Когда я рассказываю эту историю на вечеринках, я делаю из неё шутку. Приукрашиваю, выставляю всё как глупую ироничную кару — мол, стоило отказать попутчику, и вот тебе: машина встала. Смех да и только.
Но на самом деле… это был самый страшный момент в моей жизни.
Было это в 2014 году. Я был старшеклассником, жил в Центральном Техасе. Мой брат учился в Колорадо, и поскольку у нас совпали весенние каникулы, я решил поехать к нему в гости. Сам, на машине.
Правда, официально мне водить было нельзя. Неделей раньше я попался с друзьями на пьянке, и мне на 30 дней приостановили права. Но я не собирался упускать поездку. Поздно вечером я сел за руль, залился «Ред Буллом» и погнал — в основном по просёлочным дорогам, чтоб не попасться копам. Это добавило пару часов к пути, но зато позволило избежать патрулей.
К полуночи я уже чувствовал себя где-то в австралийской глуши. Пейзаж — кустарник и выцветшие знаки. Я как раз размышлял, насколько я оторван от цивилизации, когда заметил конус посреди дороги — аккуратно поставленный прямо на жёлтую разделительную линию.
Я сбавил скорость, но останавливаться не стал. Я заранее смотрел карту — тут не было никакого ремонта. Странно, конечно, но мало ли — кто-то выбросил. Хотя… стоял он уж больно ровно.
Проехав ещё немного, я заметил новый объект на дороге. На этот раз — в моей полосе. Сначала я подумал, что это ещё один конус. Но чем ближе, тем яснее становилось: это был человек.
Я вывернул в другую полосу, но человек шагнул следом, будто нарочно пытаясь попасть мне под колёса. Он распахнул руки, словно приглашая на смертельное объятие. Я ударил по тормозам, чуть шею не свернул. Вышел из ступора, перевёл фары ближний свет, чтобы лучше разглядеть его.
И пожалел, что вообще остановился.
Сначала он казался обычным. Среднего возраста, высокий, джинсы, светло-коричневое пальто. Но глаза — странно маленькие и бледные. Он улыбался, когда увидел, что я остановился. Возможно, от облегчения. Но я не мог дать ему такого кредита доверия. Потому что в руке у него было… что-то маленькое, меховое… и окровавленное. Похоже на мёртвую крысу.
А второй рукой он всё ещё что-то прятал за спиной.
Оружие? Что-то хуже?
Я снял ногу с тормоза. Окей, я уже был дураком, раз остановился. Но оставаться — совсем другое дело. Я начал объезжать его. Он снова шагнул вперёд, но, увидев, что я не остановлюсь, отступил. И тогда я увидел, что он прятал: большой гвоздодёр.
Я выжал газ и уехал. Сердце билось в ушах. Может, ему и правда нужна была помощь, но я не собирался проверять. Я глянул в зеркало заднего вида. Он бежал за машиной. Это было и смешно, и жутко. Я рассмеялся.
— Идиот, — пробормотал я вслух.
И вот тут ироничная развязка:
Как только слова слетели с губ, машина дёрнулась и издала отвратительный глухой хруст. Всё замигало. Раздалось три хлопка — как выстрелы. Машина повело влево. Руль дёргался, колёса шлёпали. Я остановился. Открыл дверь, схватил фонарик из бардачка и вышел.
Все четыре колеса были уничтожены. Резина сползала лоскутами, как мёртвая кожа. Я застыл, свет дрожал в руке.
В пятидесяти метрах позади — на асфальте — лежала шипованная лента. Я не заметил её вообще.
А между этим местом и тем, где я встретил того человека, была невысокая горка. Я не мог видеть за ней, но чувствовал: он идёт ко мне. Я оторвался от него всего на полмили. У меня было минут пять, не больше.
Я достал телефон. Конечно — никакой связи. Вернуться в машину и запереться? Против молотка — сомнительно. Убежать в поле? Некуда. Скрываться негде.
План был прост: бежать. Я включил фары — авось кто-то поедет. Взял всё необходимое: телефон, кошелёк, ключи, фонарик. Закрыл машину и побежал.
Слава богу, я в школе бегал кросс. Долго, уверенно. Я знал, что далеко не убегу, но хотя бы дотяну до связи или встречу кого-то на дороге.
Он появился на холме — менее чем в четверти мили. Движения — длинные, словно вывернутые. Он как будто плыл. Я побежал. Не в спринт — надо было беречь силы.
Я оглядывался каждую минуту. Он не отставал. Он приближался. Я пытался закричать, спросить — зачем ты это делаешь?! — но ответа не было.
Пот лился с меня ручьём. К счастью, я был в кроссовках. И вдруг — свет фар. Машина!
Пикап. Я выскочил на дорогу, размахивая руками и крича.
Он сбросил скорость… но проехал мимо. Даже не открыл окно. Даже не посигналил. Просто уехал.
Я кричал вслед. Бессмысленно.
Я стоял. Но стоять — плохо. Я заставил себя продолжать. Я оглянулся. Его не было.
Может, он отстал. Может, сдался. Или я всё выдумал. Я шёл дальше.
Полмили спустя — красный Dodge Charger. Машина стояла у обочины. Не разбита. Шины целые. Ключи — в замке.
Обычно тут я заканчиваю рассказ. Deus ex machina. Победа.
Я сел. Завёл. Машина завелась с первого раза. Я выдохнул.
Но когда я посмотрел в окно… он был там.
Он бежал через поле, по дуге, в обход дороги. Он знал, что я слежу за шоссе. И почти добрался.
Я ударил по газу. Он почти коснулся ручки двери. В зеркале — его лицо. Улыбка. Он не должен был быть таким быстрым.
Я доехал до ближайшего участка полиции. На рассвете мы вернулись к моей машине.
Все окна были разбиты. Не треснуты — уничтожены. Но ничего не пропало.
А теперь то, что я обычно не рассказываю.
Когда я добрался до Dodge, дверь водителя была открыта. Я посветил внутрь.
Салон был залит кровью. Сиденье, руль, коробка передач. Лобовое треснуто изнутри. От двери тянулся след по гравию — что-то тяжёлое тащили. Я прошёл по нему фонариком.
На спине лежал человек. Наверное, он и подобрал попутчика. Рот приоткрыт, будто пытался сказать последнее слово. Его череп был разбит. Кусок головы отсутствовал. Белизна кости сияла в свете фонаря.
И вот что я понял тогда:
В руке у того человека не был дохлый зверёк.
Это была целая, окровавленная скальпированная кожа с чьей-то головы.