Своего имени я не назову, потому что оно не важно. Достаточно знать, что я работал по этому делу и поддерживал связь с журналистами.
Я был там с самого начала. Видел такое, во что большинство людей не способно даже поверить.
Этим и тяжела работа в убойном отделе. Сталкиваешься лицом к лицу с худшим, что есть в человечестве, и это выедает душу.
Но я отвлёкся.
Серийный убийца, о котором я говорю, это, разумеется, Скользкие Пальцы.
Если вы о нём не слышали, благодарите Господа всемогущего, потому что вам спится спокойнее.
Его преступления были жестокими и садистскими, такое может привидеться только в кошмарах.
Он любил часами пытать своих жертв, доводя их до самого предела боли, а потом заставлять молить о смерти.
Он был убийцей такого сорта, рядом с которым Тед [удалено] выглядел джентльменом.
Прежде чем продолжить, мне, наверное, стоит объяснить прозвище.
Кличка «Скользкие Пальцы» появилась после того, как какой-то аноним написал её на [удалено]. Пользователь назвал его так потому, что он всегда возникал из ниоткуда, совершал чудовищное преступление, а потом исчезал на годы, словно его никогда и не существовало.
Никто не знал, кто он такой, и понятия не имел, где он находится. Просто какая-то скользкая фигура: ударит стремительно и растворится раньше, чем полиция разберётся, что произошло.
Некоторые утверждали, что его не существует.
Я? Я знал, что он есть… Однажды я видел его на камере наблюдения в центре города, после убийства в шикарном отеле.
На записи была высокая бледная фигура. Волосы длинные и редкие. Руки висели вдоль тела, как у лунатика. Он пошевелил ими только раз, когда поднял правую, чтобы постучать в дверь жертвы.
В ту ночь мы его, понятно, не поймали. Как и всякий раз до этого, Скользкие Пальцы убил жертву и исчез.
У нас не было ни улик, ни следов ДНК, чтобы установить, где он. Даже снимки с его внешностью ничего не дали по нашим базам.
После этого его не видели много лет.
То есть… пока он не объявился у моего дома.
⁂
Жена на кухне готовила ужин. Я был в гараже, приводил в порядок наши велосипеды перед ежегодной поездкой вдоль Восточного побережья.
Она давно меня пилила, чтобы я подготовил велосипеды, и, как всякий заботливый муж, я твёрдо намеревался её порадовать. Я проработал несколько минут…
…и услышал лёгкое постукивание в окно. Я поднялся, колени ныли, и выглянул на улицу. От ужаса я едва не выронил инструменты.
Боже мой…
С моего двора на меня смотрел кто-то высокий, с редкими волосами и висящими вдоль тела руками.
Охренеть.
Я не мог поверить, что это он. Законченный психопат, которого я выслеживал годами, каким-то образом… нашёл меня.
Я был настолько ошеломлён, что далеко не сразу вспомнил про «глок», пристёгнутый к лодыжке.
Слава тебе, Господи…
Я вытащил пистолет из кобуры и снова глянул в окно. Скользкие Пальцы к этому времени уже был на углу улицы и почти скрылся из виду.
Ну нет, не уйдёшь… Я выскочил наружу и пустился в погоню.
Кое-кто из читающих, возможно, усомнится в моём решении… Я понимаю, что по полицейской инструкции положено ждать и вызывать подкрепление, но я должен был его взять.
Я десять лет прослужил в полиции, охотясь на этого урода.
Люди называли его призраком, уверяли, что это выдуманное страшилище… демон, терзающий грешников, которые заслужили Божий суд…
Больше я не собирался терпеть эти россказни. Мне нужно было доказать себе и всем его жертвам, что он из плоти и крови. Что в мире ещё есть правосудие, способное карать чудовищ вроде него.
И я пошёл за ним.
⁂
Через несколько кварталов я позвонил напарнику и сообщил, кого преследую.
— Скользкие Пальцы?! Ты шутишь?!
— Тащи сюда свою задницу! Он несётся как угорелый, я не хочу его упустить!
Я изо всех сил старался не отставать от цели, но, боже, до чего он был быстр. Я шёл самым скорым шагом, а он всё равно ухитрялся держаться на несколько улиц впереди.
Жена к тому времени уже волновалась. Телефон то и дело загорался от её сообщений и пропущенных звонков. Я отправил ей голосовое: «Просто вышел пройтись. Скоро буду. Не давай ужину остыть».
Я понятия не имел, куда ведёт меня Скользкие Пальцы, но сдаться не мог.
Не останавливайся. Я прибавил ходу.
Наконец мы оказались у заброшенного торгового ряда в нескольких кварталах от моего района.
Место я знал хорошо. Грязная дыра, облюбованная наркоманами и извращенцами. По дороге на работу я проезжал мимо неё бессчётное число раз.
Прежде чем войти, я отправил напарнику адрес и приготовился к чему угодно…
Следи за каждым углом. Он любит прятаться в углах.
Стоило мне переступить порог, как в нос ударил запах мочи и чёрной плесени.
Гаснущий дневной свет едва пробивался сквозь заколоченные окна.
Когда глаза привыкли к темноте, я заметил на стене картину, освещённую свечами. Свечи показались мне странными. Я подумал: так вот где он всё это время прятался? Нет. Слишком близко. Слишком просто.
Я обводил взглядом заплесневелое помещение, ожидая, что мой заклятый враг нападёт.
— Добрый вечер, детектив…
Я крутанулся на месте и оглядел помещение.
— Скользкие Пальцы… это полиция… выходи с поднятыми руками…
— …Я давно хотел с вами поговорить…
Я уставился туда, откуда шёл голос. Он раздавался из полутёмного угла прямо передо мной.
— Повторять не буду… выходи… руки вверх…
«Глок» дрожал в моей потной ладони. И тут…
— Я внизу, детектив…
Что?
Я в ужасе посмотрел себе под ноги.
Рядом со мной темнел какой-то ком.
Мусор?
Я отпихнул ногой кусок прелого картона, и под ним оказался…
Скользкие Пальцы. Собственной персоной.
Да что же это такое, Господи?!
Он лежал там. Его тело было свёрнуто в кольцо, как у многоножки. Лицо обращено вверх, ко мне. Мёртв?
Нет. На его лице играла странная улыбка. Бледная кожа и редкие волосы казались мокрыми и маслянистыми.
Он начал разворачиваться, и из его лёгких вышел долгий, прерывистый выдох. Кости щёлкали, суставы вставали на место.
Господи боже…
Меня едва не вырвало, когда он поднялся во весь рост, вновь принимая обычный человеческий облик.
Я был не в силах ни осмыслить это безумие, ни хоть как-то на него ответить.
Я просто смотрел на него, а он улыбался.
Потом он схватил мою голову обеими руками и ударил лицом о стену.
⁂
Следующее, что я помню: я прихожу в себя, а надо мной стоят напарник и ещё один полицейский.
— Что произошло? — спросил напарник.
— Я… не знаю…
Я поднялся и огляделся.
Двое криминалистов расставляли свет, фотографировали и пытались разобраться в этом диковинном святилище.
— Не знаю, как тебе сказать… — начал напарник. — Но кое-что случилось…
Я побелел, повернулся к стене и впервые как следует рассмотрел картину.
На ней были изображены двое, по всей видимости муж и жена. Они сидели за столом и мирно ужинали.
Лица мужчины я разглядеть не мог… он сидел ко мне спиной… но женщина была обращена лицом ко мне… её одежда и волосы казались знакомыми… она была очень похожа на…
О боже…
Я выхватил телефон и набрал жену.
Три гудка, а потом…
…включился автоответчик.