Я потерял дом, когда умерла моя мама, и я не смог платить за жильё. Пять лет я был бездомным, двадцать ― нищим. Мне досталась ужасная судьба: ни денег на колледж, ни стипендий, ни талантов. Никому не был нужен вонючий, никчёмный бродяга, и я просто скитался, выпрашивая мелочь. Я никогда не задерживался в одном месте надолго: шел вдоль шоссе, спал в лесах, иногда мне везло и кто-то подвозил. В редких маленьких городках я оставался на неделю — и снова в путь. Но на этот раз я встретил кое-кого.
Я сидел перед супермаркетом, пытаясь уснуть на куске картона на твёрдом бетоне, как вдруг женщина средних лет положила в мой стаканчик пятьдесят долларов. Обычная с виду — вьющиеся каштановые волосы, блузка и брюки. Благодаря ей я смог питаться в 7/11 в течение недели. А когда деньги закончились, она вновь пришла и дала ещё. Это стало привычкой: каждую неделю она приносила мне пятьдесят долларов, а в конце месяца — ещё и продукты.
Через два месяца я узнал её имя. Марианна. Она работала в церкви — вела воскресную школу и бухгалтерию. Она никогда не пыталась меня обратить, даже не приглашала в церковь. Просто приходила и помогала. Я привык, что люди дают доллар напоказ, чтобы дети или прихожане видели их благотворительность, так что её бескорыстие стало для меня настоящим откровением.
Однажды она предложила, чтобы я переехал к ней. У неё была свободная комната, и она не просила плату. Я ожидал худшего: секту, манипуляции, возможно, серийного убийцу. Но я доверился. Наверное, её доброта переборола мой страх. И я ошибся — не в ней. Первой же ночью она накормила меня огромной порцией спагетти и разрешила помыться в горячей ванне. Впервые за долгие годы я был сыт и в тепле.
Дом Марианны был хорош. Два этажа, спокойный пригород. У меня была своя комната с кроватью и одеждой в шкафу. Она не просила искать работу или помогать по дому. Просто позволяла жить.
Дом был из восьмидесятых: вязанные украшения, кресты на стенах, цитаты из Библии, старый телевизор с видеомагнитофоном и кабельным ящиком. Но меня смутило другое: все фотографии в доме были с пожилой женщиной и её семьёй — все они были блондинами. Марианна объяснила, что заботилась об этой даме до её смерти, а та оставила ей дом и все деньги по завещанию. Родственники были недовольны, но она отдала им три четверти состояния, и это их успокоило. Наследство составляло около шести миллионов долларов — дама хорошо разбиралась в бирже.
Два года я жил с Марианной, и всё это время меня не покидало ощущение, что её щедрость переходит все границы. На День благодарения она пригласила в дом всех бездомных города. Один из них украл пятьсот долларов из сейфа, но она даже не злилась. Она подарила свою машину соседям — у них сын пьяным разбил их авто. Церковь подарила ей новую. Двадцать процентов дохода она снова отдавала церкви как десятину. Им пришлось повысить ей зарплату, чтобы она вообще что-то оставляла себе. Она была безумна, но её за это обожали. Все звали её «ангелом с небес». Иногда я думал, что весь город тайно поклоняется ей как лидеру культа. Но со временем я начал видеть её их глазами. Её спокойствие и обаяние было невозможно игнорировать.
Но она никогда не спала. Я не слышал, как она ходит в туалет. Она никогда не накрывала себе еду. Кроме церковных встреч и редких дел по городу, она смотрела телевизор, часто — старые чёрно-белые шоу до самого утра. Библию дома не читала — только в церкви. Для обычного человека это нормально, но в её случае казалось странным. Я списывал это на то, что она тихо ходит и ест, когда я не вижу, что она на интервальном голодании. Или что она просто выучила Библию наизусть. В конце концов, она меня приютила. Её доброта не могла быть фальшивой.
Однажды на Чёрную пятницу я уговорил её купить новый телевизор. Её старый показывал серый снегой экран годами. Я устроился в местный фастфуд, подкопил денег и хотел сделать ей подарок. Она тоже заслуживала каплю доброты. Мы поехали в город ночью и нашли подходящий телевизор. Не огромный, но вполне достойный. На выходе нас остановили двое. Один держал пистолет. Они закричали, что им нужен телевизор, и Марианна, как настоящий ангел, отдала его с улыбкой.
Не знаю, то ли её улыбка, то ли наркотики, но один из них тут же выстрелил ей в голову. Они в панике убежали. Я хотел броситься за ними, но Марианна схватила меня за ногу.
— Прости их, — проговорила она слабо. Я никогда не видел, чтобы она плакала. Мне было больно на неё смотреть. Но что-то мгновенно стерло мои слёзы: её кровь была медной. Я коснулся её пальцами — она блестела на свету.
— Прости, что солгала, — прошептала она. Я подполз ближе и обнял её. В голове — пустота.
— О чём ты говоришь? Ты ничего плохого не сделала. — Но её следующий ответ привёл меня в ступор.
— Отойди, — сказала она. Я закричал: — Что ты несёшь, Марианна?!
И тут её лицо начало плавиться. Сначала кожа стекла медью, открыв мышцы. Затем мышцы расплавились, и остался только череп. На её костях были вкраплены сотни крошечных глаз, чуть меньше её коричневых. Все они смотрели на меня. Разные, разноцветные. Я вырвал из себя рвоту, глядя на её руки — те же глаза были внутри рук, пальцев, под ногтями. Я отполз к стене и закричал.
— Не бойся, — сказала она хриплым голосом, и трещины пошли по её глазам. Свет прорвался изнутри её скелета, превратившись в ослепительный взрыв. Глаза мои горели, как будто их пронзили раскалёнными иглами. После нескольких секунд она исчезла. В мутной дымке я различал только обугленную одежду. Куски блузки унесло ветром. Я даже не пытался их поймать.
Полиция меня не допросила: в подворотне была камера, и на записи было то же, что видел я. После трёх часов допроса ко мне пришли двое в костюмах. Я не хотел связываться с правительством, и они просто отвезли меня домой. У меня не было прав, пришлось просить эвакуатор привезти её машину. Чтобы взять деньги, пришлось лезть в сейф. Отвратительное чувство. Кошелёк уцелел — немного обгорел, но внутри остались несколько почти целых купюр и обгоревшая фотография, где она была с той пожилой дамой. Ни удостоверений, ни карточек — ничего. Через три дня постучался юрист. Он сказал, что год назад она изменила завещание, и теперь дом и два миллиона долларов принадлежат мне. Я спросил, как она это оформила без документов. Он ответил: «Конфиденциально». Думаю, сработали добрая воля и щедрость.
Я использовал часть денег на похороны — гроб был закрытым. Весь город пришёл проститься. Так много людей плакали у пустого гроба. Полицейские поймали одного из убийц. Второй умер от передоза. Мне кажется, часть Марианны осталась во мне, потому что я не подал обвинения. Сейчас он мой сосед по дому. Ему тогда было всего 17, он просто шёл за старшим братом. Я не виню его за Марианну. Он помогал мне по дому, пока я не восстановил зрение и не купил новые очки. Деньги помогли мне окончить школу, а позже стать управляющим ресторана, где я раньше жарил картошку. Я оставил дом как был. И телевизор тоже. Часть меня хотела следовать её примеру и чтить пожилую женщину, что её приютила. Мне кажется, Марианна была ангелом. Многие так считают. Надеюсь, она смотрит на меня с небес и гордится. Будьте добры. Мы не все ангелы. Но мир точно нуждается в большем их числе.