Я до сих пор помню, как над моей головой мягко покачивался странный белый свет больничного потолка, когда врач сказал мне, что я «счастлив, что остался жив». Слово «счастлив» разрезало меня глубже, чем лезвие, после всего того, что я пережил. Я с трудом сдерживал гримасу боли и ярости. Из моих уст вырвалось лишь слабое «спасибо», и я не посмотрел врачу в глаза — боль была слишком сильной.
Разумеется, я не стал рассказывать ему, что произошло на самом деле, о тех ужасах, что я увидел. Даже в свои девятнадцать я понимал: все, что я скажу дальше, превращает мою спальню в палату с мягкими стенами. Взрослые в самых диких кошмарах не могли представить себе тот ад, по которому мне пришлось пройти. Да и я сам, скажи мне кто об этом за месяц до того, как я очнулся в больнице, ни за что бы не поверил.
Это было в самом конце лета, в начале августа. Мы с друзьями теперь работали на полную ставку, и решили встретиться к закату, чтобы попытаться вернуть атмосферу школьных времен, когда мы ходили купаться после уроков. Богатые оранжевые лучи солнца, танцующие на поверхности воды, должны были бы остаться в памяти как нечто прекрасное, но сейчас, когда я это пишу, мне становится тошно. Все еще не укладывается в голове, что когда-то я с радостью плескался в этом водоеме.
Мы плескались, плавали и вспоминали старые шутки — казалось, прошла целая вечность. Солнце давно скрылось, а в небе растекся зловещий сумрак. Ричи, мой друг, который никогда не знал, когда пора остановиться, фыркнул и сказал: «Взрослые люди, а боитесь прыгнуть с высоты — pathetic».
Я не стал медлить и плеснул на него водой, а затем полез наверх, принимая вызов. «Вот это да...» — начал Том, мой старинный друг, — «Одна девушка рядом — и он уже Рэмбо».
Он говорил об Ане. Она была единственной девушкой в нашей компании, попала к нам из-за школьного проекта года два назад. Мы сработались моментально — компания аутсайдеров с «легендарной химией», как любил говорить Ричи, изображая игру на воображаемой гитаре. С течением времени мы — я, Том и Ричи — решили, что никто из нас не будет ухаживать за ней, чтобы сохранить нашу дружбу.
Тем не менее, Том оказался прав — я действительно хотел произвести на неё впечатление. Я отвернулся от Тома и его ехидной ухмылки и повернулся к Ане: «Не понимаю, о чем ты — она же тоже прыгает». Она усмехнулась в ответ, как всегда быстрая на ответ: «Ой, мальчики, вам что, руки подержать надо?». Компания взорвалась от смеха, и мы все вскоре оказались на вершине утёса.
«Ну давай, слабак!» — Том толкнул Ричи, и они начали толкаться сзади. Аня подняла взгляд на меня: глаза цвета тёмного мёда, глубокие и тёплые. Я изо всех сил пытался стереть с лица глупую улыбку. «Если хочешь покрасоваться, у тебя осталась секунда», — сказала она. Мы смотрели друг на друга, не отрывая взгляда. Этот момент казался хрупким, как стекло. Всё разрушилось, когда я почувствовал, как Том смотрит на меня с видом охотника, держа шею Ричи в локте. Его мерзкая ухмылка вернулась.
Не дожидаясь развития событий, я прыгнул. Хотел сохранить свет этого мгновения. Я и представить не мог, что это будет мое последнее счастливое мгновение. Здесь у меня заканчиваются слова. Доктор сказал, что я ударился головой о камни. Кровавый, пропитанный повязкой затылок рассказывал ту же историю. Но единственное, что я помню — как ноги оторвались от скалы, и мир поглотила тьма и апатия.
Следующее, что я ощутил — это холод. Жуткий, пронизывающий холод, от которого хочется зарыть пальцы между рёбрами, чтобы сохранить тепло. Моя голова лежала на сухой пепельной земле, нетронутая, в то время как тело плескалось в остатках давно высохшего озера. Лужица — лишь на уровне шорт, и её ледяная вода словно издевалась надо мной. Пару раз в жизни у меня было похмелье, и чувство было более чем знакомое — как будто после 10–12 банок пива. Такой была моя головная боль в тот момент.
Тело, удивительным образом, не пострадало. Когда я поднялся на ноги, первой бросилась в глаза луна — зловеще синее освещение повсюду, как при дневном свете, но он шел от луны. Она была неестественно гладкой, как шарик для пинг-понга, излучающий неведомое сияние. Высокие каменные стены окружали меня, и я, растерявшись, забыл, в каком ужасе нахожусь.
Высохшее озеро, где я теперь стоял, без сомнения было тем самым, где мы играли всего секунду назад. Ком в горле подкатывал все сильнее, по мере того как замешательство переходило в невыносимую тревогу. Я начал карабкаться на поверхность.
Пальцы, слипшиеся от холода, вонзались в камень. Кровь блестела на коже, когда я висел всем весом на руках, кожа и мышцы рвались. Камни резали пальцы, словно я вскрывал пищевую пленку. Кровь, как раскалённая лава, пульсировала в теле, пока я карабкался всё выше, борясь с желанием взглянуть вниз.
Наконец, я подтянулся наверх и прижал окровавленные руки к подмышкам. Я чувствовал, как теплые капли крови текут по грудной клетке. Осмотревшись, я расплакался. Всё вокруг было чужим. Там, где раньше были деревья с ярко-зелёной листвой, теперь — изломанные тёмно-синие стволы, уродливо торчащие из земли. Вместо листвы — висящие лоскуты бежевого и гнилого красного цвета, слипшиеся в отвратительные наросты. Эти растения больше походили на больную плоть, и мне захотелось вырвать, как будто лёгкие залились цементом.
Глаза жгло от слёз, мне казалось, что органы внутри вздуваются. Я кричал, как сломанная гармонь в руках дьявола. Но несмотря на всё это, я услышал звук. Эхо тихого топота отражалось от блестящих стволов деревьев. Кто-то, что-то, шло ко мне из леса.
Я вытер слёзы и попытался убедить себя — это не реально. Оно приблизилось — силуэт напоминал оленя, но его форма и движения говорили о чём-то гораздо более ужасном. Безволосые и костлявые ноги натягивали больную кожу при каждом движении, как заражённая куриная тушка. По телу — синяки, фиолетовые и зловещие, словно плоть поддавалась чему-то внутри. Один за другим я узнавал, что это не синяки, а живые черви — длинные, тонкие, розовые и синие, пульсирующие под кожей бедного существа, будто ища, что бы ещё пожрать.
Но его «лицо»... вернее, его отсутствие — преследует меня до сих пор. На голове, удерживаемой тонкой шеей — вогнутая мясистая масса. Никаких черт — только тёмная дыра, из центра которой торчали редкие жёсткие волосы. Вокруг отверстия — белые гладкие выступы, как из фарфора, идеально чистые и неестественно гладкие. Они сужались к центру, вызывая медленный ужас.
Я пискнул от страха и вскочил. Существо резко обернулось, и его шея хрустнула. Тогда я понял — это было ухо. Его лицо — было ухом.
Меня сковал страх — ноги, словно привязанные к земле невидимыми корнями. Существо понеслось на меня. В нем не было осмысленности — только ярость и инстинкт охотника. Я побежал в темноту между деревьями. Ветки рвали мне кожу голову и спину, и с каждым шумом шагов по лесу — топот существа становился всё громче и злее.
Наши шаги слились в ужасной симфонии. Его четыре конечности заглушали мою жалкую попытку сбежать. Я споткнулся о корень и рухнул — весь мир зашатался. Боль пронзила ногу, а язык прикусился, от чего во рту появился привкус меди. Из горла вырвался стон.
Я откатился на спину — и увидел, как монстр возвышается надо мной. Его ужасное ухо было прямо передо мной. И из этой дыры выскользнул тёмно-красный, пульсирующий язык. Он был покрыт складками и вонючим коричневым воском. Только позже я понял — это был не язык, а конечность, состоящая из тех самых червей. Воск и засохшая кровь сливались во что-то похожее на грязь, а сгнившие черви соскальзывали с него, словно растаявшее масло.
Мои пальцы шарили по земле, пока я не нащупал ветку. Вскрикнув от боли и страха, я ударил чудовище по голове. Раздался хруст. Я подумал, что сломал себе руку — удар был сильнейшим. Но его голова была каменной. Ветка сломалась. Я начал рыдать — вокруг был только звук шлепающих червей, ползущих ко мне.
GRAAHHHHHH
Человеческий, полный ярости крик вывел меня из ступора. Я начал дёргаться и ползти. Вскоре открыл глаза и увидел, как мои окровавленные руки облеплены червями — как улей, кишащий осами. Они пытались внедриться в открытые раны на руках.
Я провёл руками по стволу дерева, сбивая с себя красных паразитов, и развернулся. Это были Ричи и Аня. Их купальники покрывал слой грязи, на вид — недельной давности. Я никогда не видел их такими злыми и решительными.
Ричи — тот, кто закричал — прямо сейчас вгонял палку в ухо монстра. Та хлюпала, из неё сыпались черви. Аня выдёргивала их из моих ран, крича. Я присоединился. Всё внутри чудовища начало лопаться чёрной жидкостью, тело слабело и сдувалось. Наконец, у него подломились ноги — и оно грохнулось на землю, дёргаясь. Я вырвал всё, что было внутри, и почувствовал руку на спине.
«Всё. Оно мертво», — ровным и пустым голосом сказал Ричи.
Я посмотрел на друзей. В голове крутился миллион вопросов, но слова застряли в горле.
«Мы думали, ты мёртв», — срывающимся голосом прошептала Аня, обняв меня.
«Вы тоже не проснулись в озере?» — первое, что пришло мне в голову.
Ричи прищурился, почти в бешеном недоумении: «Проснулись. Но это было как минимум день назад».