Эффект обнаружен (и назван «эффектом Манделы») во время общения нескольких участников фанатского съезда «Dragon Con», обнаруживших у себя совпадающие воспоминания о том, что Нельсон Мандела умер в тюрьме (а не вышел живым на свободу и стал президентом ЮАР). Фиона Брум (Fiona Broome), одна из участниц этого обнаружения, с 2010 года занимается популяризацией эффекта Манделы и сбором совпадающих альтернативных воспоминаний других людей.
Воспоминания чаще носят характер не единственного отличающегося факта, а целой системы последствий его. Например,
Любопытным частным случаем эффекта Манделы (если не вообще каким-то отдельным подобным явлением) является воспоминание об однократном (иногда и многократном) появлении и последующем обратном исчезновении в окружающем мире отличий от личной памяти наблюдателя.
Скептические (немистические) объяснения эффекта Манделы включают в себя конфабуляцию (то есть психопатологическое или чисто психологическое явление «ложной памяти», изучавшееся, в частности, Элизабет Лофтус), в том числе формирование и закрепление некорректных представлений как результат чрезмерного доверия газетным уткам и иным ложным источникам. Часть проявлений может объясняться завышенной оценкой полноты некоторых областей собственных представлений о мире (эффект Даннинга — Крюгера), из-за которой новые сведения воспринимаются не просто как ранее не известные, но и как не существовавшие ранее в мире.
Мистические объяснения эффекта Манделы включают в себя различные идеи о перемещении людей в альтернативные миры (в том числе посредством некоторого подобия квантового бессмертия: «умер — попал в соседний мир, где ещё жив, но сам мир слегка другой»), о появлении таковых миров (например, в результате высокоэнергетических физических экспериментов или в итоге действий путешественников во времени, изменяющих историю) или, наоборот, о слиянии таковых миров (в некоторое противоречивое целое), а также о представлении реального мира в качестве не вполне реального (айтишное представление о сбойном симуляторе: «это глюки в Матрице»; гностическое представление о мире-тюрьме: «мы в плену враждебного демона, князя мира сего»).
Криптоконспирологические объяснения эффекта Манделы включают в себя идеи о деятельности государственных (или внегосударственных, или надгосударственных) организаций с большими возможностями, деятельно изменяющих свидетельства и господствующие мнения о некоторых обстоятельствах истории человечества (и о некоторых нынешних обстоятельствах) по их собственным потаённым побуждениям идеологического, или вероисповедного, или расового характера. (Такие объяснения годятся, впрочем, только для тех обстоятельств прошлого или настоящего, которые не поддаются непосредственной проверке через нынешнее положение дел.)
Враждебные по отношению к эффекту объяснения сообщают (как, например, вон та видеозапись на YouTube), что большинство людей, испытывающих эффект Манделы, в действительности руководствуются теми или иными низменными побуждениями. Фиона Брум эксплуатирует, дескать, эффект для достижения ложной популярности (и притом для коммерческой успешности её книг об эффекте и товаров с символикою эффекта). Люди с воспоминаниями о гибели Манделы в тюрьме — белые расисты, на шкале Элизабет Кюблер-Росс достигшие стадии бурного отрицания расового торжества Нельсона Манделы над его белыми противниками. Также этот эффект может вызываться антисемитизмом: авторы такого объяснения рассуждают о том, что частое воспоминание о фамилии «Berenstein» делает её более еврейскою, чем общепринятая её версия «Berenstain» (а предположение о тайной смене одной версии на другую вызвано фантазиями об ассимиляции евреев), и что любые рассуждения о каких-либо параллельных реальностях могут вызываться (сознательно или бессознательно) только симпатиями к немецкому нацизму и притом стремлением к отрицанию Холокоста (поклонник эффекта Манделы, дескать, либо отрицает Холокост в действительности и одновременно с ненавистью к еврейской расе воображает такой параллельный мир, в котором Холокост состоялся бы — либо, как раз наоборот, с нацистскою гордостью признаёт историческую действительность Холокоста и одновременно мечтает о таком параллельном мире, в котором отрицание Холокоста было бы совершенно справедливо и праведно).
Отдельным значительным феноменом (известным задолго до эффекта Манделы — но, по-видимому, подобным ему) является изобилие таких географических карт и схем, авторы которых (сознательно или бессознательно) вообще не изображают на них Новую Зеландию. Есть множество примеров.
Но это не единственная категория, содержащая крипипасты с эффектом Манделы. Есть подобные крипипасты и вне её: