Уведомление об увольнении пришло без предупреждения. Только что я пил кофе, глядя в экран компьютера, а в следующую минуту сократили всю мою команду. Наша роль стала «избыточной» из-за «меняющегося ландшафта компании», как нам сказали. Похоже, в корпоративном мире сейчас вообще много подобных тектонических сдвигов, потому что новую работу я так и не нашёл. Более того, до конца выплат по безработице мне оставались считаные недели, когда один приятель пришёл ко мне с возможностью, от которой я не мог отказаться.
Он рассказал про работу в охране, на которую недавно устроился, и что ему платят пятьсот баксов за ночь, три двенадцатичасовые смены в неделю. Я был поражён, сколько он зарабатывает за сравнительно небольшую работу. Сначала я подумал, что он просто хвастается свалившимся на него богатством, но у меня голова пошла кругом, когда он сказал, что его работодатель набирает людей и он уже замолвил за меня словечко. Где он работает и что это за место, он не сказал, а я не стал спрашивать. Работа есть работа, и за такие деньги мне было всё равно, где она и чем я буду заниматься.
Оглядываясь назад, думаю, мне стоило быть чуточку разборчивее.
Я встретился с его боссом, мужчиной средних лет по имени Ларри, похожим на продавца подержанных машин, для короткого собеседования в местной кофейне. Ларри предложил мне работу сразу после собеседования и вкратце рассказал, как будет выглядеть моя новая работа, если я соглашусь. Обязанности оказались довольно простыми: в лесу, через пару городков отсюда, стоит старое, полузаброшенное поместье, которое из-за своей уединённости притягивает не самую приятную публику. Он заверил меня, что особо беспокоиться не о чем — в основном подростки, которые лезут на территорию, чтобы потусоваться или что-нибудь поломать, — но этого хватает, чтобы держать там круглосуточную охрану. Владельцы признавали ценность поместья как исторического памятника и, хоть и не собирались его реставрировать или открывать для публики, по крайней мере хотели не дать ему развалиться ещё сильнее.
Я сразу согласился. Крепко пожимая мне руку, Ларри сказал, что моя первая ночь будет ровно через неделю после собеседования и что я должен приехать ровно к семи вечера. Это дало мне время подготовиться к ночной работе, и по истечении семи дней я приехал на свою первую смену. Я ехал по указаниям Ларри (навигатор в телефоне это место найти не смог), и они увели меня с главной дороги на то, что по сути было облагороженной грунтовкой, прорубленной в казавшемся бесконечным океане янтарных деревьев. Земляная дорога так долго петляла по осеннему лесу, что я начал сомневаться, доберусь ли вообще до места или обречён вечно блуждать в этом бесконечном пространстве. Не помогало и то, что на первую смену я приезжал чуть раньше семи, а в это время года это значило, что я ехал сквозь облако тьмы без единого фонаря.
Казалось, я ехал по этой тёмной дороге несколько часов и уже начинал подумывать развернуться и махнуть на всё рукой, когда наконец показался первый признак моего нового места работы. Высокие кованые ворота, которые я разглядел только благодаря паре тусклых электрических фонарей, приваренных по обе стороны их металлической рамы, заставили меня резко остановить машину. От ворот в обе стороны тянулась ограда из того же металла, и оба её конца исчезали в тени густого леса. Секунд десять я сидел с работающим двигателем, гадая, не выйти ли из машины и не открыть ли ворота самому, когда железная преграда вдруг застонала, с усилием отъезжая в сторону. Я дождался, пока она встанет на место, и только потом тронулся и пересёк порог. Не успел мой задний бампер миновать ворота, как преграда с воем поползла обратно.
По ту сторону ворот было так же темно, как и в окружающем лесу, но ещё пара тусклых фонарей позволила мне разглядеть каменную сторожку, к которой я быстро подъехал. Невысокий мужчина с растрёпанными седеющими волосами толкнул стеклянную дверь сторожки и подошёл к моей машине. Я опустил стекло, и он тут же заговорил голосом, скрипучим примерно как скрежет ворот:
— Ты новенький?
Я кивнул.
— Он самый.
— Отлично, — сказал он. — Рад, что добрался. Меня зовут Шпатц. Загони машину на стоянку для сотрудников вон там и приходи в сторожку.
Я сделал, как велел Шпатц: проехал ещё немного по грунтовке и свернул на пустую гравийную стоянку за сторожкой. К тому времени, как я вылез и дошёл до маленького здания, Шпатц уже был внутри.
— Рад, что добрался, — повторил он. — Добро пожаловать в Поместье. Раз уж это твоя первая ночь, будешь дежурить в сторожке. Ничего сложного, так что, наверное, справишься.
Я нахмурился.
— А вы разве не останетесь со мной?
— Шутишь? — сказал он. — Раз ты здесь, моя смена официально закончилась. Но я завтра с утра пораньше на воротах, так что сменю тебя в семь.
— Я думал, перед тем как оставить меня одного, мне хотя бы проведут инструктаж.
— Да тут в первую ночь особо и инструктировать не о чем. Просто сидишь здесь и следишь за воротами — чтобы не пролез никто, кому не положено. Вот кнопка ворот, которую ты, скорее всего, вообще не будешь нажимать, и рация, если надо будет связаться с кем-нибудь в Поместье. Как я уйду, выйди на связь и дай остальным знать, что ты на месте.
— А как мне понять, кого пропускать, а кого нет?
— А, об этом за тебя позаботится ограда. Кому тут есть дело, те спокойно войдут и выйдут, а у кого нет — останутся по ту сторону. Кое-кто из всякого сброда может быть понастойчивее, но ты просто держись твёрдо и помни: ты ни для кого не открываешь ворота. Я же сказал: если им положено здесь быть, они войдут.
— Ну, ладно тогда, — неуверенно сказал я.
— Не дёргайся, малой, — сказал Шпатц. — Я на этой работе уже много лет и разворачивать приходилось всего пару-тройку человек. Ночь у тебя должна быть спокойной. Только это… не приставай к тем, кто проходит через ворота, ладно? Они не любят, когда их беспокоят.
— Почему?
— Не знаю, — сказал он, — и не спрашиваю. Увидишь, здесь проще, если делать так же.
— Я думал, это место закрыто для публики, — сказал я. — Зачем людям ездить сюда посреди ночи?
Шпатц пожал плечами.
— Слушай, не нам забивать голову такими подробностями. Раз у них есть доступ, значит, им положено здесь быть. Больше тебе ни о чём беспокоиться не надо.
Он развернулся и вышел из сторожки прежде, чем я успел спросить что-то ещё. Я стоял у входа и смотрел ему вслед. Через минуту-другую он подъехал на своей машине и опустил стекло.
— Удачи тебе сегодня, малой. Надеюсь увидеть тебя утром.
Стекло уже поднималось, а машина проезжала мимо сторожки, прежде чем я успел спросить, что он имел в виду. Я потянулся к кнопке ворот, но услышал, как они с трудом открываются, раньше, чем дотянулся до переключателя. Выглянув в тёмное, заляпанное окно, выходившее на ворота, я смотрел, как машина Шпатца пересекает порог и исчезает в темноте, а преграда закрывается за ней. Я решил, что у него, должно быть, есть брелок, открывающий ворота, и предположил, что у всех, кому, как он выразился, «положено здесь быть», такой же доступ.
Оставшись один, я несколько минут осматривался. Сторожка была маленькой — не больше двух с половиной метров в длину и ширину — с единственным окошком метр на метр, которое выходило на ворота и через которое я только что смотрел, как уезжает Шпатц. Перед встроенным в бетонную стену столом стояло одно кресло на колёсиках; на столе лежал фонарик, повёрнутый лампой вниз, была единственная кнопка ворот и та самая рация, о которой говорил Шпатц. Рядом с рацией лежал брелок, и я не стал его трогать, решив, что кто-то из сотрудников случайно забыл его в конце смены. Между окном и входной дверью выступал бетонный угол. Ворот через дверь видно не было, но сквозь её стекло я видел участки грунтовки, освещённые тусклыми фонарями снаружи.
Я сел в кресло перед столом, взял микрофон рации и нажал кнопку передачи. Я неуклюже промямлил что-то вроде того, что только что заступил на ворота в ночную смену, и отпустил кнопку. Прошло несколько секунд тишины, а потом из динамика с треском донёсся мужской голос:
— Принял. Ты, должно быть, новенький. Меня зовут Миллер. Приятно знать, что Ларри в кои-то веки нанял парня, который действительно пришёл.
Сначала я не знал, что сказать, и в итоге выдал:
— Ну, я просто рад быть здесь.
— Посмотрим, надолго ли, — раздался женский голос.
— Не пытайся спугнуть его раньше времени, Рамирес, — сказал Миллер. — Он только пришёл.
— Не волнуйтесь, — сказал я, стараясь звучать приветливо, — я никуда не собираюсь.
— Приятно слышать, — сказала Рамирес. — Нам очень нужны люди, которые готовы задержаться. Ну, пристёгивайся, новенький. Ночь будет длинной.
Следующие несколько часов прошли почти без происшествий. Я много листал телефон и жалел, что не взял с собой хоть чем-нибудь заняться, пока жду восхода. Больше всего я жалел, что не догадался взять наушники. Глубокая тишина этого леса немного давила на такого, как я, — человека, который почти всю жизнь прожил в шумных пригородах, где настоящей тишины большинство людей старается избегать. Я подумывал включить видео или музыку через динамик телефона, но, как ни неуютна была тишина, мысль нарушить её каким-то непрерывным звуком почему-то казалась ещё хуже. Будто я подсознательно боялся потревожить покой леса или опасался, что будет, если я ненароком навлеку на себя его гнев.
Около десяти приехал первый посетитель за мою смену. Я как раз маялся от скуки, вызванной собственной непредусмотрительностью, когда вдруг услышал, как со скрежетом открываются ворота. Выглянув в окно, я увидел машину, ждущую по ту сторону неторопливо отъезжающей преграды. Из-за чёрной как смоль краски подробности в тусклом свете было трудно разобрать, но, насколько я понял, она была на несколько десятилетий старше большинства машин на нынешних дорогах.
Как только путь освободился, машина медленно проехала в ворота. Когда она проезжала мимо двери сторожки, я смог получше разглядеть водителя: на нём была изысканная шофёрская ливрея и шикарная фуражка, и весь этот наряд, похоже, стоил больше, чем было тогда у меня на счету. Я видел только левую сторону его бледного, гладко выбритого лица: он ни на секунду не отвёл взгляда от дороги, чтобы хотя бы посмотреть в мою сторону, и, насколько я мог судить, даже не знал, что я там.
На заднем сиденье я никого не видел, и мне показалось странным, что он едет в такое место один в такой странный час, но то, что у него был брелок, открывающий ворота, говорило мне, что о таких подробностях можно не беспокоиться. Как и сказал Шпатц: этот человек явно был здесь своим, и больше мне ничего знать не нужно.
Машина проехала без происшествий, и я быстро забыл о посетителе, вернувшись к своему тихому одиночеству. Прошла ещё пара спокойных часов, за которые я изрядно посадил батарею телефона, пытаясь выжать из беззвучного устройства достаточно развлечений, чтобы не задремать. Я жалел, что не взял с собой зарядку, но, оглядев сторожку, понял, что свободных розеток всё равно нет. Я сказал себе, что в будущем надо приходить подготовленным и брать побольше всего, чтобы скоротать время.
Сразу после полуночи приехал второй посетитель. Последние несколько минут я смотрел в грязное окно сторожки, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте. За пределами небольшого пятачка вокруг ворот, освещённого фонарями, я различал лишь смутные очертания грозных деревьев по обе стороны дороги. В конце концов от разглядывания бесконечной бездны мне стало тревожно, будто лес злится на меня за то, что я так его изучаю, и не боится дать мне это понять. Поэтому к тому моменту, как я услышал снаружи цокот копыт, я уже несколько минут старался не смотреть на ворота. Мой взгляд тут же метнулся к окну: за грязным стеклом я увидел, что ворота уже закрылись, если вообще открывались, а от них неторопливо удалялась задняя часть чего-то похожего на деревянную карету. Переднюю её часть на время скрывал бетонный угол между окном и стеклянной дверью, но через несколько мгновений она выехала в поле зрения. Карета, которую везла пара бледно-белых лошадей, лениво проехала мимо двери сторожки и дальше, в темноту. Когда она проезжала, я увидел кучера с вожжами в руках. Он был одет похоже на водителя машины, проехавшей пару часов назад, хотя его наряд, похоже, был из ещё более ранней эпохи. Он тоже не удостоил меня взглядом, проезжая мимо. Через несколько коротких мгновений его уже не было, а я сидел там, растерянный и чуть ли не с отвисшей челюстью, пока стук копыт не затих в ночи.
Оставшись один, я нерешительно потянулся к микрофону.
— Э-э, это главные ворота, выхожу на связь, — сказал я, нажав кнопку. — Кто-нибудь есть?
Прошло несколько секунд, прежде чем динамик ожил.
— Что-то нужно, новенький? — раздался голос Миллера.
— Быстрый вопрос, — сказал я. — У нас обычно проезжают через ворота конные экипажи?
Прежде чем Миллер ответил, повисла пауза.
— Время от времени, да.
— Даже в полночь?
Миллер снова выдержал паузу.
— Он проехал через ворота сам, без того, чтобы ты их открывал?
На этот раз замешкался уже я. Я не помнил, чтобы слышал, как открываются ворота, но они наверняка открылись: я их не открывал, а целая карета с двумя лошадьми никак не могла проехать, если путь не был свободен.
— Да, — наконец сказал я. — Сам.
— Тогда не беспокойся.
— Понял, — быстро сказал я. — Спасибо.
Возвращая микрофон на место, я нахмурился. Карета наверняка проехала через ворота, но если так, почему я не слышал, как они открываются? Может, я задремал и просто пропустил? Такое объяснение мне не нравилось, но оно было единственным, в котором был хоть какой-то смысл, так что пришлось его неохотно принять.
Случай с каретой меня взбудоражил, так что весь остаток ночи я был совершенно бодр и начеку. А значит, когда случилось следующее, я никак не мог списать его на то, что это породили мутные глубины сонного разума.
Было чуть меньше четырёх утра, а значит, до конца смены оставалось всего несколько часов. Батарея телефона дышала на ладан, и я старался сберечь остатки заряда, снова развлекая себя видом снаружи. Мне всё ещё было тревожно слишком долго смотреть в пустоту за воротами, но оказалось, что смотреть в стеклянную дверь мне даётся легче. Если бы я не был так увлечён запоминанием скудного пейзажа сразу за сторожкой, я бы, наверное, даже не увидел проходившую мимо женщину.
Я так испугался, когда её силуэт прошёл прямо перед дверью, что чуть не свалился с кресла. К тому времени как я пришёл в себя, она почти скрылась из виду. Исчезая за углом здания, она даже не обернулась на меня. Переведя дух за несколько секунд, я быстро схватил фонарик со стола возле рации и бросился за ней.
— Эй! — крикнул я, открывая дверь и включая фонарик. — Эй, подойдите…
Слова застряли у меня в горле, когда я вышел наружу и посветил вдоль дороги. Там, где я ожидал увидеть нарушительницу, продолжающую свой путь, я увидел лишь пустой участок грунтовки, а за ним — нетронутую, неподвижную тьму. Женщина исчезла.
Я быстро обошёл сторожку по периметру, бросился обратно внутрь и схватил рацию.
— Это сторожка, — сказал я. — Мимо меня только что прошла нарушительница. Она, наверное, перелезла через ограду или вроде того.
— Спокойно, новенький, — сказал Миллер. — Куда она пошла?
— Не знаю, — сказал я. — Я выскочил за ней прямо следом, но как только вышел, её уже не было.
Повисла долгая, неловкая пауза, прежде чем Миллер наконец заговорил снова.
— Как она выглядела?
— Я толком не разглядел, — сказал я, — но, по-моему, у неё были длинные тёмные волосы.
— В выцветшем жёлтом платье?
Я на секунду задумался.
— Да, вроде бы. Откуда вы знаете? Засекли её на камере наблюдения или что?
Миллер снова выдержал короткую паузу.
— Можешь возвращаться к своим делам, новенький. О ней тебе беспокоиться не нужно.
— Но…
— Правда, просто оставь её в покое, — сказала Рамирес. — Тебе повезло, что она не заметила, как ты за ней погнался, а то пришлось бы дорого заплатить.
— В смысле? — спросил я. — Кто она?
— Ей можно здесь быть, — сказал Миллер. — Жаль, что тебе пришлось увидеть её в первую же ночь.
У меня были ещё вопросы, но по их общему тону я понял, что сейчас не время их задавать.
— Ладно, — сказал я. — Спасибо, ребята. Простите, что всё время дёргаю.
— Осталось всего несколько часов, новенький, — сказал Миллер. — Держись, ладно?
— Д-да, — тихо сказал я и положил микрофон.
Весь остаток смены я с ужасом ждал, что будет дальше. Страхи оказались напрасными: до семи утра я дотянул без происшествий. Я ожидал, что в конце смены меня встретит Шпатц, но вместо этого, пока утреннее солнце поднималось в небо, в сторожку вошёл мужчина гораздо моложе.
Бросая рюкзак на пол у стола с рацией, он посмотрел на меня.
— Ты новенький?
— Да, — сказал я и представился.
— Приятно познакомиться, — сказал он. — Я Джонс. Я и сам тут всего полгода, пришёл после того, как какой-то парень уволился или его уволили, что-то такое.
— Как тебе здесь?
— Нормально. Скучновато, но платят очень хорошо, учитывая, что работать всего три смены в неделю.
— Да, это точно приятно, — сказал я и помолчал. — Кстати, Шпатц что, отпросился?
Джонс нахмурился.
— Шпатц?
— Ну да, — повторил я. — Он сказал, что сегодня утром должен был меня сменить.
— Хм, — сказал Джонс. — Странно. Я работаю в эту смену с тех пор, как пришёл, полгода назад.
— А, — сказал я. — Наверное, он перепутал с другим днём или вроде того.
Сменщик пожал плечами.
— Может быть.
Разговор затих, и я воспринял это как знак уходить. Я вышел из сторожки, обошёл её и направился к стоянке для сотрудников, где теперь стояли две машины, и сел в свою. Джонс нажал кнопку ворот, чтобы выпустить меня, потому что своего брелока у меня ещё не было, и я медленно поехал по извилистой лесной дороге, выбрался к цивилизации и в конце концов добрался до дома.
Позже днём мне позвонил Ларри.
— Как прошла ночь? — спросил он. — Собираешься задержаться у нас?
— Неплохо, — сказал я. — Думаю, я точно хочу продолжать.
— Рад слышать, малой, — сказал Ларри. — Кстати, я хотел извиниться за то, что случилось. Знал бы я, что ты будешь там один всё время, прислал бы кого-нибудь, чтобы тебе всё показали.
Я растерялся.
— Что вы имеете в виду?
— Я про то, что мне жаль, что этот идиот Джексон решил взять и свалить где-то за полчаса до начала твоей смены. Он, похоже, бросил свой брелок в сторожке и ещё и ворота оставил нараспашку. Даже не удосужился сказать мне, что увольняется, до сегодняшнего утра.
— Не понимаю, — сказал я, окончательно запутавшись. — Когда я вчера приехал, там был человек. Его звали Шпатц.
Похоже, имя застало Ларри врасплох. Он помолчал несколько секунд, прежде чем ответить.
— Шпатц?
— Ну да, — сказал я. — Может, этот Джексон позвонил ему и уговорил приехать ненадолго.
— Это невозможно, — быстро сказал Ларри.
— Почему? — спросил я.
Ларри замялся. Я услышал, как он вздохнул на том конце.
— Не хотел я быть тем, кто тебе это скажет, новенький, но Шпатц… Шпатц у нас больше не работает. Уже где-то полгода.
Я растерялся ещё больше, но, хотя у меня внутри всё сжалось, я всё же задал следующий вопрос.
— Почему? — спросил я. — Его уволили?
— Нет, — сказал Ларри. Следующая его пауза, казалось, длилась целую вечность, а когда он наконец её нарушил, его слова будто выбили землю у меня из-под ног. — Шпатц у нас больше не работает… потому что Шпатц умер.