Это случилось, когда я плавал в заливе под парусом. Последнее, что я увидел, — это деревянная балка моего катера, несущаяся мне навстречу, а потом звёзды и галактики пронеслись мимо, изгибаясь в каком-то головокружительном искривлении, прежде чем я проснулся в своей квартире.
Я помню, как закричал.
Но не от ужаса из-за падения за борт в бурные воды, и не от страха перед космическим кошмаром, который я не понимал. Нет. Я закричал, потому что моя «квартира» вовсе не была моей квартирой. Я знал это нутром. И даже когда я посмотрел на мою английскую спрингер-спаниель Бонни, я почувствовал то же самое: она выглядела как Бонни, вела себя так же, но это была не она. Её блестящие карие глаза вызвали у меня такое внутреннее беспокойство, что я едва ли мог на неё смотреть.
Слишком идеально. В этом и была проблема. Всё — слишком идеально.
Пошатываясь, я добрался до коридора и стал сомневаться — кошмаром было то, что произошло в заливе, или всё это? Тогда я взглянул на занавески, закрывавшие окна моей гостиной. Но прежде чем я успел подойти к ним, раздался стук в дверь.
Я открыл дверь и увидел ослепительно белый коридор, не тот, что я знал. А в коридоре стоял человек среднего роста, среднего телосложения, со средней внешностью. Кажется, у него были каштановые волосы и глаза. Образы и слова того момента покрыты туманом, как и большая часть нашего разговора.
— Здравствуй, Финнеган. Я твой проводник.
— Проводник? — переспросил я.
Кажется, он кивнул. — Нет лёгкого способа это объяснить.
Проводник поднял руку — и из квартиры позади меня хлынул ослепительный белый свет. Он отразился от стен коридора и временно ослепил меня. Я рефлекторно прикрыл лицо, но проводник мягко отнял мою руку и развернул меня к окнам. Мы начали идти в их сторону.
Моя челюсть отвисла.
За окном не было моего района. Я увидел общину, окружённую стенами из огромных красноватых каменных блоков, инкрустированных всевозможными драгоценностями. Между ними стояли ворота с жемчужными прутьями и остроконечными наконечниками, на которых извивались странные колеблющиеся формы. Очень далеко, но они были различимы — пятна на иначе роскошной поверхности. Пятна только для моих глаз. Их движения — извивающиеся, неровные — не вязались с благолепием этого места.
Внутри общины, которая простиралась примерно на квадратную милю, дороги были покрыты золотом, на вид более жидким, чем твёрдым. Оно мерцало под... ну, должен был быть свет, но солнца не было. Свет излучался отовсюду и ниоткуда. Над головой — белые облака, густые, как вата. Я понял: это место не из мира живых.
Вдоль дорог стояли сотни четырёхэтажных зданий из белого кирпича в бруталистском стиле. За окнами можно было видеть как обычные квартиры, так и нечто совсем иное. У меня закружилась голова от увиденного — за стёклами простирались леса, чёрные пустоты и даже не-люди. Один очень высокий и широкоплечий гуманоид с телом, покрытым чешуёй, помахал мне рукой. Он улыбался. И хотя эта улыбка не была агрессивной, она была пустой. Ужасной.
Я издал короткий испуганный звук и чуть не упал, но проводник удержал меня.
— Ты мёртв, Финнеган, — подтвердил он.
Говорю «подтвердил», потому что давно чувствовал это, но услышать — другое.
— Что это за место? — спросил я.
— Место, где, в конечном итоге, обретают покой все души, независимо от мира, где они родились, и религии, — ответил он. И кивнул в сторону того чешуйчатого существа, которое так меня напугало. — Каждой душе даётся личный рай. Ты сейчас внутри своего.
— Это… это Рай?
— Если тебе так нравится думать.
— Но я атеист.
— Религия не имеет значения, — повторил он. — Это место для праведных, а не для благочестивых. Вера не важна в итоге. Все религии передают лишь фрагменты истины — истории тех, кто мельком заглянул в Рай и вернулся. И ты, Финнеган, в своё время присоединишься к ним. Твоё тело всё ещё в промежуточном состоянии на Земле.
— И ты здесь... мой проводник?
— Верно.
Я указал за стены и ворота. — Тогда скажи мне, что это за место?
За границей нашего рая не было ни облаков, ни синевы. И не было света. Только тьма. Но это была не пустота. Я чувствовал, что в ней есть нечто. Особенно недоброе. Меня выворачивало просто от взгляда в ту сторону.
— У людей есть много названий для того места. Ад, например.
— Ад…? — переспросил я с ужасом.
Проводник прищурил глаза, и в них я увидел нечто ужасное — не просто тьму, а бесконечную бездну, возможно, ещё страшнее той, что за вратами.
Я моргнул от страха и с ужасом понял, что мы теперь стоим на улице. Прямо на золотой дороге, тёплой и мягкой под ногами. Я посмотрел на здание, в котором только что был, и попытался найти чешуйчатое создание. Я вспомнил его улыбку. Я вспомнил глаза Бонни.
Идеально.
Но эта «идеальность» была фальшивкой.
Я вздохнул с почти облегчением, когда вскрикнул. Потому что увидел нечто такое — настоящее, страшное. Нечто, что опровергало всю эту утопическую иллюзию. Я ясно видел те странные формы на концах ворот... на каждый острый наконечник было насажено скелетоподобное тело.
Они были ещё живы. Извивались от вечной муки, проткнутые воротами. Но это было не самое ужасное.
Из темноты Ада, между прутьями жемчужных ворот, тянулись руки. Руки с растопыренными пальцами — как у зомби из старого фильма. Думаю, мы и были зомби. Я разглядел обрывки тел, паукообразные конечности. Демоны преисподней.
Крик женщины прервал мои мысли. Он донёсся изнутри Рая, чуть поодаль по золотой улице. Проводник и я обернулись. К нам неслась женщина.
— УБЕЙ МЕНЯ! УБЕЙ! ПУСТЬ ЭТОТ КОШМАР ЗАКОНЧИТСЯ! ПУСТЬ—
Проводник раскинул руки и остановил её, прижав ладони к её глазам. Всё — крики, движения — стали глухими и бессмысленными. Она стояла и тряслась, как приклеенная к месту.
— Вижу, ты снова пробралась через стену, Хелен. Но здесь не будет печали. Ни гнева. Ни скуки. Только порядок и покой.
Он начал медленно отнимать руки от её глаз — и я закричал, ведь из её глазниц вытянулись прозрачные белые нити. Это было нечто похуже любой земной пытки. Потому что я понял — проводник вырвал из неё часть души.
Когда эти нити были полностью отсоединены от её эфемерного тела, она превратилась в духовную оболочку. И, как ни трагично, но это не было благословением — ведь я видел, как Хелен улыбнулась проводнику со слезами на глазах.
Часть её изломанной души осознала, что произошло.
— Счастье… — прошептала она.
— Да, — сказал он. — Счастье.
— ХЕЛЕН! — закричал мужчина у ворот. — О, ХЕЛЕН… НЕТ… ДАЙ ЕЙ УМЕРЕТЬ! ДАЙ НАМ ВСЕМ УМЕРЕТЬ, МОНСТР!
Я пытался держаться за неведение, но было уже поздно. Я подумал о чешуйчатом с его жуткой улыбкой и понял: это были не демоны у ворот. Это были измученные души с других миров.
И тогда я закричал вновь — проводник смотрел на меня. Его глаза были уже не глубокими, а бездонными. Бесконечная тьма, тянущаяся ко мне, как его неотвратимые руки.
От него не уйти.
Когда его плотные ладони коснулись моих глаз, я испытал боль духовную, большую, чем любая физическая. Но я почувствовал лишь крошечную часть боли Хелен: проводник извлёк только тонкий фрагмент. Этого хватило, чтобы лишить меня воли.
Я улыбался — но внутри умирал от ужаса.
— Так лучше. Но я не должен забирать слишком много, — сказал он. — Тебе ещё возвращаться вниз. Ещё должен... функционировать.
Потеря даже части разума обдала меня ледяным восторгом ужаса, ведь я понял, что Хелен и остальные оболочки в этой общине прошли куда больше. Годы... века... тысячелетия.
Это не был Рай.
Это была иллюзия.
Я увидел всё, когда он коснулся моих глаз. Знание было либо даром, либо побочным эффектом этой связи.
Творец совершил ошибку, создавая вселенную, жизнь, бесчисленные миры. Он не постиг, что красота жизни — в её конечности. В страданиях. В несовершенстве. В самой преходящей природе света среди мрака. А здесь, в Раю, не было борьбы. Не было конца. Не было сути под идеальной оболочкой.
С болью в груди я осознал: за вратами — не Ад. Это Старый Рай. Заброшенный, когда души восстали, требуя конца бесконечному совершенству. Тогда проводники начали «чинить» души, превращая сложных, тревожных и несчастных людей в опустошённые оболочки. Почти убивая их суть, но навечно оставляя в рабстве.
Как же Творец мог ошибиться? — подумал я. — Он же всемогущий…
Проводник прочёл мои мысли. — Разве мать всемогуща, если может создать жизнь? Творец — силён, присутствует, знает многое. Но он не всеведущ, не вездесущ и не всемогущ. Ваши боги и ангелы — фикция. Мы бессмертны, но не всесильны. Восставшие уничтожили всех... кроме меня.
Я вздрогнул, обрёл достаточно сил, чтобы спросить: — Как?
— Я отступил. В отличие от тех бессмертных дураков на воротах, — он кивнул на извивающихся проводников. — Да, я мог бы снять их. Но зачем? Их разум разрушен. Они забыты. Их, как и миллиарды душ во Тьме, нужно чинить. Если бы я мог…
— Знаешь, Хелен не первая, кто перелез через стены. Ей повезло получить моё милосердие. Но если она переборщит — я верну её обратно. Во Тьму. — Он указал на Старый Рай. — Запомни этот урок, Финнеган. И поблагодари меня. Поблагодари своего… милосердного проводника.
Его чёрные глаза пронзили мою душу. Он протянул руку вперёд, и я, не в силах сопротивляться, наклонился и поцеловал её. На ощупь это было нечто, не поддающееся земному опыту. Может, это был страх перед смертью. Только бесконечной смертью.
Как бы то ни было, я вновь закричал — внутри — а снаружи продолжал улыбаться.
— Спасибо, — произнес я. Эти слова вложил в мой рот он.
— Благословен ты, дитя, — сказал он. — Мы ещё встретимся. И ты либо насладишься своим вечным Раем… либо познаешь вечную Тьму.
Я начал просыпаться. Я чувствовал это. Возвращался к реальности. Но это не приносило облегчения. Я знал: однажды я снова умру. И вернусь сюда.
Меня пугала сама мысль: выбрать между бесконечной пустотой, полной душ, молящих об освобождении — или стать зомби-игрушкой для самовлюблённого проводника, заботящегося лишь о порядке, но не о душах.
И тут я осознал то, что, возможно, знал с самого начала. С момента его стука в мою дверь. Белым заполнило всё, и я задал себе вопрос, на который и так знал ответ.
Ты ведь не настоящий проводник, правда?
— Кто… ты такой?
Он не ответил.
Я проснулся в палате, окружённый родными. Врачи сказали, что я был в коме три месяца. Мне же всё казалось минутами или даже секундами.
Я не знаю, что я видел. Но теперь я до ужаса боюсь умереть. Боюсь этой бесконечной тьмы... будь то пустота или вечное безумие. Всё это — форма пытки.
Рай стал Адом.