Я, возможно, дал понять в прошлом посте, что иду в эту церковь исключительно по собственной воле, и, возможно, заодно удобно забыл упомянуть утку почти на всём протяжении того поста. Так что теперь я расскажу как есть. На самом деле это была идея утки.
Звучит безумно, знаю, но клянусь, это была его идея. Вот что случилось: я ушёл с работы два дня назад и весь вечер расшифровывал посты. Потом, закончив писать, я перечитал всё и понял, насколько безумно это звучит. Глядя на текст со стороны, я засомневался, поверит ли мне хоть кто-то из вас. Я решил закончить на сегодня и выложить историю завтра, перечитав её на свежую голову. Вышел на улицу, закурил и посмотрел на здоровенную птицу у своего окна — он, как обычно, пялился прямо на меня через стекло.
«506 197»
— И что бы ты сделал на моём месте? — спросил я, выдыхая дым, закручивавшийся спиралями в свете фонарей парковки.
Он вскинул голову, будто раздумывая над вопросом, пока я делал ещё одну долгую затяжку.
«506 186»
Я пожал плечами: — Я уже и не жду от тебя чего-то путного. Но бывают моменты, когда хочется, чтобы ты выражался чуть конкретнее. Когда ты в последний раз давал мне толковое перо?
Признаться, я и не ждал, что он вообще на это отреагирует. Мне просто нужен был перекур, а болтать с гигантской уткой, которую вижу только я, показалось мне тогда вполне разумным способом его скоротать.
Вот почему, когда исполинский селезень наклонил блестящую зелёную голову и принялся выдирать перо, чтобы отдать его мне, я был потрясён, обнаружив на пере адрес. Я перечитывал его снова и снова, гадая, не скрыто ли что-то в самой записи адреса, но это оказался самый обычный набор цифр на самой обычной улице. Я затушил докуренную сигарету и снова поднял взгляд на птицу.
— Наверное, стоит сходить проверить?
«506 097»
Вернувшись домой, я выяснил, что по этому адресу находится Церковь Когитологии. Я не бывал в церкви с тех пор, как родители водили меня туда по праздникам, когда я был слишком мал, чтобы отказаться. Решил, что хуже точно не будет, если хотя бы посмотреть, как выглядит это место. Так что я написал Линде, что завтра буду на работе к полудню, выложил историю и лёг спать.
«485 455»
Я немного поспал подольше, понежился в неспешном утре, а потом наконец собрался в церковь. Не знал, что надеть — у меня в шкафу в основном были застиранные футболки и пижамные штаны или потёртые джинсы да рубашки с огромной надписью «У Толстого Лу». Я взял наименее ободранные штаны и футболку AC/DC без единой дырки. Беглая проверка на запах подсказала, что сойдёт, хотя лучше бы я принял душ ещё накануне вечером. Собрал рабочую одежду, сел в машину и поехал в церковь.
От «Толстого Лу» до неё была всего миля. Единственная причина, по которой я никогда её раньше не видел, — она стояла в миле в противоположную сторону от моего обычного пути на работу. В целом здание было ничем не примечательным. По правде говоря, это был просто торговый комплекс. Церковь ютилась между двумя зданиями: справа — мясная лавка с вывеской «Мясо и всякая всячина», слева — киоск с газировкой, с тем же логотипом, что и на автомате с газировкой у нас на работе. Название церкви было выведено белым шрифтом Ariel.
Церковь Когитологии
Я пытался разузнать что-нибудь про их вероучение, но название совпадало с названием науки об исследовании человеческого разума и мышления, так что особо ничего не нашёл. Внутри всё оказалось совсем как в любой другой «современной» церкви. В фойе потолок был открытым, трубы отопления и вентиляции выкрашены в тускло-серо-голубой, оттенявшийся белыми стенами, которые уравновешивали квадратные панели из переработанной сосны и стеклянные вазы с камешками, в которых стояли колосья пшеницы.
Служба уже началась, и группа поклонения представляла собой странную смесь из лютни, виолончелей, электрогитар и одного концертного рояля. Три женщины, одетые чуть более формально, чем я, стояли на краю сцены и пели песни о свободе, счастье и любви к ближнему.
Сама сцена представляла собой простую деревянную платформу с проекционным экраном размером во всю сцену позади и двумя поменьше на боковых стенах. Та же серо-бежево-белая гамма из фойе продолжалась и в зале службы. За исключением тёмно-бордовых скамей. Я нашёл почти пустой ряд в самом конце и стал наблюдать за службой.
Несмотря на аляповатый интерьер, мне было на удивление уютно. Ничто в здании не било в глаза и не раздражало. При всей стерильности в нём чувствовалась устойчивость и спокойствие.
Когда музыка стихла, к кафедре вышел пастор. Он немного помолчал, просто оглядывая прихожан. Одним движением рук, скорее намёком, чем командой, он усадил всех присутствующих.
Наконец пастор заговорил.
— Мужчины и женщины этого прихода. Я пришёл сегодня, чтобы поговорить о вещах, которые всем вам известны, но на которые вечно не хватает времени в собственной жизни. Мир, в котором мы живём, — место хаотичное и запутанное.
По залу прокатился одобрительный ропот.
— Всего несколько дней назад я смотрел на людей на улицах — тех, кто просит хоть что-нибудь, потому что удача от них отвернулась. Мне было горько видеть, как все эти люди борются. Но это напомнило мне о том, что мы ищем в этих стенах. Об энергии, что течёт между всеми нами, но не принадлежит никому. Я говорю, конечно же, о рае и аде.
Я тяжело выдохнул. Приготовился к обычным словам, следующим за подобным заявлением, к осуждению всех, кого здесь нет. К тому, от чего люди чувствуют моральное превосходство над неверующими.
Пастор продолжил: — Как мы сами, изо дня в день, питаем оба этих места. Как мы, все, кто сейчас в этом зале, в равной мере вносим вклад в те сферы. Мы для этих миров — ничто, и, наоборот, они для нас — ничто. Когда я был моложе, я проклинал эти места. Мне казалось жестокой шуткой, что нам позволено соприкоснуться с этими мирами лишь после смерти. И всё же наши выборы здесь как-то определяли, где нам предстоит провести там время, будто мы всё это время уже были частью тех реальностей. — Пастор выдержал паузу, дав сказанному осесть.
Это было что-то новое. Я вспомнил свою жизнь до «Толстого Лу». Как я никогда ничего не хотел делать, потому что какой в этом смысл, что это мне даст взамен. Единственная причина, по которой я вообще устроился на работу, — то, что жил в машине.
Он продолжил: — Вы, я, мы не должны позволять этим вещам существовать лишь за пределами нашей нынешней смертной жизни. Нет, это не значит, что я хочу отправить вас в мир и просто «быть хорошими людьми». Такой настрой вял и узколоб. Я призываю вас взять энергию, предназначенную для небес, и перераспределить её среди тех, кто вокруг вас.
— Один из великих пророков, Никола Тесла, однажды написал: «Молись не для того, чтобы почтить тех, кто наверху, а чтобы стать собственным двигателем эфирной энергии. Ты не заблудшая душа, ищущая покаяния, а движущая сила, вершащая совершенство через священное деяние». Нельзя позволить этому ускользнуть от нас. Мы призваны быть хорошими людьми ради самих себя.
— Свобода. Любовь. Счастье. Вы делаете это по доброте душевной. Но что взамен получает за эти поступки ваша душа?
Пастор снова замолчал. Меня поразило его красноречие. Он был одет так буднично, что я такого совсем не ожидал.
Пастор завершил свою короткую проповедь, ответив на собственный вопрос: — Вы забираете эту энергию обратно себе. Эти сферы существуют, чтобы распределять нашу энергию. Когда вы молитесь, вы обретаете лишь благо. Когда я смотрел на этих страдающих людей, мне хотелось схватить каждого за плечи и сказать: «ТЫ НЕ ОДИН, оставь свою боль позади. Возьми ту переполняющую энергию, что мы все разделяем, и сделай с ней что-нибудь!»... А теперь я хочу, чтобы каждый из вас на мгновение остановился и призвал ту небесную батарею, вернув её в свою душу.
Пастор склонил голову, и многие в зале склонили головы вслед за ним. Через несколько мгновений с губ пастора сорвалась короткая молитва.
— О сила, сколь велик твой ток. Посреди этой святости я требую, чтобы твоя мощь потекла обратно из твоих берегов — в наши сердца. Не будь скрытым полем вне нашей досягаемости, но чудом, в котором могут находить отраду наши души. Пусть удача, добрая доля и радость достанутся не только тем, у кого есть воля их добиться, но и тем, кто утратил всякую надежду получить их вообще. Пусть наша свобода будет свободой непрестанного созидания. И для небес, и для преисподней — пусть наш покой будет делом наших собственных рук.
Пастор отступил, и группа снова заиграла. Я слышал, как вокруг меня бормочут свои молитвы — кто просил исцеления для родных, кто мечтал о лучшей работе. Большинство просто просили счастья. Затем, закончив молитву, каждый вставал и подпевал группе. Страннее всего было ощущение в зале. Оно было почти осязаемым. Будто воздух стал гуще. Будто энергия, о которой говорил пастор, и правда спускалась откуда-то сверху и задерживалась в пространстве вокруг нас.
Впитывая всё это, я понял, что тоже хочу всего этого. Когда большинство людей закончили молиться, я тоже встал и присоединился к пению.
Постепенно люди потянулись прочь, обратно в фойе. Я задержался на мгновение, вспоминая, как это глупая утка вообще привела меня сюда, когда пастор внезапно подошёл ко мне и вырвал из глубоких раздумий.
— Чарли, верно? — спросил он, протягивая руку.
— Да… — я пожал её.
Пастор тепло улыбнулся и слегка поклонился. — Мы очень рады, что вы здесь.
Я стал озираться в поисках этого «мы» и того, кто мог бы назвать пастору моё имя, но в зале оставались лишь несколько отставших, явно не принадлежавших к пасторскому «мы».
— Откуда вы знаете моё имя? — наконец спросил я.
Пастор, всё так же улыбаясь, ответил: — У меня свои методы.
Белые стены вдруг показались куда менее просторными.
Пастор, заметив явное замешательство на моём лице, добродушно рассмеялся: — Шучу. У нас в церкви есть несколько прихожан, которые часто бывают там, где вы работаете. Стэн — его, кажется, сегодня нет, коренастый лысый парень, — вообще дружит с самим Толстым Лу.
— Ого. Я работаю на кухне, с ума сойти, что вы обо мне слышали, — сказал я, безуспешно пытаясь скрыть сарказм в голосе.
Пастор снова рассмеялся, затем добавил: — Я всё же пастор, знать людей — отчасти моя работа. — И рассмеялся ещё немного.
Я почувствовал, как уголки моего рта сами собой поползли вверх. Я даже не понимал, почему меня разбирает улыбка. Пастор не сказал ничего смешного. И всё же разговор с ним доставлял мне удовольствие. Да и его смех оказался немного заразительным.
Наконец пастор представился: — Бартоломью. Я подошёл поговорить, потому что хотел спросить, не хотите ли вы завтра прийти на нашу встречу для новых прихожан?
— Во сколько? — стоило словам сорваться с языка, я понял, что мне и правда интересно, не помешает ли этому работа.
Пастор протянул мне буклет. — В девять. Поздновато, знаю, но очень надеюсь, что вы сможете прийти. Мы заказали угощение, и я боюсь, еды окажется куда больше, чем едоков.
Я посмотрел на буклет — там было написано то же самое, что говорил пастор. Сам буклет был оформлен в минималистском современном стиле: дата, место и белый текст на сером фоне: «Встреча новых прихожан».
Я попрощался с пастором и поехал на работу. Бездомный, как обычно, что-то бормотал за мусорным баком, но я не обратил на него внимания. Брент курил у входа. Он протянул мне пачку, но я отказался — решил просто подышать свежим воздухом.
— Хорошо, наверное, не работать до полудня, — проворчал Брент.
Я улыбнулся: — Ага… — сказал я с ноткой мечтательности. — Это было очень даже неплохо.
Брент выглядел озадаченным, но больше ничего не спросил. Потом со стороны асфальта загремела «Could You Be Loved», и мы оба увидели приближающегося Марли. Брент остался снаружи — ему ещё нужно было докурить. Я остался, потому что чувствовал к Марли чуть меньше неприязни, чем обычно.
— Как оно, парни?
— Здарова, Марли.
— Привет, Марли.
Марли поначалу слегка опешил от моего полноценного «привет». Видимо, где-то в его мартышкином мозгу отложилось, что мы его не особо жалуем. Или же разница с моим обычным тоном была настолько разительной, что до Марли дошло: до этого самого момента мы, оказывается, и правда его недолюбливали. Что бы это ни было, к облегчению Брента, это полностью выбило Марли из колеи. Он прикурил сигарету и принялся листать телефон, мурлыча под нос «Buffalo Soldier».
Работа шла неторопливо: я готовил пиццы, Брент мыл посуду. У меня уже неплохо получалось растягивать тесто, и я почти был готов подбросить его в воздух, но знал, что пока не совсем готов. Так что не рискнул — как бы я ни просветлился в случайной церкви, я не был готов опозориться перед Брентом так скоро после того, как он до чёртиков меня напугал.
Пока я растягивал тесто, я всё же пришёл к одному выводу. До работы у «Толстого Лу» я был человеком бедным и безответственным. Кто знает, сколько негативной энергии я успел накопить за то время, даже не подозревая об этом. Эта энергия куда-то делась, и я собирался жить без неё. Но почему бы вместо этого не создавать новую энергию — положительную, работающую в мою пользу.
Я помолился. Не о чём-то конкретном. Я толком не понимал, как всё это работает, и подумал, что немного душевной энергии, возможно, добавит мне бодрости в шаге.
Когда я закончил смену, я вынес мусорные пакеты, чтобы выбросить их. Швыряя их в контейнер, мне почти почудилось, будто Бездомный тихо скулит.
Я заехал на парковку своего дома. Выйдя из машины, я поблагодарил утку.
«469 255»
Я рассмеялся: — Не знал, что от тебя вообще может быть какой-то толк. Мне правда, честно, гораздо легче от всей этой прочей хрени.
Утка снова покопалась в перьях. Учитывая, как повезло мне с прошлым пером, я почувствовал волнение, надеясь, что следующее перо окажется выигрышными номерами лотереи или чем-то в этом духе. Я улыбался, пока он ронял перо мне в ладонь. Улыбка сползла с лица, стоило мне начать читать.
«Когда пути сойдутся. Твоё знание найдёт трещины в разбитой дороге».
Может, стоит всё-таки прикончить эту утку.
На следующий день настроение у меня всё ещё было хорошим. Утка увязалась за мной на работу, но меня это не напрягало. Я радостно помахал Ширли, когда та заехала на парковку сразу после меня. Даже решил снова попробовать Вуфс. Всё так же мерзко. Но меня это устраивало.
Когда привезли мясо, я решил просто отпустить это. Пусть какая бы то ни было негативная энергия МясБоя и водителя-доставщика остаётся их собственным грузом. Правда, перед их приездом я всё же помолился. Вчерашняя проба показалась удачной, и мне хотелось приложить чуть больше настоящих усилий. Так что я закрыл глаза, пока подъезжал грузовик доставки, и сосредоточил молитву на нём. Бездомный как раз начинал улепётывать, когда грузовик подъехал. Водитель вышел и протянул мне накладную.
— Слушай, извини ещё раз за ту штуку, что случилась пару дней назад.
Я протянул ему подписанную накладную и улыбнулся: — Всё в порядке. Я тебя прощаю.
Мы оба говорили сквозь рёв МясБоя в кузове грузовика. По причинам, которые я даже представить не мог, — скорее всего, из-за мощной негативной энергии, исходившей от той штуки в кузове и от водителя. Так что я изо всех сил старался излучать позитив, чтобы её перевесить.
К моему удивлению, когда я получил заказ, всё оказалось на месте. Я забрал товар и пошёл внутрь, поблагодарив водителя, прежде чем тот запрыгнул обратно в кабину и уехал.
Настала очередь Брента готовить пиццы, пока я мыл посуду. Прошло на удивление гладко. Мне даже удалось мило поболтать с Максом о погоде, пока Брент то и дело радостно восклицал «уии», подбрасывая тесто в воздух.
Затем, закончив работу, я наконец отправился на встречу новых прихожан в церкви. Я был очень воодушевлён. Я чувствовал себя почти прежним собой, каким был до того, как началась вся эта жуткая чертовщина, но… счастливее.
Я заехал на парковку, и мой зеленоголовый приятель приземлился следом. Я вышел из машины и посмотрел на светящуюся белую вывеску церкви, освещавшую тротуар перед входом. Взглянул на утку и улыбнулся.
— Как бы ты меня ни бесил. Спасибо, что показал мне всё это.
«428 312»
Бартоломью вышел из парадных дверей церкви и окликнул меня: — Чарли! Как я рад, что ты добрался. Как прошёл день?
Я обернулся и поприветствовал пастора: — Пастор, рад вас видеть. День пока что прекрасный.
Когда он подошёл ближе, я заметил, что он не в той же повседневной футболке и джинсах, что вчера. Вместо этого Бартоломью был одет в тёмно-красную рясу с капюшоном. Напомню: я не имел дела с религией почти десять лет. Так что был совсем не в курсе, что считать сектой, а что — просто ещё одной религией. В смысле, у католиков очень похожие одеяния, и их никто в этом не упрекает.
Бартоломью обнял меня рукой в рясе за плечи и повёл к дверям. — Прекрасно, прекрасно. Скажи, ты любишь овсянку?
Пока мы болтали об овсянке, я оглянулся на утку — та смотрела, склонив голову набок, как я вхожу в церковь. В его глазах читалось то же выражение, что и до того, как я встретил Бездомного, но я не обратил внимания и пошёл дальше.
Странность была в том, что мне почудилось, будто пастор тоже обернулся взглянуть на утку.
Фойе было пустым. Если не считать нескольких вывесок: «Новых прихожан рады видеть» и «Пожалуйста, пройдите к лифту для инструктажа».
Я поднял бровь и посмотрел на пастора: — Лифту?
Бартоломью рассмеялся тем же заразительным смехом: — Да, Чарли, друг мой. Сейчас покажу.
Он прошёл к правому краю фойе и нажал кнопку за одной из ваз с колосьями пшеницы.
Через мгновение раздался звонок, и стена рядом с вазой отъехала, открыв внутренность лифта. Бартоломью улыбнулся мне и жестом пригласил зайти следом. Я шагнул было вперёд, но тут парадные двери церкви резко распахнулись, и я обернулся от неожиданности — в дверях стоял мужчина в такой же рясе, что и пастор, только белой. Оказавшись внутри, он согнулся пополам, пытаясь отдышаться.
Отдышавшись, он снова выпрямился в полный рост и посмотрел на меня и Бартоломью. — Простите за опоздание, были проблемы с закрытием магазина, — выговорил он между рваными вдохами.
Бартоломью небрежно махнул рукой. — Ничего страшного, просто заходи, хорошо, что успел до начала церемонии.
Когда он подошёл ближе, я узнал в нём того самого водителя, что привозит мясо в «Толстого Лу». Похоже, он тоже узнал меня. Его лицо сменило выражение с извиняющегося на удивлённое. Он кивнул мне, я кивнул в ответ. Затем оба зашли в лифт вслед за Бартоломью. Двери закрылись перед нами, и мы начали спуск.
— Придётся немного подождать, — объяснил мне Бартоломью, — подземная часть у нас довольно глубоко. Скажу тебе, Чарли: обычно мы не показываем настолько новым прихожанам всё, что здесь происходит. Но раз уж ты работаешь у «Толстого Лу», я обсудил это с советом, и мы сделали для тебя исключение. — Он сопроводил это лукавым подмигиванием.
Мне это показалось странным, но я слишком увлёкся ощущением собственной особенности и забыл задать ещё вопросы. Пока лифт спускался, Бартоломью стоял впереди, терпеливо ожидая, а мы с водителем стояли позади. Бартоломью кашлянул. Водитель прочистил горло. Я чихнул.
— Будь здоров, — сказали водитель и пастор одновременно.
— Спасибо, — ответил я.
Водитель снова прочистил горло и сказал: — Слушай, я просто хотел ещё раз извиниться за ту всю историю. Я думал, ты уже с ним знаком, ну, зная, что за заведение этот «Толстый Лу», и это была моя вина, что не спросил сначала.
Я покачал головой: — Всё нормально, я не держу зла, чувак.
Бартоломью подал голос: — О, так ты уже знаком с Фордом?
Я рассмеялся: — Ещё как знаком, правда, имени его я ещё не знал. — Я протянул руку Форду. — Приятно познакомиться, Форд.
Водитель пожал мне руку, но озадаченно ответил: — Меня зовут Адриан.
Теперь озадачен был я. Но тут лифт звякнул, и двери снова разъехались, а Бартоломью голосом, будто диктор, произнёс: — Добро пожаловать в Храм Когитологии.
У меня отвисла челюсть, когда я вышел из лифта в фойе храма. Стены зала были тёмными, покрытыми замысловатыми узорами и символами от пола до потолка. С потолка свисали два янтарных шара, заливая комнату тёплым, уютным светом. Мужчины и женщины в тех же рясах, что и на Адриане, болтали и смеялись друг с другом. При этом они ели овсянку из мисок у обширной овсяной стойки в глубине фойе.
Когда Бартоломью вышел из лифта, вся толпа зааплодировала и радостно закричала, счастливая тому, что их лидер пришёл разделить с ними веселье. Он раскинул руки, принимая их благодарность, затем поклонился им, прежде чем они вернулись к своим разговорам.
Бартоломью снова повернулся ко мне: — Идём, я покажу тебе, что предлагает этот храм.
У левого края фойе была большая деревянная дверь с вырезанной на ней книгой. Над ней красовался странно знакомый символ.
Бартоломью объяснил, что это библиотека. Там хранились многие книги пророков, и прихожане могли приходить и уходить оттуда, когда пожелают.
— Все величайшие умы, как правило, были членами Когитологии: Ньютон, Эдисон, Тесла, Франклин, Эйнштейн… — Пока он рассказывал о книгах и авторах, я приглядывался к самой архитектуре.
Библиотека имела ту же эстетику, что и главный зал, с добавлением обильных книжных полок. И, похоже, там хранилось нечто большее, чем просто религиозные труды. Были книги по зоологии, биофизике, биохимической инженерии и психологии.
Следующая дверь, напротив лифта, вела в лабораторию. Бартоломью лишь махнул в её сторону рукой, сказав, что покажет мне её позже, поскольку мы туда всё равно направимся, когда начнётся церемония. Тем не менее я успел немного рассмотреть дверь. На ней было написано слово «ЛАБОРАТОРИЯ», а выше — тот же символ, что и на библиотеке.
Наконец, третья и последняя дверь вела в святилище храма. Бартоломью объяснил, что церемонию мы скоро откроем именно там, так что я всё увижу. На этот раз никакого другого символа или надписи не было. На двери святилища был только тот самый символ, вызывавший у меня странное чувство дежавю.
— Вот, в общем-то, и всё. Есть ко мне вопросы? — спросил Бартоломью, затем взглянул на часы и добавил: — Потому что мне скоро нужно бежать, начинать церемонию.
Я указал на символ на двери: — Да, а это что?
— А, это? Это символ нашей церкви, — сказал он тем же непринуждённым тоном, каким рассказывают об авторе картины, — во-первых, в этой церкви мы используем разум. Мысль и научные исследования — это стержень нашей миссии здесь. Далее, мозг — вместо обычных извилин на нём начертаны линии, как электрические схемы. Это связано с нашей философией священной энергии и всем таким. Мы подключаем свой мозг к чему-то большему, чем собственная сила.
Где-то на словах «эта церковь» и «научные исследования» я перестал полностью следить за тем, что говорит пастор. Потому что, хотя и было интересно узнать, что всё это значит, я не мог отделаться от мысли, что это тот же самый символ, что был на грузовике с мясом и на автомате с газировкой у «Толстого Лу».
В зале звякнул колокольчик, и все замолчали. Затем у двери в святилище один из прихожан в рясе встал перед входом и обратился к группе.
— Дамы и господа. Пожалуйста, проходите в святилище, ритуал вот-вот начнётся.
Хочу сразу, в самом начале этой части, попросить вас выбросить из головы любые образы, которые вы сейчас представляете при слове «святилище». Конечно, в смысле того, для чего служит это помещение, — это и правда святилище, но на этом сходство заканчивается, и я хочу с самого начала обозначить эту грань, пока буду описывать вам, как выглядела эта комната.
Святилище было от пола до потолка заставлено странно попискивающими машинами. У некоторых были экраны, на которых постоянно менялись цифры. У других — механические руки с вращающимися стержнями на концах, указывающими на другие машины, которые делали что-то ещё. Само святилище оказалось даже больше главного зала, но всё это оборудование и электроника создавали крайне тесную, суматошную атмосферу. Цветные полосы на полу вели прихожан к чему-то вроде смотровой зоны, а над нами в потолке пульсировал приглушёнными оттенками синего и серого большой стеклянный шар. По другую сторону святилища, напротив смотровой зоны, располагался круг диаметром метра три, судя по всему — главный фокус всех этих машин. Выглядело это как гипертрофированный металлодетектор.
В смотровой зоне стояли те же тёмно-бордовые скамьи, что и в главном зале наверху, и, когда все расселись, Бартоломью вышел из отсека, забитого особенно большим числом экранов, и повернулся к собравшимся.
— Здравствуйте, друзья. У меня не так много времени: мне доложили, что уровень связи резко скачет, так что мы проведём всё сегодняшнее мероприятие раньше срока, чтобы успеть поймать этот всплеск энергии. Сегодня к нам присоединяется новый прихожанин, его зовут Чарли, — Бартоломью тихо рассмеялся, произнося это, но тут же вновь принял серьёзный вид, — не встанешь, Чарли?
Он посмотрел на меня и протянул руку, жестом предлагая подняться. Когда я встал, весь зал зааплодировал. Было неловко, и, как только всё закончилось, я с радостью сел обратно. Затем Бартоломью снова обратился к собравшимся.
— Что ж, перейдём к делу. После некоторой подстройки цифр и тонкой настройки машин мы, кажется, наконец добились своего. Так что, как и на каждой такой встрече: пожалуйста, склоните головы и сосредоточьте вашу энергию как можно лучше. Как и в прошлый раз, повторяйте слова: «сих фат мрам». В прошлый раз это почти сработало, и, думаю, на этот раз действительно получится. Сегодня без кровавых жертвоприношений — у нас слишком мало ресурсов, и мы не хотим рисковать ещё одним происшествием. С этим разобрались — приступим к ритуалу.
Бартоломью подал знак мужчинам в углу с экранами, откуда он до этого вышел. Один из них, в котором я узнал водителя доставки, нажал кнопку, и машины за спиной Бартоломью загудели громче, то, что раньше не двигалось, начало медленно кружить вокруг круга, а то, что уже двигалось, ускорилось.
Из дверей святилища в зал вкатили тележку из нержавеющей стали с семью извивающимися мешками. Мужчина в лабораторном халате — вместо ряс, что носили многие другие прихожане, — с немалым трудом брал каждый мешок по очереди и помещал их в семь разных стеклянных камер, каждая из которых была подписана своим именем на стеклянной дверце: Лем Лим, Баблз, Цербер, Маунтин Сторм, AS, ASZ и Йорг Дриззл.
Как только камеры закрылись, мешки быстро измельчило — судя по всему, лезвиями блендера на дне камер. Кровавая требуха и слизь брызнули во все стороны, пока все мешки не были как следует размолоты. Мягко говоря, это выглядело пугающе, но, судя по отсутствию какой-либо реакции у присутствующих, я решил, что вряд ли открыто наблюдаю за жестоким обращением с животными.
Затем, пока всё больше людей вокруг меня начинали молиться, шар над нашими головами сменил цвет с сине-серого на угольно-чёрный. Я смотрел, как машины становятся громче и двигаются быстрее, пока трёхметровый круг не засветился ослепительно белым. Настолько ярко, что мне пришлось прикрыть глаза.
Святилище загудело ещё громче — и тут я понял, почему всю эту операцию устроили под землёй. Но нарастающий шум звучал вовсе не как механическое жужжание машин. Он звучал как низкий гортанный рёв и мучительные вопли. Заодно в зале стало по-настоящему жарко.
Так продолжалось несколько мгновений. Машины гудели всё быстрее и быстрее, пока не раздался громкий ХЛОПОК, и свет в круге разом погас.
Пока глаза привыкали к внезапной темноте, я слышал, как машины начинают стихать, возвращаясь к куда более терпимой громкости. Но что-то всё ещё стонало и рычало. Когда глаза наконец приспособились к свету, я нашёл источник звука.
В круге лежала бесформенная груда плоти с двумя глазами ближе к верхушке. Она будто ползла, как слизень, и продолжала злобно рычать на прихожан. Когда остальные прихожане поняли, что именно появилось, я ожидал услышать крики страха и ужаса.
Вместо этого раздались стоны разочарования.
Сверху, с потолка, опустилась большая труба прямо на эту кляксу. Затем, через несколько мгновений, она начала подниматься обратно, унося кляксу с собой. Мужчина в лабораторном халате взял с тележки пачку пластиковых пакетов и через насадки разлил по ним студенистое содержимое камер. Теперь в каждой камере была своя окраска: Лем Лим и Баблз стали прозрачными, почти как стекло. Цербер, AS и ASZ — тёмно-коричневыми. Йорг Дриззл окрасился в бежевый. А Маунтин Сторм стал неоново-зелёным.
Похоже, первая часть церемонии на этом завершилась — прихожане начали расходиться, но, оказавшись в фойе, почему-то никто не спешил заходить в лабораторию. Немного поискав, я нашёл Бартоломью и спросил его об этом.
— Прости, Чарли. Я думал, у нас получится вытянуть что-то получше. На этом церемония заканчивается. Но я всё равно могу показать тебе лабораторию, если хочешь взглянуть.
Я кивнул, и мы направились туда.
— Так… в каком смысле «вытянуть что-то получше»? — спросил я.
Бартоломью вздохнул: — Это сложно объяснить. Видишь ли, раз уж ты работаешь у «Толстого Лу», я думал, твоё присутствие здесь поможет раскачать активность в аду и наконец даст нам то, что Когитология искала всё это время. К сожалению, чаще всего нам попадаются приспешники Лени — их проще всего поймать.
Мы вошли в лабораторию, и кляксу уже подключили к целой веренице аппаратов, а несколько человек в лабораторных халатах что-то лихорадочно записывали в ноутбуки, поглядывая на мониторы приборов, подключённых к существу, а затем снова строчили.
— Это лаборатория, — сказал Бартоломью, обречённо обводя рукой комнату. — Здесь мы изучаем то, что вытащили из ада. Если повезёт, мы учимся на своих ошибках, а затем дорабатываем машины в святилище и пробуем снова.
К концу своих записей сотрудники лаборатории начали закрывать ноутбуки и отключать демона от подключённых приборов. Бартоломью отступил назад и тронул меня за плечо, предлагая сделать то же самое.
Когда все приборы были отключены, один из лаборантов набрал что-то на компьютере, подсоединённом к платформе, на которой лежало чудовище, и все они присоединились ко мне и Бартоломью в глубине лаборатории, пока существо охватывало синее пламя.
Мои глаза расширились от потрясения, и Бартоломью, видимо, заметил моё выражение лица, потому что сказал: — Да, теперь нам приходится проделывать это с каждым из них. Раньше у нас по бокам лаборатории стояли клетки, но после того как одна из тварей вырвалась на свободу, мы решили, что проще просто уничтожать их сразу после изучения.
Когда пламя угасло, исследовательская команда смела обугленные останки и избавилась от них.
Выходя из лаборатории, я повернулся к Бартоломью и решил задать вопрос, который всё ещё жёг мне мозг: — Всё-таки та ещё церемония встречи новых прихожан вышла.
Бартоломью рассмеялся, услышав это.
— Это была вовсе не церемония для новых прихожан. Это была просто шутка, которую я решил над тобой подшутить. Я знаю, ты уже прекрасно знаком с нашей религией и тем, чем мы занимаемся.
— Что?
— Ты забираешь себе столько наших объедков от демонов, я правда рад, что наконец кто-то из вас решил посмотреть, как всё это делается. «У Толстого Лу», служа приютом для стольких душ, принёс в этот мир огромное количество доброй энергии.
Приют? О чём он вообще?
— Пиццерию? — переспросил я.
— О! Так вот что вы, ребята, там подаёте? Что ж, это объясняет, как вам удалось так хорошо приспособить Форда.
У меня голова шла кругом. Внезапно поиск религии перестал казаться лучшей моей идеей.
— Я устал, — сказал я Бартоломью. — Пойду, наверное, домой спать.
Бартоломью понимающе кивнул. — Конечно, тебе же завтра на работу. Спасибо, что пришёл, Чарли, будем рады видеть тебя на службе на следующей неделе.
Я едва расслышал последнюю фразу — я уже был на полпути к лифту.
Оказавшись снаружи, я увидел, что утка всё ещё стоит у моей машины и смотрит, как я выхожу из парадных дверей.
«424 795»
В приступе злости я показал ему средний палец, затем почувствовал смесь стыда и неловкости, отдёрнул руку и вместо этого выплюнул птице «Сдохни» — и сел в машину, прикурил сигарету и поехал домой.
Я больше не хочу идти на работу. Сижу дома, играю в игры, пока утка продолжает считать что-то за окном.
Он только что сказал «135 130», и мне уже совершенно всё равно, до чего он там досчитывает.
В прошлую пятницу мне должны были выдать зарплату, но я её так и не получил, а раз уж с работой у «Толстого Лу» у меня всё равно всё кончено, я просто зайду завтра, заберу чек и скажу им, что увольняюсь. Но как только я это сделаю, ноги моей больше НИКОГДА не будет рядом с пиццерией «У Толстого Лу», сколько бы я ни прожил.
Автор: Death_Novz8304
Источник: Has Anyone Been To The Church Near Large Lou's Pizza?