Она была прекрасна. Её кожа — светлая, глаза цвета океана — миндалевидной формы, устремлены вдаль. Её светлые волосы, словно живые, ниспадали на плечи и ниже талии, сплетённые умелыми руками. Белая рубашка из лёгкой ткани доходила до щиколоток, сотканная с такой детальностью, что казалась настоящей. Она стояла в лесу, тёмном, густом… но каком-то неправильном. Она словно сияла в окружающем мраке. Этот гобелен был несомненно шедевром, созданным руками мастера, и всё же оказался забытым в пыльной коробке на задворках аукциона — и куплен мной за семь двадцатипятицентовых монет и десятицентовик.
Я с гордостью смотрел на неё. Я спас её от забвения и дал ей место в своей гостиной, место, где о ней будут заботиться. Сидя на диване за работой, я то и дело бросал взгляды на гобелен, и дурацкая улыбка сама собой появлялась у меня на лице. Комната потемнела, я зевнул и решил готовиться ко сну.
Я ворочался и не мог уснуть. Хотя никогда не страдал от бессонницы. Что-то тянуло меня. Я встал, спотыкаясь, побрёл в гостиную. К ней. Даже в темноте её завораживающие вышитые глаза глядели вдаль. Я осторожно снял её со стены, прокрался обратно в спальню, повесил гобелен над кроватью и провалился в глубокий сон под её бдительным взглядом.
Я очутился в лесу — тёмном, густом… но странном. Мрак окутывал деревья. Было холодно. Невероятно холодно. С каждым выдохом я видел пар. Что-то здесь было. Что-то ждало во тьме. И я не хотел с этим встречаться. Я побежал. Дыхание сбилось. Существо было рядом. Сердце бешено колотилось — и всё же не успевало. Я не мог убежать. Оно у моих ног. Я споткнулся. Я падал и падал и падал — земля исчезла. Я оказался на лесной поляне.
Я поднял взгляд — она стояла передо мной. Она — это оно. Она улыбнулась. Она была не прекрасна. Она была чудовищем. Растения вокруг начали расти. Она улыбалась. Они потянулись ко мне. Она всё так же улыбалась. Шипастая лоза обвилась вокруг моего запястья. Она продолжала улыбаться. Я сорвал лозу, разрывая кожу. А она только улыбалась. Лес поглотил меня.
Я резко сел в кровати. Я посмотрел вверх — на неё. Её чарующие глаза не изменились. Сердце постепенно замедлилось. Всего лишь сон. Всего лишь кошмар. Но когда я опустил взгляд, кожа на моём запястье была разорвана и кровоточила.
Я посмотрел на часы. 3:42. Я посмотрел на неё. Она смотрела на меня. Я снова посмотрел на часы. 6:52.
Я закрыл глаза. Я видел только её. Я открыл глаза. Я всё ещё видел только её.
Она поглотила меня.
Я на улице. В одной руке держу её, в другой — коробок спичек. Холодно. Темно. Она лежит на земле. Я чиркаю спичкой. Огонь тёплый. Огонь яркий.
Я надеялся избавиться от неё.
Но она никогда не покинет меня.
Я никогда не буду свободен.