Это стало настоящим шоком, когда мать позвонила мне через полстраны (заметьте, в шесть утра), рыдая и довольно расплывчато сообщая, что с отцом случилось «что-то плохое».
Сколько бы я ни допытывался, подробностей по телефону она не рассказывала — каждый раз, когда я пытался что-то выяснить, она лишь настаивала, что мне нужно приехать и поговорить с ним самому, и, что ещё страннее, что это должно случиться сегодня, во что бы то ни стало. Само собой, это меня изрядно встревожило.
Я рассказал жене о звонке и долго извинялся, что оставляю её одну с новорождённым сыном на пару дней; убедившись, что с ней всё будет в порядке, я забронировал ближайший рейс в штат, где жили мои родители.
Когда я добрался до маленькой деревушки, где жили родители, до старого дома, который был в нашей семье, наверное, уже десять поколений, я заметил серьёзные перемены.
Конечно, кое-что оставалось таким же, каким я его помнил, — грунтовая дорога, которая после дождя превращалась в форменное месиво, курятник, где мы с Джеком прятались, когда хотели прогулять уроки, и до жути жуткое пугало, намеренно сделанное похожим на человека, висящее на самом большом дереве нашего участка — к этому я ещё вернусь.
Но кое-что изменилось довольно резко: на пугале впервые была новая одежда, и само оно казалось чуть меньше, чем раньше. Я решил, что они сделали новое, и оказался прав — правда, совсем не в том смысле, в каком думал. Но в тот момент важнее пугала было то, что лес на границе нашего участка полностью поглотил уже почти половину пшеничного поля, а некоторые корни дотягивались до самой задней стены дома — окно на которой теперь было разбито вдребезги.
Сначала я подумал, что старший брат просто отлынивал (это, кстати, и есть Джек) — не убирал крыльцо, не следил за полями, не чинил окна; честно говоря, это было в его характере, он всегда был немного лентяем, — но довести всё до такого состояния просто потому, что родители слишком стары для ухода за хозяйством, было в корне неправильно.
Я уже готовился хорошенько отчитать его, а потом помочь вырубить деревья и повыдирать корни.
Но, конечно, важнее всего этого было узнать, что случилось с отцом.
Я открыл входную дверь и увидел мать, рыдающую на диване. Заметив меня, она попыталась встать, но споткнулась; я успел подхватить её за руку и помочь выпрямиться, потом обнял.
«Мам, что случилось?» — увидев, в каком она состоянии, я начал по-настоящему беспокоиться. «Где папа?»
Мать неловко, спотыкаясь, подошла к книжному шкафу и достала старую потрёпанную книгу.
«Это было правдой», — сказала она, всё лицо в слезах и соплях. «Мы думали, это просто старое суеверие, суеверие тех времён, когда люди были не такими цивилизованными. Мы с твоим отцом решили, что всё закончится на твоём деде, поэтому никогда ничего вам, детям, не рассказывали».
«Где папа???» — к тому моменту я тоже плакал.
Она сунула книгу мне в руки и попросила прочитать.
Я приведу здесь копию того, что было написано в этой книге.
27 июля
Намедни Мэтью сказал мне, что пугало есть только у нашей деревни.
Или что наше пугало какое-то особенное, точно уж не помню, что он там говорил.
По правде, мне это в голову не приходило — а как же другие деревни удерживают Лес от пшеницы?
Ведь где пшеница, там и вороны, а вороны едят пшеницу, стало быть, нужно пугало, чтоб съедало ворон, чтоб те не ели пшеницу.
Ясное дело, верно?
Мэтт сказал, что в других местах, куда он ездил, у людей пугала ненастоящие — выглядят как надо, да только стоят на одном месте и толком ворон не пугают, просто торчат там и делают злобный вид, говорит, иной раз даже видел, как ворона сидит у такого пугала прямо на голове.
Ну тут я аж хохотнул — это ж вообще весь смысл пугала на корню рубит, нет?
И на дереве не висят они вовсе — у них там какая-то палка вместо этого, что ли, в одном месте торчит.
Зато эти ненастоящие пугала со стороны ухода не требуют, у них там даже никто специально за пугалом не смотрит в деревне.
По мне, так эти люди сами напрашиваются, чтоб весь их урожай Лес сожрал.
Так я Мэтту и сказал, а он ответил, что и вороны у них там тоже ненастоящие.
Не кусаются, смертоубийства в глазах нет, просто зерно клюют, земле особо не вредят.
Не сказать, чтоб просто клевать зерно — совсем пустяк, просто кажется, тем людям куда как легче живётся, чем нам.
Аж завидки берут, а?
Ну «тебя» — это я про себя, само собой, дневник же мой.
Ну, думаю, на сегодня хватит, увидимся завтра, стало быть. (И опять же «увидимся» — это я с собой).
28 июля
Отец сегодня сказал, что такими темпами я в жизни не смогу перенять семейное дело, и что на нём всё и закончится.
Не знаю уж, с чего он так завёлся, я ж не весь котёл опрокинул, всего-то половник уронил.
У него аж слёзы на глазах выступили, и он заорал на меня зло да сердито.
«ТЫ ХОТЬ ПРОПОРЦИИ ЗНАЕШЬ? ЗНАЕШЬ, НА КАКОЙ ОГОНЬ СТАВИТЬ И НА СКОЛЬКО? СКОЛЬКО ОСТУЖАТЬ, ПАРЕНЬ? КУДА НАНОСИТЬ? ТЫ ХОТЬ ЭТО ЗНАЕШЬ ПОСЛЕ СТОЛЬКИХ ЛЕТ?»
Я ответил, как знал, и, думаю, всё верно сказал — он же заставил меня всё это заучить давным-давно, было б за что сердиться, если б я забыл хоть слово.
После того как я ответил, он всё равно меня отхлестал, хоть убей не пойму, с чего это он.
А в довесок, когда мы вернулись домой, мама тоже меня отчитала, чтоб отца не расстраивал.
Ну я уж не дурак был перечить, одна щека и так красная, второй мне не надобно.
А когда сели ужинать, отец сказал, что завтра я один буду присматривать за дедом.
Мама сказала, что я ещё мал, пусть дядю позовёт.
Он ответил, что учить дядю времени нет.
Не знаю, что он имел в виду под этим «нет времени».
По правде, дневник, мне немного страшно.
Пойду-ка я спать, дневник, завтра тяжёлый день будет.
29 июля
Начал всё как обычно.
Встал, оделся, выпил воды и съел кашу, что мама оставила мне с вечера.
Когда спустился, он сказал, что я опаздываю, хотя солнце ещё и не встало.
Поспать толком не вышло, я сказал отцу, что хотел бы кофе в доме, как у городских, Мэтт говорил, кофе бодрит. Отец велел не раскисать, сказал, что у нас в роду никто отродясь кофе не пил, и я первый, кто на это жалуется за всю историю семьи.
Обидно мне стало от этих слов, но после вчерашнего, кажется, я понимаю, отчего он в последнее время такой злой.
Сегодня нужна была новая партия, думаю, отец нарочно выбрал сегодняшний день, чтоб проверить, справлюсь ли я.
Он как-то говорил, что до времён его деда использовали мёд да самогон, и тогда всё держалось меньше, чем нынче. Ну и слава богу, что мёд с самогоном на покойников больше не переводим — был бы у меня мёд, я б его лучше съел, а самогон — выпил.
Пошли в сарай, достали котёл — чёртова штуковина, спину надрываешь, когда один тащишь.
Развёл огонь, достал все мешки, надел перчатки.
Смешал все порошки, как видел у отца уж, наверно, сотню раз, потом добавил ту мерзкую кислоту, что уксусом воняет, чтоб запах перебить, а следом гвоздичное масло, чтоб уксус перебить. Пропорции взял верные, температуру верную, даже секунды считал, пока остывало.
На этот раз всё сделал как надо, даже половник не выронил.
Потом взяли телегу, пошли искать деда, нашли его на другом конце деревни, отец заставил меня тащить его назад одного, будто я мул какой.
Ну, видать, он и сам так один тащил не один год, пока я не подрос.
Приготовил иглу, ввёл раствор как следует, ещё и снаружи обмазал.
У него была большая рана на ноге, одежда так порвана, что видна была плоть — вся зелёная и раскисшая, а мешок на голове тоже отсырел — видать, подтаивает.
Видно, потому отец и злится в последнее время, да я б тоже злился.
30 июля
Лес в последние дни разбушевался, думаю, он смекнул, что дед на последнем издыхании, много волков глядело на него из чащи, злобно так глядело, но днём им из Леса выходить нельзя, ни-ни, только ночью.
Вороны тоже раскаркались, эти-то могут летать куда хотят, но и они даже днём не смеют близко к пшенице подлетать.
Мама плачет каждую ночь в последнее время, отцу тоже несладко, почти не ест, да и мне, по правде, не до веселья, я всё надеялся, что дневник поможет мне во всём разобраться, но, если честно, не думаю, что тут вообще есть в чём разбираться.
31 июля
Отец сегодня свозил меня в город — после того, конечно, как мы позаботились о деде. Он услыхал, как Мэтт рассказывал мне про то, как ездил туда с родными на прошлой неделе, и сказал, что нам тоже стоит съездить.
Как город назывался и где он находится, по правде, я так и не понял, отец, наверное, тоже толком не знал, думаю, просто захотел хоть раз вывезти сына из деревни, давно пора — мне уже 16, и это первый раз, когда я вообще выехал за пределы деревни, что-то там насчёт того, что можно не успеть вернуться вовремя, но, думаю, сегодня стоило рискнуть.
Он привёл меня в какую-то шикарную одёжную лавку и купил мне знатные сапоги, заплатил за них тоже знатно. Слышал, как он просил продавца дать «что-нибудь, что прослужит всю жизнь». Думаю, хочет, чтоб я его этими сапогами и вспоминал.
(на этом месте страницы виднелось пятно, похожее на высохшую слезу)
Потом пошли в трактир, сказал, что стыд был бы приехать в такую даль и не выпить со своим единственным сыном, купил нам по кружке пива, выпили быстро, а потом я расплакался, он обнял меня, и мы поехали домой.
Ну и опозорил я отца перед мужиками в трактире, да? Теперь они подумают, что мы, деревенские, пить не умеем.
1 августа
Отец всегда говорил, что дед был крепким малым, у него была байка ещё с тех пор, когда он сам мальцом был.
Была у них тогда одна из тех больших тягловых лошадей, а дед-то был на голову выше обычных мужиков, а лошадь его — на голову выше него самого.
И вот раз конь как-то разбушевался, бабка перепугалась, что он в Лес сбежит, дед пошёл его привязывать, а как подошёл поближе, чёртова животина развернулась да и заехала ему копытом прямо в челюсть. Бабка моя, само собой, при виде такого хлопнулась в обморок, и если б отец не подхватил её вовремя, набила бы себе знатную шишку при падении, но он-то был рядом, аккуратно её уложил и побежал во двор — вытащить отца оттуда или хотя бы коня отогнать, а глядь — дед-то уже сам на ногах стоит, да ещё и злющий, аж дымится весь, костерит коня, мол, как посмел хозяина ударить, что-то в этом роде, и как схватит того здоровенного коня за гриву, да как повалит одной рукой на землю.
С тех пор конь больше ни разу на него копыто не поднимал, покуда жив был. Я это к тому, что если и бывают на свете сильные мужики, так дед мой был из таких.
Вот с этим в голове.
У деда сегодня недоставало ноги. Отец, увидев это, рухнул на колени.
Дед был отличным пугалом, просто знатным, продержался целых тридцать лет, крепкий был по-настоящему — была б у нашей семьи книга рекордов, дед стоял бы в ней первым.
Но мы рассчитывали, что дед продержится ещё неделю, сейчас у нас нет всего необходимого, посыльный придёт только завтра, остаётся только надеяться, что деда хватит ещё на один, последний танец.
Я знаю, что нужно делать, отец хорошо меня научил. Мама шьёт одежду, всё время колет пальцы иглой, ей из-за слёз почти ничего не видно.
Сегодня в этом доме никто не уснёт, пойду вниз обнять отца, пока ещё могу.
2 августа
Вопреки собственному желанию я всё же уснул, да ещё на руках у отца — с самого младенчества такого не было. Он укутал меня одеялом, и к тому времени, как я проснулся, посыльный уже приходил и ушёл, отец меня будить тоже не стал, видать, самому не больно хотелось приниматься за дело.
Когда я вышел к столу, мама с отцом обнимались, на столе стояли три чашки, по одной на каждого — отец купил мне кофе. Прямо как городские по утрам пьют.
Мы сели пить его, и он мне сказал:
«Не горчит, парень? Мы ничего в него не добавили, слыхал, по-благородному так и пьют».
А я сказал, что совсем не горчит, что горечи никакой не почувствовал, наоборот, для меня даже сладковато.
(на этой части страницы много высохших слёз)
Потом мы с отцом вышли искать деда, мама отключилась на диване, думаю, от измождения — видать, кофе не такое уж чудодейственное средство.
То, что осталось от деда, мы нашли прямо на границе пшеничного поля, в канаве, всё разодранное — ноги, руки, голова и грудь в паре шагов друг от друга. Отец пустил слезу — наверное, тяжело смотреть, как твой отец умирает во второй раз, я бы всё отдал, лишь бы не видеть этого хоть раз.
В тот день Лес отвоевал ещё немного поля, отец сказал, что ожидал потерь и побольше — дед, видать, бился почти до самого рассвета, крепкий был мужик, тридцать с лишним лет продержался непобеждённым, но той ночью проиграл, и реванша ему уже не полагалось.
Мы собрали его по кусочкам и погрузили на телегу.
Уксус с гвоздичным маслом в тот день вообще ничего не перебивали.
Мы поехали на кладбище и похоронили его.
Забавно, не находите? Мы бальзамировали его каждый день тридцать лет подряд, а как раз в день похорон это и прекратили.
Похоронили его рядом с его же отцом, а тот лежал рядом со своим, и так далее — у нашей семьи был свой маленький уголок деревенского кладбища. Отцовский надгробный камень уже стоял на месте, он сказал, что у нас так заведено — каждый покупает свой камень сам, чтобы сыну не хлопотно было. Я этого не понял: чего там хлопотать из-за камня? Какие хлопоты вообще могут сравниться для сына с тем, чтобы видеть, как уходит отец, — что тут какой-то камень.
А потом настало время и вправду сделать дело.
Мы вернулись домой за новой отцовской одеждой и стулом, мама всё ещё спала, отец поцеловал её в лоб и попросил передать ей, когда проснётся, что любит её.
Мы дошли до поля, отец надел последнюю в своей жизни одежду, мы достали петлю — одним концом он надел её себе на шею, другим закрепил на дереве. Он попросил меня заботиться о матери, сказал, что он позаботится о нас, а потом выбил из-под себя стул.
Когда всё закончилось, я снял его и прочитал над ним ту же молитву, что он читал над своим отцом, и ту же, что однажды прочитает надо мной мой сын.
Потом я забальзамировал его, точно как мы делали с дедом. Мне было ужасно — неужели он чувствовал то же самое каждый день, бальзамируя собственного отца?
Когда-нибудь моему старшему придётся сделать то же самое со мной, полагаю.
3 августа
Отец неплохо справляется в поле, сегодня рядом с ним я нашёл несколько вороньих тушек, разорванных пополам — отец всегда говорил, что Лес обязательно что-нибудь пробует в первый день на новом посту, видать, на него это не подействовало.
Значит, из него тоже вышло хорошее пугало, оно ведь у нас в крови.
Когда-нибудь и я, надеюсь, стану хорошим пугалом, чёрт возьми, может, продержусь тридцать лет, как дед, а может, и больше, если придумают новые способы или химикаты.
Но на то, что отец продержится так же долго, лучше не рассчитывать, пора мне уже заводить свою семью, чтоб успеть передать ремесло старшему, как отец мне передал. Есть тут одна девушка, Сьюзи, она мне давно нравится, может, отведу её в сторонку при следующей встрече, расскажу, как отец возил меня в большой город, может, ещё и новыми сапогами похвастаюсь — она точно растает, спорить готов.
Дочитав, я взглянул на мать, и поверьте, если бы не разросшийся лес, не разбитое окно и, самое главное, не взгляд её глаз, я бы ни секунды не допустил, что всё это правда.
«Где...»
Я снова хотел спросить про отца, но тут же сам всё понял.
Я знал, где он. Он висел на том дереве.
«Мам, я не понимаю, что всё это значит?»
Сквозь слёзы и сопли она рассказала мне про семейный долг — что каждого отца старший сын должен превратить в пугало, что это единственный способ сдерживать Оно. Рассказала, как отец решил просто позволить Лесу делать что хочет, полагая, что хуже того, что они делают, дабы это предотвратить, быть уже не может, и как они с дедом ссорились из-за этого, пока тот был жив.
Про то, что они слышали прошлой ночью — волков, ворон, деревья и ещё нечто такое, что животными и назвать-то нельзя, то, чего нет в других лесах.
Она сказала, что отец лишь раз мельком увидел Оно и тут же решил стать пугалом — всё приготовил сам и повесился на дереве прямо перед моим приездом, чтобы мне не пришлось этого видеть.
«Ты должен прочитать над ним молитву».
«Не понимаю, мам, почему именно я должен читать молитву? Где Джек???»
При упоминании имени старшего брата у неё подкосились ноги, она упала мне на руки, и я осторожно уложил её на диван.
Она рассказала, как все они прятались на кухне, сгрудившись под столом, как царапанье, вой и карканье снаружи становились всё громче, до дрожи в костях, и как раз в тот момент, когда вой достиг предела, окно разлетелось вдребезги, и в него, точно щупальце, ворвался корень.
Она рассказала, как он схватил брата за ногу и потащил к Себе, как отец успел ухватить его за руки, но Лес оказался сильнее — потащил обоих к разбитому окну, и вот тогда отец Это и увидел.
Она сказала, что руки у него тут же обмякли. Забрав брата, Оно успокоилось.
Мать говорит, что после того, как отец увидел то, что утащило брата, он выглядел так, будто пережил контузию, — не слушал ни единого её слова, решение, что нужно делать, он принял в тот самый миг, как только увидел эту тварь. Поневоле задумаешься, что же он такое увидел, да??? Что за существо может водиться в этом Лесу, чтобы заставить мужчину отказаться от собственной жизни после одного-единственного взгляда.
После того как она рассказала мне обо всём случившемся, её глаза выглядели так, будто вот-вот лопнут от отёка, она уже даже не плакала — только сухо всхлипывала, все слёзы высохли от скорби по сыну и мужу сразу, за один длинный день.
А я просто застыл. Не мог плакать. Не мог кричать. Не мог пошевелиться.
Хотел, но не мог.
Это было слишком, чтобы осмыслить, хотелось просто упасть на колени и разрыдаться.
Но мне было и страшно, ведь я понимал, что это значит.
«Мам... Если Джека больше нет, чтобы это сделать, значит, однажды это придётся сделать мне вместо него, да?»
Мать посмотрела на меня сквозь слёзы, виновато кивнула и сказала:
«Прости меня, прости», — крепко прижимая к себе своего — теперь уже единственного — сына.
Я сказал жене, что отец и брат погибли, попросил переехать со мной к матери, чтобы позаботиться о ней, хотя бы на год, сказал, что это была автокатастрофа, что поэтому на похоронах не было тел. Про Лес и Пугало я ничего не сказал — она бы не поверила, и я её не виню, я бы и сам себе не поверил.
Поэтому я и пишу здесь — умоляю, если вы слышали о чём-то, что может быть связано с моей ситуацией, скажите мне, я готов попробовать что угодно.
Я перерыл все сайты, все книги в интернете, все книги в деревенской библиотеке, обошёл всех экзорцистов, священников, гадалок, каких только смог найти, — и никто ничего не знает ни про Лес, ни про Пугало.
Каждый день мне приходится бальзамировать своего покойного отца, а каждую ночь — слушать, как его ожившее тело патрулирует поле.
Но хуже этого — знать, что однажды я окажусь на его месте, а хуже того и другого вместе — знать, что когда-нибудь на этом месте окажется и мой собственный сын.
Если вам известно хоть что-то, что могло бы помочь мне, а важнее — помочь моему сыну, пожалуйста, напишите мне, я умоляю вас на коленях.
Автор: BagaHS
Источник: I come from a long line of scarecrows