Когда за тобой охотятся

Вы знаете, каково это, когда за тобой охотятся?

Когда тебя преследуют издалека, как добычу, а ты в мучительном ожидании, с колотящимся сердцем, ждёшь, когда зубы зверя сомкнутся у тебя на загривке?

Я знаю.

До сих пор не могу решить, чему верить насчёт случившегося. Существо казалось похожим на человека… может, немного не таким. Не знаю, трудно рассуждать здраво, когда в крови столько адреналина. Но, если не считать двуногой крадущейся походки, которую я видел в тенях, оно казалось каким угодно, только НЕ человеком.

Наверное, я забегаю вперёд. Меня зовут Грант Стиллман. Я из маленького городка на границе огромного леса. Он был альпийским и красивым. Стоит ли говорить, что мальчишкой я проводил в лесу много времени. Я научился рыбачить, охотиться, в какой-то период даже довольно увлёкся наблюдением за птицами. Всё это к тому, что природа мне не чужда.

Повзрослев, я начал гнаться за другими мечтами, и они увели меня в большие города в штатах, столиц которых я вам даже не назову. Это было нормально, но при любой возможности я брал отпуск, чтобы пойти в поход.

В этот раз я поехал в Джорджию: знакомый сказал мне, что Голубые горы обязательно нужно увидеть. Поездка началась как любая другая. Я нашёл начало тропы у большого участка общественных земель, где можно было оставить пикап, надел рюкзак и отправился в лес. Я предпочитаю такой стиль походов, который даёт свободу. Я уверен в своей способности выживать так, как люди выживали тысячи лет. Это приносит удовлетворение, понимаете? Быть независимым и самостоятельным, разводить костры, чтобы греться и готовить, спать в палатке, которую поставил сам. В этом неудобстве есть своя гордость — а может, я просто слишком серьёзно отнёсся к бойскаутам.

Как бы там ни было, к тому времени, как солнце начало клониться к западу, я зашёл в лес километров на восемь. Я нашёл небольшую поляну, со всех сторон окружённую дубами и соснами, тянущимися высоко в темнеющее небо. Поставив маленькую походную горелку и разогревая на ней котелок супа, я поставил палатку. Как бы я ни любил костры, в таком густом, заросшем кустами лесу это может быть опасно — лесные пожары и всё такое, разумеется.

Прежде чем продолжить, хочу сказать, что я не параноик. Конечно, я видел и слышал в лесу странные вещи; слышал истории о людях, столкнувшихся с необъяснимым. Их слышал каждый, кто вырос у леса или провёл в нём достаточно времени. Но в том-то и дело: я верю, что всегда есть совершенно нормальное, естественное объяснение. Пумы кричат, как люди; ветер, свистящий сквозь деревья, похож на полный ужаса шёпот. Но не в этот раз. В этот раз… я не знаю, какое тут может быть разумное объяснение.

Началось всё с ощущения, что за мной наблюдают. В лесу это не так уж необычно. Там живёт столько зверья, что, скорее всего, тебя и правда кто-то замечает. Я пытался отмахнуться от этого ощущения по этой логике, но на этот раз всё было иначе. Будто меня не просто замечали, а скорее оценивали.

Я изо всех сил старался не обращать внимания на это чувство. Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы помешивать суп и раскладывать спальник. Поев, я ушёл в палатку на ночь.

Ночь прошла в беспокойном сне. Обычно в лесу я сплю лучше, чем в собственной кровати дома, но в эту ночь звуки леса казались скорее угрожающими, чем успокаивающими. Всю ночь я чувствовал на себе эти глаза. Наблюдающие за мной. Прикидывающие, чего я стою. Будто оно просто выжидало, прежде чем прикончить меня.

Когда наконец рассвело, я выбрался из палатки, торопясь оставить это место позади. Но, распахнув дверь на молнии, я увидел то, от чего у меня кровь застыла в жилах. На лесной подстилке прямо у палатки была нарисована пара глаз — густой красной субстанцией прямо по земле и дубовой листве.

Первым порывом было бежать. Бросить всё снаряжение и нестись к пикапу со всех ног. Но потом мне пришло в голову: разве не бегство обычно запускает у большинства хищников инстинкт погони и нападения? То есть это, конечно, не какая-нибудь заурядная пума, но инстинкты есть инстинкты, верно?

Так что. Я… ну. Я решил просто не обращать внимания и продолжить поход.

Мне надо было вернуться к машине.

Легко говорить это сейчас, зная то, что я знаю теперь.