Я — одинокий турист в западной части Каскадных гор, и часто отправляюсь в леса неподалёку от моего города. Участок, куда я обычно хожу, представляет собой безымянную полосу чрезвычайно густого умеренного дождевого леса, почти не тронутого человеком за исключением вырубки нескольких деревьев более ста лет назад — об этом свидетельствуют гигантские пни, оставшиеся в земле.
Исследовать даже участок леса размером пятьдесят квадратных метров здесь практически невозможно — настолько он полон жизни. Каждая прогулка открывает что-то новое и необыкновенное. Учитывая, что весь Каскадский лес тянется на сотни километров, деревья и чащобы возле моего города всегда вызывали у меня одновременно чувство благоговения и тревожного восторга: столько неизведанного, столько тайн может скрываться в дебрях этого дикого мира.
Кроме того, что может показаться несущественным на первый взгляд, мой город и прилегающие леса расположены прямо над древними разломами земли, уходящими на немыслимую глубину в породы, возрастом в сотни миллионов лет. Я верю, что именно эти трещины стали источником моего столкновения с тем, что будет описано далее.
Далее — фрагмент из моего походного журнала, записанного в конце июля 2021 года. Текст почти не редактировался и передан максимально близко к оригиналу.
23 июля — Прекрасный лес, следы рыси и странные наросты.
------
День выдался приятным, с ясным небом и не слишком изнуряющей жарой. Я решил отклониться от привычной тропы и направился на восток — вглубь леса, туда, где влажность выше, а цивилизация — лишь редкие силуэты самолётов в небе. Планировал остаться там максимум на две ночи. У меня с собой была раскрывающаяся палатка, еда и вода на несколько дней, а также рюкзак с инструментами для выживания.
Большую часть дня ничего особенного не происходило — я просто шел на восток через поистине великолепную природу. Мне встречались привычные местные зверьки — белки, олени, а ещё я увидел старые следы рыси в грязи. Но ближе к закату я наткнулся на нечто странное.
Я поднял красивый гранитный камень, чтобы рассмотреть кристаллическую структуру, и на его нижней стороне, где он был прижат к мхам, заметил тускло-багровые наросты, похожие на полипы. Они были небольшими — максимум сантиметр в длину, и выглядели как будто резиновые. Я раньше подобного не видел, но не придал этому большого значения. В этом лесу тысячи видов растений, насекомых и грибов — то, что я не узнаю нечто, не означает, что это аномалия. Но всё же решил задокументировать находку — вдруг это коконы какого-то редкого насекомого.
23 июля, ночь — Странные звуки и больше наростов.
------
Ночью стало по-настоящему тревожно. Я разбил лагерь в низине под упавшим кедром, который, как мне кажется, был повален зимним ураганом. Пока расчищал место, убирая ветки и камни, обнаружил ещё больше этих наростов. Их было значительно больше — от двух до десяти в одной группе, и некоторые достигали двух с лишним сантиметров. Рост числа и размера этих образований вселил в меня некое беспокойство, но я заставил себя его игнорировать и поставил палатку немного в сторонке, чтобы случайно не раздавить особенно крупные скопления.
Вечер прошёл спокойно, и я быстро уснул. Но среди ночи проснулся. Был густой туман, затянувший небо — я даже не мог определить время. Первым звоночком стало полное отсутствие лесных звуков. Обычно ночью какие-то зверьки всегда подают голос, но сейчас была абсолютная тишина.
Такое безмолвие часто означает присутствие хищника — возможно, медведя или даже пумы. Подтверждением моих опасений стало пронзительное «щебетание», доносящееся из глубины долины. Звук был похож на высокий писк с лёгким дрожанием. Повторялся он три-четыре раза с минутными паузами. Услышав это, я замер — в голове вспыхнуло слово «пума». Несмотря на удалённость, мне стало по-настоящему страшно — страшнее, чем в те годы, когда в мой дом вламывались грабители. Но затем звук прекратился, и спустя вечность я вновь заснул.
24 июля — Вниз. Резко вниз.
------
Сегодня всё пошло наперекосяк. На рассвете я решил немедленно покинуть долину — не хотелось оставаться рядом с охотничьими угодьями предполагаемой пумы. Как же я ошибался…
Я быстро собрал вещи и направился, как думал, на юг — к цивилизации. Но вскоре понял, что компас подвёл меня — стрелка заклинила, и в спешке я даже не заметил, что он не работает. Только спустя час я снова взглянул на него и осознал ошибку.
Разозлившись, я начал стучать компасом о колено — после нескольких ударов стрелка задвигалась. И вот тогда я их увидел. Наросты. Повсюду. Некоторые были размером с мою ладонь. Помимо этого начали проявляться и другие странности: тонкие красные лозы толщиной в миллиметр оплетали землю и кусты, шипастые ростки, как размером с палец, торчали из мха, а на нижней стороне листьев разрослись пятнистые буро-красные образования величиной с монету. В этот момент я понял: это никак не естественно.
Я встал и оглядел лес. Без спешки, без суеты. Всё было усыпано красными точками — словно тысячи чужеродных глаз смотрели на меня с деревьев, земли, кустов.
Я пытался всё объяснить: болезнь? редкое растение? инопланетная жизнь? Ни один вариант не имел смысла. И тут я снова услышал тот самый звук из прошлой ночи. Я обернулся — и увидел его. Существо, следившее за мной всё это время.
Оно не походило ни на одно существо с Земли — масса обожжённой плоти и неясных форм. Рост около двух метров. Туловище — цилиндрическое, будто вздутое. Рук не было, но в центре туловища находилось углубление с множеством щупалец, сжимающих палку. У существа было три длинные ноги с четырьмя или пятью суставами — нечто среднее между ногой и щупальцем. Голова — треугольная, без шеи, усыпанная тёмными пятнами, возможно, глазами. Никаких ушей, рта или других черт. Это было нечто неизвестное. Ближе всего — морской кошмар из бездны.
Я не знаю, сколько мы стояли и смотрели друг на друга. Затем оно издало тот самый ужасный звук. На этот раз он не был отдалённым — существо находилось всего в нескольких метрах от моей палатки ночью. Я побежал. Быстро. Без оглядки. Мои штаны разрывались об буреломы, но мне было всё равно.
Я знал — если не сбегу, не выживу. Расширяющиеся заросли багряной растительности уже не пугали меня — лишь бы уйти прочь.
25 июля — Красный ад.
-----
Я упал. Крутой склон сбил меня с ног, и я покатился в бурный ручей. Воспоминания смутны — я ударялся о камни и брёвна, пока не потерял сознание после удара о валун в центре потока. Очнувшись на утреннем берегу, я был избит, но жив. Я был без сознания всю ночь… когда существо возможно всё ещё бродило поблизости. В полубреду я осмотрел окрестности.
Сердце сжалось — ни грамма зелени. Только красный. Я оказался в чужом мире. Это место не было большим — вдали вновь виднелись зелёные деревья. Но в этом центре… всё живое мертво. Маленькие ветки сгнили давно. На их месте — пышный, чужеродный ландшафт.
Повсюду — плотные, мясистые наросты, те самые, что я встретил первым днём, только теперь огромные, с порами. Алая сеть лоз протянулась по земле, как вены. Между мёртвыми деревьями натянуты нити, с которых свисают капающие серые капсулы. Красный мох обволакивает всё. Огромные нисходящие структуры, как гигантские лепёшки, врастали в деревья. Были тонкие высокие ростки выше меня роста с цветущими хищными пастями — одна из них даже начала наклоняться ко мне. Это было гипнотически страшно — как смотреть на микс Амазонии и внутренностей тела.
Я снова побежал. Уйти отсюда можно было лишь пройдя сквозь красную чащу. Не оглядывался. Я видел в центре огромную глыбу с трещиной — мне показалось, в неё скользнул, сдувшись, другой подобный монстр.
В конце концов я добрался до зелени. Надо было идти домой. Шёл напрямую на север — знал, что выйду к лесной служебной дороге. Боль, утомление — но день прошёл спокойно. Я больше ничего не записывал… просто хотел вернуться.
Конец журнала.
-----
В итоге я действительно вернулся. Через два дня по заброшенной лесовозной дороге, изогнувшейся, как змея, и заросшей. Затем вышел к шоссе, где меня подобрал водитель и засыпал вопросами. Его касались только мои слова: «Я заблудился и упал». Этого было достаточно.
Я верю, что столкнулся с чем-то из глубин земной коры — каким-то древним биосферным миром, просочившимся в наш. Этот регион полон разломов и трещин, возрастом в сотни миллионов лет. Малейшие щели — слишком тесные для людей, но не для жизни, что развивалась там в изоляции, в давлении, в жаре — веками.
Напоследок — вот что хочу сказать.
Здесь есть два привычных растения: плющ и гималайская ежевика. В своих странах эти растения контролируемы, но здесь, лишённые естественных хищников, они захватили всё. Плющ душит деревья, а ежевика сплетает холмы в сплошные терновники.
Я боюсь, что существа, рождённые в предельной среде — с постоянным давлением, при нехватке воды и света — однажды прорвутся к поверхности… и уничтожат зелёный мир. Я боюсь, что однажды увижу багровые наросты у себя на газоне. Я боюсь, что однажды красные джунгли вырастут повсюду, где когда-то царила зелень…