Едва увидев образец PSY-673-B, я понял, что перед нами нечто особенное.
Поначалу мы его чуть не проглядели. С виду это было белое пятно. Грязь на объективе.
Заметил его я.
— Эй, верни камеру назад. Кажется, я что-то видел.
Камера развернулась, и нам открылось потрясающее зрелище. Под потрясающим зрелищем я имею в виду белую палочку с чёрными глазками-точками.
Выглядело существо нелепо. Как детская игрушка для бассейна.
Но потом оно зашевелилось. За считаные секунды оно зарылось в песок. У меня упало сердце. Моё великое открытие ускользнуло.
А потом оно показалось снова.
Глазки высунулись из песка и замерли, будто изучая наш аппарат. Затем камеру резко тряхнуло. Объектив целиком закрыло.
Мой коллега Дерик задёргал рычаги туда-сюда, пытаясь стряхнуть помеху.
Сработало. На экране появилась муть взбаламученного песка и… ничего. Существо пропало.
Дерик повернул камеру влево. Потом вправо. Сделал полный оборот. Белой палочки нигде не было.
В комнате стало тихо.
— Что будем делать? — спросила Алексис.
Я вздохнул.
— Единственное, что можем. Время вышло. Надо поднимать аппарат.
Мы втроём посмотрели на экран.
— Ладно, — сказал Дерик. — Начинаю подъём.
⁂
Достать аппарат из воды нам удалось только через восемь часов.
Погружение мы начали утром. Когда аппарат добрался до поверхности, время шло к ужину.
Алексис, Дерик и я стояли у кромки воды, готовые забрать нашу камеру. Алексис положила руку мне на плечо.
— Мы сняли хороший материал. Не расстраивайся, Джон. С такими кадрами нам наверняка дадут денег, чтобы поискать эту штуку ещё раз.
Но мы оба знали правду. Я мог потратить на поиски всю жизнь, и всё равно шансов снова встретить такой экземпляр почти не было.
Дерик выбрал трос. Вдвоём мы вытащили аппарат из воды.
— Дерик, Джон? Вы не поверите.
Алексис побелела как полотно. Она смотрела на аппарат.
Я проследил за её взглядом. И, увидев, на что она смотрит, чуть не потерял сознание.
На аппарате сидела белая палочка. С чёрными глазками-бусинками.
У Дерика отвисла челюсть.
— Оно что… нет, быть не может. Восемь часов! Эта тварь восемь часов, мать её, ехала зайцем!
На палубе повисла тишина. Алексис задала вопрос, который вертелся в голове у всех.
— Кто возьмёт его в руки?
Я вздохнул.
— Как бы мне ни хотелось, в кадр его поймал Дерик. Ему и брать первым.
Дерик ухмыльнулся.
— Не возражаю.
Он наклонился и протянул руку. Существо глянуло на неё и запрыгнуло на ладонь. Дерик поднёс его поближе, чтобы мы рассмотрели.
Оно было не больше флешки. Ни рук, ни ног, ни рта. Из всех примет только глазки-точки.
— Офигеть. Никто же не поверит. Новый вид только что сам запрыгнул мне в…
Дерик застыл. Существо распласталось по его ладони. А потом просто… втаяло в плоть. Ни звука, ни какой-то бурной реакции. Секунду назад оно было, и вот его нет. Не осталось даже следа.
— Что это сейчас было… — проговорила Алексис.
— Жуть какая-то. Дерик, ты что-нибудь чувствуешь? Больно?
Дерик переводил взгляд с меня на Алексис. На лице у него застыло полное неверие.
— Нет, я… я в порядке. Мне нужна минута, чтобы переварить то, что случилось.
С этими словами Дерик ушёл внутрь, оставив нас с Алексис гадать, что за чертовщину мы только что видели.
⁂
Мы с Алексис тайком договорились наблюдать за Дериком: не изменится ли в нём что-нибудь.
Обсудив втроём события того вечера, мы решили, что отчёты лучше подправить. Власти скорее поверили бы в коллективный психоз, чем нам на слово.
Руководитель убедился, что данных собрано достаточно, и через два дня нам предстояло покинуть исследовательскую станцию. И всё. Каких-то два дня, и мы снова на суше.
Беда пришла в первый же.
Дерик, Алексис и я сидели каждый на своём месте, заполняли отчёты и закрывали задачи по проекту. Мы уже собирались закругляться. И тут началось.
Дерик побледнел. Он уставился в экран, как NPC. И это был не просто отсутствующий взгляд. Из его глаз как будто ушёл весь свет. Как будто он больше не был Дериком.
— Эй, дружище, всё нормально? — спросил я, поднимаясь со стула.
Алексис наконец заметила, что происходит.
— Дерик, ты неважно выглядишь. Может, тебе прилечь?
Дерик медленно повернулся к ней.
— Ты… права. Сейчас я прилягу.
Дерик обмяк. Он сполз со стула и исчез под столом.
Я бросился к нему. Он лежал совершенно неподвижно, ноги прямые, руки по швам.
— Дерик… Ты что делаешь? Это не смешно.
Глаза Дерика проползли по мне снизу вверх и встретились с моими. Рот растянулся в широкой улыбке.
— Да! Ха-ха! Розыгрыш. Ха-ха. Я шучу.
Говорил он как андроид. Как бездушный чат-бот, за словами которого нет жизни.
Без предупреждения Дерик рывком сел. Вскочил на ноги и оказался со мной лицом к лицу.
— Не тревожься. Я всего лишь шучу. Ха-ха. Сейчас я отдохну у себя в каюте. До свидания.
Дерик сорвался на бег. Он умчался по коридору прежде, чем я успел хоть что-то сделать.
Мы с Алексис переглянулись, разинув рты.
— Это что такое было? — спросила она.
Я покачал головой.
— Не знаю. Но что-то мне подсказывает, что добром это не кончится.
⁂
Вечером я пошёл проведать Дерика. Мы с Алексис убедили себя (обманули, если честно), что у Дерика просто случился какой-то нервный срыв от рабочего стресса. Есть что-то жуткое в том, что ни в одной стороне не видно даже полоски земли. Он был бы не первым, кого море свело с ума.
Когда я стучал в его дверь, я очень надеялся, что он пришёл в себя. И в то же время надеялся, что он не откроет.
К моему огорчению, не сбылось ни то ни другое.
— Дерик. Дерик, это Джон. Зашёл посмотреть, как ты.
— А, Джон. Да. Приглашаю тебя войти.
В голосе Дерика по-прежнему звучало что-то механическое, но теперь он стал ниже. Это был первый признак того, что дело плохо.
Я глубоко вдохнул. Через силу толкнул дверь и шагнул внутрь.
В каюте Дерика царил разгром. Одежда раскидана. По полу рассыпан мусор. Всюду валялись листы с дневниковыми записями.
Сам Дерик выглядел ещё хуже. Глаза красные, будто он не спал несколько суток. Лицо стало ещё бледнее. И рот. Изо рта у него, казалось, выходило облачко. Какая-то зараза.
— Дерик, что тут, чёрт возьми, произошло? Ты ужасно выглядишь. Я иду за помощью.
Дерик зашёлся кашлем. С каждым содроганием его грудной клетки облако как будто росло.
— Нет, я… я здоров на сто… процентов.
— Ничего подобного. Сиди здесь. Я свяжусь с директором. Тебе срочно нужен врач.
Я до сих пор не понимаю, как он это сделал. Только что Дерик сидел на койке. А в следующую секунду стоял передо мной, загораживая выход.
— Нет. Ты никому не расскажешь о том, что увидел.
В глазах Дерика появилась тьма, какой я не видел ни до, ни после. Он тяжело дышал, выпуская всё новые клубы испарений, и эти хищные глаза держали меня на месте.
— Ладно. Хорошо. Никаких врачей. Теперь ты меня выпустишь? Пожалуйста.
Дерик изучал меня. Какое-то время он стоял неподвижно, но в конце концов отступил в сторону. Я попытался проскочить мимо.
Дерик поймал меня за руку, не дав выйти.
— Если я узнаю, что ты лжёшь…
Договаривать ему не пришлось. Я вырвался и поспешил прочь по коридору.
⁂
Алексис смотрела на меня во все глаза.
— Джон, зачем ты тратишь время на рассказы? Дерика нужно вести к медику сейчас же.
— Слушай, я знаю, это прозвучит безумно, но… по-моему, Дерику уже не помочь. Его нужно изолировать. Та вчерашняя штука, наверное, какой-то паразит. Я…
— Джон, ты понимаешь, какой это бред? Что мы людям-то скажем? «Дерика заразило глубоководное существо, и теперь он дышит токсичными отходами»? Ты сам себя послушай!
Я взял Алексис за плечи и посмотрел ей в глаза.
— Я серьёзно. Ты сегодня видела то же, что и я. Надо что-то делать.
На лице Алексис был написан страх. И не из-за Дерика.
Я отпустил её и сделал шаг назад.
— Прости. Меня немного занесло, но от своих слов я не отказываюсь. Иди к директору. Скажи ему что сочтёшь нужным. А я запру эту тварь. Не хочу рисковать, чтобы заразилась ты или ещё кто-то на борту.
Я пошёл к выходу, пока она не придумала возражение. Уже почти в дверях я услышал, как она меня окликнула.
— Джон, подожди.
Я обернулся.
— Осторожнее там. Пожалуйста.
⁂
Когда я дошёл до каюты Дерика, было уже поздно. Дверь стояла нараспашку.
Кровь застыла у меня в жилах.
— Дерик? Эй?
Я шагнул в разгромленную каюту. Его там не было.
Сердце колотилось о рёбра. Дерик мог быть где угодно на судне.
Я опустил глаза. У моих ног было пятно крови. Дальше по коридору тянулись редкие кляксы.
Я сглотнул. Мне не хотелось выяснять, куда ведёт этот след. Но выбора не было.
Я шёл по нему, пока не оказался у знакомого помещения. Ну конечно. Наш рабочий кабинет.
Я заглянул внутрь. Всё на своих местах.
— Дерик, приятель, ты здесь? Это Джон.
Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Убедившись, что Дерик не выскочит на меня из-за искусственного фикуса, я позволил себе немного расслабиться.
Это была ошибка.
Я сел в своё кресло на колёсиках, чтобы всё обдумать. Кровавый след обрывался у порога. Может, кто-то дал ему салфетку? Или…
Лодыжку обожгло раскалённой добела болью. Я вскрикнул и машинально лягнул ногой. Нога во что-то попала.
Что-то вцепилось в мою раненую ногу. Я заглянул под стол. Того, что я там увидел, я не забуду никогда.
Дерик. Глаза у него запали и налились кровью. Кожа приобрела болезненный зеленоватый оттенок. И рот. С каждым выдохом между губ сочились зримые миазмы.
Дерик рванул к себе мою оголённую лодыжку и приблизил рот к открытой ране. Прежде чем я успел что-либо сделать, он на неё дохнул. Я смотрел, как смрадное облако клубится над моей кожей.
Когда шок прошёл, я вырвался, отбиваясь ногами. Дерик полез из-под стола, но я толкнул в него кресло. Удар сбил его на пол.
Я выковылял в коридор и захлопнул за собой дверь. Надолго его это не задержит, и я это понимал.
И я сделал единственную разумную вещь, которая пришла мне в голову. Дёрнул рычаг пожарной тревоги.
Хаос начался немедленно. Все до единого, мужчины и женщины, вышли из кают и потянулись на палубу. Как можно спокойнее я достал ключ от кабинета, запер дверь и постарался смешаться с толпой.
⁂
Паника во мне взлетала, как вагонетка на американских горках. Пока директор проводил перекличку, я не мог думать ни о чём, кроме одного.
А вдруг Дерик запер с собой кого-то ещё?
Как выяснилось, боялся я зря. Кроме Дерика, все были на месте. Но его отсутствие встревожило руководство.
Когда на его поиски отправили группу, ко мне подошла Алексис.
— Это ты включил тревогу, да? — спросила она. — Что ты там нашёл?
Я встретился с ней взглядом. Алексис отшатнулась, увидев в моих глазах ужас.
— Ему хуже. Хуже, чем было несколько минут назад. Алексис, я не знаю, что это за штука, но мне страшно. Не только за него, но и за себя.
Я закатал штанину и показал ей след укуса. Он уже наливался тёмно-лиловым.
— Господи, Джон. Тебе нужен врач. Я попрошу директора…
— Нет. Алексис, это должно остаться между нами. Директору ни слова, хорошо?
Алексис колебалась. Но в конце концов кивнула.
— Хорошо. Зайди потом ко мне в каюту, я обработаю как сумею. И ещё, Джон.
Я посмотрел на неё.
— Останешься со мной? Только на эту ночь? Мне тоже страшно.
Я кивнул.
⁂
Наутро Дерика нашли мёртвым. Поисковая группа не могла отыскать его всю ночь. А когда его обнаружили, было уже поздно. Его тело было насажено на флагшток.
Это казалось невозможным. Флагшток поднимался на три с половиной метра над палубой.
Никто точно не знает, куда Дерик ушёл той ночью. И как его тело там оказалось. Но у меня есть версия.
Те миазмы. Тот смрад, которым несло изо рта Дерика… Думаю, это были споры. И неизвестно, как далеко они разлетелись.
Мне страшно. Лодыжка зажила быстрее, чем я ожидал.
Но на месте раны, под новой розовой кожей, я чувствую, как что-то извивается. Что-то, что отчаянно рвётся наружу.