Поверьте специалисту.
Не ходите в лес.
Я биолог, изучаю диких животных, и последние несколько лет работаю на природоохранной станции в глубине Скалистых гор.
Мы с коллегами следим за возвращением в этот регион серых волков. Большая часть моей работы — отслеживать волков. Мы наблюдаем за численностью и изучаем их перемещения с помощью ошейников-трекеров, надетых на нескольких членов стаи.
Несколько месяцев всё шло даже лучше, чем ожидалось, но примерно две недели назад мы заметили кое-что странное. Судя по трекерам, стая начала обходить одну определённую долину.
Началось постепенно: мы заметили, что стая проводит всё меньше времени в одной нетронутой долине. До этого волки довольно регулярно бродили по ней, и мы просто решили, что они осваивают другую часть региона. Вскоре мы поняли, что дело совсем не в этом: стая оставалась в окрестностях. Она просто обходила долину. Трекеры рисовали ясную картину: волки ходили повсюду, кроме долины.
Мы собрали совещание, чтобы обсудить, в чём может быть причина.
Вдесятером мы набились в маленький, редко используемый конференц-зал.
Майк, наш ведущий исследователь, встал и раздал схемы. Выходя вперёд, он сказал:
— Посмотрите на распечатку. — Он помолчал, пока зал наполнялся шелестом бумаги. — Мы нанесли на карту каждый сигнал с ошейников за последние две недели. Как видите, стая по-прежнему перемещается по всему региону.
Он указал на карту.
— Но в долину они не заходят.
Он помолчал.
— Ни разу за последние две недели. Граница почти идеальная. Они подходят к ней, разворачиваются и уходят куда-то ещё. Итак, что мы видим?
На миг в зале повисла тишина: кто-то задумчиво смотрел вдаль, кто-то тупо уставился в распечатку.
— Может, в долине поселился другой хищник, — подал голос Фрэнк.
С другого конца зала раздался насмешливый смех.
— Какой? — сказала Аманда. — Снежный человек? Да брось, Фрэнк, ты должен понимать: даже пума не смогла бы выгнать целую стаю с её территории.
— Ну и какая у тебя гениальная идея? — съязвил Фрэнк.
Аманда пожала плечами.
— Наверное, плохая вода.
Тут зал взорвался: одни критиковали её объяснение, другие защищали. Спор длился несколько минут, пока Майк не заговорил:
— Так, хватит! — громко скомандовал он. — У кого-нибудь есть объяснение, подкреплённое фактами?
В зале стало тихо.
— Я так и думал.
Майк снова посмотрел на карту.
— Что бы там ни происходило, сидя в этой комнате, мы этого не выясним. Нам нужен кто-то на месте. Поэтому прошу двух добровольцев сходить в долину и найти какие-нибудь факты.
Не знаю почему, но я поднял руку.
— Отлично, спасибо, Крис. Кто ещё? — сказал Майк.
— Я пойду, — сказал Уилл с другого конца зала.
— Отлично, собирайте рюкзаки. Завтра утром отвезу вас к началу тропы.
Солнце едва взошло, а мы с Уиллом уже больше часа тряслись на заднем сиденье джипа Майка. Исследовательскую станцию от единственной тропы в изучаемый район отделяла пятнадцатикилометровая дорога, по которой можно было проехать только на полном приводе. Ехали медленно: дорогой это можно было назвать с натяжкой, скорее это было каменистое сухое русло, петлявшее по глуши.
Когда мы подъезжали к началу тропы, Майк крикнул нам через плечо:
— Какое-то время будете вдвоём; вернусь за вами через три дня, идёт?
Мы с Уиллом кивнули, и я взглянул на Уилла: на его лице было странное сочетание азарта и страха. Он был самым молодым в команде, только что из колледжа, едва исполнилось двадцать три.
— Эй, — крикнул я, чтобы привлечь его внимание.
Он повернул ко мне свои голубые глаза.
— Не переживай; считай, что мы просто идём в поход.
Он кивнул и выдавил ухмылку.
— Ага, будет весело.
— Рацию держите включённой, — перебил Майк. — Если попадёте в беду, вызывайте меня.
— Понял. — Я показал ему большой палец.
— И не разделяйтесь.
— Не будем.
Джип остановился на крошечной полянке; узкая тропа уходила в сосны. Я схватил рюкзак и спрыгнул на землю, Уилл за мной. Когда мы двинулись к тропе, Майк крикнул нам:
— Берегите себя, рацию не выключайте!
С этими словами он сдал назад и поехал обратно. Шум джипа ещё какое-то время разносился по лесу, но вскоре всё стихло. Почти слишком тихо: ни птиц, ни ветра в деревьях, только тишина.
Я повернулся к тропе, потом к Уиллу. Он жестом пригласил меня идти первым.
— После тебя, — сказал он.
По нашим картам, долина была примерно в восьми километрах от начала тропы. Шли медленно: тропа была неровной, местами крутой. Но больше всего нас задерживал сбор данных.
Каждые полтора километра мы останавливались и искали признаки волков. В первые три отрезка мы почти ничего не нашли, но на четвёртом и пятом нашли довольно много следов и помёта. Это подтверждало то, что показывали трекеры: волки по-прежнему держались в районе долины.
На вершине небольшого гребня мы остановились. Внизу лежала долина. Около десяти километров в длину и трёх в ширину. По открытой прерии были разбросаны осиновые рощицы и изредка сосны. Из одного конца в другой тёк полноводный ручей; бобровая плотина образовала посреди долины небольшой пруд.
— Ну, вот и она, — объявил я.
Уилл кивнул.
— Совсем не похожа на ту карту, в которую мы пялились неделями.
— Это точно, — сказал я, доставая карту с точками трекеров. — Похоже, граница, о которой говорил Майк, метрах в тридцати впереди.
— Давай поищем признаки там, — ответил Уилл.
Мы спустились к краю долины и нашли там множество волчьих следов. Следы образовывали тропу вдоль границы долины. Странно было на это смотреть: следы будто отказывались идти дальше, в долину. Со стороны долины на земле не было ни единого отпечатка.
Мы оба дивились этому необычному поведению. Я повернулся к Уиллу и сказал:
— Давай немного пройдём по следам: ты налево, я направо, встречаемся здесь, у тропы, через час.
Он кивнул:
— Договорились.
Я шёл по следам направо километра два с половиной, но видел, что они тянутся гораздо дальше: следы огибали долину по краю, и ни один случайный отпечаток лапы не заходил внутрь. Ещё я начал замечать отметины на деревьях по краю долины. Они были повсюду. Не на каждом дереве, но так часто, что я почти мог идти от одного к другому. И каждая была на той стороне ствола, что смотрела в долину.
Оставлять отметины на деревьях — вещь в природе обычная. Так делают медведи, олени, лоси. Но эти были другими; таких отметин я никогда не видел. Кора была содрана длинными неровными полосами. Некоторые борозды были глубже двух с половиной сантиметров, обнажая светлую древесину. Я не мог вспомнить ни одного животного в этих местах, способного на такое.
Когда я вернулся к тропе, Уилл уже был там. Глаза у него были широко раскрыты от тревоги, но, увидев меня, он улыбнулся.
— Следы шли вокруг долины? — спросил я.
— Ага.
— Видел отметины на деревьях?
Он сглотнул и кивнул.
— Ага.
Я попытался не придавать этому значения.
— Ничего особенного, так делают многие животные. Может, просто кто-то метит территорию; может, Фрэнк был прав и в округе новый хищник.
Он подумал, прежде чем ответить:
— Ага, наверное, это логично.
Он посмотрел вниз, на долину.
— И что теперь? — спросил он.
Я указал на осиновую рощицу у пруда. Земля там выглядела ровной, и до воды было рукой подать.
— Разобьём лагерь у тех деревьев, а потом запишем находки.
Когда мы закончили обустраивать лагерь, была уже середина дня. Я лениво отдыхал в гамаке, который захватил с собой, а Уилл пробовал рыбачить в пруду. В долине было тихо и мирно. Усталость после перехода и убаюкивающее покачивание гамака отправили меня в глубокий сон.
Когда я проснулся, Уилл разводил костёр и ставил нашу маленькую походную плитку. Я выбрался из гамака и подошёл к огню.
— Привет, — улыбнулся Уилл.
— Привет, — зевнул я. — Который час?
— Начало седьмого. Есть хочешь? Я как раз собирался заняться ужином.
Я кивнул.
— Ага, я бы поел.
Через несколько минут мы уже ели у тёплого костра разведённый водой бефстроганов из пакета. Место было прекрасное; в тот момент я был рад, что вызвался в эту вылазку.
— Поймал что-нибудь? — спросил я Уилла.
Он покачал головой.
— Не, я быстро бросил.
Он смотрел куда-то вглубь долины.
— Ты в порядке?
— Да. Ну, не знаю.
Я смотрел на него, ожидая, что он продолжит.
— Просто, пока ты спал, я осмотрелся и не нашёл никаких признаков того, что здесь живут хоть какие-то животные.
Он отпил из бутылки с водой.
— Я не видел никаких следов, с тех пор как мы в долине, не слышал ни одной птицы; даже бобровая плотина заброшена. И рыбы в пруду я тоже не видел.
Я пожал плечами и ответил:
— Может, просто экосистема перестраивается после того, как в пищевую цепочку вернули хищника.
Он хмыкнул.
— Да ладно, ты же знаешь, что так резко никогда не бывает; тут что-то другое.
Я посмотрел на него; по глазам было видно, что он серьёзен. Я согласно кивнул.
— Ладно, ты прав. Это необычно, но, прежде чем включать это в отчёт, нужно больше фактов.
Он стиснул зубы.
— Утром. Первым делом попробуем найти следы хоть каких-то животных; если не найдём, добавим это в выводы, а потом сосредоточимся на поиске причины.
— Договорились, — только и сказал он.
Через час или около того мы оба собрались спать; залив костёр, разошлись по своим палаткам. Через несколько часов меня разбудил громкий вой и тявканье. Высунув голову из палатки, я увидел, что Уилл уже на ногах, и, натянув ботинки, тихо подошёл к нему. В руке он держал нашу камеру ночного видения.
— Что там? — прошептал я.
— Волки, — прошептал он в ответ. — Они на краю долины.
Он протянул мне камеру, и я навёл её на границу. Волков было очень много, около пятидесяти; они стояли на краю долины; одни бегали взад-вперёд по своей тропе, другие стояли неподвижно, глядя в долину, громко воя и лая. Будто они стояли за стеклом.
Мы какое-то время наблюдали, и в какой-то момент в стае вспыхнула драка: несколько крупных волков окружили волка поменьше, тот защищался как мог, но крупные начали теснить его к границе долины; ночной воздух наполнился звуками разъярённых собак и скулежом их жертвы. В конце концов слабый зверь проиграл, и нападавшие вытолкнули его в долину. Стая замолчала, и слышался только скулёж перепуганного животного. Волк дико огляделся, а потом в панике побежал вниз, в долину; он пронёсся мимо нашего лагеря, убегая всё глубже, скуля всю дорогу, и исчез в ночной темноте.
Стая за пределами долины стояла и молча смотрела; потом вожак развернулся и ушёл, остальные за ним.
— Какого чёрта? — пробормотал я.
Мы с Уиллом смотрели туда, куда убежал волк; это было севернее. В той части долины мы ещё не бывали. Пока мы смотрели в ту сторону, вдалеке раздалось испуганное тявканье волка, а потом до конца ночи было тихо.
Мы развели небольшой костёр и сели вокруг. Наконец Уилл заговорил:
— Что это было?
Я смотрел в огонь.
— Не знаю, — ответил я.
Костёр остыл, и мы наконец вернулись в палатки.
Наступило утро, и мы с Уиллом молча собирались на день. Заговорили мы друг с другом только после завтрака.
— Думаю, надо попробовать найти, куда делся тот волк, — нарушил я тишину.
Уилл смотрел на пруд и пытался пустить по воде блинчик.
— Ладно, — медленно кивнул он.
Мы собрали снаряжение, нашли волчьи следы и пошли по ним. Следы пересекали открытую прерию долины и вели к густым зарослям сосен на противоположном конце. Следы исчезали за большим кустом. За ним мы нашли волка — вернее, то, что от него осталось. На земле лежало тело волка. Шкура с него была аккуратно снята и пропала. Обнажённые мышцы, кости и сухожилия были мокрыми от крови. Пахло отвратительно, но ни одной мухи, ни одной личинки видно не было. Все четыре лапы были аккуратно отрезаны чуть выше скакательного сустава.
Я посмотрел на Уилла; он был бледен, как, уверен, и я.
— Назад в лагерь, — пробормотал я.
Уиллу не нужно было повторять дважды. Тело волка лежало километрах в трёх от лагеря, и мы бежали всю дорогу. Мы были уже почти у лагеря, когда я угодил ногой в нору суслика. Я услышал, как хрустнула лодыжка, и рухнул на землю.
— Чёрт, — простонал я от боли. Уилл поднял меня на ноги и помог доковылять до лагеря. Я подвернул лодыжку, она сильно распухла. Я морщился, снимая ботинок: шевелить ногой было больно.
Уилл был на грани паники.
— Нам надо отсюда выбираться, — заявил он.
— Знаю, но с такой лодыжкой я не смогу.
Я поморщился от боли.
— Вызови Майка по рации.
Он протянул её мне. Я включил.
— Майк, слышишь? Нам нужна помощь, я повредил ногу.
В ответ только помехи.
— Майк, ты там?
И снова только помехи.
— Наверное, горы глушат сигнал, — сказал я Уиллу. — Придётся подождать, пока спадёт отёк.
Он стиснул зубы, но в конце концов согласился. До конца дня мы оставались в лагере. Уилл почти не отрывал взгляда от той стороны, где мы нашли волка. Каждые полчаса он пробовал рацию; никто так и не ответил. На закате оттуда, где мы нашли волка, донёсся крик. Будто кричала женщина, которую убивают. Уилл посмотрел на меня.
— Это пума. Вот кто во всём виноват.
Я кивнул: рык пумы и правда похож на женский крик.
— Согласен, но пума обычно такого с волком не делает.
Он пожал плечами.
— Неважно. Если найдём след или помёт, этого хватит в качестве доказательства, и можно будет с этим покончить.
— Ладно, завтра найдём доказательство и вернёмся к началу тропы.
— А как же твоя нога? — спросил Уилл.
— Не переживай, завтра будет лучше.
Это его успокоило, и он ушёл к себе в палатку. Я вскоре тоже пошёл к себе.
На следующее утро я нашёл на своей палатке записку:
«Отдыхай, я найду кошку. Уилл»
— Чёрт тебя дери, Уилл, — пробормотал я, оглядываясь.
Его не было, и, видимо, уже давно. Нога всё ещё была опухшей, но болела куда меньше, чем вечером. Я доковылял до плитки и приготовил завтрак. Решил, что, если через час он не вернётся, пойду за ним.
Час прошёл, а Уилла всё не было. Поднявшись на ноги, я позвал его:
— Уилл!
Его имя разнеслось эхом по долине, но ответа не было.
— Уилл, ты где? — снова крикнул я; по-прежнему ничего.
Подобрав палку вместо костыля, я медленно двинулся по долине. Когда я добрался до лесистой её части, был уже день. Я прошёл мимо освежёванного волка; он, похоже, совсем не разлагался. Я остановился и позвал Уилла:
— Уилл! Это Крис, ты в порядке?
Тихий лес не ответил; там-то я и увидел следы Уилла, уходившие вглубь. Я пошёл по ним, как мог. Следы огибали большой валун. Никогда не забуду того, что я там увидел. На пропитанной кровью полянке лежало обмякшее, освежёванное тело Уилла. Казалось, кожу с него сняли идеально, целиком. Ступней и лодыжек не было. Его голубые глаза были вынуты из головы и бережно положены на плоский камень.
Я почувствовал, как к горлу подступает рвота. Я отвернулся: вид и запах были невыносимы. Глаза залило слезами. Я хотел уйти, но где-то рядом хрустнула ветка, и я застыл на месте. Хрустнула ещё одна, потом в кустах громко зашуршало. Близко, метрах в пятидесяти, не дальше. Шорох и хруст веток двигались целенаправленно, а потом стихли. На миг всё замерло, а потом между деревьями эхом разнёсся сухой, жуткий голос.
— Уилл! Это Крис. Ты в порядке?
Это был мой голос — скверное, нечеловеческое подражание моему голосу, без всякой интонации и чувства.
— Уилл, ты где?
Оно снова передразнило меня, и шорох возобновился. По венам хлынул адреналин, и я двигался так быстро, как только позволяла нога. Я не стал останавливаться, чтобы собрать палатку или взять рюкзак. Солнце садилось, когда я вернулся к тропе. Когда я выходил из долины, голос снова заговорил у меня за спиной. Только теперь это был не мой голос, а голос Уилла.
— Крис, ты в порядке?
— Крис, куда ты?
В темноте я, спотыкаясь, брёл по тропе. Луны в ту ночь не было, фонаря у меня с собой не было. Но я шёл. Я не мог остановиться: каждый раз, когда я останавливался, далеко позади слышались странные звуки. Будто кость скрежещет о кость. Незадолго до рассвета я, шатаясь, вышел с тропы на ту маленькую полянку, где нас высадил Майк. К счастью, ждать пришлось недолго, и вдали послышался рокот джипа Майка, поднимавшегося в гору. Когда машина показалась, меня захлестнуло облегчение. Майк с улыбкой вылез из джипа.
— Рад тебя видеть, Крис, — сказал он, но, оглядевшись, нахмурился. — А где Уилл?
— Уилла нет, — только и смог сказать я.
— Что?
— Его больше нет. — На глаза навернулись слёзы.
Но с тропы донёсся шум, тяжёлые шаги, и показался Уилл.
— Извините, — с ухмылкой сказал этот Уилл. — Отходил отлить, немного отстал.
Он посмотрел на меня.
— Эй, Крис, ты рюкзак там забыл. — Он протянул мне мой рюкзак. — Не хотел, чтобы ты его потерял, — сказал он, и на лице у него расползлась хитрая ухмылка.
Я смотрел на него с недоверием и страхом.
— Отлично, — сказал Майк. — Давайте вытаскивать вас отсюда, ребята.
Я повернулся к нему с округлившимися глазами.
— Почему ты не отвечал по рации? — прошептал я.
На лице у него отразилось недоумение.
— Ты о чём? Уилл всё время был со мной на связи.
— Ага, — вмешалось то, что изображало Уилла. — Не помнишь, Крис? Ты же сам попросил меня заняться рацией, — сказало оно с широкой улыбкой.
Я растерянно уставился в землю.
— Похоже, тебе не помешает отдохнуть, Крис, — сказал Майк. — Запрыгивайте, разбор устроим на станции.
Ничего не соображая, я забрался на заднее сиденье джипа. «Уилл» сел следом. Сзади мы сидели друг напротив друга. Я смотрел на него, а оно смотрело на меня; широкая ленивая улыбка не сходила с лица моего мёртвого друга. Из-под его кожи смотрели тусклые желтовато-зелёные глаза. На каждой кочке украденная кожа всё сильнее отставала от чужого ей лица. В какой-то момент кожа вокруг левой глазницы отошла, и под собственной тяжестью сползла по щеке, обнажив почерневшие кости и гниющие мышцы под ней. Тварь спокойно, одним пальцем, подтянула кожу обратно и прилепила на место. И всё это время улыбалась и смотрела на меня.
Едва мы приехали на станцию, я выскочил из джипа и поспешил в свою комнату. Я всё ещё здесь, пока пишу это; я не знаю, что делать. Тварь у моей двери; я вижу её тень под дверью и слышу её тяжёлое дыхание. Я пишу это, потому что сомневаюсь, что кто-нибудь здесь мне поверит, а сейчас я не уверен, что хоть кто-то из нас выберется отсюда живым. Пожалуйста, прислушайтесь к моему предупреждению: там есть вещи, которые нам не суждено было найти.
Не ходите в лес.
Никогда не знаешь, что пойдёт за тобой домой.