Предупреждение: боди-хоррор, натуралистичное насилие, употребление наркотиков
«Я больше не могу курить с тобой, чувак» — вот первые слова, которые вырвались у меня после ежедневной чашки с Кайлом. Мы были близкими друзьями ещё со старшей школы, оба заядлые любители травы... Но после выпуска наши пути разошлись.
Я пошёл в техническое училище, получил приличную работу электрика и как раз незадолго до этого сделал предложение своей прекрасной невесте Эллуаз. До сих пор не могу поверить, что мне досталась такая красотка... Познакомились мы в училище. Роковая брюнетка с короткой стрижкой пикси, она училась на ту же специальность, и с тех пор мы были прямо-таки образцовой парой.
Кайл же перебивался случайными подработками. Он был из тех, кого называют «свободным духом», — длинные растрёпанные светлые дреды, жил в маленькой квартирке со своей девушкой-хиппи Хизер. И всё же мы держались друг друга, как две горошины в стручке. После работы я почти каждый день заезжал к нему.
Мы садились на его кровать и курили из бонга в форме кальмара. Рядом было окно, в которое мы вечно поглядывали. Квартира Кайла выходила окнами на задворки комплекса — на шоссе, немного леса и рекламный щит со сменяющимися картинками. В тот момент на нём как раз крутили рекламу лотереи «Пауэрбол». Кайл разинул рот от моих слов — трава уже начинала на меня действовать, так что мне понадобилась секунда, чтобы собраться с мыслями и договорить.
«Да я же не бросаю тебя, чувак... Мы всё ещё можем тусить, просто мне надо завязать с курением — ну или хотя бы взять долгий перерыв».
«У нас с Элли всё серьёзно, скоро она станет моей женой... А если у нас будут дети, я не могу...» Он прижал палец к моим губам, заставляя замолчать, широко ухмыляясь, а бриллиант в его переднем левом зубе блеснул в свете лампы.
«Хэл, не парься. Не обязательно курить, чтобы тусить со мной... Чувак, я так тобой горжусь, это просто дичь какая-то...» Он воспринял это куда спокойнее, чем я думал; мы дружили больше десяти лет, не знаю, зачем вообще в нём сомневался. Эллуаз не была против того, что я курю — чёрт, да она и сама с нами курила раньше... Но разговоры про семью, про детей — тогда всё это казалось таким серьёзным. Я не хотел быть под кайфом, когда мы сделаем этот шаг, и Кайл это понимал. Но убирая руку, он посмотрел вниз, на всё ещё дымящуюся чашку, обхватанную стеклянными щупальцами бонга. На лице расплылась широкая ухмылка, он захихикал.
«Но чувак, прежде чем ты примешь обет трезвости... Нам НАДО закатить последний угар!» Кайл наклонился к горлышку бонга, щёлкнул зажигалкой и сделал огромную затяжку. Задержав дым, он выдохнул его прямо мне в лицо, поводив пальцами вокруг меня, будто накладывал какое-то заклинание.
«Спрошу у своего чувака что-нибудь конкретное, ты приведёшь свою благоверную, и мы все хорошенько оторвёмся! Да блин, давай ещё выпивки — устроим прощание, как у моряков?» Тогда его слова звучали вполне логично — сейчас я даже не могу вспомнить, что вообще значит «прощание, как у моряков»... Но одно я знал точно: я хотел этот угар. Не хотелось называть это нашей последней ночью на траве, так что я забрал у него бонг, сделал свою затяжку и выдохнул дым прямо в него.
«Твою мать, да, чувак. Спрошу у Элли, захочет ли она прийти. И Хизер тоже пусть присоединится!»
«Конечно, чувак, это само собой! ЭЙ, МАЛЫШКА!» Хизер была у себя в комнате — худая высокая девушка со спутанными длинными каштановыми волосами. У неё был такой богемный стиль, кристаллы, вплетённые в пряди... Она была приятной, лёгкой в общении, и с радостью взялась помогать планировать нашу вечеринку.
Спустя чуть больше недели, в субботу, мы с Эллуаз поехали к Кайлу. Помню, нам пришлось заходить через боковой вход — у главного было огромное осиное гнездо... Эпипен эпипеном, но лучше было им не пользоваться, если можно этого избежать. Мы всё равно планировали остаться у Кайла ночевать, так что к утру должны были достаточно протрезветь, чтобы выйти тем же путём — ради Эллуаз. Нас встретили с распростёртыми объятиями, из квартиры доносился запах благовоний и масел.
«Малышка! Гости дорогие пришли! Заходите, заходите!» Он впустил нас; Хизер стояла, прислонившись к дверному косяку своей комнаты, с широкой улыбкой на лице.
«Чувствуете запах? Бергамот, иланг-иланг и пачули. Эта смесь успокоит и разум, и тело. А вместе с лавандовыми благовониями и водкой в морозилке — скажем так, сегодня будет целое кино~» Половину того, что она говорила, я не понимал, но водка с травкой звучали достаточно весело. Когда мы дошли до комнаты Кайла, Хизер уже развесила у окна и дверного проёма ловцы снов, вплетённые с кристаллами. На столе Кайла горели лавандовые благовония, пока мы все рассаживались кругом на его двуспальной кровати. Он достал свой привычный бонг-кальмара и гриндер, набивая чашку своей «смесью».
«Чувак, я поговорил со своим постоянным барыгой насчёт чего-то особенного для нас — раз уж ты завязываешь. У него есть друг, который подогнал мне просто огненную самопальную шишку!» На лице у него сияла широченная улыбка, он весь светился от возбуждения.
«И ты будешь первым, кто это попробует! Хранил отдельно, только перед вашим приходом смешал с обычной травкой!» Трава есть трава, а самопальная звучала даже лучше. Тогда всё это казалось таким захватывающим, будто снова вернулась старшая школа... Кайл всегда подгонял мне хорошую шишку, и я не сомневался, что и в этот раз будет не хуже. Он протянул мне бонг и зажигалку и скрестил руки на груди.
«Давай, чувак, вдарь по этой штуке!» Я так и сделал. Сделал глубокую затяжку из бонга, задержал дым. Закрыв глаза, передал бонг дальше... Мне будет не хватать этого, но ведь не то чтобы я больше никогда не покурю. Выдохнув, я уже почувствовал лёгкий приход, остальные тоже делали свои затяжки. Первые пятнадцать минут тянулись без происшествий, ничего безумного пока не случалось... Разве что рот у меня пересох просто дьявольски — тогда я подумал, что это обычная «ватная пасть». Попросил воды, а к тому времени чашка уже закончилась, и мы все разбрелись по квартире. Хизер достала «Смирнофф», доставая рюмки, слегка пошатываясь. Эллуаз села на диван в гостиной, а Кайл остался на кровати. Я взял воды, пока Хизер разливала нам по рюмкам, усевшись рядом с Эллуаз.
Примерно тогда всё начало плыть. Зрение то мутнело, то прояснялось, руки стали холодными и сухими... Я решил, что просто затянулся слишком сильно за раз, и пил воду, которая никак не увлажняла рот. От этого меня только пробило на пописать — кажется, я извинился и пошёл в ванную дальше по коридору. Это было примерно на получасовой отметке, когда время начало ускользать из памяти. Помню только, что стоял у унитаза, штаны спущены до пола, и пытался пописать... Странно, но, казалось, ничего не хочет выходить. Через то, что казалось вечностью, я сдался, натянул штаны и подошёл к раковине. Маленькая раковина, вокруг больше свободного места на столешнице, чем самой раковины, круглое зеркало над ней, мелкие кристаллы и камешки среди мыла на свободном месте. Я плеснул водой в лицо, крепко зажмурившись, — окружающий мир будто перестал существовать.
Что-то ощущалось иначе, что-то радикально изменилось, пока глаза были закрыты. Вода на лице совсем не чувствовалась... Не то чтобы её не было — просто казалось, что ей не на что литься. Я не чувствовал своего тела... Руки, которыми я закрывал лицо, ничего не касались — да и самих рук, которыми можно было бы коснуться, тоже не было. Это так трудно объяснить, а когда я наконец открыл глаза, стало только запутаннее.
Я был уже не в ванной, а скорее в какой-то пещере. Небольшая полость, сделанная из мяса, стены вздувшиеся и красные, точно кишечная выстилка. Всё, что раньше было мебелью, теперь превратилось в узелки под этой оболочкой. Передо мной, частично вросшее в живую стену, висело мутное зеркало. Грязное, старое, едва показывающее моё лицо. Лица у меня не было. Нет, я полностью изменился. Изменилось всё. Голова была похожа на светящийся шар, бледно-жёлтый, крепящийся к такому же светящемуся телу в форме звезды. Руки и ноги — просто заострённые точки, я был похож на человечка из палочек. Ни глаз, ни рта — но я всё равно как-то видел, и всё ещё чувствовал ту сухость во рту.
То, что раньше было выходом из ванной, теперь превратилось в отверстие вроде сфинктера, шириной сантиметров тридцать, пульсирующее, то открываясь, то закрываясь. В панике я протиснулся сквозь него и с мокрым шлепком упал на землю. Поднявшись, я огляделся вокруг этого органа — там бродили две светящиеся фигуры. Одна свернулась на земле, другая неподвижно стояла.
«Привет?» Голос был не мой. То, что я сказал, не имело смысла — я знал, что хочу сказать, но вышло совершенно другое. Бессвязное бормотание; моя заострённая рука коснулась лица — ничего. Стоящая фигура подошла ко мне — того же роста и с тем же мягким жёлтым свечением, что и я.
«Опу ав хаартвк ге тс?» Бессмыслица, совершенно невнятная бессмыслица. Но это существо ощущалось как друг — моей человеческой жизни на тот момент больше не существовало. Это была реальность, и это были мои единственные друзья. Миновав фигуры через ещё одно отверстие-сфинктер, сквозь которое я протиснулся, я нашёл ещё одну светящуюся фигуру. Она загудела, когда я вошёл, говоря тем же рваным тоном. Показала на что-то через открытую дыру в стене... Вот тогда я это и увидел — выход. Не знаю как, но это существо указывало на единственный путь из этого ада. Светящийся дверной проём, далеко за этой безжизненной мясной тундрой. Я протянул конечность — прекрасный свет тут же отрезала массивная заслонка. Она захлопнулась, точно гаражные ворота, только сделанные из мяса, с зубами по нижнему краю, как верхняя челюсть, пытающаяся меня укусить.
Я отшатнулся, снова упав на землю, а по всей округе прокатился низкий гул. Эта штука пыталась отрезать — нет, откусить мне руку. За этот короткий миг у меня появилась одна навязчивая мысль — выбраться отсюда.
«Нам нужно идти». Я произнёс это той же бессмысленной тарабарщиной, перевод существовал только у меня в голове.
«Их аджвджр джфкк джзкба ад». Оно, похоже, поняло, поднялось и последовало за мной через то же отверстие. Ещё одна зубастая заслонка захлопнулась с мокрым звуком, едва не задев меня, пока я выскальзывал. Фигура, что раньше стояла, теперь присела рядом с той, что лежала, — я не мог их бросить.
«Нам нельзя здесь оставаться. Оно нас переварит». Свернувшийся издал приглушённое бормотание, стоявший помог ему подняться. Хоть ни у кого из нас и не было лица, они чувствовали срочность момента, даже не понимая меня. Всего нас было четверо, все — копии друг друга. Ещё один гул вернул меня к главному — выбраться из этой твари. Нырнув в очередное отверстие, мы попали в длинную трубу — судя по всему, это была толстая кишка. Протащив всех через неё, как только последний из нас выскользнул, за спиной с мокрым звуком захлопнулась ещё одна заслонка. Похоже, теперь каждое отверстие, через которое мы проходили, заставляло захлопываться всё больше этих челюстей.
Вглядываясь вдоль коридора, я заметил опухоли. Длинные, тонкие, мясистые бугры, вздымавшиеся под кожей. Они слегка вибрировали, перемещаясь по внутренней стороне кишечной стенки. Я медленно подошёл рассмотреть их поближе, остальные шли следом. Чем ближе я подходил, тем больше замечал. Они были похожи на людей — может быть, это были прежние переваренные жертвы? Лица у них были искажены, будто их закатали в мясной вакуум. Одна, покороче, начала вибрировать прямо посреди коридора, преграждая нам путь вглубь. Голос у неё был не такой, как у нас, — жужжащий, будто пчёлы в мешке. Она яростно тряслась и что-то бормотала сквозь кожу. Я отшатнулся — эти твари не выглядели дружелюбными и перекрывали нам дорогу. По инстинкту я вскинул руки и закричал, надеясь их спугнуть. Но вышло наоборот: вибрация только усилилась, а остальные опухоли тоже начали гудеть. Я лишь хотел пробраться дальше по коридору, а вместо этого эти твари, похоже, оповестили зверя. Дальше по извивающейся кишке заслонки начали закрываться. С потолка начали прорастать глаза, уставившиеся прямо на нас, — расстояние между нашей группой и его челюстями сокращалось.
Один из нас забежал за угол, туда, откуда мы вышли, — рядом было ещё одно отверстие, через которое можно было выскользнуть. Опухоли начали приближаться, кожа деформировалась и выгибалась, пока все они гудели. Мы вчетвером двинулись к этому выходу, я шёл последним и бросил последний взгляд назад. Ещё одна челюсть с мокрым хрустом захлопнулась прямо на одной из опухолей, разорвав её пополам. Оттуда посыпались какие-то жуки (?) — мелкие, круглые, чёрные существа, закружившиеся в воздухе, — но ещё одна челюсть оборвала это зрелище. Я наконец прыгнул следом, и мы начали побег.
Впереди была винтовая лестница из плоти, ребристая и скользкая, и мы все понеслись по ней вниз. Думать было некогда — глаза на потолке заявляли о себе, всё новые и новые открывались над нами, и за каждым лестничным пролётом захлопывалась очередная заслонка. Мы неслись всё быстрее и быстрее, сломя голову. Я чувствовал, как свечение моей кожи пульсирует в такт бешеному сердцебиению, пот лился по несуществующей коже — в этой форме человечка из палочек кожи как таковой у меня не было. Когда мы наконец добрались до нутра этой твари, оставался ещё один выход. Один из нашей четвёрки выпрыгнул первым, остальные последовали за ним. Мы выскользнули с уже знакомым мокрым шлепком, и снаружи оказалось не намного лучше того ада, что был внутри.
Трава, коснувшаяся моего лица, оказалась венами, небо — глубокого чёрно-красного цвета, органические структуры из связок и костей окружали этот кошмарный ландшафт. Весь этот мир казался буквально живым, и мы торчали в нём, как бельмо на глазу. Я обернулся посмотреть на то, из чего мы только что выбрались, и от увиденного меня замутило. Скулящий великан — лучшее описание, какое я могу подобрать: растянутая, покрытая сыпью персиковая кожа кругом, будто человек целиком проглотил здание. Всё в растяжках, а с обоих концов торчали иссохшие человеческие ноги, вывернутые под немыслимыми углами, будто в них вообще не было костей. Мы вышли из того, что я могу описать только как задний проход, — красный, воспалённый, сжимающийся. Существо взвыло от боли, может, из-за нашего слишком грубого выхода...
На земле остался только я, остальные трое уже поднялись. Один повернулся к двум другим, что-то лопоча, пока я вставал. Он пытался нам что-то сказать, попятившись, а мы пошли за ним следом. Его конечность указывала на скопление вытянутых тел, вросших корнями в землю и покачивающихся на пронизывающем всё вокруг зловонном ветру.
«Ри фдж адж тджокс адж...» Так же быстро, как появился, наш спутник исчез из виду. Быстрая, как молния, тварь набросилась на нашего единственного проводника. Тогда я точно знал, что это было, а сейчас могу описать это лишь как гепарда из плоти.
Существо было исполинским — не меньше двух с половиной метров в длину, с изогнутыми лапами и длинными острыми когтями. Морда кошачья, острые уши прижаты по бокам головы во время прыжка. Широко расставленные миндалевидные глаза уставились на добычу, зрачки — кольца из вечно меняющихся цветов, а зубы загибались вниз, как у саблезубого тигра. Кожи у него не было — были видны все сухожилия и мышцы, пульсирующие и сокращающиеся при каждом выверенном движении. Массивная лапа зверя без труда прижала нашего спутника к земле, и, казалось, тварь наслаждалась его криками боли.
Тварь опустила голову, разинула массивную пасть и вцепилась в крошечную голову жёлтого тела, оттягивая назад. В спёртом воздухе разнёсся жуткий, рвущий звук — ни крови, ни внутренностей не было, вместо этого светящееся тело начало пульсировать и будто бы дёргаться, как испорченная запись. С каждым рывком твари жёлтый цвет сменялся красноватым оттенком, а из фигуры доносился яростный визг, пока голова наконец не оторвалась от шеи. После этого визг быстро стих, осталось только дрожащее, дёргающееся, глючащее тело, а вокруг него уже собирались другие такие же твари. Из ставшего теперь красным светящегося тела текла светящаяся жидкость, и они пировали на останках — первая тварь продолжала хрустеть шарообразной головой, пока остальные слизывали жидкость, растянув на мордах широкие ухмылки.
«БС ДЖВ ЭДЖФ! ТКНА!» Один из нас закричал от боли, увидев эту потерю, и взгляд одного из гепардов медленно скользнул в нашу сторону, будто он только что нас заметил. Оставаться здесь было нельзя, но и паниковать тоже. Я бросился хватать за руку молчаливого, который просто стоял, безмолвно глядя на эту сцену. Одним прикосновением я почувствовал, в каком он чистом шоке... Кричавший не заставил себя ждать и бросился к нам, но не раньше, чем ещё один зверь прыгнул в нашу сторону, вытянув длинную лапу. От кричавшего донёсся громкий, полный боли звук — задетая нога слегка глюканула красным, но этого не хватило, чтобы помешать ему добраться до нас. Он захромал к нам, и я помог ему, обхватив рукой его тело, пока мы бежали в человеческий лес.
Деревья выглядели так, будто на них были надеты костюмы из кожи — растянутая кожа покрывала каждое из них, а полые, пустые лица почему-то всегда оказывались точно на уровне глаз. В их ртах и пустых глазницах я видел что-то красное, пульсирующее под поверхностью. С боков этих стволов бесполезно свисали пустые кожаные оболочки рук и ног. Подняв взгляд, я увидел жуткое переплетение чего-то похожего на вены и мышцы. Будто верхушки всех этих деревьев были соединены друг с другом в одну гигантскую мембрану, впитывающую весь этот красный небосвод. На земле было ещё больше проросших вен — каждый шаг заставлял те, что рядом с ногой, вздрагивать, будто они реагировали на моё прикосновение. Я начал замечать вокруг всё больше тех мелких чёрных жучков, один даже сел мне на плечо.
Вблизи стало видно, как они выглядят. Крошечные лапки, свисающие с маленького круглого чёрного тельца. Едва крупнее мошки, без каких-либо других различимых черт или крыльев. Они были похожи на пыль, гонимую ветром, — тот, что сидел на мне, вскоре улетел. Отвлёкшись, я чуть не врезался в одного из наших, который теперь вёл группу. Свет... Мы шли на свет! Сквозь путаницу человеческих деревьев далеко впереди пробивалось сияние — выход. Я почти бежал вместе с тем, кого держал на себе, пока нас не остановили. Тот, кто вёл нас, указал на препятствие впереди.
На небольшой поляне плотные кожаные деревья переплетались руками и ногами, образуя прямой проход к какой-то массе. В центре росло гигантское мясистое образование, удерживаемое мясистыми же тяжами. В нём были дыры — входы и выходы для существ, что там обитали. Эти существа быстро дали о себе знать — в замкнутом пространстве раздалось жужжание. Одна тварь пролетела прямо над нами, размером чуть меньше баскетбольного мяча. Тяжёлое тело формой напоминало пиявку, спереди — мерзкая присоска, а задняя часть свисала вниз. Крылья, на которых оно держалось, казались явно недостаточными для такого веса — тяжёлое тело болталось из стороны в сторону при неуклюжем полёте. Их летало множество над головой, они перемещались от гнезда к гнезду. Я начал замечать всё больше таких наростов-гнёзд — и на деревьях, и разбросанных по земле.
Я также заметил тех мелких чёрных жучков — похоже, это были детёныши тех самых пиявок. Единственным нашим спасением было то, что они, кажется, нас не замечали — видимо, были слепыми. Первым инстинктивным порывом было развернуться, но позади я уже видел те самые светящиеся глаза... Гепарды прятались в мясистых зарослях, поджидая, не вернётся ли кто-то из нас назад. Нам предстояло осторожно пробираться через гнездовье этих тварей, чтобы добраться до выхода.
Медленно, под предводительством молчаливого, мы осторожно ступали между пульсирующими опухолями, которые время от времени выкашливали то летающую пиявку, то облако чёрных жучков. Запах был почти неописуемым — какой-то сладкий, но неправильно сладкий... Тошнотворно-сладкая гниющая плодовая масса. В этом мире не было настоящих растений — только живые существа, дышащие, как мы с вами... Всё мёртвое на земле оставляло за собой запах смерти; моя обрубленная нога прямо наступила на мокрый труп одной из этих пиявок. Мерзко, липко, красное пятно расползлось по ноге, пока я старался не блевануть. Мы обходили самое крупное образование, и всё шло гладко, пока одна из пиявок не вылетела из одного из нижних отверстий.
Её жирное тельце шлёпнулось о голову раненого, и тот дёрнулся от неожиданности. Это движение сбило меня с шага, и я услышал мокрый хруст. Опустив взгляд, увидел, что моя нога попала прямо в один из наростов, и в воздух хлынули крошечные чёрные жучки. Их было слишком много для того, что поместилось бы под моей ногой, — воздух буквально загустел от них. На всех нас наконец накатила паника, видимость теперь ограничивалась только этим облаком. Я начал отмахиваться, моя рука, до этого державшая раненого, разжалась. Жучков в воздухе становилось всё больше, а летающие пиявки, почуяв суматоху, начали пикировать на нас. Они пытались нас укусить, целясь круглыми ртами, пока мы бежали. Раненый ковылял с приличной скоростью, но начал отставать. В спешке мы наступали на всё новые наземные гнёзда, и детёныши заполняли воздух густейшим облаком, похожим на рой мошек.
Я чувствовал, как по мне скользят укусы — эти твари были неуклюжими, только шлёпали по моей светящейся форме. Единственное, о чём я беспокоился, — это раненый; я протянул назад конечность, чтобы он мог ухватиться. Почувствовал, как крючком цепляется рука, и рванул вместе с ним. Мы неслись к дальнему краю этого улья, молчаливый вёл нас, а я не сводил глаз с земли — это была единственная видимость, которую давало это облако. Я был прикован взглядом к тем светящимся ногам впереди, пока они наконец не вывели нас из густого облака — мы прорвались за пределы гнездовья. Там будто была невидимая граница, которую эти твари не пересекали, — похоже, они держались рядом со своим домом лишь до определённого предела.
Молчаливый остановился, как только мы выбрались, я тоже остановился, отпустив раненого и тяжело дыша. Воздух в лёгких казался ненастоящим, каждый вдох был влажнее предыдущего. Наконец я оглянулся на раненого — и что-то было ужасно не так.
По его светящемуся жёлтому телу расползлись дёргающиеся красные волдыри. Один сбоку на голове, один на груди, один на ноге. Огромные, светящиеся красным, и всё его тело подрагивало.
«Ты в поряд...» Не успел я договорить, как он рухнул на колени, тело задёргалось и заглючило, как у предыдущего. Он схватился за горло, наросты на теле пульсировали и шевелились, будто под ними что-то копошилось. Только тогда началась рвота. Там, где должен был быть рот, хлынула густая чёрно-красная желчь, тело мигало красным, пока он не завалился назад. Мне пришлось отступить, пока он бился в судорогах, брызги рвоты взлетали и падали прямо обратно ему на лицо. В этом месиве что-то начало шевелиться. Мелкие чёрные тельца выбирались из рвоты, пока волдыри пульсировали и наконец лопались. Из ран хлынуло ещё больше этих жучков; тело перестало биться, теперь оно светилось красным, только подрагивая и продолжая сочиться новыми тварями.
Шок заставил меня забыть, в какой опасности мы всё ещё находимся, но тут меня схватил молчаливый и потащил прочь. Мясистые кусты зашуршали, пульсирующие глаза метнулись к телу — на нас всё ещё охотились.
Бег... Мы бежали — я и этот последний друг. Единственный, о ком я точно знал, что он не причинит мне вреда в этом больном мире. Я слышал, как звери с шумом продираются сквозь кусты, то появляясь в поле зрения, то снова скрываясь. Они играли со своей едой, дразнили нас. Нас с той же лёгкостью могли схватить и разорвать в клочья, как и остальных. Они выслеживали нас намеренно.
Мы начали подниматься в гору, мясо под ногами пульсировало с каждым шагом, а за деревьями уже виднелся тот самый светящийся выход. Всё складывалось почти идеально — чем выше мы забирались, тем ближе, казалось, становился свет... Сквозь деревья наконец стало видно небо, и красноватый оттенок лишь подчёркивал нашу близкую свободу.
И всё же, не успев до него добраться, мы оба провалились вниз.
вниз.
вниз.
вниз.
Мы вцепились друг в друга, держась изо всех сил, пока падали по, казалось, бесконечному мясному туннелю. Я смотрел на своё зеркальное отражение — мы оба зависли в воздухе, — и на миг почувствовал странное утешение.
Утешение оттого, что я не умру в одиночестве. И вот так, разом, всё наконец погрузилось во тьму.
Когда я очнулся, то был на больничной койке. Свет надо мной казался самым ярким, что я видел в жизни, а в ушах звенело от гула больницы. Каждый вдох давался неловко, а если дышать слишком глубоко — было больно. Прищурившись, я посмотрел вниз: грудь была перебинтована, правая нога подвешена в гипсе, в руке торчала толстая капельница. Я попытался сесть, но пронзившая меня боль удержала на месте. Наконец медсестра заметила, что я очнулся.
«О! Пациент из триста сорок второй очнулся!» — он, кажется, крикнул это в коридор. Выяснилось, что у меня были серьёзно сломаны рёбра и нога. Я пробыл в коме около месяца, а когда спросил про остальных... все вдруг притихли.
Позже я узнал, что произошло на самом деле.
Всё началось вскоре после того, как мы закончили курить. Между окончанием курения и выходом из квартиры я каким-то образом успел наполовину стянуть с себя рубашку, а Кайл снял свою полностью. Мы вчетвером вывалились из квартиры — в коридоре оказалась какая-то семья... В итоге я наорал на их ребёнка, тот расплакался, а родители разозлились... Мы все начали паниковать, и Кайл вытолкал нас через чёрную лестницу дома.
Мы выбежали через пожарный выход, из-за чего сработала сигнализация дома... Между зданием и шоссе была полоска травы. Именно тогда Кайл выбежал на дорогу, и его сбила машина, ехавшая со скоростью около ста километров в час. Он умер на месте. Дорогу быстро перекрыли — но не раньше, чем ещё одна машина задела Эллуаз.
Эллуаз... В какой-то момент в лесу кто-то из нас потревожил осиное гнездо, или мы просто оказались слишком близко к нему... Осы разозлились и начали атаковать, нас всех покусали, но у Эллуаз была аллергия. У неё случился анафилактический шок, и вскоре она умерла.
Мы с Хизер убежали глубже в лесополосу, которая заканчивалась крутым обрывом, ведущим к другой дороге. Мы упали примерно с двенадцати метров, вцепившись друг в друга; основной удар пришёлся на Хизер — я приземлился прямо на неё. Мне сказали, что, если бы не она, я бы погиб.
Свет, за которым мы все шли, оказался тем самым рекламным щитом лотереи «Пауэрбол» на другой стороне дороги.
Я выяснил, с чем была смешана трава. Дурман. Одна часть травы, две части дурмана. При всех недостатках Кайла я знаю, что он не сделал бы этого нарочно. Он был не глупым, а доверчивым. Его барыга его подставил — или просто неправильно оценил ситуацию, — так или иначе, погибли три человека. Я сам с ним никогда не встречался, но Кайл отзывался о нём хорошо... Полиции я смог дать лишь ту скудную информацию, что у меня была, — куда полезнее им было бы проверить квартиру Кайла.
С тех пор прошло чуть больше года. Мне повезло, что меня не уволили; я прошёл физиотерапию и настоящую терапию у психолога. Сейчас я на таблетках, которые притупляют все эти чувства, но забыть до конца я так и не могу...
Я почти ни с кем об этом не говорил, но я всё ещё вижу их. Не такими, какими они были при жизни, а такими же искажёнными красными человечками из палочек. С тех пор как я очнулся в больнице, они повсюду ходят за мной. Издают звуки — всё так же бессвязно лопочут. Иногда паникующе, иногда будто просто болтая, а иногда — обращаясь прямо ко мне.
Даже сейчас, пока я это пишу, они стоят прямо позади меня, нависая над плечом...
Не думаю, что они когда-нибудь уйдут, да я и сам этого не хочу. Одиночество ощущается хуже смерти... Я скучаю по друзьям.