В Блуждающем Лесу есть только одно правило.
ВСЕГДА ПОВЯЗЫВАЙ КРАСНУЮ ЛЕНТУ НА ЗАПЯСТЬЕ
Моя бабушка говорила, что лента нужна не для того, чтобы защитить тебя от леса.
А чтобы лес знал, откуда ты.
Это традиция в нашей деревне на протяжении веков.
Никто не знает, откуда она взялась, но все стараются её соблюдать.
У каждого поколения есть история о человеке, который не завязал красную ленту на запястье.
Их находили спустя недели. Обычно рядом с тропой. Изувеченных.
Будто они всё время были недалеко, но не могли найти путь.
Одна история, которую рассказывала моя бабушка, до сих пор пугает меня.
Она и её подруга выпивали в кабаке в соседней деревне.
Стало поздно, и они решили вернуться домой.
Быстрее всего было пройти через Блуждающий Лес.
Они не шли и пяти минут, как её подруга поняла, что оставила ленту в кабаке.
Подруга запаниковала, и они побежали назад, но после нескольких шагов бабушка осталась одна.
Тело нашли через недели, на том месте, где они решили развернуться.
Я пересказала эту историю своему парню по дороге в ту деревню через лес.
“Ты уже рассказывала это,” — ответил он раздражённо.
“Да, но раньше тебе нравилось.”
“Это было раньше, Элиз.”
“Ты всё ещё злишься из-за…?”
“Да, злюсь. Как ты могла так поступить со мной? Я не могу на тебя смотреть. Я вижу только Джека.”
“Ну а что мне ещё было делать?”
Молчание.
Мы шли рядом.
Лукас смотрел в землю, безжизненно.
Я подошла ближе и обняла его сзади.
“Отстань от меня!” — крикнул он, оторвал мои руки от себя.
“Лукас, прости меня,”
Глаза налились слезами.
На его лице — ярость.
Я опустила взгляд, не в состоянии смотреть на него.
Слёзы потекли ручьём.
Я закрыла лицо руками.
“Подожди, подожди, Элиз.”
В его голосе появилась тревога.
Неужели сердце оттаяло?
“Элиз, где твоя лента?”
Шок пронзил меня от головы до пят.
“Что... что ты имеешь в виду? Она на запястье.”
Я открыла лицо, сквозь слёзы почти ничего не видно.
Вытерла их. Глаза Лукаса были полны ужаса.
Он указал на землю.
Лента лежала среди осенней листвы, сливаясь с её цветами.
“Лукас, нет, как ты мог!”
“Это не моя грёбаная вина!”
Я бросилась за лентой, выловила её из листвы.
Посмотрела на Лукаса умоляюще.
Он прикусил губу.
Я пошла к нему, но он начал пятиться.
“Лукас!”
Мой голос исчез в шорохе листьев под ногами.
Вокруг начало темнеть, пока не стало абсолютно чёрным.
Уши улавливали слабый звон, который нарастал, пока не стал невыносимым.
Я зажала уши руками, закрыла глаза и закричала.
Звон резко прекратился.
Я медленно открыла глаза.
Под ногами больше не было листьев. Лукас стоял в нескольких шагах.
Лес был тёмным, и только луна светила над нами.
Лента всё ещё в моей руке.
Прохладный ветерок.
Меня пробрала дрожь от холода.
Голые ветви деревьев шевелились на ветру.
“Лукас?” — мой голос дрожал.
Он смотрел в землю.
Поднял голову.
Его глаза встретились с моими. В этом взгляде было что-то не так. Он был пустым.
Зрачки светились при луне.
“Как ты, Элиз?” — спросил он непривычно спокойно.
Его улыбка была неестественно широкой.
“Где… где мы? Что произошло?”
“Ничего, Элиз. Мы всё ещё на тропе.”
Мурашки пробежали по спине.
Я попятилась.
Почва под ногами была твёрдой, но ощущалась, как раскисшая после дождя грязь.
Поднимать ногу стало тяжело.
“Ты в порядке, Элиз?” — он пошёл ко мне.
“Да… почему спрашиваешь?”
Ночью лес обычно полон звуков, но сейчас царила мёртвая тишина.
Ни сов, ни насекомых, ни оленей.
Только наши голоса и шаги по грязи.
“Куда ты, Элиз?”
“Лукас, я… я…”
Он пошёл быстрее.
Сердце колотилось.
Я развернулась и побежала.
Его шаги — позади.
Ближе.
Я ощущаю его дыхание на своей шее.
Кровь застыла.
Он схватил меня за плечо и развернул.
Глаза светились красным.
“Поймал тебя, Элиз.”
“Лукас, пожалуйста, не надо!”
Он бросил меня на землю.
Я попыталась уползти, но он потянул назад.
Грязь была холодной, липла к коже.
Проникая в волосы.
Он рассмеялся жутким смехом и залез на меня сверху.
Закатал рукава и положил руку мне на шею.
Он смотрел прямо в мои глаза.
Я пыталась стряхнуть его, но хватка была сильной.
Он медленно начал сжимать пальцы.
Я захрипела, задыхаюсь.
Неужели всё? Конец?
Погоди!
Лента!
Она всё ещё в руке.
Я обмотала ею запястье.
Почувствовала, как она затянулась.
Но его руки всё ещё сжимали горло.
Закрыв глаза, я молилась, чтобы всё закончилось быстрее.
Тьма.
Звон снова.
Я умираю?
Земля вновь стала твёрдой.
Я смогла вдохнуть.
Медленно открыла глаза.
Я снова в лесу.
Солнце уже встало.
Лента была на моём запястье. Целая. Завязана крепче, чем я помнила.
Лукаса не было.
Мои волосы — в грязи.
Я медленно поднялась, оглядываясь вокруг.
Никого.
Я поспешила обратно в деревню.
Люди смотрели на меня с недоверием.
Дверь нашего дома была открыта.
Я вошла.
Глаза бабушки расширились.
Она заплакала и бросилась ко мне.
Мы обнялись.
“Мы думали, лес забрал тебя, Элиз…”
“Лукас сказал, что с тебя слетела лента, и ты исчезла. Он с тех пор не свой. Он будет так рад, что ты вернулась.”