— Здорово, чувак!
Так началась наша первая встреча. Простое, милое и ничуть не раздражающее приветствие, да ещё и протянутая для рукопожатия рука.
Для ясности: обычно у меня больше одной работы, и он поймал меня, когда я работал в бургерной. Я не ждал, что кто-то вообще станет со мной заговаривать: те, кто заходит в девять, почти в десять вечера, перед самым закрытием, обычно хотят поскорее уйти. Вообще-то я повар, так что то, что я оказался в зале и возился с мусором, было чистой случайностью: я как раз доделывал дела перед закрытием. Вытаскивая мешок из бака, я медленно повернулся к нему, посмотрел и, не веря глазам, посмотрел ещё раз, так, чтобы он наверняка понял: «Пожалуйста, давай покороче».
Парень в ответ только склонил голову набок.
Он был из этих пляжных ребят, серферов. Это прямо чувствовалось по запаху. Засохший солнцезащитный крем. Свежий запах солёной воды. Учитывая, что мы в Юте, взяться он мог только из одного места. Но так поздно? И... в Большом Солёном озере не купаются и уж тем более не катаются на доске... Насколько я знал.
На нём были шлёпанцы и двухцветная майка, тёмно-синяя с голубым. Голубым был выведен цветочный узор. Шорты были в похожую двухцветную полоску, только светлый цвет там был ещё бледнее, почти мятно-белый. Если не считать тёмных очков в помещении и... всего вот этого, он казался вполне нормальным. Заметив мой косой взгляд, он надул губы. Улыбка пропала ровно на эту реакцию, а потом вернулась, когда он поднял очки на лоб. Он опустил протянутую руку, и стало видно свежий загар вокруг того места, где сидели очки.
— Прости, понимаю, внезапно, ты занят.
Я откашлялся, завязывая мешок, и медленно поставил его на пол, чтобы заменить.
— Не просто внезапно, и я не просто занят, приятель... Но давай, говори.
Он медленно кивнул и, отпустив палец, опустил очки обратно.
— Ладно, ладно, ты из тех, кто вечно в движении! Это хорошо, это хорошо. — Говоря это, он опустил руку.
Подняв бровь, я расправил новый мешок, смял его снизу вверх и медленно опустил в бак, а он продолжал:
— Тогда скажу просто. Я слышал, ты подрабатываешь... клоуном на праздниках.
От этих слов у меня плечи подскочили к ушам. Об этом там никто не знал! Я даже родителям не даю себя узнать! Если вижу хоть одного человека, знакомого по детскому празднику, тут же прячусь от единственного окошка на кухню. Если кто-то и знает, то только потому, что сопоставил моё настоящее имя на сайте. «Какому придурку лет двадцати с небольшим понадобилось меня выслеживать?»
Этой мысли хватило, чтобы я заглотил наживку, какую бы схему он ни задумал.
— Что?.. — вырвалось у меня, но я прикусил язык и натянул верх нового мешка на край бака. — Откуда ты знаешь?
Он пожал плечами и в ответ на мой повышенный тон заговорил чуть тише:
— Просто поспрашивал. Мне нужен был человек, и... похоже, я его нашёл... — На лице у него появилось хитрое выражение, и он снова заговорил нормально: — Как насчёт заработать пять штук за одну ночь?
Мне показалось, что я ослышался. Вернее, я услышал, но хотел убедиться. Задвигая бак обратно в его аккуратную загородку, я подался к нему головой:
— В смысле, пять тысяч долларов?
Он хмыкнул и снова кивнул.
Такие деньги это больше двух месяцев работы в бургерной и двадцать пять, пятьдесят, сто детских дней рождения! Клоун я хороший, и кроме себя самого у меня полно всяких штук, чтобы развлекать детей. Надувные замки, игры, поэтому я и могу брать больше двухсот долларов за четыре часа! Хотя большинство родителей готовы платить вдвое меньше, а то и просто полтинник за то, чтобы явился я один. Так что я понятия не имел, что за человек меня подцепил, но по моему лицу он наверняка видел, о чём я думаю:
если спрошу больше, даже из любопытства, могу потерять сделку.
Он хихикнул и расслабленно убрал руки за спину.
— Значит... сумма тебя устраивает?
Нервную улыбку я поборол настоящей.
— Нет, нет! — воскликнул я, захлопывая дверцу мусорного отсека. — То есть... идеально. Что за работа?
Он слегка пожал плечами и ответил всё тем же небрежным тоном своего парня:
— Отлично, в общем, всё просто. Мы с... ребятами устраиваем такую хоррор-вечеринку, и нам нужен хороший человек, который просто... будет ходить, носить оружие и выглядеть угрожающе. — Я хотел было спросить, но он продолжал: — Я бы сказал, ни на что особо не реагируй, говорить не придётся, просто молчи и будь мрачным! Вообще, чем меньше будешь выходить из образа, тем лучше, за это и платят. Чем ближе будешь к классическому хоррор-персонажу, тем лучше атмосфера! Это будет в сто раз проще, чем крутить твои резиновые шарики.
Услышав это, я чуть было не поддался мысли, что всё действительно слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я ведь всерьёз детский клоун. Может, и не лучший, но ни один малыш у меня ещё не остался без улыбки. В этом вся работа. И потом, на дворе середина июля! Разве это подходящий месяц для хоррор-вечеринки? Может, я просто не понимал его поколение. В конце концов, после ещё нескольких реплик туда-сюда, он назвал мне своё имя. Мне не хочется упоминать ни одной его части, настоящее оно или нет. Так что буду называть его Лейком. Потом он просто взял мой номер и сказал, что пришлёт подробности сообщением. Пока мы говорили, он будто всё больше деревенел, но ушёл без лишнего шума.
Как только он ушёл, я вернулся к работе и заметил, что он даже ничего не заказал. Он пришёл только спросить, свободен ли я и согласен ли, и ушёл, получив «да».
Не в последний раз меня покоробило его поведение: объявился он только через неделю. И как раз вовремя, потому что в тот самый день, когда он снова вышел на связь, меня уволили. Понятия не имею, как и за что, но я позвонил, и мне сказали, что меня убрали из графика. Теперь мне нужны были деньги на счета за следующий месяц, на случай если я не найду замену.
Позвонил он с неизвестного номера. Поскольку я ждал, что он так или иначе объявится, было предчувствие, что это не очередной мошенник. Я взял трубку, и точно, это был он. Тон у него был ничуть не менее бодрый, чем в прошлый раз. Он объяснил, что даст мне костюм и свой сарай, чтобы подготовиться.
— Подготовить что? — спросил я.
И он сказал:
— Всё, что захочешь принести.
Приносить мне было нечего. От этого по спине только сильнее пополз холодок. Я собирался расспросить подробнее, но он перебил:
— Что бы это ни было... знай, я тебя прикрою! У меня куча реквизита! Кое-что из этого настоящие хоррор-реликвии!
Я почти впечатлился, хотя сам, кроме классики восьмидесятых, ничего толком и не видел. А в молодости я и сам устраивал тусовки по поводам, которые нравились мне куда меньше. Так что в итоге я дал Лейку немного слабины:
— Ладно. Тогда приеду.
Он ответил просто: «Хорошо». Прозвучало так, будто бодрость сменилась угрюмостью, но он тут же добавил звонким голосом: «Только не опаздывай!» И повесил трубку, прежде чем я успел ответить. А я ещё не закончил, я хотел договориться об авансе на реквизит. Выбора на тот вечер он мне почти не оставил.
Выехал я около шести вечера, когда он прислал метку с адресом.
Где бы ни была эта вечеринка, она была далеко от города, и выезжать пришлось сразу, как только я получил адрес. Дорога повела меня через шоссе, потом через пустыню. Я оказался в каком-то крошечном городишке на отшибе, который, казалось, уже спал в бодрые без четверти восемь, хотя солнце ещё даже не коснулось горизонта.
В этой части Юты я никогда не бывал и не видел её, но название на картах узнал. Дом, где была вечеринка, тоже трудно было не заметить: подъезжая, я не слышал никаких звуков, кроме музыки.
Издалека он был похож на те небольшие усадьбы, о которых читаешь в старых американских рассказах и романах. Кажется, я даже видел похожий дом на какой-то картине.
Снаружи по стенам сверху донизу шли выступы. В промежутках между ними были вставлены окна в мелкий переплёт, и почти на всех висели либо маленькие цветочные ящики, либо ставни, а чаще и то и другое. Большое окно на солнечную сторону спереди закрывали тёмно-синие шторы, а входная дверь была такой же чёрной, как ставни. Впрочем, больше всего бросалось в глаза не это, а большое восьмиугольное окно на самом верху, видимо, на чердаке. Подъезжая, я переводил взгляд с грунтовой подъездной дорожки на недавно отремонтированное крыльцо, освещённое оранжевыми шарами фонарей, теперь уже хорошо заметными.
Я поворчал про себя, стряхивая неприятное чувство, пока машина ползла к дому, и встал с той же стороны дома, где был сарай. Я сказал себе, что любые эмоции, которые меня накрывают, иррациональны. Будут только неловкие разговоры и, может, пара странных взглядов.
Да меня, скорее всего, и самого посчитают частью шоу.
С этими более обнадёживающими мыслями я заглушил мотор и медленно вылез. Сквозь стену рядом со мной ломился бухающий поп, или EDM, или как там это называется. Я слышал, как от напора дрожат стёкла. Чёрт, у меня у самого голова начала трястись от этих толчков.
Я достал телефон и написал Лейку: «Приехал».
Хотя он был хозяином вечеринки и наверняка был занят, «печатает...» появилось сразу, как только я отправил сообщение. «Ключ от сарая под ковриком!» Ну и странный тип, только и мог подумать я. Остановившись перед ковриком у боковой двери сарая, я откинул его, и под ним оказался маленький металлический ключ. Я поднял его с травы и рассмотрел ржавчину, наросшую за то время, что он там пролежал. Подняв бровь, я вставил ключ в скважину, повернул, и дверь подалась на меня, будто её отпустило вакуумом. Я придержал её рукой, чтобы она не заехала мне по лбу, и дал ей медленно открыться. А там...
— А-А!! ГОСПОДИ!
Я заорал и чуть не выпрыгнул из ботинок, но через несколько секунд тишины всё ещё смотрел в прорези маски, которые не выглядели пустыми. Вся она была уродливым лицом, перекрученным и стянутым в широкую улыбку, черты будто пришиты на место. Почти всё лицо было выкрашено белым. Красная краска вокруг губ и глаз облезла, и под ней проглядывала резина телесного цвета. Голову покрывала взлохмаченная, кудрявая, свалявшаяся смесь радужных волос, лысеющая так, что на макушке оставался только островок пуха. В пустых глазницах довольно отчётливо блестел свет, будто там были глаза. Я быстро-быстро заморгал и медленно шагнул в дверной проём. Посмотрел на рукава клетчатой рубашки: кисти на концах были бледными, из белого пластика. А под комбинезоном, там, где должны быть ботинки... такие же ненастоящие ступни.
Это был просто манекен!
Помню, я ещё раз выдохнул: «Боже..!» Его поставили так совершенно нарочно. Зная Лейка, вернее, зная его так мало, я всё же мог об этом догадаться. Этот парень обожал ужастики. Переведя взгляд с костюма на стену, я увидел ряды разных инструментов, полок, оружия, и всё это казалось знакомым. Перчатки с лезвиями, окровавленное мачете, несколько известных масок. А рядом со всем этим бесчисленное множество вещей, о которых я ничего не знал. Не считая разных масок чудовищ, там были узорчатые кубы, сморщенная старая книга с лицом на обложке и тёмный плащ, как у Смерти, и это только первые три вещи, которые попались мне на глаза.
На столе под всем этим лежало ещё больше, и прежде чем я успел всё рассмотреть, я заметил несколько пар тяжёлых ботинок рядом с какими-то разложенными вещами, и листок бумаги: «Прости, что напугал! Приятной вечеринки!» Я взял его. «P.S. Пытался угадать твой размер обуви, надеюсь, какая-нибудь пара подойдёт!»
Этот парень был... странным.
А сарай был... ровно таким, как он и говорил. Я медленно закрыл за собой дверь и поднял глаза на звяканье цепей, раздавшееся в ответ. Надо мной висела газонокосилка-трактор. Её перед был примерно... на уровне лица, на высоте головы, если она сорвётся с нужных цепей. Я поморщился, шагнул в сторону, подальше от места, куда она могла упасть, и опустил взгляд на то, что явно было тут главным, прямо перед её передними колёсами. То, что я увидел первым, войдя...
На манекене примерно моего роста, моего телосложения,
собранный целиком, специально для меня,
висел костюм.
Я разглядывал его снова и снова...
Сколько бы я ни оправдывался тем, что всё бывает в первый раз, на самом деле я рассчитывал на эти пять тысяч долларов. Только они мне тогда и были нужны. Да, ради таких денег я задавил все свои тревоги, но умирать там я не собирался.
Позаботившись о том, чтобы личные вещи, телефон, ключи и бумажник, остались при мне, когда я закончу... я влез в приготовленный костюм, сняв с себя всё, кроме трусов и носков. Мне опять стало не по себе от того, что он сел как раз впору, но, может, у Лейка просто глаз намётан на размеры. Лейк был ненормальным. Это я понял с самого начала. И будь я умнее, сказал бы, что он псих. Я взял лезвия, которые он оставил, провёл пальцем по «острому краю» и убедился, что он совершенно плоский, тупой и безобидный. Каким бы странным он ни был... он точно не сумасшедший. Не успел я как следует обдумать эту мысль, как дверь сарая открылась. Я обернулся и увидел целующуюся парочку.
Я поднял бровь и опустил лезвие, чуть не положив его. Но меня остановило звяканье его кончика о дерево. Видимый глаз женщины тут же распахнулся, и она оттолкнула своего парня.
— Ч-что за хрень!? К-кто...
Меня вдруг застали врасплох, и я решил следовать указаниям Лейка всерьёз.
Так что единственное, что я мог сделать, чтобы как-то ответить, это поднять лезвие. Этого хватило, чтобы она снова его толкнула, и теперь он развернулся ко мне. Как только он меня увидел, он выдохнул:
— Ого!..
Я подавил желание пожать плечами, а девушка у него за спиной выбежала наружу. Выбегая, она держалась за ручку двери и с силой её захлопнула. В ответ раздался высокий лязг, и сарай наполнился звуком металла, срывающегося с креплений.
Я моргнул и, открыв глаза, успел увидеть, как косилка врезается в парня и вбивает его окровавленную, разбитую голову в дверь у него за спиной. Он сполз вниз, оставляя на двери кровавый след. Я снова моргнул, почти не в силах осознать то, что увидел.
В следующий миг меня согнуло пополам в сухом спазме, но я сдержался, а женщина по ту сторону двери закричала:
— Д-Джейсон? Ты в порядке? Ч-что это был за звук?
Я стиснул зубы и, отводя глаза от тела, поспешил к двери. Хотел было крикнуть, но заметил в углу мигающий огонёк. Даже щуриться не пришлось, чтобы разглядеть остальное. Это была купольная камера!.. Я не знал, радоваться мне или бояться, но, по крайней мере, нужно было выбраться из сарая, сказать этой женщине, чтобы она позвала на помощь, и... Мысли неслись всё дальше и дальше, и я заставил этот поезд остановиться.
Отодвинув с дороги «Джейсона», одного из восемнадцати гостей, я с силой толкнул дверь и почувствовал, что она за что-то зацепилась. Женщина снаружи коротко вскрикнула, её вес вдруг освободился, и до меня снова донёсся хруст. Будто по арбузу ударили камнем.
Я захлопнул рот. Жара в этом костюме, в котором я так быстро оказался заперт, вдруг стала невыносимой.
— Девушка... — Я приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы она упёрлась в её ногу. Выбраться, не толкнув сильнее, я не мог.
— Девушка!
Никакого ответа. Я сжал кулак, внутри у меня всё упало, и, надавив сильнее, я почувствовал, как внизу сдвигается мёртвый груз.
— Боже... — пробормотал я, выглянул и увидел, что она смотрит прямо в небо. — Чёрт!
Я дважды моргнул, готовый развернуться и бежать прямиком к машине. Судя по бейджику, её звали «Тиффани». Двоих из восемнадцати уже не было.
Слова Лейка не давали мне покоя. «Не выходи из образа. Что бы ты ни увидел». Я дважды моргнул и снова посмотрел на парня. Голова у него не была как-то неправдоподобно вмята. Практические эффекты сейчас настолько хороши, что пакетики с кровью можно спрятать под парик, и кровь будет брызгать. Ход моих мыслей был такой: «Не может быть, чтобы это было не по-настоящему... Но... может, Лейк... У него реквизит, настоящие реликвии..? Значит, он какой-то уважаемый... ну, крупный, умелый художник-постановщик, реквизитор или костюмер? Если он просто хорош в практических эффектах... разве то, что сейчас случилось, такое уж неправдоподобное? В конце концов... я ведь не видел, как они умирают».
Я посмотрел вниз. Она ударилась головой ровно о довольно большой камень, и по траве теперь растекалась кровь. Я стал дышать размереннее, поднял голову к небу и встретился глазами с ещё одной камерой. Она висела под самой крышей дома и смотрела вниз, прямо на ту сцену, которую я только что устроил.
Мне ведь велели не реагировать и не говорить... Не поэтому ли? Его слова, и какое бы значение они для меня ни имели...
Больше мне опереться было не на что, и я не стал терять времени. Мне нужно было узнать, что это такое.
Зачем меня туда привезли.
Помню, что я чувствовал, когда перешагнул через тело этой женщины и подошёл к двери дома. Я весь вспотел, пройдя каких-то пять метров. Мне было жарко как в аду, и взгляд не мог удержаться на дверной ручке. Я просто сжал металл покрепче и попробовал повернуть... но дверь оказалась заперта.
Раздражение, растерянность и страх навалились разом. Я заскрежетал зубами и издал злой вопль.
Голова у меня разрывалась от того, что оказалось правдой, я не знал, что ещё делать, а бежать сейчас было невозможно. «Если меня затащили в какой-то извращённый кинопроект...» подумал я, сжимая правую руку в кулак, и занёс её к стеклу в двери, но замешкался...
Я же собирался бить голой рукой.
Я медленно развернулся и, зажмурившись, вернулся в сарай. Телефон в кармане ощутимо подпрыгивал, ключи заметно звякали, глухо ударяясь о бумажник. Я быстро схватил со стола рабочие перчатки и натянул их. Дыша всё чаще, я перешагнул через два неподвижных тела у себя на пути. Остановился прямо перед дверью дома и просто вогнал защищённую руку в стекло. Кулак тут же обожгло жгучей болью. Я резко втянул воздух, отдёрнул руку и почувствовал, как её снова и снова дёргает. Ворча, я решил перетерпеть и отпер дверь изнутри. Когда замок повернулся, я выругался сквозь боль и распахнул её.
Я вошёл, закрыл за собой дверь и прошаркал по маленькому коридору на кухню. У раковины возилась шатенка. Губы у неё шевелились, будто она что-то говорила, но музыка заглушала слова. И как раз когда я был на полушаге, а она на полуслове, она обернулась и встретилась со мной взглядом. Мне не пришло в голову ничего другого, кроме как идти дальше.
Она застыла, а когда я вошёл в кухню, тот, с кем она разговаривала, поднял голову от телефона. Он вытаращил глаза и встал, и как раз в этот момент его имя выдала женщина своим криком:
— Ч... Ну сделай же что-нибудь, Марк!!
Я склонил голову набок и смотрел, как женщина, «Эми», пятится к раковине, нависая головой над той самой мойкой, над которой только что работала.
Хотя я шёл медленно и ножа у меня не было, Марк решил ответить тем, что швырнул в меня что-то чёрное, мелькнувшее перед глазами.
Это оказался телефон. Он врезался в стену и угодил точно в выключатель, так что включился измельчитель отходов в раковине. Я еле успел подхватить Эми, когда её волосы намотало на вращающийся нож, но тем самым удержал её тело на месте как раз в тот момент, когда шею рвануло назад. В результате раздался хруст, который я смог только почувствовать.
Ничто не могло убедить меня, что это подделка.
Казалось, я сейчас вдавлю зубы в дёсны. Я с силой стиснул челюсти, развернулся и встретился взглядом с Марком, который заорал:
— Э-ЭМИ... Я... Я НЕ ХОТЕЛ...
Желая, видимо, отомстить за неё, он свёл брови, и его правая рука схватила нож со стола между нами. На этот раз он решил подобраться ближе, но переоценил свои силы, попытавшись перескочить через кухонный остров. Кончилось тем, что он извернулся на полпути и с глухим стуком приземлился прямо на нож.
Я мог только смотреть вниз, оцепенев от ужаса.
Я ничего не мог сделать, чтобы это остановить, но при таком количестве людей, которые, как мне казалось, теперь наверняка мертвы, мне нужно было звонить в полицию. Я сунул руку в карман с телефоном. Похлопал. Телефона не было. Другой карман, с бумажником и ключами? Тоже пуст. Готов поклясться, что, когда я выходил из сарая, всё было на месте. Я чувствовал их вес, пока ходил туда-сюда, а теперь их нет?
Следующее, что я сделал, это просто рванул вперёд. Через кухню в гостиную. В какой-то надежде, что эти люди смогут мне помочь.
Топая по полу, я ворвался в комнату, полную гостей. От одного моего вида кто-то, пивший пунш, поперхнулся и схватился за горло. Не успев увидеть, чем это кончится, я повернулся к остальным гостям, которые к этому моменту заметили на мне кровь. Мужчина по имени «Уилл» потянулся за телефоном и достал его. Какая-то парочка попятилась к массивной тумбе с телевизором во всю стену. Одно за другим: Уилл поднёс телефон к уху, и тот взорвался. Тумба раздавила парочку, а тот, что поперхнулся, упал, давясь кашлем, а потом хрипя. Он не мог вдохнуть. Я смотрел, как ему будто сдавило горло, а глаза медленно закатились.
— Что за хрень.
Больше я ничего не смог выдавить. Как будто одного моего присутствия хватало, чтобы убивать этих людей. Я понял, что теперь, во что бы то ни стало, должен выбраться из этого дома. Но когда я развернулся и мои ноги ещё не ступили на деревянный пол кухни...
Объясню как смогу. На втором шаге дом будто повернулся вокруг оси, и я снова оказался на ковре гостиной. Я крутанулся и опять попытался пойти туда, откуда вошёл. Вернуться туда, откуда пришёл. Покинуть это проклятое место. Но не мог. Просто не мог. Что-то меня останавливало, и это было что-то, чего мой разум не мог постичь настолько, чтобы этому помешать. Потому что, когда я попытался развернуться в пятнадцатый раз, тело просто отказалось.
И ноги понесли меня вглубь дома.
«Фил», «Лэнс», «Тёрнер» и «Осло». Восемь из восемнадцати были мертвы, и мне не позволялось помешать остальным присоединиться к ним.
Ноги, двигавшиеся с грубой силой и злостью, в конце концов вынесли меня к боковой двери. Рука метнулась, как змея, вцепилась в ручку и рванула дверь на себя. Я вытаращил глаза: двое поднимались по деревянным ступенькам. Как по часам, передний остановился, и женщина за ним отшатнулась назад и покатилась по лестнице. Она ударилась головой один раз по пути вниз и ещё раз в самом низу. Я мог только сжимать кулаки, пока шли ноги. Тело не спеша спускалось по ступенькам вслед за ним. Мужчина оглянулся, потом бросился вниз:
— А... Чёрт!!
Он добежал до глухого конца короткого коридора как раз тогда, когда я оказался на одном с ним этаже, и я смотрел, как он, дрожа, остановился у винного стеллажа. Потом развернулся и попытался выдернуть бутылку... Ему это удалось, но от рывка деревянная полка подалась назад. Когда она спружинила обратно, бутылка, стоявшая у самого верха, съехала вперёд и сорвалась. Она угодила ему точно в висок, и он даже не успел повернуться ко мне. Прийти в себя...
Как он ударился спиной о стеллаж.
От этого съехала та, что стояла прямо над предыдущей, и аккуратно разбилась о его макушку, заливая красным теперь уже неподвижное тело.
Пока всё это происходило, я просто смотрел в полном ужасе.
Уже десять мёртвых! С этими двумя, «Мэри» и «Джеймсом», я сглотнул ком гуще мёда! И хотя меня трясло, я продолжал идти. Я развернулся и поднялся обратно по лестнице. Музыка смолкла, и тот, кто её выключил, «Том», застыл, увидев меня, попятился и запнулся ногой о провод, обрушив на себя колонку. Стоявший рядом стол сдвинулся, чаша с пуншем расплескалась прямо на розетку, и от скачка напряжения прибор взорвался у него перед лицом. Я отвернулся, чтобы не видеть, куда что брызнет.
Значит, одиннадцать. После этого я перестал считать.
Потому что я заскулил. От чистого страха перед тем, что будет дальше, я замер и заскулил, как собака. Мне не хотелось двигаться, и в тот момент мне казалось, что это единственное, что у меня ещё осталось. Я заставил мышцы окаменеть, удерживая себя на месте, и зажмурился. Надеясь, что в какой-то момент я уснул и попал в тошнотворный кошмар, или, может, Лейк... Нет! Он не мог меня тогда ничем опоить... Может, это костюм? Может, этот «Лейк» как-то меня одурманил?? Меня тянуло блевать. Я знал, что в маске нельзя, и стал пытаться её снять. Провёл пальцами по нижнему краю, потом по верхнему. Подцеплял резину, и с каждой неудачной попыткой глаза у меня распахивались всё шире. Помню, как изо всех сил тянул за край, который раньше поднимался так легко, но он не поддавался ни на миллиметр. Сердце, которое и так уже рвалось из груди, то останавливалось, то снова начинало биться, то снова останавливалось. Я опустил руки к вороту рубашки, потом перевёл взгляд на перчатки и попытался стянуть и их. Пару раз как следует дёрнул, прежде чем увидел швы. Новые, в несколько слоёв, плотные. Эти перчатки не снимешь, как ни старайся. Только срезать. Я снова проверил маску: там должен был быть такой же шов, но его каким-то образом сделали с другой стороны, протянув только через внутренний слой резины, потому что сквозь неё я его не нащупывал.
Мои руки, всё моё тело оцепенело, и колотящееся сердце будто присоединилось к ним. Даже в ушах не стучало.
Леденящим кровь. Вот каким был мой крик.
Я закричал изо всех сил.
Утробно. Я кричал так громко, как только мог.
Я выталкивал из себя воздух так долго и так яростно, что думал, умру от нехватки кислорода. В глазах почти совсем потемнело, я согнулся пополам, но всё равно хотел выть. И выл.
Я хрипел, плакал и боролся за каждый следующий вдох. Это длилось так долго, что я истратил всё, что во мне оставалось. Во мне не осталось ни капли сил. Я чувствовал себя пустой шелухой. Будто с меня содрали всё до последнего.
После этого ноги снова пошли.
Мышцы расслабились, как у хорошо смазанной машины, и понесли меня вверх по лестнице, в коридор.
Там перед каким-то мужчиной стояла парочка. Руки у него были опущены, но как только он их поднял, я увидел, что он целится в меня из пистолета. Я лишь вяло поднял руки.
— Ложись!! — заорал он.
Я просто стоял, а потом грохнули два оглушительных выстрела и сразу за ними два звонких удара. И парочка между нами рухнула.
— Что... — выдохнул последний, прищурился и медленно опустил пистолет. — Я... я же целился прямо перед собой!! Пистолеты не могут просто так...
Я снова склонил голову набок, на этот раз невольно, и тело просто двинулось вперёд. Левый глаз у него дёрнулся, и он снова направил на меня пистолет.
— Я-Я ТЕБЯ ПРЕДУПРЕЖДАЮ, Я...
Я издал жуткий стон и продолжал идти, а он резко вскинул голову.
— Ладно, сам напросился...
Договаривая, он выстрелил ещё раз.
Вернее, пистолет дал осечку. Сразу после обычного хлопка с резким звоном вылетел большой кусок затвора. Он вошёл ему справа в нос и явно глубоко в череп. Перед тем как упасть, он успел только булькнуть. Я больше не мог задерживать взгляд. Это было как сидеть на самом жутком аттракционе-«страшилке». Меня пристегнули, и я был вынужден смотреть на каждую оставшуюся трагедию, которую мне подсовывали. А сойти я хотел ещё несколько минут назад.
Без всякого предупреждения тело снова пришло в движение, меня понесло по коридору, и на первом же повороте мой взгляд насильно перевели на люк на чердак. Не знаю, откуда я знал, просто знал. И, следуя этому указанию, я подошёл, потянул за верёвку люка и открыл его ровно настолько, чтобы, когда я отступлю, нижняя ступенька встала точно к моим ногам. Я позволил себе ещё мгновение покоя, закрыл глаза и спокойно вздохнул, и тут показались последние... четверо?
«Он же ясно сказал, что здесь будет только восемнадцать человек... Кто эта лишняя девочка?» подумал я тогда. Она выглядела младше остальных и явно не хотела там находиться. Я сжал кулак, и мне удалось его разжать, так что, может, какой-то контроль у меня ещё оставался... Я прищурился, внимательно следя за двумя другими. Один поднял заготовленную бутылку водки с тряпкой, засунутой в горлышко. В другой руке он держал наготове зажигалку. Второй вытащил нож и медленно пошёл на меня. С тихим стоном моё тело даже не дёрнулось, просто продолжило своё неумолимое преследование. С задачей оборвать жизни этих людей раньше срока. Тот, что с ножом, не успел сделать и пяти шагов, как наступил на гнилую доску, и когда он провалился, второй отскочил назад и ударился локтем о старый ламповый телевизор. Рука у него дёрнулась вперёд, и бутылка полетела на пол. Пока первый выбирался, его окатило брызгами, и он вырвался из дыры с такой силой, что отшатнулся прямо на второго. Пропитанная спиртом спина вспыхнула, и мечущегося пламени хватило, чтобы перекинуться на пол и на его друга.
Моё тело, которому это ничуть не мешало, прошло сквозь огонь, и последний наконец обратил всё своё внимание на меня. А я всё своё на него. Он притянул девочку к себе и приставил ей нож к горлу.
— А-А! Чёрт возьми!! Что это такое!? Зачем ты здесь?!
Роскоши ответить у меня не было. Он перекрикивал предсмертные вопли остальных. Пятясь, он упёрся в большое восьмиугольное окно у себя за спиной. Оглянулся на него, а потом посмотрел прямо на меня и кивнул:
— Это из-за неё, да? Я... я не позволю тебе... Лучше уж мы...
Моё тело рванулось вперёд, преодолев последние два метра. Резкий прыжок, и моя рука сомкнулась у него на горле. Я с силой оттолкнулся от пола, и меня вынесло прямо сквозь стекло.
Я почувствовал, как моё тело медленно наклоняется вперёд, разворачивая последнего спиной к земле. Мы приземлились с тяжёлым стуком, хотя ему досталось больше. Помню, что от удара у меня вдруг поплыло в голове, я перевернулся, а Лили смотрела на нас сверху из восьмиугольного окна.
Очнулся я в скорой, по дороге в больницу. Кисть разворочена, локтевая и лучевая кости сломаны в нескольких местах, плечевая вся в синяках. Вся моя одежда ко мне вернулась. На мне было то же, что и до того, как я переоделся в костюм клоуна-убийцы, а мои вещи, те, что пропали, лежали в пакете в углу, где я мог их видеть.
Я пытался расспросить фельдшеров, но они ничего не знали, а мне не хотелось выглядеть так, будто я тронулся умом. Так что я услышал только, что пострадала девочка и что все беспокоятся о том, что с ней сделали. К сожалению, у меня были только подозрения, но я их не высказывал. Даже когда позже, когда рука у меня была уже почти вся в гипсе, ко мне в палату пришла полиция. Они спрашивали самые простые вещи.
«Вы знаете, кому принадлежал дом?», «Вы знаете, кто устраивал вечеринку?» Я отвечал как мог. А по мере того, как я отвечал, их вопросы, казалось, всё больше уходили в сторону: «Вы заметили камеры?», «Как вы были одеты?», «Что было в сарае?». Я снова рассказал всё, что знал, не упустив ни одного факта. А потом они спросили: «Вы видели, кто это сделал?»
Мне почти не хотелось говорить ни «да», ни «нет». Технически это сделал не я, и уж если кто это сделал, так это Лейк, но...
— Сделал что? — вырвалось у меня.
Полицейский кивнул.
— Кто стрелял из пистолета? — сказал он совершенно будничным тоном.
Я прищурился, не сообразив, что неправильно понял вопрос, и попросил уточнить:
— Разве... разве почти всё это не было просто несчастным случаем?
Его напарница ухмыльнулась и причмокнула.
— Ну, это уж точно, тут и спорить нечего, почти всё. Нам просто нужно знать, видели ли вы их. Их несчастные случаи, в смысле. Вот и всё.
Я поднял бровь.
— Ну да, я... Меня просто наняли... выступать... Но, по-моему, стрелял... кто-то по имени Джек.
Я и сам ещё пытался сложить всё в голове, а они только добавляли туману.
Она кивнула, а второй продолжил:
— Ладно, в общем... Всё, что я могу вам сказать... Не хватайтесь вы за случайные подработки... кем бы вы там ни выступали. Вчера ночью вы попали в довольно опасную ситуацию, но, похоже, вас подлатали, и всё в порядке. Обвинений мы выдвигать не будем, и нет никаких записей о том, что у дома на той улице вообще есть владелец... Так что просто выздоравливайте.
Он взглянул на напарницу, просто попросил сообщить им, если я вспомню что-нибудь ещё, и они ушли.
С тех пор прошла неделя.
Новость о случившемся быстро забылась. Один день её подавали как главную, а потом о ней никто и не вспоминал. Да и было это всего лишь пятиминутным сюжетом в местных новостях.
«Срочная новость: череда удивительных несчастных случаев и настоящее убийство в доме на Ренард-роуд».
Я правда не могу не обращать внимания на детали. То, как они всё описали, будто накинуто какое-то покрывало тайны... Они не упомянули, как я «вломился», разбив стекло задней двери, чтобы попасть внутрь. Обвинений мне не предъявили, но... восемнадцать человек точно погибли. Ну да, пятнадцать из них в результате «несчастного случая», двое в результате «убийства» и один из-за осечки. Но один лишний человек был спасён... У неё был бейджик! Если «Лили» не должна была быть на вечеринке, откуда у неё бейджик? А что было потом? Почему об этом не сказали? Даже обо мне упомянули по минимуму, просто сказали, что меня «наняли выступать, но к концу всего я сломал правую руку». Понять, какие детали отличались от того, что пережил я, было нетрудно. А вот понять, почему их изменили, трудно, и я до сих пор теряюсь в догадках. Так что я поискал настоящее имя Лейка в интернете. Пришлось изрядно покопаться, и нашёл я только несколько старых газет на сайте публичной библиотеки. Там его описывают как «мелкого художника-постановщика», который «работал на своём первом крупном проекте». Это был фильм, для которого использовали дом на Ренард-роуд, дом ХХХХ, когда жуткий несчастный случай разорвал его тело надвое. Особого расследования не было, да и не так уж он был известен. Но после того случая к середине девяностых район всё равно опустел, и остался стоять только этот последний дом...
Кстати, меня даже не уволили. Это был просто сбой в компьютере. В понедельник я снова выхожу на смену. Жарить бургеры неведущей рукой будет непросто, но я привыкну. Чёрт, может, мне даже придётся привыкнуть. А зачем я начал всё это писать... Я слышал, что кто-то собирает истории, и моя подошла под их странные требования один в один... Ну и пять тысяч долларов всё-таки пришли, последним сюрпризом.
Только вчера мне под дверь подсунули конверт с выписанным чеком, на котором стояло имя Лейка.
Так что я выкладываю это и сюда. Что посоветуете? Я собираюсь просто придержать его. Остаётся только гадать, кровавые это деньги или они пришли совсем из другого источника. Так или иначе, мне надо на время залечь на дно...
И дать отдохнуть левой руке, писать это было мучением.
Подпись: Мистер Смешинка, бывший праздничный клоун.
Автор: ArionDoesStuff