Я никогда не был особенно религиозным. Я всегда старался поверить, что Бог существует. Мне нравилось думать, что кто-то за нами присматривает или незаметно нам помогает. Это придало бы моей жизни цель, смысл, которого я так и не нашёл.
И хотя я всегда боялся, что Бога может не быть, заставить себя поверить в Него у меня не получалось. Какой бы стих из Библии я ни читал, какую бы религию ни изучал, я неизменно упирался в один и тот же вопрос: «Зачем? Зачем создавать столько планет, столько звёзд, столько галактик ради одних нас, людей? А если мы не одни? Где тогда все остальные?»
Я ничего этого не понимал и всё время искал ответы. Эти вопросы стали моей навязчивой идеей.
После долгих размышлений я пришёл к выводу: если окончательное доказательство существования инопланетян (или Бога) вообще есть, то оно где-то в космосе, там, где всё началось и куда вели все мои вопросы.
Поэтому я решил стать астрономом. Я учился, поступил в университет, окончил его и стал радиоастрономом.
Моя работа состояла в том, чтобы ловить радиосигналы из космоса, сигналы, источником которых могли быть пульсары, чёрные дыры или любой другой объект, способный излучать радиоволны. Ещё я умел расшифровывать языки и коды, которые могли быть заложены в этих сигналах.
Я работал на станции в глухой лесистой местности. Вокруг стояло несколько антенн, все они были направлены в космос и ловили сигналы. Нужно было подняться по лестнице и открыть металлическую дверь. Внутри стоял стол с несколькими мониторами, без которых в моей работе не обойтись.
Мой день всегда проходил одинаково: я просыпался, ехал на станцию и проверял сигналы, пойманные радиотелескопами, записывал их и отправлял отчёты по каждому в профильные компании.
Ничего необычного. Никаких ответов.
Пока однажды я не пришёл на станцию, как приходил каждый день. Я проанализировал несколько сигналов, пойманных приёмниками. И среди всего шума небесных тел нашёл кое-что другое. Кое-что, похожее на код.
Когда я посмотрел на диаграмму, у меня почему-то возникло впечатление, что сигнал искусственный. Я был почти уверен, что мне это только кажется, но упустить такой шанс не мог.
Поэтому я перевёл код в несколько разных алфавитов. А когда наконец преобразовал его в числа, то — вуаля! — увидел последовательность:
«123 123 123 123 321…»
Узор повторялся сто пятьдесят раз подряд.
Это не укладывалось в голове. Разве может что-то естественное выдавать такую устойчивую закономерность?
Я расплылся в улыбке. Я стал первым человеком в мире, обнаружившим внеземную жизнь! Или, может быть, ответ, который искал всё это время!
Мне не терпелось отправить отчёт, но сначала я решил выяснить, откуда именно идёт сигнал.
Когда я отследил источник, у меня округлились глаза.
Сигнал шёл с Марса.
Правильно было бы отправить отчёт. Но раз источник так близко, я, наверное, мог откликнуться напрямую и получить ответ через считаные минуты.
И я, поддавшись порыву, послал собственный сигнал:
«456 456 456 456 654…»
Я повторил последовательность сто пятьдесят раз и сел ждать, волнуясь и надеясь получить хоть что-нибудь в ответ.
Я уже перестал ждать и собирался подписать отчёт, когда приёмники что-то засекли.
Только на этот раз это был не код.
Я знал, что никакое природное явление не могло породить этот сигнал, ведь он шёл из того же источника, что и предыдущий. И всё же он был другим.
Попытки перевести его в разные алфавиты ни к чему не привели. Несколько минут я смотрел в экран терминала, пытаясь понять, что передо мной.
И только приглядевшись, сообразил, что это изображение.
Структура данных напоминала исходный код цифровой картинки. Я взял код и собрал из этих данных файл изображения у себя на компьютере.
Когда картинка сложилась, я увидел что-то похожее на фотографию, снятую дешёвой камерой.
На ней было несколько серых человекоподобных существ с треугольными головами. Одни бежали, другие лежали на земле мёртвые. Дома, странно похожие на человеческие, со стенами и крышами из металла, горели.
В буром небе виднелась гигантская уродливая рука с длинными ногтями. Мизинцем она указывала прямо в камеру.
Пока я пытался понять, что происходит на снимке, пришло ещё несколько сигналов. Похоже, существо на том конце было в отчаянии.
Я прочёл их все, один за другим.
На этот раз они состояли из странных символов, которые, судя по всему, складывались в подобие алфавита. Затем шли сочетания этих символов, выстроенные в ровные строки, будто слова.
Я знал, что должен делать.
В какой-то момент существо совсем перестало передавать. К тому времени я начисто забыл про отчёт. Возможно, я наконец держал в руках ответ на всё, что искал.
Я вернулся домой с отчётом и до конца недели расшифровывал букву за буквой.
Когда алфавит был наконец готов, я перевёл слова в каждой строке.
Там было двадцать пять предложений:
«Он нашёл нас.
Странно, но наш язык он выучил за секунды.
Он сказал, что пришёл с иного плана бытия, чем наш.
Он был гигантским, и лицо его было омерзительно.
Глаза с единственной яркой точкой в центре.
Круглый рот, полный тысяч зубов.
Тело, странным образом похожее на человеческое.
Нам понадобились телескопы, просто чтобы разглядеть его тело.
Потому что его рука была длиной в шесть световых лет.
Мы спросили, откуда он пришёл.
Он ответил, что пришёл из Бесконечного Космоса.
Там есть триллионы других вселенных и тысячи существ, таких же, как он.
Мы спросили, согласится ли он на какой-нибудь договор.
И вдруг его голос стал ниже и задрожал.
Он сказал, что ничего не примет от таких ничтожных существ, как мы.
И что мы заплатим за то, что поставили себя на одну ступень с ним.
Он указал на нас мизинцем.
Из мизинца вырвался пульсирующий синий луч…
Все умерли.
Все.
Все.
Все».
Я оцепенел.
Я нашёл ответ, который искал. Но если Бог и существует, то Ему глубоко плевать на нас, простых людей.
Я не хотел, чтобы человечество узнало об этом. Я запер всё в ящике стола и так и не отправил отчёт о том сигнале.
С той работы я уволился.
Теперь я астрофизик.
И как ни стараюсь забыть о случившемся, каждый божий день думаю об одном и том же:
«Если мы были для них настолько низшими и ничтожными, а они для нас настолько высшими и непостижимыми, то каким же был их создатель?»