Солнце висело высоко в послеполуденном небе. Холодный декабрьский ветер цеплялся за редкие листья на деревьях, такие же ломкие, как и воздух. Тропа перед нами зарастала, но все ещё просматривалась сквозь опавшую листву.
Мы проходили по этим лесам тысячи раз, за десятки летних дней, пока учились в школе. Это была наша первая встреча за более чем четыре года — шанс догнать упущенное, отправиться в ностальгическое приключение по знакомым тропинкам детства.
Но на этот раз всё было иначе. Мы с братом, Марком, уже взрослые — нам за двадцать, он всего на пару лет старше меня. Я недавно получила работу своей мечты — специалист по охране природы — в Департаменте природных ресурсов штата Миссури. А он только во второй раз вышел из тюрьмы.
Что-то ещё было не так в тот день. Примерно через милю с половиной по тропе — ведь мы проезжали когда-то гораздо дальше — нам встретились странные постройки. Забор с облезлыми красно-белыми досками, а за ним — изрезанные палатки, обветшавшие карусели, много зданий разного размера и в самом центре — гигантский дуб.
«Что за... Когда это появилось?» — пробормотал Марк, будто для себя. Он прислонил велосипед к сосне, снял рюкзак, обмотал ремнём сиденье и вытащил что-то блестящее, спрятав это за пояс.
«Без понятия. Наверное, появилось пару лет назад, не больше», — сказала я, подойдя к забору и поскребя облупившуюся краску ногтем.
«Нет, Лиз. Этому месту много лет. Ты уверена, что не свернула где-то не туда?» — начал обвинять он, хотя всё время шёл впереди, а я просто следовала за ним.
«Тупица, ты вел! Здесь одна тропа, и ты это знаешь!» — бросила я, закатив глаза и доставая телефон, чтобы открыть карты. Я отмечала все ориентиры на маршруте годами, надеясь, что это поможет понять, где мы на самом деле.
Приложение открылось, но сигнала GPS и связи не было. Карта оказалась бесполезной. Даже несмотря на это, такое огромное место должно было быть видно на спутниковых снимках.
Но его не было. Именно в тот момент мы должны были развернуться. Это должен был быть наш последний шаг за ту черту.
Хотя забор выглядел ветхим, никаких упавших секций не было. Ржавые острые кольца сверху не позволяли пролезть. Через несколько минут мы обнаружили вход.
Нас встречала вырезанная деревянная фигура — огромный мультяшный опоссум в ковбойской шляпе, с лассо и шпорами на сапогах. Он стоял перед воротами, тоже в полуразвалившемся состоянии. Но надпись мы разобрали. В большой чёрной рамке пузыря (в стиле Comic Sans, видимо) было написано:
«Добро пожаловать в Лесной Джембори Офи О!»
«Пожалуйста, соблюдайте все правила... и повеселитесь!»
На табличке слева от гигантского зверька правила парка были выкрашены безвкусной краской на грязно-жёлтом фоне:
«Наверное, построено какими-то эко-фриками», — пожал плечами Марк. — «Чего бы не осмотреть, раз уж мы здесь?»
Несмотря на остатки буйства красок и аттракционов, моё внимание тянулось к центру. К тому самому дубу.
«Как думаешь, этот парк построили специально вокруг дерева?» — спросила я, указывая на дуб. Марк обыскивал пустые лавки в поисках монет и безделушек.
«Что?» — удивился он, проследив за моим пальцем. Его взгляд прошёл мимо дуба. — «О каком дереве ты говоришь, Лиз? Ты опять под кайфом?»
Щёки мои вспыхнули. «Это было один раз! И вообще, это была твоя идея! Перестань упрекать!» — крикнула я. Он должен был просто прикалываться — невозможно было не заметить это гигантское дерево, которое четыре человека не смогли бы обхватить.
«Окей, хиппи. Помоги дверь открыть», — усмехнулся он, терзая дверную ручку на закулисье сцены.
«Что там тебе может быть нужно? Ты же только вышел из тюрьмы. Незаконное проникновение — всё ещё преступление», — фыркнула я.
«Прооо-престуууплеееение», — передразнил он, — «поэтому и надо открыть дверь — чтобы узнать, что там. Тут давно никого не было», — он махнул рукой вокруг.
«Сама открою», — буркнула я, затем добавила себе под нос: «Ублюдок», — и врезала по двери ботинком.
Гнилое дерево поддалось, Марк дожал дверь. Но когда я вновь ступила на больную ногу — в щиколотке стрельнула острая боль. Я поморщилась.
«Я тебя не понесу!» — прокричал он, уже почти внутри здания.
Я старалась идти ровно из упрямства, но каждый шаг отзывался резью. Внутри оказалось то, что я ожидала: костюмы, реквизит, фальшивые инструменты и футболки с Офи Опоссумом и остальными лесными талисманами.
«Лиз! Быстрее, помоги! Нога застряла!» — крикнул он — и мои сестринские рефлексы сработали моментально: я бросилась внутрь, игнорируя боль в ноге.
«Марк? Где ты?» — Я его не видела. Потом кто-то резко отодвинул занавес, и я увидела это.
Рога — сломанные, изгибались неестественно. Один глаз сгнил, другой свисал на нерве. Шерсть — плесневелая, рваная. Шея искривлена в двух местах — слишком длинная. И худшее — силуэт под маской был человеческим. Я закричала.
«БООо-ха-ха!» — попытался испугать меня Марк, но кулак уже летел. Попала в рёбра. Он выронил воздух.
Он снял ужасную голову талисмана, продолжая смеяться, держась за бок. «Стоило того», — хрипел он через зубы.
«Ужас просто! Всё, я ухожу!» — прорыдала я, хромая к выходу.
Я замерла у двери. Снаружи — шаги, кудахтанье и гулкое бормотание. Подглянула — стадо индюков под дверью, ведомое самым крупным самцом, что я когда-либо видела.
За спиной щёлкнуло. Обернулась — Марк проверял патроны в сверкающем револьвере калибра .38, подаренном отцом на Рождество.
«Даже не смей», — прошипела я. — «Сейчас не сезон охоты, идиот!»
Он только улыбнулся своей дьявольской ухмылкой. Поднял оружие.
«НЕТ!!» — закричала я, пугая птиц. Но было поздно.
Бах. Бах. Бах. Бах.
Четыре выстрела. Индюки в панике бросились в небо. Остались двое: самец, дважды подстреленный — мёртв, и самка, задетая крылом, беспомощно барахтавшаяся.
«Марк, зачем? Мы в миле от дома, у нас велосипеды!» — я плакала.
Он пожал плечами: «Успокойся. Это всего лишь животные. Они даже не поняли, что произошло». Навёл пистолет на раненую птицу. Я отвернулась.
Бах. Бах. Клик.
«Чёрт, патроны... Зато успокоил её», — хмыкнул он, изображая мертвую позу индюка с высунутым языком.
«Это ты причинил страдания! Ты читал правила...» — я замолкла. Это звучало глупо: взрослый человек нарушил устаревшие надписи на табличке…
«Правила?» — фыркнул он. — «Ты что, думаешь, тот огромный опоссум с таблички за мной придёт? Или ТУРКОМЭН завалит меня за родичей?» — смеялся он, пнув тушку, доставая нож и отрубая голову и хвост самца.
«Мне остальное не нужно. Можешь устроить похороны остальным», — усмехнулся он. Я не помнила его настолько жестоким. Придурком — да, эгоистом — неизменно, но это уже черта.
«Я ухожу, Марк. Ходи домой сам. Или не ходи. Я больше не хочу знать», — и пошла в сторону выхода. Но что-то остановило меня. Дерево. Оно оказалось ближе, хоть мы вроде уходили от него.
«Эй, выход в той стороне», — сказал он, указывая туда, откуда мы пришли. Но он ошибался. Я обернулась — только забор. Ни кассы, ни Офи О.
«Что за...» — пробормотал он, тоже увидев несостыковку. — «Нет, мы точно пришли оттуда. Вон — наши велосипеды!»
И правда: наши велосипеды были там, как и до этого — его прислонён к сосне, мой — на подножке рядом. «Может, это розыгрыш. Но я вижу, где ворота, вон они — за деревом.»
«Да, ты права... Запутались. И кто-то перенёс велики. Я пошёл с тобой. Мамка меня убьёт, если оставлю тебя здесь на ночь», — сказал он, глянув на часы. — «Уже пять пять. Скоро стемнеет».
Мы пошли вместе — я не смотрела на него. Он нёс окровавленные части трофея в тряпичном мешке. Кровь капала снизу.
Чем ближе подбирались к дереву, тем больше в его облике было странного. Несмотря на то, что мы смотрели с другого угла — оно выглядело так же. Только больше. Будто луна, что всегда рядом.
Я взглянула на Марка. — «Скажи хоть, что видишь дерево. Чтобы я не чувствовала себя безумной. Оно неестественное».
Марк посмотрел на меня растерянно: «Сестрёнка, от чего ты угорела — поделись. Там, где ты указываешь, нет дерева». Он прищурился и добавил: «Больше на кресло похоже. Или маленький диван».
Мы были уже в нескольких шагах. Структура дерева стала чётче. Но что-то было не так. Оно напоминало кожу ладони, отпечатки пальцев. Сверху спускались зелёные, но плотные, как мясо, лозы, образующие сиденье.
«Это не кресло...» — пробормотал Марк. — «Это сиденье от аттракциона. Шутка, наверное». Он взглянул на кору, где было вырезано кровью:
“Восхождение грешника: Только один пассажир”
«Мешок Ячменя Билли Бака», — прочитал он. — «Лиз, сфоткай меня!» — и бросился в лозы, усевшись на них.
В тот же момент они зашевелились. Обвились вокруг шеи, рук, ног, и рывком втянули его в дерево.
«Марк!» — закричала я, карабкаясь за ним, но скользкая поверхность не давала опоры. Я вцепилась ногтями в плоть дерева, драла его до крови, колотила рану. Над головой слышались крики Марка. Я посмотрела вверх. Зря.
Лозы растянули его в звезду. По телу было видно — их натяжение нечеловеческой силы. Новые лозы обвились вокруг бёдер и начали сдавливать...
Хруст… Хруст…
Ломались бедренные кости. Взвизги Марка — мольбы ко мне, к маме, к Богу... Но если Бог и слышал — он отвернулся.
Голос Марка сорвался, превратившись в хрип. Я упала перед деревом на колени, плача. — «Прости... прости...»
Две лозы обвили его плечи. Я отвернулась, зная, что будет.
Хрусты. Крики. Тишина.
Последнее, что я видела — лозы плотно сжимали его шею. Она вытянулась вдвое. Потом они отпустили руки и шею. Тело повисло на ногах. Потом и те ослабли. Он упал с высоты. Я потеряла сознание прежде, чем услышала удар.
Очнулась — парка больше не было. Наступило утро. Сквозь деревья пробивался свет. Рядом лежал мой велосипед и велосипед Марка. Я оставила их. Хромая, вернулась на тропу. Меня подобрала полиция до того, как я дошла до дома.
Мамка слышала выстрелы, но не придала значения. Утром, увидев мою машину, а Марка — нет, поняла: что-то не так. Полиция решила, что я — убийца.
Я молчала. Никому не стала рассказывать. В допросе отвечала: «Не знаю», «Не помню».
Сняли пробы крови под ногтями, конфисковали окровавленную рубашку. Что нашли — не знаю. Но полицейский сказал маме, что я больше не подозреваемая. И что мне стоит сделать прививку от бешенства и пойти на терапию.
Я уехала, не попрощавшись. Даже на Рождество не осталась.
Я дома уже неделю. У меня перелом лодыжки, но это пустяк. Я вижу это дерево во снах. И вижу Марка.
В снах он — не мертв. Хуже. Он ползёт по лесам Теннесси. Сломанные руки — вторые ноги. На голове — гниющий, одноглазый олень-маскот. Его избитое лицо скрыто под маской. Длинная, слишком длинная шея.
Если ты когда-нибудь увидишь Лесной Джембори Офи О — не делай нашу ошибку.
Не заходи внутрь.