Работа в кафе-мороженом, если подумать, не должна быть трудной. Она не должна быть пугающей, и уж точно вы не должны чувствовать, что ваша жизнь под угрозой большую часть времени. К несчастью для меня, моё кафе подходит под все эти описания.
Здесь тяжело, временами страшно, и я бы солгал, если сказал, что чувствую себя в безопасности на 100%. Однако платят у нас выше минимальной ставки, так что всё не так уж и плохо.
Всё дело в том, что магазин странный. Не могу сказать, что я ненавижу тут работать, но если бы у меня был выбор — я бы выбрал другое место. Во многом это связано с тем, где он находится. Я живу в городе Бичем, штат Мэн. Так что кафе называется Beachham Ice Cream. Это единственное место, где вообще можно найти хорошее мороженое в нашем полуразрушенном и забытом Богом городке. Он приморский, так что название угадывается само собой.
Но помимо этого, наш город славится другими вещами. Странными вещами. Вы, возможно, подумаете: «Ну и что? У каждого города есть свои особенности!» И да — я бы с вами согласился… если бы мой город был обычным.
Всё, что только можно представить — будь то гуляющие горгульи или мелкие гоблины с невероятными плотницкими навыками — заходило к нам в кафе.
Я знаю, что привёл не так уж много примеров, но вы уловили суть. Мой город — это нечто ненормальное. И на то есть причина.
С момента основания города в 1978 году и до новогодней ночи 1998 года не происходило ничего особенного. Просто открывались и закрывались бизнесы, обычная история. Но 31 декабря 1998 года всё изменилось.
Жители города сообщали, что в течение декабря они замечали странных личностей в тенях. Некоторые утверждали, что видели, как эти люди носили белые одежды — весьма странный выбор одежды в такую-то погоду.
Некоторым счастливчикам удалось подслушать их разговоры. Говорили о пророчествах конца света. А ещё об Аде, который должен вскоре открыться на Земле… но на то мало кто обратил внимания.
Культисты — как мы теперь их называем — оказались довольно неумелыми. Настолько, что ритуал, который должен был раскроить Землю и высвободить её извергов, сработал… частично. Они действительно открыли порталы в ад, но они были неполными.
Скорее, это были трещины в земле. И, похоже, они вызвали существ не из элиты Ада, а из его отстоев — потому что скоро наш город оказался наводнён совершенно нелепыми монстрами, не соответствующими описаниям тех, которых они ожидали.
О природе этих трещин известно не всё. Но известно точно, что их ровно семь. Одна возле пиццерии, другая у школы, кинотеатра, пляжа, автосалона, жилого комплекса, и, наконец — прямо под нашим кафе-мороженым.
И из-за этой адской дыры прямо под кафе начали происходить странности. Но ещё более странно то, что именно ТРЕЩИНА ПОД НАС раз за разом притягивает этих чудиков из параллельных миров. Хорошо это или плохо — мы с коллегами уже несколько месяцев живём с этим.
Они здесь намного дольше меня. Я начал работать только в сентябре. Но и за это короткое время я повидал достаточно странного дерьма, уж поверьте.
Само здание кафе небольшое, около 65 квадратных метров. Планировка простая. Заходишь — и вот оно, всё помещение. Слева — место, где клиенты делают заказ. Справа — вся жилая зона с вкусами мороженого. Не буду перечислять их все, но скажу так: если вам что-то надо — у нас это наверняка есть.
В правом дальнем углу — туалеты. Остальное пространство — столики и кабинки. Ах да, чуть не забыл. За прилавком, где все вкусы мороженого, находится дверь. За ней — три вещи. Слева — морозильная камера, где мы храним мороженое. Входишь, поворачиваешь налево и открываешь самую левую дверь. Прямо — охлаждаемая комната, где хранятся сиропы, посыпки и прочее. Справа — обычное хранилище с рожками и стаканчиками.
Вроде бы всё. Основное описание рабочего места. Перерывы, по каким-то странным причинам, внутри помещения нам брать запрещено. Никто не объясняет, почему. Клиенты сидят себе спокойно, а нам нельзя. Один раз я решил нарушить это и… демон зашёл в подсобку. Просто так, из ниоткуда. Сказал, что сейчас прощает — но это первое предупреждение.
С тех пор я перерывы провожу в своей машине.
Хотя я здесь всего три месяца, помню почти всё, что здесь произошло. Первая НАСТОЯЩАЯ странная ситуация случилась буквально через несколько дней после моего первого дня — возможно, 5 сентября? Да, точно — пятое число.
Мне повезло — я работаю здесь на полную ставку, ведь только что окончил школу. Взял небольшую паузу перед поступлением. Взрослая жизнь… отстойная штука, честно говоря.
В тот день я зашёл в кафе, не ожидая ничего особенного. Колокольчик над дверью зазвонил, сигнализируя о моём приходе.
Я особо не хотел разговаривать в то утро, но у мира были другие планы.
— Эй, малец! — сказал Спайк из-за стойки. — Уже отметился?
Спайк — ну, кроме остальных сотрудников — был единственным, кого я мог назвать другом. Он старше всего на три года. Закончил местный колледж, копит на нормальную работу. Уйдёт отсюда, как только сможет — я почти уверен.
Он, к слову, очень классный. Высокий. Похож на кого-то из группы Linkin Park времён Hybrid Theory. Чёрные волосы, немного готичный вид — стильный парень. Не скажу, что мне хотелось говорить — но воспитание обязывало.
— Пока нет. Только пришёл. Что, уже кто-то был?
Он почесал подбородок, сделал вид, что думает. Я хотел что-то сказать, но он опередил:
— Не-а, ничего особенного, — ответил и пожал плечами. — Что странно.
Я прошёл в подсобку через складной проход у витрины. Отмечаемся через приложение, не по старинке — лично мне это не по душе, но удобно.
Форма у нас бело-синяя: голубая рубашка, белые брюки и белый фартук. Почему фартук белый — не знаю. Наверное, «красиво». Волосы нужно убирать. Я просто надеваю кепку, как и Спайк. Остальные завязывают волосы или тоже носят кепки. Ну, и перчатки — это само собой.
Основное задание: ждать клиентов и мыть приборы после них. Всё остальное — болтай, развлекайся, и тебе за это платят.
Но в тот день посетители были… необычнее обычного. Я только что подал кому-то фисташковое мороженое — кто вообще это ест, кроме бабушек и дедушек — когда снова зазвонил колокольчик.
Я поднял взгляд для приветствия и… замер на месте.
Передо мной стояли… не люди.
Когда я понял, что вижу это наяву, я тут же побежал за Спайком. Он копался у морозилки в поисках ванильного вкуса.
— Бро, — сказал я. — Тебе надо это видеть. Жесть полная. — Я схватил его за руку и потащил наружу. Это оказалось не так просто — он покрупнее.
Мы вышли, я указал на посетителей. Он посмотрел… и прищурился:
— Хм. Да, чё-то странные… Ты разберёшься? Я пока ваниль поищу.
— Ты уверен, что они меня не сожрут? — показал я на каменных визитёров.
Один из них заговорил:
— Эй, то, что мы не люди… не значит, что мы не слышим. Мы не причиним тебе вреда.
Меня удивило, что он заговорил. А вот Спайку этого хватило, чтобы уйти обратно в морозилку. Отлично, остался один.
Я собрался с духом. Их было трое. Я ожидал перемотанных мантиями существ, но они были одеты как обычные люди: свитера, худи, куртки… Только выглядели как ходячие статуи. Я подошёл к кассе.
— Что будете заказывать?
Первый заговорил:
— Думаю, я возьму… эм… Moose Tracks. В вафельном рожке.
— Записал. А вы, ребята?
Они сделали свои заказы. Первый — Moose Tracks, второй — ром с изюмом (стариковский вкус, извините), третий — ежевика. Все в вафельных рожках, кроме рома — в тарелочке.
Я выдал им заказы. Они заплатили наличкой, оставили сдачу и повернулись к выходу. Но первый снова подошёл.
Он дал другу подержать рожок и достал контейнер.
— Эй, ты можешь наполнить это? Надо кое-кому передать вкусняшку.
— Конечно! Какой вкус?
— Только не шоколад… А у вас есть арахисовое?
— Есть солёная карамель с арахисом. Подойдёт?
— Точно! Спасибо, а то боялся не успеть отдать вовремя… но, кажется, теперь успею.
— Отлично. Давайте посчитаем по количеству шариков? 36 штучек. Два доллара за штуку — всего 72 доллара.
Он дал мне ровно 72 и собрался уходить. Я крикнул ему:
— Эй, вам что, к вампирам?
Он обернулся и улыбнулся:
— Нет, чувак. К оборотням.
Оборотни. Это было неожиданно. Пока дверь закрылась, Спайк уже вышел из морозилки, пополнив ваниль. Я подошёл к нему:
— Слушай, они странные. Ты их знаешь?
— Нет. А что?
— Они правда странные…
— Видел и постраннее. Эти — фигня.
Теперь я заинтригован. Что может быть страннее говорящих горгулий?
— Окей. Что ты видел?
— Переверни табличку «Открыто». Это надолго.
Я сделал, как он сказал. Мы сели в кабинку.
— Ну, рассказывай, — сказал я.
— Секундочку… Надо вспомнить.
Вскоре он начал рассказывать… И то, что я узнал, было куда страннее. Именно тогда я узнал — в нашем городе действует культ.