Там никого не было. Было пять вечера среды. Я пришёл забрать свой чек и сообщить Линде, что она может катиться к чёрту вместе со всей их паршивой херней, которую они тут проворачивают. Но на парковке не было ни одной машины, кроме машин тех, кто обычно здесь работал.
Час пик тут, конечно, не бывает, но благодаря верным клиентам у нас обычно было хотя бы несколько посетителей.
Когда я дёрнул входную дверь, она затряслась в деревянной раме, но дальше не поддалась. Тогда я наконец присмотрелся и увидел, что внутри везде выключен свет, а вывеска «Открыто» погашена.
«3 598»
Утка снова увязалась за мной. Он наблюдал за мной своим вечным взглядом, а громовой голос стал заметно громче.
Я мог бы прямо тогда пойти домой. Честно говоря, не знаю, почему не пошёл. Может, из-за странного озноба, который я списал на порыв ветра, или из-за ощущения беды, которое я принял за тревогу от того, что придётся смириться: я увольняюсь с единственной стабильной работы за десять лет. Как бы там ни было, все мысли вылетели у меня из головы, когда ко мне подбежал мужчина, которого я никогда раньше не видел, — в заляпанной футболке и баскетбольных шортах, с пакетом жёлтой моцареллы в руках, — и окликнул меня по имени.
— Чарли, чёрт возьми, ты цел.
Я понял, что беспокойство на его лице настоящее, и понял, что беспокоится он не обо мне.
— Эм, привет… — сказал я, озираясь в поисках коллег и гадая, не крутится ли тут Брент, который назвал этому типу моё имя, просто чтобы надо мной поприкалываться.
— Все пропали. У меня нет телефона, тебе надо позвонить в полицию.
Чем больше я об этом думал, тем яснее понимал, что мои личные подозрения насчёт закрытой пиццерии, пожалуй, заслуживали больше внимания, чем я им уделил.
— В смысле «все пропали»? — спросил я.
«3 514»
Я метнул на утку предостерегающий взгляд, а потом сказал засаленному мужику:
— Прости, можешь повторить?
Я не мог понять, беспокойство или растерянность у него на лице от моей рассеянности, но он повторил:
— Брент, Франсин, Линда — все. Их нет. Какие-то типы просто подошли, схватили их и закинули в какой-то грузовик со странным мозгом на боку.
Всё замерло.
Мне хотелось верить, что этот парень шутит. Но взгляд у него говорил об обратном.
За телефон я тоже не заплатил — это была одна из многих причин, почему мне был нужен мой чек. Так что я сделал следующее по полезности — прыгнул в машину.
— Поехали.
Парень, похоже, не стал ничего спрашивать и сел ко мне, и мы поехали к Церкви Когитологии.
По дороге засаленный мужик объяснил, что живёт в канализации под «Толстым Лу». Он выращивал в канализации сыр, а потом забирал деньги, которые оставляли снаружи за его доставку. Он как раз начал вылезать из люка, когда подошли члены церкви и схватили Франсин, Сезара и Макса.
— Как, чёрт возьми, можно делать сыр? — спросил я, пролетая на красный.
— Вообще-то всё довольно просто. Я бы вдался в научную сторону вопроса, но если коротко: канализационная вода — отличная среда для выращивания сырной плесени, — объяснил он. — Кстати, хватит бросать грязные салфетки в слив. Я уже не сосчитаю, сколько раз стучал по трубам, а вы всё равно бросаете. Это портит уровень pH.
С визгом шин я свернул на парковку церкви и начал высматривать хоть какие-то следы остальных.
На церковной парковке было пустее, чем в дни службы. Осмотрев всё спереди, я объехал церковь сзади и нашёл грузовик с эмблемой Когитологии.
Меня удивило, что вокруг не слоняются члены церкви и никто не стоит на страже. Наверное, они решили, что обо мне можно не беспокоиться.
Это был тот самый грузовик, на котором курьер привозил мясо в «Толстого Лу». Я открыл защёлку снаружи, распахнул двери и увидел ту же красную жижу, подсохшую, но всё так же разбрызганную внутри, а ещё Макса, над которым хлопотали Франсин и Сезар.
Когда я открыл дверь, у обоих загорелись глаза, и они толкнули Макса. Он устало поднял голову и улыбнулся мне, и я увидел, что рукавом рубашки Сезара они перевязали Максу приличную шишку на голове. Сквозь ткань проступило маленькое красное пятнышко крови.
Я забрался внутрь помочь и спросил:
— Вы как, ребята?
— Утром по дороге на работу нас с Сезаром застали врасплох, а Макс пытался отбиться, — объяснила Франсин.
Когда я услышал, что члены церкви сделали Максу больно, меня наполнила ненависть, какой я никогда раньше не испытывал, и мне очень захотелось сделать больно Бартоломью.
— Ему нужно чем-нибудь обработать рану?
Франсин посмотрела мне за спину и заметила засаленного мужика.
— …Ну да?
Засаленный мужик сунул руку в один из карманов, достал маленький пузырёк и с улыбкой сказал: «Медицинский спирт», — словно то, откуда у него этот пузырёк, было неважно, а важно было только то, что теперь он может обеспечить нас антисептиком.
Пока засаленный мужик помогал Максу, Франсин объяснила, что увезли Линду, Брента, Марли и Ширли. Позвонить в полицию снова не вышло: Франсин объяснила, что члены церкви отобрали у них все телефоны. Я застонал — тратить время на ожидание полиции мне не хотелось — и повернулся к засаленному мужику, который уже закончил с Максом и засовывал пакет с моцареллой обратно под мышку.
— Не знаю, сколько у нас времени, пока сектанты не сделают с остальными что-нибудь непоправимое. Я иду вниз, а вы двое идите искать полицию.
Я показал им, где кнопка лифта, а потом нажал её для Франсин, Сезара и себя. На мгновение мне почти показалось, что в глазах Макса мелькнуло беспокойство. Но оба развернулись и ушли, а мы вошли в лифт, и я выбросил эти мысли из головы.
Спуск был долгим. Каждая секунда тянулась вечностью, и лёгкая дрожь лифта раскачивала у меня в голове мысли о том, что я найду внизу. Почему они решили забрать всех именно сейчас? Похоже, Бартоломью был уверен, что «Толстый Лу» во всём этом замешан. Так что же вдруг заставило их похитить всех?
«2 607»
Я подпрыгнул. К этому моменту мы спустились как минимум до середины, и я точно знал, что утка ни за что не поместится в лифте. Это всё равно не помешало мне оглядеться в ожидании, что вдруг увижу огромный глаз-бусину, уставившийся на меня. Но его там не было, а Франсин и Сезар смотрели на меня в недоумении.
— Нервы, — сказал я, неловко рассмеявшись. И всерьёз подумывая сунуть голову в блендер, как только мы доберёмся до дна.
Честно говоря, не знаю, что я собирался делать, когда откроются двери. В лучшем случае мы вызволим всю банду, может, наваляем по пути парочке прихвостней и скажем полиции: «Обычный рабочий день», — уходя в закат. В худшем случае Бартоломью ждёт по ту сторону с пистолетом и заставляет нас присоединиться к Марли, Ширли, Бренту и Линде, где бы их там ни держали.
Худший случай и произошёл, с той лишь разницей, что за спиной у Бартоломью стояли ещё несколько членов церкви, чтобы проследить, как нас всех скрутят, пока они силой вели нас в лабораторию.
— Рад снова тебя видеть, Чарли, — задумчиво произнёс Бартоломью, пока мужчины и женщины в белых балахонах рассаживали нас по клеткам, стоявшим вдоль стены лаборатории. — Я рад, что ты пришёл в церковь. Иначе мы бы и не поняли, как сильно нас надул твой босс.
— Мы никогда вас об этом не просили. Вы говорили, что делаете это, чтобы нам помочь! — крикнула Линда из одной из клеток, колотя по бронированному стеклу.
Бартоломью рассмеялся своим всё тем же раскатистым смехом, с едва заметной ноткой раздражения от слов Линды, — судя по всему, она делала это каждый раз, когда он заходил.
— Я всё ещё чувствую себя оскорблённым, Линда, — объяснил он. — И раз уж мы показали Чарли куда больше, чем когда-либо собирались, мы нашли вам другое применение, чем позволять нашим секретам безответственно утекать наружу. — Он постучал двумя костяшками по стеклу клетки Линды, мыслями уже где-то в другом месте. — А теперь сидите смирно, нам надо кое-что откалибровать.
Нас посадили внутрь, и члены церкви ушли.
Это были не обычные клетки — не тюремная камера и не птичья клетка. Они больше напоминали витрину в музее или террариум. Дверью служила вся передняя стенка. Защита снаружи была минимальной: чтобы открыть дверь, хватало простого четырёхзначного кода на передней панели каждой клетки. Но стоило двери закрыться, и тому, что было внутри, уже никак не вырваться. Двери сдвигались вверх и в сторону, а потом назад и вниз, в бронированные основания, которые не давали открыть их силой изнутри. Единственной вентиляцией служили пятнадцать маленьких отверстий наверху, с дополнительным укреплением, чтобы компенсировать ослабленное стекло.
«2 379». Это прозвучало глухим рокотом. Вместе с жужжанием запускающейся машины.
Через некоторое время несколько членов церкви в лабораторных халатах внесли маленькое круглое существо. У него были слезящиеся глаза и тонкие, похожие на прутики руки, бесполезно висевшие по бокам. Из щели, которая, видимо, была ртом, со скрежетом вырывались хлюпающие вопли, пока лаборанты швыряли его на стол, а потом ушли. Все остальные в своих клетках смотрели, ошарашенно разинув рты. Серая плоть существа мокро шлёпала туда-сюда. Сизая слизь размазывалась по поверхности белого стола, пока оно визжало.
Я оглядел остальных в их клетках. Их ужас. У Франсин отвисла челюсть. Глаза Линды метались между мной и этой штукой: она пыталась понять, при чём тут я. Брент был в шоке. Сезар не поднимал глаз от пола, отказываясь верить в происходящее. Ширли ещё до моего прихода кто-то вырубил, и она так и лежала на полу клетки. И всё это время штука на столе продолжала визжать фальшивый мотив «Buffalo Soldier».
Я сел у задней стенки клетки. Машина в святилище гудела сквозь стены прямо мне в спину. Я думал о том, что могу и не выбраться отсюда живым, и о том, как Макс и засаленный мужик найдут полицию, и когда она наконец спустится сюда, Бартоломью уже нас убьёт, и моя жертва станет единственной причиной, по которой их поймают. Наверное, я был с этим согласен, но это было так неожиданно. В жизни было столько всего, что я хотел сделать и уже никогда не сделаю.
Прошло несколько часов. Единственным, что хоть как-то отмеряло время, были нерегулярные, но всё более громкие раскаты утиного счёта.
«2 143»
«1 742»
«1 354»
«999»
«693»
«453»
А потом сквозь смесь стонов существа на столе и жужжания машин прорвалось что-то ещё.
— Так быстро, так быстро, я хитрый, так быстро. Так умно, умно-умно, быстро-быстро убежать, я убегаю.
Посреди своего отчаяния я услышал на полу быстрый топоток и бормотание Бездомного. Как, чёрт возьми, он сюда попал?
Перед моей клеткой появилось пятнистое лицо с волосами, которые были заодно и бородой.
— Друг. Хороший друг. Надёжный друг. Бежать, друг, бежать, бежать с помощью. Я помогаю, помогаю бежать. Импульс уступает побегу, ведь друг-друг хороший.
Он набрал на моей клетке несколько цифр, и дверь отъехала в сторону. Бездомный опасливо отступил на пару шагов, давая мне выйти из клетки, и оглянулся на меня. Молча склонил голову набок и уставился на меня сквозь щель рта.
Когда я вышел, я увидел в дверях Макса — он сиял.
— Как… Как ты его нашёл? — спросил я Макса, пока Бездомный сновал к другим клеткам и выпускал остальных.
— Он подошёл ко мне и тому, второму, как только мы вышли на улицу. Наверное, он шёл за вами от самого «Толстого Лу». Сказал по-своему, по-чудному, что может помочь.
— Так тот всё ещё ищет полицию? — уточнил я, имея в виду засаленного мужика.
— Они уже едут. Я думал просто отправить этого сюда, но чем больше я думал, тем яснее понимал, что не вынесу мысли, что оставлю тебя здесь и ничем не смогу помочь.
Макс смотрел на меня своими карими глазами, и меня застало врасплох то, насколько искренне я ему, похоже, был дорог.
Примерно тогда начала приходить в себя Ширли. Она похлопала себя по карманам и, похоже, раздражённо застонала, не найдя того, что искала. Потом огляделась.
— Ну и в дерьмо же вас втянул Бартоломью, а? — сказала Ширли, закатив глаза.
Я никогда раньше не слышал, чтобы эта женщина говорила хотя бы «блин», и у меня перехватило дыхание, когда она выругалась.
Ширли не обратила на это внимания и посмотрела на бегающего Бездомного.
— Хм, никогда бы не подумала, что он будет на нашей стороне. Видно, ты ему здорово приглянулся, Чарли.
— Ширли? — спросил я.
— Да, Чарли? — отозвалась она голосом куда серьёзнее, чем я когда-либо у неё слышал.
— Ты в порядке?
Она вздохнула, потирая голову.
— Лучше, чем когда-либо. Похоже, вся эта херня с промывкой мозгов, которую они со мной сделали, наконец выветрилась. Наверное, когда меня ударили.
Остальные вышли из клеток, и Франсин показала на серую штуку на столе, которая всё так же пела свой жуткий мотив:
— А с ним что?
Макс наконец заметил существо и с отвращением отшатнулся.
— Мы его здесь не оставим, — заявила Линда. — Знаю, никто из вас его особо не любил, но такого он не заслужил.
Поискав, мы нашли небольшую коробку и посадили туда Марли. Заталкивал его я, и он срыгнул мне на руку сгусток сине-серой жидкости. Мне стоило всех сил не взвизгнуть от омерзения, и я смотрел, как Макса передёрнуло от рвотного позыва, а потом отдал коробку Бренту.
Мы осторожно вышли в вестибюль, настороженно выискивая хоть какие-то признаки людей. Но там никого не было.
Перед лифтом Ширли нас остановила.
— Нужно забрать доказательства. Если будут улики, мы сможем прикрыть это место навсегда, — прошептала она.
Мы двинулись к библиотеке, и как только открыли дверь, из святилища вышли Бартоломью и курьер.
Франсин, Линда, Сезар, Макс и Ширли успели забежать внутрь, прежде чем Бартоломью выхватил пистолет и выстрелил в Бездомного. Тот взвизгнул и рухнул на пол безжизненной кучей, сдуваясь в груду грязной серой кожи. Потом Бартоломью навёл пистолет на нас с Брентом.
— Вы двое, стоять. Сделаете ещё шаг — пожалеете.
Мы застыли, и пока Бартоломью велел курьеру идти за остальными, он жестом приказал нам идти за ним в святилище.
Внутри, там, где обычно висели те странные мешки, были прикреплены большие трубы размером с человека. Бартоломью открыл дверцы двух из них и велел нам зайти внутрь.
Мы сделали, как он сказал, и, как только дверцы закрылись, двое лаборантов за мониторами принялись стучать по кнопкам.
«294»
Этот раз был самым громким. Казалось, трясутся сами стены святилища. Но, к моему удивлению, слышал это не только я. Бартоломью и лаборанты заозирались, будто тоже слышали утиный счёт.
— Вы с самого начала знали, что он со мной! — крикнул я Бартоломью.
Он оглянулся на меня и вздохнул:
— Да, Чарли. Среди многих других причин, по которым я считал, что ты и твоя дурацкая компания — верующие, я ещё и видел, как за тобой таскается эта дурацкая утка.
Брент растерянно переводил взгляд с одного на другого.
— Что он такое? — спросил я в надежде оттянуть свою участь.
— Во время одного из наших исследований эта штука вылезла, — объяснил Бартоломью.
Лаборанты оторвались от мониторов и занялись машиной.
Брент продолжил:
— Он был нашим величайшим прорывом. Он практически неубиваем и, должно быть, занимал какое-то важное место в аду, но, пройдя через врата, он просто считал. Как считает для тебя. Учитывая его бессмертие и раздражающий счёт, мы его просто отпустили, поняв, что большинство людей его всё равно не видит. К сожалению, тебе он показался, и это стало одним из моих величайших промахов в доверии к тебе.
«207»
Бартоломью переговаривался с лаборантами, пока те работали. Похоже, всё было почти готово. Пока они наносили последние штрихи, Бартоломью подошёл к мониторам.
— Посмотрим, как работает эта штука, пока ждём ваших друзей. Вас двоих должно хватить, но если не выйдет, для следующего запуска используем остальных, — сказал Бартоломью.
Лаборанты встали впереди, достали блокноты, а Бартоломью нажал несколько кнопок на мониторах и запустил машину.
Машина снова зажужжала. Обернуться я не мог, но представлял, как размахивают огромные манипуляторы. Я ожидал, что трубы перемелют нас с Брентом, как тех существ поменьше, но вместо этого над нашими головами вспыхнул яркий свет, и на нас стала оседать мелкая розовая липкая морось.
Так продолжалось несколько мгновений, а машина жужжала всё громче и громче. Вскоре сзади разлился яркий свет. Он был таким сильным, что я видел, как он освещает всю комнату и отблёскивает на отполированных тёмно-бордовых скамьях, которые пустовали. В молитвах больше не было нужды: мы с Брентом заменили собой целые команды людей.
Вся жизнь пронеслась у меня перед глазами. Мысли о родителях, с которыми я давно перестал общаться — из сожаления и стыда за то, как складывается моя жизнь. Новая жизнь, которую я начал, устроившись в «Толстого Лу», и то, как мне нравилось, что в моей жизни наконец появилось что-то постоянное. И то, что, несмотря на всё происходящее, на первом месте в моих мыслях был Макс.
«111»
Из машины полетели искры, и по комнате прокатилась тёмная волна, от которой затряслась большая часть оборудования. Лаборантов, стоявших перед трубами, отшвырнуло через всю комнату, и, ударившись о противоположную стену, их тела выгнулись под странными углами. Бартоломью, который стоял чуть дальше, сбило с ног, но пострадал он куда меньше лаборантов.
Дверцы труб отъехали одновременно с тем, как в комнату ворвались Макс, Ширли, Франсин и Сезар с полными охапками книг.
— НЕТ! — кричит Бартоломью, поднимаясь на ноги и в ужасе глядя на машину, которая снова дала сбой.
Пистолет выбило у него из руки, и теперь он лежал метрах в шести. Когда Бартоломью рванулся к нему, Сезар оказался быстрее и врезал ему ногой в живот. Из Бартоломью вышибло дух, и он рухнул на колени, хватая ртом воздух.
Хотя со мной ничего не случилось, меня вдруг накрыла волна усталости, и я едва стоял на ногах. К счастью, Макс подхватил меня прежде, чем я свалился без сил. Я поднял на Макса глаза и улыбнулся, и он улыбнулся в ответ. Краем глаза я видел, что Брент чувствует примерно то же самое: он висел на руках у Франсин.
«5 7»
Я оглянулся и увидел, что машина всё-таки немного сработала. Она всё ещё работала, и в круге висел маленький портал. Я слышал вопли проклятых, доносившиеся из маленькой дыры, и заметил, что не я один заворожён этим парящим порталом ужаса: Макс и Брент тоже смотрели в него.
А потом машины начали трястись. Одна из книг, которые всё ещё несла Ширли, вылетела у неё из рук и с громким гудением влетела в дыру. Потом от машины начали отваливаться части и тоже улетать туда. Всё быстро усиливалось, затягивая всё больше и больше, всё сильнее. Собрав все силы, какие у меня были, я поковылял обратно к двери, пока Макс держал её, чтобы все могли выбраться.
К тому времени как все мы выбрались, большие скамьи в комнате начало тащить по полу к дыре. Бартоломью кричал, впиваясь ногтями в пол, но без толку — его затянуло. Когда его с силой протащило насквозь, во все стороны брызнули кровь и внутренности. Макс начал выходить за дверь, когда скамьи оторвались от пола, и одна из них с тошнотворным хрустом врезалась ему в бок и отбросила на Линду.
— МАКС! — закричал я, слабо ковыляя к нему, и вместе с Линдой и Ширли мы подняли его и понесли к лифту.
Внутри я как следует разглядел Макса. Из бока торчало несколько рёбер, а из большой раны у бедра свободно текла кровь. Я сорвал с себя рубашку и прижал её к ране, делая всё, что было в моих силах, чтобы он не истёк кровью, пока мы не поднимемся наверх. Макс открыл рот, пытаясь закричать, но выходили только влажное бульканье и кашель.
«1 3»
К тому времени как двери открылись, Макс был почти без сознания. Пол под землёй продолжал грохотать, а снаружи нас встретили сирены и яркие полицейские мигалки.
У меня прибавилось сил, и я смог нести Макса и закричал, чтобы позвали врача. Полицейские вызвали по рации скорую и велели положить Макса на тротуар в дальнем конце парковки, пока её ждали.
Макс смотрел на меня медленно тускнеющими карими глазами, и мы оба знали, что, когда приедет скорая, его уже не будет в живых.
— Думаю… — слабо пробормотал Макс, — я бы хотел как-нибудь сводить тебя на свидание, Чарли.
Глаза у меня наполнились слезами, смех смешался с душащими рыданиями, я взял руку Макса в свою и кивнул.
Я даже не заметил, что утка перестала считать.
⁂
Макс умер до приезда скорой. Его всё равно погрузили — не знаю, может, ради меня, пока я рыдал над его безжизненным телом, — но этот жест казался лишним.
С тех пор прошло несколько дней. Оказывается, Ширли промыли мозги, а после удара по голове к ней вернулась вся память. Она объяснила, что Когитология искала источник энергии, который мог бы потягаться с нефтью и электричеством. Но методы Бартоломью стали слишком радикальными, и это погубило церковь.
Во всей этой неразберихе нам так и не удалось вынести ни одной книги из библиотеки. Так что все сведения о Когитологии стёрты навсегда и погребены в сотнях метров под землёй под руинами обрушившейся церкви. Оказывается, тесто для пиццы — это на самом деле старый рецепт одного из экспериментов Когитологии, и это единственное доказательство, что они были чем-то большим, чем паршивая секта.
Я не был уверен, стоит ли писать этот пост для всех вас. Казалось, это слишком много личного, но, наверное, в интернете люди выкладывали вещи и побезумнее, а мне хотелось дать вам развязку всего, что случилось.
Многие из вас хотели знать, до чего считала утка. Ширли объяснила, что он, скорее всего, отсчитывал время до успеха Когитологии, который, вероятно, нанёс бы человечеству огромный урон, но нам удалось его остановить, чего бы это ни стоило.
И в конце всего этого.
Я правда, ПРАВДА ненавижу пиццерию «У Толстого Лу».
Автор: Death_Novz8304
Источник: Did Anyone Notice that Large Lou’s Was Closed Wednesday?