Любого постороннего, замеченного за вторым периметровым ограждением лесного участка Блэквуд, полагалось занести в журнал, отвести в дежурное помещение и держать под непрерывным визуальным наблюдением до прибытия окружного транспорта. Глаз с него спускать нельзя. Стоило потерять зрительный контакт во время содержания — и правила компании предусматривали немедленное увольнение и официальное разбирательство за халатность.
Было без двадцати два ночи, когда сработал датчик на воротах четвёртого пропускного пункта. Уэйн, мой сменщик, схватил ключи от служебного пикапа и поехал вниз по лесовозной дороге. Я остался в караулке — записывать показания приборов и допивать подгоревший кофе. Мы охраняли шесть тысяч акров молодых посадок сосны на севере Мэна. Зимой, пока работы стояли, наша задача сводилась к тому, чтобы никто не срезал медь с тяжёлой техники, да проверять давление в поливном трубопроводе. Труба шла как раз мимо северного участка, где два зимы назад сгорел дотла лесозаготовительный харвестер.
Минут через пять после двух база на моём столе щёлкнула. Из динамика раздался голос Уэйна — усталый и ровный. Он сообщил, что нашёл нарушительницу возле сгоревшего трелёвочника. Молодая женщина, босая, в тяжёлой рваной брезентовой рабочей куртке, сидела на старой бочке из-под топлива. Он сказал, что у неё на обеих лодыжках ржаво-рыжие кольцевые следы — такие остаются от стальных транспортных цепей. Спросил, как она прошла семь миль занесённых снегом просек без обуви, но она не ответила. Просто сидела и смотрела вниз, на талый снег.
Минут через десять Уэйн привёз её в караулку. По инструкции любого нарушителя полагалось поместить в вспомогательное помещение для содержания — глухую бетонную коморку без окон за стойкой, с тяжёлой стальной дверью, засовом и смотровым окошком из армированного стекла. Уэйн завёл её внутрь. Одежда пропиталась мёрзлой грязью, под ногтями чернела плотная грязь. Когда Уэйн указал на металлическую скамью и велел сесть, она села. Положила руки на колени, опустила голову и не издала ни звука.
Уэйн вышел обратно в основную комнату и задвинул засов. Расстегнул куртку, сел за диспетчерский терминал и снял трубку стационарного телефона, чтобы позвонить окружному шерифу. Подержал трубку у уха, подождал пару секунд, дважды нажал на рычаг и положил обратно. Полная тишина в линии. Он достал свой раскладной телефон — на экране «идёт поиск сети», ни одного деления.
Я взял рацию Motorola и попытался вызвать региональный узел на коротковолновом канале. Ничего. Ни отклика, ни щелчка ретранслятора — только сухой, ровный шум несущей частоты. Уэйн проверил щиток за стойкой. Все автоматы были включены. Электрические часы на стене продолжали тикать, секунда за секундой, но вся связная техника в комнате была мертва.
Я подошёл к смотровому окошку проверить девушку. Она не сдвинулась ни на дюйм. Сидела неподвижно на стальной скамье под единственной люминесцентной лампой. На бетоне вокруг её ног кто-то провёл четыре толстые меловые линии. Они образовывали квадрат вокруг ножек скамьи, шириной около метра. Похоже на густую белую смазку — такой мы обрабатываем ступицы колёс лесовозов, — только в той комнате не было ни тюбика смазки, ни единой детали машины.
Уэйн взял свой пятибаночный «Мэглайт», отпер засов и приоткрыл дверь на пару сантиметров. Спросил, что она нанесла на пол. Она не подняла головы. Голос — плоский, совершенно ровный. Она сказала, что они будут у северных ворот раньше трёх. Уэйн спросил, о ком она говорит, но она снова уставилась на бетон.
Уэйн закрыл дверь и снова задвинул засов. Достал из кармана монтёрский нож, раскрыл его и положил на стол рядом с рацией. Сказал, что поедет на пикапе к окружному шоссе — остановить снегоочиститель или поймать сигнал, как только выберется из низины. Велел мне держаться спиной к передней стене, не открывать дверь коморки и следить за фонарями во дворе.
Он вышел в два часа двадцать пять минут. Я смотрел, как фары режут темноту между соснами на повороте, а потом рокот дизеля затих где-то в лесу.
В караулке стало совершенно тихо. Слышалось только тиканье настенных часов. Без двадцати три верхний свет в основной комнате погас с резким хлопком. Аварийная лампа над выходом не включилась. Настольная лампа тоже осталась тёмной. Термостат на стене всё ещё светился зелёным, показывая восемнадцать градусов, но температура в комнате падала стремительно. Через пару минут я уже видел собственное дыхание в темноте.
Я отошёл за стойку и взял трубный ключ длиной под метр, который мы держали под столом. Заглянул в смотровое окошко коморки.
Скамья была пуста.
Девушка исчезла.
Лампа в коморке по-прежнему жужжала, освещая пустую скамью. Четыре белые меловые линии оставались на полу — совершенно чистые. Ни смазанных следов, ни отпечатков обуви, ни влажных пятен на бетоне. Единственное окошко в комнате — небольшой кусок армированного стекла, вмонтированный в сплошной бетон и закреплённый болтами снаружи. Болты никто не трогал. Я проверил засов на металлической двери. Цилиндр был полностью задвинут в раму, заперт с моей стороны.
Я этот ключ не поворачивал.
Без двенадцати три рация на столе издала грубый щелчок. Из динамика раздался голос. Голос Уэйна. Тон, скорость, высота — всё было точно как у него, только без звука двигателя на фоне. Он произнёс ровно те же слова, что и час назад: «У меня нарушительница возле сгоревшего трелёвочника».
Связь оборвалась щелчком. Прошло секунд пять, и она включилась снова. Тот же голос. Та же ровная скорость: «У меня нарушительница возле сгоревшего трелёвочника».
Я не тронул рацию. Подошёл к северному окну и выглянул во двор. Верхние фонари на столбах не горели, но снег давал достаточно света, чтобы разглядеть всю гравийную площадку.
Прямо у кромки леса, метрах в двухстах, на снежном намёте стояла тёмная человеческая фигура. Высокая, выше Уэйна, прямая, с руками, плотно прижатыми к бокам. Она не переступала с ноги на ногу. Не поднимала руку. Не поворачивала голову. Просто стояла на сугробе, неподвижная, глядя прямо на караулку.
За ней, в глубине сосняка, метрах в десяти, в темноте неподвижно висели три пары белых отблесков. Они держались на одном уровне, примерно в двух метрах над землёй, не мигая и не двигаясь.
Я отступил от окна, сел на пол за металлическим шкафом для документов и положил трубный ключ на колени. Рация больше не щёлкала. Телефон оставался мёртвым. В комнате было по-прежнему ледяно.
Сразу после шести утра снаружи начало сереть. Верхние люминесцентные лампы зажужжали и включились снова. Электрический обогреватель с громким лязгом заработал, задребезжав жестяной решёткой и погнав тёплый воздух над столом.
Окружные помощники шерифа добрались до ворот около без двадцати семь. Уэйн так и не доехал до шоссе. Служебный пикап нашли в четырёх милях по лесовозной дороге — аккуратно съехавший на обочину, двигатель заглушен, ключи на приборной панели, обе двери заперты изнутри. Самого Уэйна не было. Его зимняя куртка и телефон лежали на пассажирском сиденье.
Двое помощников осмотрели коморку. Белых меловых линий на полу не осталось — только сухой серый бетон. Снег за оградой лежал ровным нетронутым слоем, ни единого следа, ведущего от здания, а техники не нашли ни одного короткого замыкания в проводке караулки. Всё дело оформили как добровольное исчезновение.
Через две недели компания свернула работы на участке Блэквуд. Частного охранного подрядчика уволили, окна караулки забили фанерой. С тех пор на этой земле никто не работал.