Скелетированные останки [СКРЫТО] Сингха нашли туристы в глухих лесах на севере Висконсина. Они сообщили шерифу, а тот запросил помощь у полиции штата. Я тогда отслужил уже десять лет, и меня вместе с напарником, Джоном [СКРЫТО], отправили из Мэдисона помочь извлечь тело из лесной глуши. К тому, что осталось от Сингха, нас повёл один из туристов, тощий деревенщина по фамилии Хершбергер.
Кости вросли в мох на лесной подстилке, будто медленно тонули под зелёными волнами. Синяя футболка из полиэстера превратилась в паутину нитей, которые едва держались друг за друга, и сквозь дыры между рёбрами было видно зияющую пустоту грудной клетки. Джинсы покрылись джунглями плесени и лишайника, будто поверхность какого-то инопланетного мира. Лодыжки были связаны оранжевым нейлоновым шнуром, и по тому, как руки лежали под телом, можно было догадаться, что кисти связаны так же. Череп пустыми глазницами смотрел в синее небо и верхушки деревьев, будто вглядывался во что-то за ними. Пряжка ремня горела, как маяк в тумане, хром сверкал так, будто его начистили этим же утром. На металлическом диске была выбита одинокая звезда и надпись U.S. ARMY.
Мы сделали тошнотворное количество снимков, потом останки аккуратно переложили в мешки и вынесли из леса. По дороге обратно на юг, мимо холмов, засеянных кукурузой и соей, мы с Джоном перебрасывались версиями.
— Далековато ехать, чтобы избавиться от трупа, Брюс, — сказал Джон.
— Думаю, убийство было местное, может, какой-нибудь старый спор между фермерами, — сказал я, не отрывая глаз от дороги.
— В тех краях почти нет пропавших, которые подходили бы под описание, я проверял. Да и людей там почти нет. Если судить по армейской пряжке, по зубной карте должно найтись совпадение.
Джон оказался прав: на следующее утро у меня на клавиатуре лежала тонкая папка. Покойным был [СКРЫТО] Сингх из Кресскилла, штат Нью-Джерси, тридцати семи лет. Сингх был уроженцем «штата-сада» и десять лет прослужил в армии военным полицейским. Уволившись с почётом, он получил лицензию и стал частным детективом в Джерси, причём уважаемым. Родители его умерли, братьев и сестёр не было, а единственный запрос о его местонахождении поступил от его секретарши, которая заявила о пропаже, когда его не было месяц. Это заявление подали почти год назад.
Я пошёл в криминалистическую лабораторию и застал там Шварца, сгорбившегося над столом. Тощий бледный мужчина с короткими, но неряшливыми светлыми волосами. Стены у его стола были как попало увешаны семейными фотографиями, христианскими образками и купонами на фастфуд. Кофеварка, которая, судя по виду, не отдыхала со времён Великой рецессии, шипела без умолку.
— Причина смерти уже есть, Шварц?
— Интересно, что вы спрашиваете. На костях и одежде почти нет следов порезов или переломов. Насколько мы знаем, он мог умереть от сердечного приступа, но, учитывая верёвку, я бы сказал, что от чего-то вроде удушья. Время смерти я бы оценил в десять месяцев, плюс-минус месяц, судя по сильному выбеливанию и смене сезонов. То есть примерно октябрь прошлого года.
— Интересно. Что-нибудь ещё примечательное? — спросил я.
— Трудно сказать, — ответил Шварц своим ровным голосом. — Меня удивляет, что останки в таком хорошем состоянии. В таких глухих местах звери обычно растаскивают кости. Интересно, не отпугивало ли их что-то.
— Да? Например?
— О, что угодно. Труп могли выбросить уже в стадии сильного разложения, если его сначала хранили на улице, я бы этого, может, и не определил. Он мог быть чем-то заражён, химикатами или вроде того. — Его добродушная улыбка совсем не вязалась с мрачной темой. — А знаете, в некоторых культурах верят, что останки человеческой жертвы не тронут даже мухи, из уважения к богу, которому её принесли.
— Последнее, пожалуй, в отчёт не пишите. Спасибо, что так быстро управились.
Я не любил задерживаться в криминалистической лаборатории. От смеси запахов чистящих средств и разложения меня мутило, а близость мёртвых тел вызывала тревогу. Джон сидел за своим столом, копался в телефоне в ожидании, пока включится компьютер, а рядом стояла яркая банка энергетика.
— Доброе утро, Джон. Шварц напечатал нам результаты экспертизы.
— Доброе, Брюс.
Джон начал листать отчёт, потягивая напиток, и на его широком лице появилось озадаченное выражение. Он потёр лысую голову.
— Шварц написал в заключении «то, что дикие животные избегали трупа, может быть следствием демонической активности». Мы ведь с ним говорили, чтобы он не писал такое в официальных отчётах?
— Не знаю, Уэббера, похоже, это перестало волновать, — ответил я, отхлебнув кофе.
— Мне ещё не встречался криминалист, который не был бы хоть немного чудаком, — раздался голос у меня за спиной, и я слегка вздрогнул.
Начальник Уэббер был высоким, внушительным мужчиной. Возраст, конечно, взял своё, но в старике всё ещё чувствовалась сила: лысая голова блестела под лампами, тёмная кожа лица была в морщинах, глаза глубоко посажены. Подбородок покрывала начинающаяся бородка с проседью.
— Мало кто хочет проводить дни, копаясь в мертвецах. Учитывая всё это, для своей профессии он вполне уравновешенный человек. — Он повернул голову ко мне. — Проверь почту, Дитер. Звонил кто-то, говорит, что знал этого Сингха.
— Уже? — удивился я. — Сообщение о смерти висит меньше часа!
— Видимо, кто-то его искал, — сказал Уэббер и ушёл.
Позже в тот же день мы с Джоном сидели под позднелетним солнцем у забегаловки фастфуда на границе с Иллинойсом и ждали свидетеля. На парковку въехала ухоженная, но старая машина, и из неё вышел мужчина в белой рубашке и галстуке в оранжевую полоску. Тёмно-русые волосы аккуратно причёсаны, но с проседью, над верхней губой ровная тонкая полоска усов. Он увидел нас и подошёл с широкой, но вежливой улыбкой.
— Вы, должно быть, офицеры Джон и Брюс. Я мистер Уильямс.
— Рад познакомиться, — сказал я, протягивая руку. Джон протянул ему красную коробочку картошки фри.
— Нет-нет, пообедаю, когда закончим. Спасибо, что встретились здесь, понимаю, вам пришлось сделать крюк.
— Где, вы говорите, работаете? — спросил Джон.
— «Осбрем и партнёры», адвокат, — сказал Уильямс, доставая из портфеля большую папку на трёх кольцах. — Мы с Сингхом старые армейские приятели, оба служили в военной полиции в Форт-Райли. Думаю, я единственный, с кем он поддерживал связь после увольнения. Мы созванивались где-то, ну, раз в месяц. Я забеспокоился, когда он перестал отвечать с прошлого сентября. — Он отвёл взгляд, собираясь с мыслями. — Я боялся худшего, знаете, при его-то работе. Он был не из тех детективов, что гоняются за неверными мужьями, он много занимался пропавшими людьми и висяками по заказу родственников, а это бывает опасно. Я позвонил его секретарше, она подала заявление в полицию, но её волновало только то, что перестали приходить чеки. Тогда я поехал к нему в контору и забрал его папки. Это его последнее дело. Я связался с вами, как только узнал, что его нашли.
Он подвинул к нам папку по каменному столу и потёр лоб.
— Господи, я до сих пор не могу поверить. Я всё цеплялся за иллюзию, что с ним всё в порядке, что он работает под глубоким прикрытием или вроде того и однажды вечером позвонит мне, как всегда. Сколько бы тебе ни было лет, смерть друга легче не даётся. Чёрт, по-моему, я был его единственной семьёй. — В глазах у него стояли слёзы, он запустил пальцы в волосы. — Блин, он, наверное, и ближайшим родственником указал меня. Видит бог, кровной родне он был безразличен.
— Спасибо, что принесли это нам, мистер Уильямс. Обещаем, что виновные ответят по закону. — Джон встал и положил руку на плечо убитого горем мужчины. — А теперь давайте я куплю вам обед. По-нашему, по-полицейски.
Когда мы сели в машину, я начал листать папку, а Джон вёл, аккуратно балансируя рожком мороженого в одной руке.
— Офигеть, Джон, он работал по делу [СКРЫТО] Аль-Авадхи.
Аль-Авадхи была студенткой, которая пропала в Мэдисоне два года назад. Она происходила из богатой семьи со связями в странах Персидского залива, и родные сделали всё возможное, чтобы её найти. Назначали награды, её лицо было на автобусах, во время футбольных матчей даже крутили несколько рекламных роликов. Ненадолго Мэдисон стал центром криминальной сенсации общенационального масштаба. У каждого сыщика из соцсетей было своё мнение: университет сотрясали версии о политических интригах, ревнивых любовниках и могущественных покрывателях.
Джон мельком глянул на свою рубашку, теперь забрызганную ванильным мороженым.
— Он и любой другой частный детектив отсюда до Нью-Йорка.
Любые успехи полиции пустил под откос начавшийся медийный цирк. Её парня, с которого подозрения сняли за считаные часы, так затравили всякие грошовые детективы и интернет-сыщики-любители, что ему пришлось, по сути, скрываться. Слухи разлетались как истина в последней инстанции, и в болоте фактов и вымысла дело застопорилось.
Листая заметки Сингха, я нашёл путаную мешанину стрелок, набросков и сокращений. Почти всё было на английском, кое-что нет. Между страницами были вложены распечатанные целиком новостные статьи, все исчерканные пометками. Как золото в кварце, там что-то было, но чтобы это добыть, придётся изрядно потрудиться.
Вернувшись в участок, я сделал цифровую копию заметок, чтобы посмотреть их на выходных. Джону надо было уйти пораньше забрать детей, а когда уходил я, в позднелетнем небе уже садилось солнце. Я жил один в тесной квартирке за городом. Изначально она задумывалась как временное жильё, но после того как моя помолвка расстроилась, стала вполне постоянным. Настоящей мебели в ней не было, стены голые, если не считать плаката «Конана-варвара», но я привык. Я сидел на улице, пил дешёвый кофе и потихоньку разбирал заметки. Несколько раз я делал перерыв, чтобы отдохнуть, но мысли быстро возвращались к пустым глазницам человека, умершего насильственной смертью в одиночестве. Я думал о боли, которую переживают его друзья, пусть их и немного. Я был у него в долгу и должен был всё исправить.
В понедельник я пришёл в офис рано, сделал себе кофе и сел за стол. Пока загружался компьютер, я наслаждался запахом кофе, ожидая, когда он остынет. Я просматривал почту, когда над перегородкой показалась голова Джона.
— Доброе утро, Брюс. Как выходные? — зевнул он.
— Продуктивно. Расшифровал приличную часть этих заметок, хотя толку от них пока немного, — ответил я. — Похоже, пришла выписка по его кредитке. Последний раз он расплачивался на заправке в Кларксфорде.
— Он был очень далеко от Кларксфорда, — нахмурился Джон.
— Зацепка есть зацепка. Ты за рулём, а я дальше поковыряю заметки, — сказал я, переливая остатки кофе в термос.
Дорога была спокойной. Я смотрел на мягко перекатывающиеся поля кукурузы и сои, продолжая работать над заметками. Деревья стояли, как солдаты по стойке смирно. Чем дальше мы ехали на север, тем больше становилось деревьев, пока поля не исчезли совсем, и нас не окружило море леса. Джон свернул с шоссе на извилистую узкую дорогу к Кларксфорду.
Городок был маленьким и явно знавал лучшие времена. Две улицы тянулись параллельно по разным берегам речушки, протекавшей через город, а посередине был небольшой мост. Две церкви, склад, заправка, десятка три домов и четыре бара. Мы заехали на заправку и вылезли из машины, потягиваясь.
Мы зашли внутрь и начали расспрашивать кассира. Многого мы не ждали и не удивились, когда ничего не узнали. Записи камер хранились всего несколько недель, а случайного покупателя никто бы не запомнил. Но когда мы спросили про его машину, отозвался мужчина в яркой гавайской рубашке, разглядывавший полки.
— Вы ищете красную «Короллу» с номерами Джерси? — спросил он.
— Да, красная «Королла» 2011 года, заправлялась здесь в октябре прошлого года. Вы её видели? — ответил я.
— Точно такая машина уже несколько месяцев стоит у «Скипа». Может, это ваша.
Мужчина отвёл нас к старому закрытому ресторану на окраине городка. И точно, машина, стоявшая там, подходила под описание. Мы проверили номера, это была машина Сингха.
— Вот чёрт, а я эту машину каждый день вижу, когда еду на работу, — сказал мужчина, представившийся Айзеком. — А в чём дело? Зачем двоим полицейским штата вроде вас тащиться в такую даль ради брошенной машины?
Пока он спрашивал, рядом с нами остановилась машина помощника шерифа. Мы позвонили им по дороге. Из неё вышла женщина лет тридцати, поразительно похожая на Айзека.
— Айзек, ты что тут делаешь? — спросила она.
— Они спрашивали про такую машину, похоже, нашли, — ответил он.
— Это мой двоюродный брат, извините, — сказала она нам и представилась помощником шерифа Сарой.
— Ваш брат нам очень помог, — сказал Джон. — Так вот, Айзек, эта машина связана с исчезновением некоего…
Айзек хлопнул в ладоши: его осенило.
— Его забрали люди из лагеря «Орион», ох, я так и знал!
Он полез в карман рубашки, а Сара закатила глаза.
— Ой, да заткнись ты, Айзек, — сказала она. — Сначала вы с Хэнком нам все уши прожужжали на семейных встречах, а теперь ещё и у этих джентльменов время отнимаешь.
— Простите, что происходит? — спросил я.
— Айзек и его брат оба водят грузовики доставки. Тут вокруг полно ферм, летних лагерей и всякого такого, и есть один старый астрономический лагерь, на котором они помешались, — начала Сара. — Они всегда были ярыми конспирологами, на семейных посиделках все уши прожужжат обо всём подряд, от рептилоидов до Кеннеди.
— Да ладно тебе, Сара, даже ты должна признать, что в этот раз что-то есть, — перебил Айзек.
— Нет, Айзек, не больше, чем в том, что губернатор с Марса, — резко ответила она.
Айзек поднял бровь, потом пожал нам плечами.
— У Хэнка обед через полчаса. Приходите в «Кёрлиз», и мы вам всё расскажем, — сказал он и, торопливо набирая что-то в телефоне, ушёл.
— Простите за него. Они с братом хорошие, порядочные, работящие люди, — сказала Сара. — Но когда речь заходит о заговорах, им больше ничего не нужно.
Мы прочесали машину, но внутри не было ничего, кроме старых купонов и записей о техобслуживании. Не видя причин не ехать, мы отправились в «Кёрлиз», к большому неудовольствию помощника шерифа Сары.
Когда мы вошли в полутёмный бар, Айзек улыбнулся и помахал нам, подзывая к своей кабинке. Там сидел его брат, Хэнк. Волосы у него были такие же чёрные, как у брата, но, в отличие от прямых волос Айзека, у Хэнка на голове была кудрявая копна. Борода доходила до логотипа хеви-метал-группы на футболке, тогда как брат носил аккуратные усы и щетину.
— Ну, что у вас для нас есть, ребята? — сказал я, садясь в кабинку.
— Лагерь «Орион» — бывший астрономический лагерь, разорился давным-давно, — без лишних слов начал Хэнк. — Четыре года назад туда снова начали возить грузы. Сначала мы думали, там ремонт или что-то такое, но объёмы всё росли, и всё стало странным.
— Я вожу в основном еду, — сказал Айзек, выкладывая на стол открытый блокнот. — А Хэнк в основном стройматериалы. Нас заставляют оставлять всё на окраине лагеря.
— Никто из нас ни разу никого там не видел, — вставил Хэнк. — И подрядчики туда тоже никогда не заезжали, хотя стройматериалов они закупают кучу.
— Еды они покупают на сотню человек, — сказал Айзек. — Мы начали следить за въездом, и всего несколько раз в месяц оттуда кто-то выезжает. — Он перелистнул блокнот на фотографию. — Этот фургон единственное, что въезжает и выезжает.
— У вас камера следит за въездом? — с беспокойством спросил я.
— Ага, просто фотоловушка, — ответил Айзек, не замечая наших юридических опасений. — У нас и снимки сверху есть.
— Что? — удивился Джон.
— У нас есть друг с лицензией пилота, он нас покатал над лагерем. Вы должны это увидеть, — сказал Айзек.
На размытых снимках трудно было что-то разобрать. Насколько мы могли понять, в конце подъездной дороги стояло старое здание, а от него тропа вела дальше в лагерь. По обе стороны тропы стояли два длинных здания. Дальше по тропе несколько десятков квадратных светло-коричневых построек располагались сеткой. Посередине стояло большое квадратное сооружение. Оно было из того же светло-коричневого материала, что и постройки вокруг, и, казалось, возвышалось над ними. Оно было ступенчатым, в три яруса, с лестницами посередине каждой стороны. Наверху, похоже, что-то стояло, но снимок был слишком плохого качества, чтобы разглядеть.
— Что это? — спросил я.
— Не знаем, похоже на какую-то пирамиду, — ответил Хэнк. — Мы не можем понять, чем они там занимаются и почему это такая тайна. Мы бы сами туда сходили, но, думаю, нас бы пристрелили или вроде того.
Пока я листал заметки, Джон продолжал задавать вопросы.
— Кто-нибудь ещё в городе об этом говорит? — спросил он.
— Нет, нас никто никогда не слушает. Мы вообще собирались снять видео на ютуб и посмотреть, может, хоть его кто-нибудь послушает.
— Погоди, Джон, смотри, — сказал я. — [СКРЫТО] Макилрой указана как совладелица участка, а она есть в заметках Сингха!
Макилрой была одним из самых заметных пунктов в заметках детектива. Бывший профессор древней истории Университета Ванкувера, она объездила весь мир с лекциями и участвовала в археологических раскопках. А потом в один прекрасный день совершенно исчезла с глаз публики. Я ещё не понял, почему Сингх считал, что она связана с делом, но такие совпадения обычно не бывают совпадениями.
— Что ж, тогда надо съездить посмотреть на «Орион», — ответил Джон. — Может, мисс Макилрой там и ответит нам на пару вопросов.
Лица братьев засияли от восторга. Они отдали нам копии всех своих записей и пожелали удачи.
— Мы пока будем помалкивать, — сказал Айзек, когда мы садились в патрульную машину, — но когда сюда приедут журналисты, вся слава наша, да?
— Да-да, не волнуйся, — сказал Джон, начиная сдавать назад.
До лагеря «Орион» ехать было недалеко: если бы Сингх добирался от машины туда, он легко дошёл бы пешком или доехал на велосипеде. Въездом служила запущенная гравийная дорога, выглядывавшая между густыми деревьями. Проехав по ней, мы увидели сарай с табличкой «Для доставки», а чуть дальше дорогу перегораживал шлагбаум. Мы вышли из машины и пошли по дороге пешком.
Приёмный корпус выглядел точно так же, как на показанных нам фотографиях. Приземистое длинное здание знавало лучшие времена, его окружала заросшая лужайка, как дом в прериях Айовы. У входной двери стоял старый фургон с ржавыми колёсными арками. Когда мы подошли, из здания вышли двое и направились к нам.
— Полиция штата Висконсин. Я офицер Брюс, а это мой напарник Джон, — сказал я, доставая значок. — У нас есть вопросы к [СКРЫТО] Макилрой, которая указана как совладелица этого участка.
Обе женщины, лет под тридцать или чуть за тридцать, замерли и обеспокоенно переглянулись. На них были одинаковые чёрные брюки карго и тёмно-серые свитшоты. Я быстро глянул на Джона, и он кивнул мне в ответ. Если у них на поясе было оружие, мы бы об этом не узнали. Несколько напряжённых секунд тянулись мучительно долго. Я стоял, уперев руки в бока, и старался не выдать, как сердце выпрыгивает из груди.
— Да, она здесь. Я могу её позвать, подождите тут, — сказала одна и ушла обратно в здание.
Вторая женщина стояла так же неподвижно, как и раньше, и, казалось, старалась не смотреть на нас слишком злобно.
— Так чем вы тут занимаетесь? — попытался нарушить молчание Джон. Ответа не последовало.
Ещё через несколько напряжённых минут послышалось жужжание маленького мотора. Из-за угла выехал гольф-кар, на котором сидели ушедшая женщина и ещё одна. Новенькая была среднего роста, со смуглой оливковой кожей и прямыми чёрными волосами до плеч. На вид ей было лет сорок пять.
— Здравствуйте, джентльмены. Насколько я понимаю, вы хотели меня видеть?
— Около года назад здесь пропал человек по имени [СКРЫТО] Сингх. Вам что-нибудь об этом известно? — спросил я.
Макилрой опешила от такого заявления и посмотрела на нас, прищурившись.
— Вы намекаете, что я имею к этому какое-то отношение?
— Давайте не будем забегать вперёд, мэм, — ответил Джон. — Сингх, похоже, интересовался вами и этим местом, а потом пропал. Всё это может быть чистым совпадением, но мы всё же хотели бы здесь осмотреться.
Выражение лица Макилрой немного смягчилось.
— Что ж, пойдёмте, я вам всё покажу.
Она провела нас внутрь, а те две женщины всё так же держались по бокам. Резкий переход от обшарпанного фасада к стерильному, как в больнице, интерьеру ошарашивал. В стеклянных витринах стояли керамика, доспехи и мечи. На низких столах стояли диорамы сражений, крошечные солдатики раскрашены с хирургической тщательностью.
— Мы музей в процессе создания, — сказала она. — Это наши экспонаты, все относятся к Древней Месопотамии. Особое внимание мы уделяем шумерскому периоду, но есть и экспозиции из более поздних эпох. Есть у нас и несколько копий, но большинство экспонатов подлинные. Если пройдёте за мной, я покажу вам наши полноразмерные реконструкции снаружи.
Мы вышли через заднюю дверь здания и пошли по тропе между деревьями. К нам подошли ещё двое, мужчина и женщина, одетые так же, как первые две, и молча пошли рядом. Пока Макилрой продолжала свою экскурсию, мы с Джоном нервно переглядывались. Если с нами что-нибудь случится, в управлении будут знать, что это последнее место, где нас видели, и обрушат на него сущий ад. Оставалось надеяться, что люди в форме, шагавшие по бокам, это понимали.
Мы прошли мимо низких длинных зданий по обе стороны тропы, которые видели на снимках Айзека и Хэнка. Макилрой сказала, что это жильё для сотрудников. Мы увидели ещё несколько человек в форме: они загоняли в здания женщин в длинных ярких платьях с шалями и мужчин в коричневых туниках.
Я встретился глазами с одной из женщин, и у меня кровь застыла в жилах. На меня смотрела Аль-Авадхи. Её глаза расширились, когда она поняла, что я её узнал, и она быстро зашептала что-то ближайшему мужчине в форме. Мне пришлось идти дальше, но, проходя мимо, я слышал их шёпот.
Лес по обе стороны от нас расступился, и посреди поляны стояло множество низких однокомнатных домиков из сырцового кирпича. Посреди них возвышалась трёхъярусная пирамида, похожая на модели зиккуратов в приёмном корпусе.
— Это жемчужина нашего комплекса, — сказала Макилрой, широко улыбаясь. — Реконструкция шумерского города времён правления Саргона Великого, вместе с храмовым комплексом.
Я кивал, пока она объясняла тонкости реконструированных домов, а во рту у меня пересохло. Я лихорадочно придумывал предлог, чтобы убраться отсюда к чёртовой матери. Взгляды охранников буравили мне затылок. Только выучка не давала мне скатиться в панику. Как моряку в шторм, мне нужно было сохранять спокойствие, от этого зависела моя жизнь и жизнь Джона.
Мы начали подниматься по ступеням пирамиды, а Макилрой рассказывала, как её строили.
— Это точная, в натуральную величину, копия храма, который я помогала раскапывать у реки Тигр в Ираке.
Мы поднялись на вершину, и весь лагерь, а вернее, комплекс, раскинулся вокруг нас.
— Алтарь и идол здесь подлинные, я сама их откопала. Идол изображает Ханби, шумерское божество северного неба.
Идол был бронзовым, с телом человека и головой быка. Руки его были протянуты, будто он ждал, что ему что-то дадут. Алтарь был гладким и чёрным, из вулканического стекла.
Джон тоже был на взводе, я понял это по взглядам, которые он бросал на меня. Он достал телефон и сделал вид, что смотрит уведомление.
— Что ж, спасибо за экскурсию, мэм, но, к сожалению, нам придётся её прервать: появились другие дела.
Нас проводили до самой машины. Охранники не сводили с нас глаз, пока мы отъезжали. До самого шоссе мы не сказали ни слова.
— Я думал, они сейчас прижмут нас к этому алтарю и перережут нам глотки! — выдохнул Джон. — Там было человек тридцать в этой форме, и все пялились на нас с такой, блин, ненавистью!
— Там была Аль-Авадхи, — сказал я, всё ещё тяжело дыша от адреналина.
— ЧТО?! — Джон чуть не вылетел с дороги. — Чёрт, они, наверное, связали Сингха и выпустили из него кровь, как из свиньи. Да что эти люди вообще там творят?
Это пока было неясно. Первым делом напрашивалась контрабанда древностей. На ней крутились большие деньги, и для некоторых не самых приятных группировок на Ближнем Востоке она была главным источником дохода. Но это не объясняло, почему там была Аль-Авадхи.
Мы вернулись в управление, когда начали сгущаться сумерки. Очень скоро к делу подключились все, кто был на месте, и все корпели над записями с наших нагрудных камер. Других людей на записях опознали как пропавших без вести, причём не только из США, но и из таких дальних мест, как Сан-Паулу и Токио. Офис гудел от звонков и разговоров о планах. Готовился штурм.
В углу комнаты я нашёл Шварца, который корпел над записью храма.
— Нашли что-нибудь? — спросил я.
— Это не шумерский бог северного неба, — ровно ответил он. — Им был бы Энлиль, а это явно не он.
— Значит, они неправильно назвали идола? Странно, что эксперт по истории так ошиблась, — ответил я.
— Может, и не ошиблась. Ханби в месопотамском пантеоне царь демонов. В колледже я изучал религии древнего мира, в основном Ханаан, но и о Месопотамии мы много говорили. Я заглянул в свой старый учебник: никакого признанного культа Ханби никогда не существовало. Если этот идол то, чем его называют, у нас могут быть дьяволопоклонники.
Я кивнул и посмотрел на экран. Быкоголовый идол смотрел на меня в ответ, и казалось, что его раскрытые ладони меня манят. Шварц был мастером странных отступлений, но это мне запомнилось.
— Думаете, это секта? — спросил я.
— Многовато театральщины для контрабандистов, — ответил он. — Я сказал об этом Уэбберу, но он ответил, что этим займутся после штурма.
План был утверждён: группа под покровом темноты проникнет внутрь, задержит Макилрой и откроет дорогу массе сил правопорядка, которые обрушатся на это место. Мы с Джоном были выбраны руководить группой, потому что видели комплекс своими глазами. Группа из восьми человек была одета во всё чёрное, единственным светом в кузове фургона было тусклое свечение красной лампочки. Мы сто раз прошлись по плану, так что, подъезжая к точке входа, сидели в напряжённой тишине.
Ночь была чёрной, безлунной. Мы все выбрались в чернильную тьму и смотрели, как фургон уезжает. Где-то наготове, в напряжении, сидели десятки сотрудников, готовых обрушиться на лагерь, но для нас они всё равно что были невидимыми. Мы молча вошли в лес, и приборы ночного видения окрашивали мир в жуткий серый цвет. В воздухе висела лёгкая дымка, как пар над ведьминым котлом. Даже дыхание казалось криком. Шныряющие зверьки шумели, как гром, и смотрели на тебя светящимися отражающими глазами.
Когда мы подошли к опушке, тишину прорезал гул голосов. Выйдя на поляну, мы увидели отблески костров, пляшущие на стенах глинобитных домов. Пирамида была залита красным и словно плясала в свете огня.
Мы подошли к краю ненастоящего города, прижимаясь к стенам домов. На ступенях пирамиды стояла огромная толпа фигур в балахонах, и их голоса сливались в единый напев на каком-то грубом, гортанном языке, неузнаваемом для современного уха. На алтаре лежала женщина и кричала от боли. Под идолом развели огонь, и бронза светилась красным.
Главная фигура стояла, воздев руки, и напев смолк. В жуткой тишине слышались только крики женщины на алтаре. К крику присоединился новый голос, пронзительный голос новорождённого. Служитель передал младенца главной фигуре, а та показала его толпе. Напев начался снова, на этот раз громче. Заворожённые, мы все смотрели, как визжащего младенца положили в руки идола, и он вспыхнул пламенем.
Грохот выстрелов вывел нас из оцепенения: голова главаря разлетелась красным облаком.
— ПОЛИЦИЯ, ВСЕ НА ЗЕМЛЮ, ЖИВО! — заорал Джон, и из его ствола шёл дымок.
Началась неразбериха. Несколько сектантов достали из-под балахонов оружие и открыли по нам огонь. Мы отстреливались из-за укрытий, все, кроме Джона. Он выпрямился во весь рост и пошёл вперёд, успев выстрелить раньше нескольких из них, прежде чем упал на землю, изрешечённый пулями. Безоружные сектанты разбегались во все стороны, многие падали в перестрелке. Сквозь выстрелы было слышно, как с периметра надвигаются моторы: кавалерия шла завершить дело.
Я перестреливался с сектантом из-за укрытия, когда другой непонятно откуда прыгнул на меня с изогнутым ножом в руке, пыхтя, как дикий зверь. Мы катались по земле, пока я не сумел вырвать из кобуры пистолет и уложить его одним выстрелом. Когда я снова поднялся, из-за укрытия выскочил ещё один, и я оказался на земле, держась за живот. Мне попали из дробовика в нижнюю часть туловища.
Остаток ночи слился в одно пятно, и следующая связная мысль пришла ко мне уже в больнице, через несколько дней, когда мне сказали, что я больше никогда не буду ходить.
Психиатр сказал, что если я всё это запишу, мне будет легче с этим смириться. Думаю, я мог бы прожить тысячу жизней и так и не смириться. У меня ничего нет. Ни друзей, ни семьи, теперь даже работы. Я прошу только об одном: чтобы вы увидели последние дни моей жизни. Потому что хоть я ещё и дышу, я умер той холодной чёрной ночью в лесах Висконсина.