Мой любимый лес

Я люблю лес с пяти лет. Любовь к деревьям у меня началась с того, что я играл на заднем дворе родительского дома, и, пока они разговаривали, отвернувшись, я забрёл в лес за домом и заблудился. Пока я блуждал, я был заворожён всем вокруг настолько, насколько может быть заворожён пятилетка. Я любил каждый кусочек коры вокруг, каждый лист и каждую ветку надо мной и подо мной, каждое насекомое, прятавшееся от моего взгляда, всё. Когда меня нашла полиция, я расстроился, что больше не смогу исследовать это удивительное место, но и почувствовал облегчение: я начинал тревожиться, понимая, что понятия не имею, как вернуться домой.

К двадцати четырём годам я устроился на пожарную вышку, и меня отправили в самую глубь соснового леса, чему я был очень рад. Я проработал пять лет, пожары случались, но всегда были маленькими и быстро гасли. Однажды в перерыв я шёл по тропе и увидел поворот, которого, судя по картам на вышке, не должно было быть. Я свернул туда, чтобы проверить, и где-то минуту всё было совершенно нормально, а потом я остановился, увидев две берёзы, стоящие рядом. Во всём лесу, где я работал, не было ни одной берёзы. Пока я шёл дальше, тропу обступали самые разные деревья, невозможная смесь пород тянулась и тянулась. Откуда вдоль этой тропы почти все виды деревьев? Откуда здесь вообще эта тропа?

Потом я моргнул, и вдруг на тропе оказался поворот. Опять же — как? Я мог поклясться, что тропа передо мной шла прямо, насколько хватало глаз. Когда я моргнул снова, я поворачивал, хотя ноги стояли на земле неподвижно. Когда я закончил поворачиваться, я стоял на поляне в шаге от кромки леса из самых разных деревьев, а посреди поляны стояла хижина с крыльцом и одним окном спереди, с задёрнутыми шторами. Я подошёл к двери и постучал.

— Эй? Есть кто-нибудь?

Через три секунды я услышал шаги, и дверь открыл мужчина средних лет.

— Тебе разве никто не говорил, что двери мы запираем только на ночь?

— Нет, никто мне такого не говорил. Вас даже нет на моей карте, этой тропы, этого леса — ничего этого нет на моей карте, что за хрень происходит? Где я?

Он посмотрел на меня с сочувствием и заговорил снова:

— А. Ты новенький. Сейчас позову главного. А пока оглянись.

Он закрыл дверь, и через секунду-другую я обернулся и увидел вдалеке исполинское дерево, пронзающее облака, чёрт, может, оно и через атмосферу проходит. От него беспорядочно отходило множество ветвей, каждая из которых сама могла бы быть секвойей. Что за хрень происходит? Что это? Где я? Во всём этом нет никакого смысла.

Потом, пока я пялился на этот невозможный ориентир, я снова услышал того же мужчину:

— Заходи.

Я вошёл в дом, и внутри была гостиная, в задней стене которой была одна дверь и один пустой проём, ведущий на кухню. Там стояли два трёхместных дивана: один под окном, такой же ширины, как оно, и второй у двери, который, по сути, образовывал узкий проход, когда входишь. Кресло и телевизор, из тех старых пузатых, на маленьком столике, придвинутом к стене напротив дивана у прохода. В кресле сидел мужчина, на вид чуть за тридцать, с карими глазами и каштановыми волосами, в самом обычном костюме и серых кедах, а на диване у окна сидели двое.

Мужчина средних лет сел на край дивана у двери и жестом пригласил меня сесть на другой край, что я и сделал, а потом заговорил мужчина в костюме:

— Как тебя зовут?

— Лиам Ди…

— Здесь мы называем только имена, Лиам.

— А где это — «здесь»?

— Мы не знаем. Меня, кстати, зовут Терри. В каком штате ты жил? Или ты из Канады?

— Какая разница? Что происходит?

— Никакой. Нам просто интересно. А что происходит — ты теперь заперт в этом лесу, и мы понятия не имеем, как отсюда выбраться. И не пялься на гигантское дерево слишком долго или слишком часто, им и так слишком многие одержимы, нам не нужен ещё один.

— Что вы тут пытаетесь провернуть? Как вы всё это устроили?

Мужчина уткнулся лицом в правую ладонь.

— Чёрт, он из этих… Слушай, я не знаю более простого способа доказать, что всё это по-настоящему, когда уже так поздно, кроме одного. Останься на ночь снаружи. Или, ещё лучше, иди в барьер.

— Что за барьер?

— Когда начнёшь видеть секвойи, гигантские даже для секвой, ты на месте. Хотя лично я советую просто подождать у двери до темноты. А знаешь что, если сделаешь ровно это и зайдёшь, только когда увидишь, что что-то выходит из-за деревьев, мы тебя отпустим. Покажем, как выбраться из этих лесов.

— Вы сказали, что выхода нет.

— Просто, мать твою, сделай это.

Подумав, я решил подождать до ночи. Всё равно это мой лучший шанс уйти. А если бы они что-то попытались сделать, у меня был припрятан пистолет. Я нашёл самое удобное место на крыльце, сел и стал ждать, стараясь не смотреть на дерево. Через час и три минуты ожидания стало совсем темно, глаза как раз начали привыкать, когда из леса донёсся визг. Он звучал как смесь скрежета металла по металлу, мокрого бульканья и человека, орущего во всю глотку. Чуть позже я увидел, как на поляну выходит что-то красное, и, когда оно подошло ближе, я разглядел, что это человек. Но почему он красный? Тут я увидел пульсирующую плоть, из которой состояло его тело: оголённые мышцы, вены, которые то тут, то там выпирали наружу, зелёные глаза на плечах, ногти, обломанные до острых концов и вдавленные в кончики пальцев так, что получились когти, и сломанные гнилые зубы в разинутой пасти, которая занимала всё лицо.

Я вскочил и стал колотить в дверь, слыша, как его мокрые шаги всё ближе и ближе.

— Впустите меня! Я верю! Я, мать вашу, верю!

Прошли две секунды, ручка двери начала поворачиваться, и к тому времени, как дверь приоткрылась достаточно, чтобы я мог протиснуться, оно почти успело меня схватить, так что я ворвался внутрь так быстро, как только мог, и отделался тремя глубокими бороздами от левого локтя до запястья, из которых хлестала кровь. Потом я услышал, как дверь захлопнулась, а «человек» низко, мокро зарычал.

— Не волнуйся из-за пореза. Умираешь, только если что-то физически уничтожит твой мозг, а заживает всё быстрее обычного. Я бы сказал, за полтора дня затянется, может, останется шрам.

— Что это, мать его, было?

— Мы зовём их Бескожими. Раньше они были людьми, пока до них не добрался Кожедёр. Мы точно не знаем, что он с ними делает, но знаем, что это гораздо больше, чем просто сдирание кожи.

— В смысле умираешь, только если уничтожен мозг?

— Я видел людей с разорванными телами, изодранными, переломанными всеми возможными способами, и каждый раз их глаза следят за мной, пока я не проткну мозг. И проткнуть надо не один раз, надо убедиться, что он уничтожен и больше ни на что не годен телу, поэтому лучше растоптать, если есть возможность.

— Там есть что-то ещё?

— Полно. Многое появляется только во время событий, а это отдельная история, чаще всего бывают сезонные и погодные.

— Почему оно не пытается вломиться?

— Ну, обычно на двери любого другого безопасного места здесь есть вырезанная или нарисованная рябина — один парень, который много знает про мифологию и фольклор, сказал мне, что она символизирует защиту, так что, наверное, здесь это становится правдой. А что до нашего дома, мы не знаем, почему твари так же относятся к этой хижине, хотя на нашей двери рябины нет. Наверное, это как-то связано с тем, что любой, кто попал сюда не каким-нибудь кривым путём, всегда оказывается у этой хижины. Ладно, давайте все отдохнём. Здесь никогда нельзя быть уставшим.

Прошли следующие десять месяцев, а вместе с ними ушёл и мой страх перед этим местом, и оставшуюся пустоту каждый раз заполняли изумление и любовь к нему. Ужасы, которые я повидал за последние два года, перестали вызывать у меня отвращение к тому моменту, как я увидел пятнадцатый живой труп, которому я всегда даровал и дарую милосердие, растаптывая мозг, хоть они и показывали мне, что бывает, если не приспособиться к этому месту, если не уважать его. Даже барьер не так уж страшен, если научиться уклоняться и хорошо прятаться или достаточно быстро добраться до другого кармана. Мой любимый — всё-таки первый: все остальные карманы — это разные типы лесов, а не та смесь деревьев, из которой состоит карман с входом в это место. Я люблю это место. Я не хочу домой. Мои родители умерли, их нет уже в общей сложности восемь лет. Отношений у меня никогда не было, так что возвращаться не к жене и не к девушке, секса у меня никогда не было, так что и детей нет. У меня нет причин уходить. Я был одинок и чаще всего грустен, а здесь меня всегда окружают все виды моего любимого — не одни только сосны. У меня есть друзья, теперь даже девушка, у меня только причины остаться. Не то чтобы был известный выход, но всё же. Это моё самое любимое место из всех, где я жил, и я никогда отсюда не уйду, даже если кто-то найдёт выход.