Контент предупреждение: Жестокое обращение и шокирующие образы
Я не помню, сколько времени просидела в этом омерзительном месте — парализованная страхом и замешательством, не отрывая взгляда от пола. Время будто исчезло, каждая секунда становилась тяжестью, каждый вдох — борьбой. Мыслям невозможно было собраться в кучу, разум путался в темноте. Единственным, что существовало, была тишина да холод подо мной. Я не могла пошевелиться, словно знала — стоит двинуться, и что-то ужасное случится со мной... или с кем-то другим. Я боялась нарушить хрупкое равновесие этой тьмы.
Лилит выглядела всё хуже. Её состояние стремительно ухудшалось, мы почти не могли общаться. Она едва шевелилась. Порой до меня доносились её слабые стоны — голос едва различим.
— В... воды... Мне нужна вода.
Я делилась с ней остатками своей воды, думая, что помогаю. Но на деле я лишь продлевала её мучения, давая ему возможность продолжать свою больную игру. Всё, чего она хотела — это избавление. А я не могла его ей дать. Смотреть, как она уходит, не в силах помочь... это разрывает душу.
Голод, боль, отчаяние — всё слилось в лихорадочный бред, но реальность была куда хуже. Я теряла рассудок под тяжестью всего происходящего. Вина грызла изнутри, навязчивая мысль: я подвела её. Подвела нас обеих. Каждый её хриплый вдох был немым криком о пощаде, а я могла только смотреть. Я не могла освободить её... и этот факт разрушал меня.
Сознание угасало, я балансировала на грани безумия, пока не почувствовала чьё-то присутствие, медленно выползающее из тени. Сначала едва заметное — словно призрак. Потом я услышала шаги. Мягкие, неровные — знакомые звуки, которые внезапно вырвали меня из кошмара.
Дверь заскрипела и медленно открылась. Вошла Мара. Всё с тем же безэмоциональным лицом. Она подошла, протянув ко мне руку, нежно коснувшись моей кожи. Я почувствовала тепло, пробежавшее по онемевшему телу. Этот жест не утешал, но был знакомым — он разрушил заклятие, сковавшее меня оковами страха.
— Пойдём, — сказала она тихо, но твёрдо. — Нам надо идти.
Я не могла даже ответить. Тело ныло, я чувствовала себя слабой и опустошённой.
Мара не ждала. Она опустилась рядом и поддержала меня за плечи, заставляя смотреть ей в глаза. В её взгляде было что-то твердое, якорь в череде безумия. Она легко потрясла меня, возвращая в реальность.
Я собрала волю в кулак и поднялась. Ноги дрожали, едва держали, но Мара была рядом — тонкой, но устойчивой опорой.
Коридор тянулся бесконечно. Стены будто сжимались, и в то же время отдалялись. Каждый шаг отдавался эхом, усиливая тревогу. Мерцающий свет отбрасывал пляшущие тени на гнилые половицы. Воздух был затхлым, тяжёлым, словно здание гнило под ногами — но всё же оно жило. Оно видело. Оно чувствовало моё присутствие.
Мара шла впереди, почти бесшумно. Её движения были спокойны и уверены — словно она знала каждый шаг. Её грация и решимость пугали, никак не сочетаясь с разрухой вокруг. Я не отрывала взгляда — она умела управлять пространством вокруг себя.
Мы свернули за угол. В конце коридора появилась дверь. Сначала она выглядела безобидной. Но чем ближе мы подходили, тем больше она напоминала пасть чудовища — дышащую ловушку. Её покосившаяся рама светилась неестественным светом, как если бы внутри неё что-то пульсировало от жажды.
— Я не готова, — прошептала я.
— Готова ты или нет, Эмили, — сказала Мара, встречаясь взглядом, — он не ждёт.
Её слова ударили, как нож. Он не ждёт.
Это ощущение оседало камнем в животе. Я знала: здесь нельзя колебаться. И никогда нельзя ждать.
Мы остановились у двери. Мара нашла ключ. Эта дверь была не как другие — матовая, чёрная, без ручки и замка. Из кармана она достала плоский металлический диск. Он выглядел неприметно — потёртый, тусклый — но Мара держала его с благоговением. Она подошла к двери и приложила диск в центр.
Сначала ничего не произошло. Воздух застыл. Потом раздался металлический щелчок — дверь приоткрылась. Мара надавила, и с тихим скрежетом она начала открываться. Не как обычная дверь — она втягивалась вовнутрь, как сейф, спрятанный от глаз.
Мы вошли. Темнота поглотила всё. Я едва различала, где начинается пространство. Тяжёлый воздух проникал в лёгкие, пахло отбеливателем и коррозией. Чем глубже мы входили, тем больше казалось — мы внутри больницы... забытой больницы.
— Это Этап Два, — сказала она тихо. — Здесь начинается настоящее испытание. Он покажет тебе, где ты сломаешься.
Когда глаза привыкли, я увидела помещение — неописуемое, искаженное, будто пространство само пыталось свести меня с ума. Каменные полы вибрировали, передавая дрожь в кости. Помещение не просто жило — оно дышало.
Сердце бешено колотилось. Каждая клетка требовала: «Убегай». Но я не могла двинуться.
— Это… — начала я, но Мара перебила:
— Тсс. Не говори. Слушай.
Гул стал громче, превратился в нечто ужасное. Комнату наполнили шёпоты — приглушённые голоса, словно дым, завивающийся в воздухе. Они проникали внутрь меня. В разум.
— Ты слышишь их? — Мара прошептала. — Он кормится ими. Их страхом, покорностью. Он берёт их, когда хочет. А потом оставляет здесь.
Она щёлкнула выключателем. Сотни люминесцентных ламп вспыхнули. Передо мной — десятки клеток. Но не для животных.
Металлические прутья — ржавые, перекрученные, укреплённые цепями. Пространства едва хватало, чтобы сесть.
Внутри — женщины. Сотни женщин. Безмолвные, с пустыми глазами. Одни сидели, свернувшись клубочком, другие стояли, уставившись в никуда. Кожа бледная, истончившаяся, как заплесневелая ткань.
Некоторые лежали, связанные, рыдая от боли. Их тела кричали о насилии, которому они подверглись. Беременные — с животы, натянутыми до ужаса, — в грязных тряпках. Как можно было вынести подобное… Тела подчинены. Волей сломаны. Жизнь внутри них — не чудо. Это было оружие. След его разрушения.
Я шагнула вперёд, не сознавая, что приближаюсь. Их глаза смотрели на меня. Безмолвные мольбы. Только взгляд, полный боли. Я отступила. Ужас наполнил грудь. Это были не просто жертвы. Это были обломки. Он выжиг из них всё человеческое.
Мара вновь коснулась меня, согревая. Но паника внутри была сильнее.
— Эти… избранные, — произнесла она. — Они все думали, что смогут выстоять. Но они ошибались. Он ломает по-своему. Они теперь его. И следующая — ты.
Они были не просто пленницами. Они были предостережением.
Я не могла позволить этому случиться со мной. Я знала: нужно держаться. Жить. Но с каждой секундой вера рушилась. Я упала на колени, заливаясь слезами. Всё, что я держала в себе — вырвалось наружу. Я была сильной долго. Слишком долго. Теперь — нет. Я стала ничем.
— Соберись, Эмили, — резко сказала Мара. — Вот где начинается настоящее. Понимаешь? Или ты сломаешься, или будешь драться. Иного нет.
Я кивнула, горло сжалось. Сквозь боль внутри вдруг вспыхнуло нечто иное. Гнев. Ярость. Из пепла грусти поднялась сила. Печаль не исчезла — но стала оружием.
Я поднялась. Шатко, но цепко. Я не позволю ему сделать это.
Мара задержалась взглядом. Взвешивала мою решимость. Затем повернулась и направилась вглубь.
— Ты увидишь, — прошептала она. — Он всегда смотрит. Всегда ждёт.
Я не хотела идти за ней. Не хотела больше смотреть в эти глаза. Но искра внутри горела. Не позволяла уйти. Они нуждались в ком-то. Я должна выжить. Не только ради себя. Ради них.