На работу я обычно езжу на автобусе. От остановки до офиса недалеко, но пройтись приходится. А с недавних пор я срезаю: выхожу через чёрный ход офиса и иду узким переулком. Экономлю на этом минуту.
Проблема в том, что там вечно ошивается несколько бездомных. (То есть мне не нравится называть их «проблемой», но приятного мало.) Меня это не то чтобы сильно напрягает, но когда я ухожу с работы совсем поздно, народу в переулке прибавляется. От дождя там немного прикрывают пожарные лестницы, которые нависают над улицей, и, наверное, спать там просто спокойнее? Не знаю, я бездомным никогда не был.
В общем, иду я этим переулком, а один бездомный сидит настороже и сразу впивается в меня глазами. Обычно у меня достаточно холодное лицо, чтобы ко мне не приставали, но в его голосе было какое-то отчаяние. Рядом с ним сидела собака. В породах я не разбираюсь, но если гадать… что-то вроде лабрадора?
Этот человек стал упрашивать меня забрать пса. Говорил, что Чарли заслуживает лучшей жизни, а он такую жизнь дать ему больше не может. Честно говоря, я собирался пройти мимо, как прохожу мимо большинства таких людей, но, видимо, совесть меня всё-таки слегка кольнула. В итоге я привёл Чарли домой и просто оставил в гостиной, а к ветеринару решил сводить утром. Нагадит повсюду? Ну и ладно. Передумывать было уже поздно.
Я запер за собой дверь, лёг спать, и на этом всё. Животных у меня никогда не было, так что, не буду врать, я вообще не понимал, что делаю.
К счастью, назавтра была суббота, и время на ветеринара нашлось. Счёта я побаивался, но семью мне кормить не надо, так что сильно бы он по мне не ударил. Только вот с этим псом было что-то… странное. Сначала я списывал всё на истощение, но он был до жути тихий. Я решил, что у него просто нет сил или вроде того. (Этим же я объяснял себе, почему пёс почти не двигается.) Я только надеялся, что с ним нет ничего серьёзного и мне не выкатят тысяч пятнадцать за собачью операцию. Если бы до этого дошло, я бы, честно, просто его усыпил (извини, бездомный мужик).
Но в клинике мне сказали, что пёс здоров. Сделали ему пару прививок, велели не выгуливать, пока не поставят остальные, и отпустили. Чарли вёл себя не так, как, по моим представлениям, ведут себя собаки: хвостом толком не вилял, другими собаками совсем не интересовался. Может, он старый? Если честно, я боялся, что взял умирающего пса. Зато хлопот с ним почти не было, так что, может, всё и сложится… не знаю.
Я насыпал ему сухого корма, а он к нему едва притронулся. Не думал я, что голодающий пёс будет привередничать. У меня оставалась еда со вчерашнего дня, я попробовал дать ему и её, но он опять не стал. Ветеринар сказал, что с ним всё в порядке, так почему он от всего отказывается?
Ещё я купил ему игрушку, а он на неё даже не взглянул. Тут я уже всерьёз разозлился. Какого чёрта этот пёс такой нелюдимый, может, я что-то делаю не так, и всё в таком духе.
Дни шли, пёс всё не ел, и я решил позвонить в клинику. Его взвесили, и, как ни странно, он не потерял ни грамма и никаких признаков истощения у него не нашли. Ветеринар сказал, что пёс, возможно, добрался до моей кладовки или кормится где-то ещё. Я с этим согласился и дома первым делом пошёл проверять. Но кладовка? Полная. Холодильник? Тоже полный.
Так что же, чёрт возьми, этот пёс ел?
Я решил поставить в гостиной камеру, чтобы следить за Чарли и докопаться до правды. Запись только добавила вопросов.
Чарли всё так же почти не двигался. То есть вообще.
Он не ложился и не садился. Стоял как вкопанный и смотрел на дверь моей спальни. А ровно в час ночи вдруг дёргался назад. Вздрагивал и отворачивался. Потом поворачивался мордой к входной двери. А дальше, как ни странно, чернота. Запись обрывалась.
Мне стало, мягко говоря, не по себе, и я решил вернуть камеру и взять новую. Моя явно была бракованная. Но на следующую ночь? То же самое. Тот же внезапный рывок ровно в час, после многих часов полной неподвижности… и чернота. Не может же это быть совпадением?
Пёс пугал меня всерьёз, хотя его присутствие почти не ощущалось. Он всегда был идеально неподвижен, идеально тих. На работе запись из гостиной крутилась у меня в голове снова и снова. Я подумал, что человек, отдавший мне пса, должен что-то знать, но когда я снова пошёл тем переулком, нервничая куда сильнее обычного… там никого не было. Ни одного бездомного. Я спросил прохожего на соседнем тротуаре, не случилось ли здесь чего. Он посмотрел на меня как на идиота и прошёл мимо.
Может, я себя накручивал. Может, из какого-нибудь магазина поблизости пришла охрана и разогнала их, или полиция, да мало ли что. Но меня это сильно выбило из колеи.
Когда я пришёл домой, Чарли смотрел на меня. Не на ноги и не на лицо. Нет, он смотрел мне в глаза. Я точно это знал. Своими чёрными бездонными глазами-бусинами.
Пасть у него была слегка приоткрыта. Я это запомнил, потому что на дёснах мелькнуло красное. Красное будто липло к слюне, которая тянулась из пасти до самого пола. Я открыл дверь, увидел это и вздрогнул. Я вошёл, а Чарли так и остался стоять мордой к двери.
Я быстро поискал в интернете симптомы бешенства, но к Чарли они подходили не полностью. Хотелось пойти к ветеринару, но что потом? Скажу, что собака посмотрела на меня, когда я вернулся домой? И с меня возьмут двести пятьдесят долларов за то, чтобы опять сообщить, что пёс здоров?
Когда я отложил телефон, Чарли всё ещё стоял мордой к входной двери, но, подойдя ближе, я увидел белки его глаз. Увидел, как его зрачки изо всех сил косятся в мою сторону, хотя морда оставалась неподвижной. Может, мне померещилось, но, клянусь, он улыбался.
И я готов поклясться, что зубы у него стали больше.
Так что сегодня я поставил будильник на час ночи. Я докопаюсь до правды и выясню, что, чёрт возьми, не так с этим псом.