Я не хотела ехать в поход, но поездка была компромиссом с моим мужем. Весной я соглашалась спать с ним в палатке. Через шесть месяцев, в разгар зимы, мы поедем в отель «всё включено» на пляж — для меня. Видите? Компромисс.
Дорога была длинной, и становилась ещё длиннее из-за того, что мой муж постоянно ёрзал — стучал пальцами, тряс ногой, проводил пальцами по волосам, и вечно пытался устроиться поудобнее.
Если быть честной, я никогда раньше даже не задумывалась о кемпинге. Мои родители его не признавали. Они выросли в бедности, и идея спать под открытым небом без электричества и нормального туалета была для них слишком похожа на их собственное детство.
Когда я рассказала маме о планируемой поездке, она покачала головой с презрением. Но когда я сказала, куда именно мы едем, она ахнула, широко распахнув глаза, и прошептала, будто повторяя наизусть: «В горах древнее костей таятся те, кто по ним голоден».
«Подожди тут», — велела она и ушла наверх. Вернувшись, она вложила мне в ладонь ожерелье — аметистовый кулон моей бабушки. Она обхватила мою руку обеими своими и сжала, прежде чем продолжить.
«Когда мы с твоим отцом ушли из лесов, дело было не только в бедности…»
Я промычала что-то в знак согласия и выдернула руку, чтобы рассмотреть камень, слушая её вполуха.
«В лесу есть вещи, от которых мы хотели тебя оградить…» Она вцепилась в моё предплечье с такой силой, что стало больно, и я вздрогнула.
«Послушай. Я не хочу, чтобы ты ехала, но если поедешь — после захода солнца не разговаривай ни с кем, кого не видела до наступления темноты».
Мамины глаза прожигали меня, её голос дрожал от напряжения: «Даже если услышишь крик о помощи — молчи. Даже если кто-то, кого ты, как тебе кажется, знаешь, вдруг появится — молчи. Пусть хоть сам Иисус спустится с небес — не говори с ним».
И тогда я поступила как любой нормальный человек — засмеялась.
«Поняла!» — сказала я, поцеловала маму в щеку и стала собирать вещи. «Не разговаривать с незнакомцами!»
Мы добрались до леса без проблем. И я надела ожерелье. Мне нравился аметист, и я любила бабушку — причин не носить не было.
Я пообещала себе не ныть и не жаловаться. И на самом деле, мне понравилось — мы шли пешком до кемпинга, муж ставил палатку, а я варила перченый походный чили у костра.
Всё шло просто прекрасно. Ужин удался, и мы уже начали жарить зефир, когда вдруг похолодало градусов на двадцать. Я выдохнула и увидела своё дыхание.
«Странно как-то похолодало», — сказал муж.
«Ага», — согласилась я.
Раздался громкий хруст в лесу — будто сломалась толстая ветка. За нашими спинами. Мы обернулись. Снова хруст — уже впереди. Потом с двух сторон. Нас окружили, но мы никого не видели. Возник шелест, подобие шёпота, неразборчивых голосов…
«Эй—» — мужчина попытался окликнуть кого-то.
«Тсс!» — зашипела я. Он посмотрел растерянно, но я просто знала… знала в самой глубине своих костей: говорить с этим — значит пригласить их внутрь.
«Я просто хочу понять—»
«Прекрати говорить», — прошептала я.
Из края поляны вышел силуэт — человекоподобный. Потом ещё один. И ещё. Снова и снова. Сначала я подумала, что они в костюмах. Но потом мой разум уловил, на что на самом деле смотрят мои глаза: это были скелеты.
А потом я заметила: они неполные. У одного был череп, но не было челюсти. У другого — только половина грудной клетки. Один вовсе без руки.
«Здрааааавствуй…», — скрипел самый крупный из них.
«Друууу…зяя…», — прохрипел другой.
«Не говори с ними», — прорычала я сквозь сжатые зубы.
«Поде…»
«ли…»
«кость…»
«на…»
«нас…?»
Я сжала аметист в одной руке, а другой взяла за руку мужа. Почувствовала, как нечто удерживает меня на месте — словно корень из позвоночника врастал в землю. Сквозь пальцы прошёл невидимый поток, соединяющий нас.
«Так…»
«Много…»
«Костей…»
«Нам…»
«Нужны…»
«Лишь…»
«Некоторые…»
Их присутствие давило со всех сторон. Аметист нагрелся в ладони. Я едва дышала.
Но мой бедный, вечно дёргающийся муж машинально отпустил мою руку — всего на миг — чтобы поправить очки.
Костяные люди мгновенно повернулись к нему. И до того как я успела моргнуть, один из них схватил его за руку и выдернул из круга.
Я рванулась за ним. Аметист в ладони вспыхнул белым светом — и что-то невидимое с силой оттолкнуло меня назад.
Лицо мужа… Его выражение ужаса я не забуду никогда, пока он исчезал в круге из костей.
Один короткий душераздирающий крик. Затем хрип, булькающие стоны, и звук — как если бы что-то липкое шлёпнулось об землю.
Когда звуки стихли, круг разомкнулся. Костяные люди были целыми. А среди них — новый. Ростом с мужа. Скользкий. Блестящий. И тоже недостающий.
Они повернулись и ушли.
Остаток ночи я пролежала, свернувшись в тугой комок. Боялась двигаться. Боялась шептать. Ведь малейший звук мог вернуть их обратно. На рассвете мимо проходила семья туристов. Они нашли меня и вызвали рейнджеров, когда я не отвечала.
Сказали, я была в кататонии.
В больнице со мной многократно беседовали. Для них мой рассказ звучал как бред. Всё списали на стресс и травму. Несколько дней спустя они нашли его «останки». Я не просила показать, что именно нашли. Похороны были с закрытым гробом.
Родители пытались выйти на связь. Говорили, хотят рассказать больше об истории нашей семьи. Я не видела их и не разговаривала с тех похорон. Но иногда, глубокой ночью, я чувствую, как вокруг становится холодно, аметист теплеет на коже… и что-то в самых костях подсказывает: не произноси ни слова.