Тень за кустом

Мутная вода деревенской реки не неслась, а скорее волоклась вдоль берега, густая, точно жидкое олово под неполной луной. В воде плавала рыба, мелкая и средних размеров, питаясь планктоном, насекомыми и другой рыбёшкой. Река всё ещё была вздута после потопа, затопившего полрайона несколько недель назад, но этой ночью замерла в жуткой неподвижности.

Сайед сидел на корточках на корнях высокого, стоящего в воде дерева хиджал. Воротник рваной хлопковой рубахи он поднял, защищаясь от ползущей сырости. Ноги на несколько дюймов вязли в глубокой, прохладной, скользкой глине берега. Между колен стояла ржавая жестянка с полудюжиной жирных дождевых червей, выкопанных за кухонной хижиной, когда кончился дождь.

Он проверил леску: простую грубую нейлоновую нить, намотанную на старую деревянную катушку, с грузилом из кусочка свинца, переплавленного из батарейки. В темноте река была широкой чёрной пустотой, отделявшей его деревню от смутных очертаний на том берегу. Каждые несколько минут воздух приносил низкий влажный «пффх» речного дельфина: он выдыхает воду из ноздрей на макушке (они называются дыхалом), вдыхает воздух и снова ныряет, а потом опять тишина…

Сайед поднял взгляд на небо, и его вдруг осенило. Была полночь, а до дома было больше мили, мимо заброшенной кирпичной печи и густой бамбуковой рощи у старого пруда. Возвращаться одному было плохой идеей, но оставаться тут ещё хуже.

Он быстро принялся наматывать мокрую леску обратно на деревянную катушку.

И тут за спиной, из кустов, послышался сухой треск.

Сердце Сайеда подскочило к горлу и заколотилось о рёбра, как маленькая птичка в клетке. Он вспомнил истории о петни, безголовых призраках и джиннах, которые слышал от бабушки. Он окаменел, пальцы так сжали катушку, что заболели костяшки.

Слышались треск, шорох, хруст.

Сухие ветки ломались под тяжёлыми неровными шагами, которые волочились по высокой траве совсем рядом с узкой тропой, по которой ему предстояло идти домой. Паника овладела телом. Он попятился, сандалии скользили по мокрой глине. Он повалился в грязь за деревом хиджал, хватая ртом воздух, с широко раскрытыми дикими глазами в темноте. Бежать он не мог: ноги стали ватными, да и страшно было привлечь внимание того, что скрывалось за кустами.

Он просто вжался в грязные корни, стараясь стать как можно меньше. Глаза расширились, когда он уставился на куст. Грудь ходила ходуном, пока он ждал, что выйдет из-за куста.

Но не вышло никого и ничего. Сайед оставался неподвижным у грязных корней, лёгкие горели, потому что он задерживал дыхание. Секунды растягивались, как часы. Тишина речной ночи хлынула обратно, тяжёлая и душная, нарушаемая лишь тонким писком комаров и слабым плеском воды. Из чащи по-прежнему ничего не появлялось.

Медленно, с дрожащими коленями, он поднялся. Сердце колотилось о ключицу. Он посмотрел вниз: деревянная катушка и жестянка валялись в траве, запутавшись. Ему было всё равно. Он даже не стал их поднимать, наматывать леску или собирать крючок. Он бросился к насыпи, оставив снасти в грязи.

Он выбежал на узкую тропу. Резиновые сандалии громко шлёпали по утоптанной земле, пока он мчался к деревне. Но через несколько ярдов, там, где земля после наводнения всё ещё была мягкой, что-то заставило его ноги скользнуть и резко остановиться.

В слабом лунном свете: глубокий отпечаток, чётко вдавленный в грязь.

Он присел, дыхание перехватило. Это был след. Он вспомнил, как дед рассказывал ему про страусов, которых видел десятилетия назад в бродячем цирке. Как они оставляют двупалые следы. Этот след выглядел почти так же.

Но у страуса один огромный палец и один поменьше. А здесь были два одинаково толстых длинных пальца, растопыренных в стороны. Отпечаток вдавился в землю гораздо глубже, чем страусиный след из дедовых рассказов. Следы страуса семь дюймов в длину, а этот был двенадцать. У Сайеда упало сердце. Теперь стало ясно, что это не джинн, не блуждающая душа, не ведьма, не петни и не безголовый призрак. Возможно, это была огромная птица, а по тому, что он слышал от деда, страусы не такие уж мирные создания.

Начал накрапывать дождь, жирные капли барабанили по широким банановым листьям над головой. Пока Сайед пятился от странных следов, его нога задела что-то мягкое в мокрой грязи. Он глянул вниз и поднял пару огромных перьев, лохматых, с двойным стержнем, как перья эму, хотя про эму он не слышал и такого рода перьев никогда не видел. Они были вдвое больше перьев эму, глубокого лесного зелёного цвета, с коричневыми поперечными полосами.

Не успел он осмыслить эти странные перья, как бамбуковая чаща с тяжёлым влажным стоном раздвинулась.

Он рухнул на колени, полностью парализованный, видя, как оно приближается. Под дождь шагнуло существо размером со взрослого слона. Около двадцати пяти футов в длину и весом больше пяти тонн. Оно стояло на четырёх столбообразных ногах, покрытых угольно-чёрными щитковыми чешуями, щитками и сетчатой чешуёй. Мощное тело покрывали тёмно-зелёные щитковые чешуи, щитки и сетчатая чешуя с жёлтыми пятнами. Над чёрным попугайским клювом поднимался пугающий головной щит, а наверху воротника загибались вбок огромные резные коричневые рога, похожие на серпы с лезвиями.

Это был локицератопс, хотя у Сайеда для этого зверя не было слов: слова «динозавр» он никогда не слышал и нептичьих динозавров не видел ни разу. Дыхание застряло в горле, а разум кричал, что перед ним живой демон, а точнее, четвероногий демон-попугай. Горло животного дрогнуло, и оттуда вырвался гортанный чирик. Огромная теплокровная рептилия опустила громоздкую голову к низко свисающему кусту дикого гибискуса. С резким хрустом клюва она срезала пучок мокрых листьев, массивные мышцы челюсти перетирали листву из стороны в сторону. Сайед зажмурился, чтобы не издать ни звука. Но пока динозавр жевал, его красные глаза заметили что-то у земли: крупную яблочную улитку, ползущую по мокрому от дождя камню.

Без колебаний локицератопс опустил загнутый клюв и подхватил улитку, раздавил раковину одной лишь силой клюва и отправил голое тело в пасть, пережёвывая мясо вместе с листьями.

Сайед прижал длинные перья к груди, костяшки побелели, он был слишком напуган, чтобы вдохнуть.

Локицератопс оторвал ещё пучок мокрых листьев, огромный воротник блестел под ливнем.

Сайед не смел шевельнуться. Ноги дрожали так сильно, что ему казалось, зверь почувствует вибрацию. Каждый инстинкт в теле требовал развернуться и бежать. Но он словно врос в землю. Пальцы ног глубоко вдавились во влажную почву.

Потом из темноты послышалось чавканье. Сердце Сайеда билось о рёбра, как птичка в клетке. Голова дёрнулась на звук, паника пересилила паралич: там что-то было.

Сайед бросился вбок, отчаянно карабкаясь на четвереньках прочь с насыпи. Он свалился в разлившуюся по пояс воду затопленного рисового поля и глухо плюхнулся.

Ливень сгустился в сплошную стену. Мир за затопленным полем исчез. Сайед лежал наполовину в чёрной стоячей воде, зловоние гниющей растительности забивало лёгкие. Тепло его собственной мочи растекалось вокруг бёдер и тут же смывалось холодным речным течением, переливавшимся через насыпь. Каждая мышца в теле окаменела. Дождь бил в лицо, смешиваясь с холодным потом, стекавшим по шее. Но он не мог даже моргнуть.

Тяжёлые шаги остановились на краю насыпи прямо над ним.

Хлюп. Хлюп.

Тень отделилась от тёмной завесы бури. Молния расколола ночное небо и осветила существо, которое ни один человек в его деревне не смог бы осмыслить. Для него это был какой-то демон-орёл.

Оно стояло на двух толстых мускулистых ногах. Осанка птичья, но тело обладало массой гризли. Шея в тугой напряжённой S-образной дуге держала высоко тяжёлую голову, будто неестественное сочетание морды аллигатора и мощного лица птицы-секретаря. Вся морда была покрыта сплошным красным роговым чехлом, мокрым и блестящим под дождём.

Когда гром вспыхнул снова, Сайед увидел яркие золотые глаза с острыми щелевыми зрачками, холодные немигающие глаза гигантского белоголового орлана, смотревшего вниз, на воду.

Животное опустило голову и втянуло воздух с влажным хриплым выдохом. Вдоль тяжёлого торса выступали толстые рудиментарные крылья с обнажёнными когтями на концах. Тело облегала плотная шубка лесных зелёных перьев с коричневыми тигриными полосами. Точь-в-точь то оперение, которое он видел раньше. Впереди низко над травой качался мощный мускулистый хвост, заканчивавшийся жёсткими удлинёнными перьями, яростно трепетавшими на ветру.

Потом взгляд Сайеда опустился на ноги существа. Лапы и ступни были покрыты грубыми багровыми щитками и чешуёй. Два пальца смотрели вперёд, как те, о которых дед рассказывал, говоря про страусов. Оба одинаково толстые и длинные, они глубоко вдавились в скользкую глину.

Но прямо перед ними располагался третий палец. Он напоминал когти скопы, но раздулся до длины мясницкого ножа. Животное было восьми футов ростом. Ютараптор шагнул в воду.

Его лапа с силой ударила в грязь. Огромный коготь вонзился прямо в грудь с влажным звуком. Слепящая белая вспышка шока пронзила туловище, мгновенно оборвав дыхание, а огромная масса динозавра пригвоздила его неподвижно к полю.

Адреналин хлынул по телу холодным хаотичным потоком, превращая мир в размытую контрастную дымку. Над ним ютараптор расправил толстые крылья, тяжело и мощно ударяя ими по дождю и удерживая равновесие на нём.

Холодные золотые глаза смотрели на него сверху вниз. Прежде чем Сайед успел втянуть воздух в лёгкие, покрытая рогом морда приблизилась к нему, ютараптор раскрыл пасть, обнажив клыки, в некоторых из которых налипла слюна, опустил голову и клацнул челюстями на его шее. Жгучая боль растворилась в оцепенелом шоке, когда челюсти сомкнулись и рванули назад с влажным напряжением. С кончика морды капала кровь. Холодный ночной воздух ударил в обнажённую трахею, отчего вырвался слабый беззвучный хрип, когда он пытался дышать. Он ощущал дублёную кожу под перьями птицеподобного хищника, который медленно принялся есть его заживо. Отрывая куски плоти от тела и заглатывая их. Небо плыло над ним, вспышки молний освещали чёрный дождь и вздымающийся силуэт зверя, пока зрение не погасло в небытие.