Может, вы читали мою другую историю, а может, и нет. Это не так уж важно, потому что это дело с ней никак не связано. Знать нужно только одно: я работал на секретное правительственное агентство, которое скрывало сверхъестественное и убивало его.
Самое крупное затяжное расследование, в котором я участвовал, касалось тайного общества, известного в Агентстве как «Conventus Nocturnus». Да, знаю, по-латыни это просто «ночное собрание». Клянусь, они сами себя так называют.
Они были (и остаются) ковеном вампиров. Помимо бесчисленных смертей, вам наверняка приятно будет узнать, что к этой группе вампиров тянутся нити множества преступных синдикатов. Похоже, если ты сверхчеловек и вынужден жить по ночам, ты первый кандидат в вожаки тёмной стороны человечества.
За свою карьеру я не раз сталкивался с Ноктурнусом и даже довольно долго вёл против них расследование, но, к сожалению, должен признать, что так и не сумел разгромить организацию и даже не вышел на осязаемый след её главы, известного мне только как «Канцлер». И всё же множество проблем, которые я этому обществу всё-таки устроил, — одни из главных моих достижений.
Пожалуй, начну с начала. Поэтому Ноктурнуса это дело прямо не касается. Это первый раз, когда я столкнулся с одним из их наиболее важных оперативников, которую ради этой истории я буду называть так, как знал её тогда: Госпожа.
Тем, кто хочет побольше узнать об агенте Кристмас, придётся ещё немного подождать: если я ничего не путаю в датах, агент Кристмас тогда ещё даже не родилась.
Вместо неё вам придётся потерпеть агента Вегаса, одного из напарников, с которыми я проработал дольше всего.
Когда-то Вегас был преступником и попытался стать осведомителем, узнав, что его бизнесом втайне заправляет кровососущая ночная тварь. Убийства, проституция и вымогательство, видимо, были для него в полном порядке, но на обескровливании он провёл черту. ФБР со смехом выставило его за дверь, когда он слишком настойчиво упирал на вампиров, а вот Агентство тайно взяло его к себе и вырастило из него одного из самых опасных агентов, каких я встречал. Всё, чего ему не хватало в морали, он с лихвой возмещал голой яростью. По меркам Агентства это делало его одним из лучших.
Её логово
Это был обычный день в конторе. Я в который раз перебирал одни и те же газеты в надежде найти что-нибудь стоящее. Сейчас большинство наших расследований начинается в интернете, а в те времена мы работали с тем, что было: газетами и старыми добрыми слухами.
Как и в большинство рабочих дней, Вегас провёл весь день в спортзале, готовясь к своей настоящей работе. Вегас вовсе не был плохим следователем, просто он работал по-своему. Пока я днями прочёсывал новости в поисках зацепок, Вегас ночами пропадал в паршивых клубах и ужасных барах, слушая, что говорит преступный мир.
Наступило пять часов, зацепок не было, и пора было ехать домой и напиваться до беспамятства, как я тогда всегда делал. Я уже подходил к машине, когда меня нагнал Вегас: пиджак закинут на плечо, чтобы выставить напоказ все мускулы под рубашкой.
— Эй, — окликнул он меня, — ты что сегодня делаешь?
Я пожал плечами и чуть быстрее завозился со связкой ключей.
— Пошли развеемся? — спросил он. — Знаю одну дыру, где девчонки горячие, а свет приглушённый, так что они не разглядят морщины, которые жрут твою физиономию. Серьёзно, эсе, тебе надо расслабиться.
До сих пор не знаю, что заставило меня принять приглашение этого человека, и это по-прежнему одно из самых веских доказательств моей личной теории, что у меня развилось шестое чувство, которое приводит меня к слабым местам в Плотине. Но, поскольку это так и не доказано, придётся вам поверить, что Вегас был настолько обаятелен (не был).
Вечер был в разгаре. Вегас почти всё время разглядывал случайных девушек, прикидывая, на какой опробовать свои чары. Мне то и дело приходилось уверять его, что мне весело, когда он вспоминал, что надо делать вид, будто ему на меня не плевать.
А потом, когда я уже собирался закругляться и оставить Вегаса хозяйничать в заведении, вошла она: самая настоящая ночная тварь. Я ещё никогда не видел, чтобы чудовище было настолько очевидным. На женщине было багровое платье, чуть слишком короткое и чуть слишком облегающее, открывавшее слишком много её бледной сероватой кожи, которая у любого человека выглядела бы болезненной, но у неё каким-то образом лишь усиливала гипнотическую притягательность. Иссиня-чёрные волосы, тёмные, как пустота, оставшаяся после того, как душа покинула её оболочку, изящно струились по плечам и спине, подхваченные ветром, которого в этом обшарпанном клубе не было. В тусклом свете неона я видел жёлтое свечение её глаз, или по крайней мере мог его себе представить. Это был хищник на охоте, без всяких сомнений.
Я хотел показать её Вегасу, но он уже её заметил и изо всех сил старался не выглядеть подозрительно, поворачиваясь обратно ко мне.
— Не сегодня, эсе. Вернёмся завтра, — объяснил он так тихо, как только можно в шумном клубе, чтобы его ещё можно было разобрать.
— Да ладно, она же сама напрашивается, — пошутил я.
Даже тогда я знал, что сказать такое было очень мерзко, но придётся вам поверить мне на слово.
— Мы не в хлам, но всё-таки пьяные, — объяснил он. — В нашей паре горячая голова — это я. Если даже я не хочу идти, ты должен понимать, что это ужасная идея.
— Ещё ты очень ленивый и ненавидишь перерабатывать, — ответил я.
Он уставился на меня.
— Я не шучу, — сказал он. — Нам сейчас нельзя.
Конечно, я знал, что он прав. Вампиры опасны даже для полностью подготовленного агента в идеальной форме. Но я знал и то, что, если её не остановить, сегодня кто-то умрёт. Руки у меня тогда были ещё относительно чистыми, и я боялся замарать их кровью, пусть даже косвенно.
Я кивнул.
— Ты прав, ты прав, — уступил я. — Тогда я сваливаю, не хочу дышать воздухом, которого касалась эта тварь. Возьмём одно такси?
— Не, — ответил он. — Ещё посижу. Нос вемос.
Мы официально пожали друг другу руки, и я вышел из клуба. Только домой я не поехал. Кола у меня с собой не было, но был табельный пистолет и один из моих личных стволов, короткоствольный револьвер. Если тусуешься с Вегасом, нужно быть готовым к перестрелке. Вампиры отмахиваются от большинства пулевых ранений, но пара десятимиллиметровых пуль в упор в затылок умеет их притормозить.
Где-то через полчаса мне пришлось увернуться от Вегаса, который вышел из клуба с девушкой под ручку. До сих пор удивляюсь, что он не раскусил мою ложь. Может, наше партнёрство было ещё в самом начале, и он ещё думал, что я не такой безбашенный, как он. В эту профессию не идут, если тобой не движут мания величия и комплекс героя. Весь секрет в том, чтобы держать свою дурость в узде ровно настолько, чтобы не убиться.
Ещё позже вышла и сама тварь: она еле держалась на ногах, и ей приходилось опираться на крепкого, хорошо одетого мужчину, который ей «помогал». Они пошли, раскачиваясь от одного края тротуара к другому и едва держась на ногах. Я подождал, пока они почти скроются из виду, и пошёл следом. Пусть она и казалась в плохом состоянии, я знал лучше. Мне нужно было застать её с поличным и уничтожить, пока её отвлекает экстаз убийства. Бедолага будет травмирован на всю жизнь, но останется жив, чтобы… пользоваться другими женщинами. Задумываться о моральной стороне спасения жизни этого человека и правда было некогда.
Они свернули за угол всего на несколько секунд раньше меня, но, когда я свернул сам, их уже не было. Только это было для меня не впервой, далеко не впервой. Я знал, что они пойдут в самый тёмный и глубокий переулок из доступных. Зная, с какой скоростью они шли, нетрудно было догадаться, в какой они нырнули.
Без внешнего освещения я почти ничего не видел. Полоса бетона, заваленная газетами, картоном и бутылками, вела в непроглядную черноту. К тому времени адреналин полностью утопил алкоголь, пытавшийся затормозить мой мозг. Я искренне верил, что соображаю как никогда остро. Прежде чем сделать первый шаг в темноту, я вытащил табельный пистолет. Калибр у него был больше, и формально я снова был на работе.
Воздух был густым от вони, которая может настояться только в таком месте: идеальная смесь табака, алкоголя и изрядного количества мусора. Единственным источником света был слабый солнечный свет, отражённый луной, которая изо всех сил пыталась помочь мне найти дорогу и одолеть тварь, которую ей так хотелось увидеть горящей. Света было немного, но старания всегда приятны.
А потом я заметил пару оксфордов, торчащих из-за мусорного бака. Я сохранил спокойствие и рывком обогнул стальную громадину, загораживавшую мне всю картину. Мужчина, которого я видел с тварью, был мёртв, но не обескровлен. Его тело обмякло на земле, а голова была размозжена в кровавое месиво. Полоса крови повела мой взгляд вверх по кирпичной стене к месту удара.
У меня в голове завыли сирены. У вампира не было никаких причин так разбрасываться кровью. Разве что ему зачем-то понадобилось быстрое убийство.
Например, чтобы устроить засаду.
Я отчётливо помню цитрусовый запах, ударивший мне в ноздри, а потом не стало ничего.
В подавляющем большинстве случаев на этом история и заканчивается. Нападение вампира не переживёшь, если он считает тебя угрозой. Эти твари, когда на них находит щедрость, могут питаться людьми, не убивая их, но нет никакого смысла так поступать, когда им попадается охотник. Видно, за мной присматривает ангел-хранитель, потому что она оставила меня в живых, хоть и едва-едва.
Я очнулся с голым торсом, по спине до самого низа тянулась полоса крови. Я так и видел, как тварь отрывает зубы от моей шеи ровно в тот миг, когда жизнь окончательно покидает тело. Но почему? Трудно было думать, когда голова раскалывалась от смертельной смеси кровопотери и соответственно выросшей концентрации алкоголя в крови. Наверное, за то, что я вообще очнулся и смог об этом подумать, стоит благодарить годы алкоголизма, при котором я всё же оставался вполне дееспособным.
Я был прикован наручниками к чему-то, это я понимал, но никакого света, совсем никакого, у меня не было. Даже луна меня покинула.
Похищала она не впервые, это было ясно даже в полной темноте. Об этом позаботился запах смерти. Она была из этих, кровавых художников. Некоторым из этих тварей мало просто питаться, им непременно нужно поиграть с едой.
Карманы мои были вывернуты. Одного из своих «мини» (по тем временам) фонариков я всё равно с собой не взял, так что ничего, что помогло бы тут, у меня не было. Зато при мне всегда был значок ФБР. Официально я всё ещё работал на Бюро. Агентству приходилось «одалживать» полномочия других ведомств, потому что ни в каких открытых документах оно не значилось. ФБР было не единственным ведомством, вынужденным вносить свою лепту, и некоторые прикрытия были забавнее других. Один мой давний коллега, работавший в основном с криптидами, пользовался в качестве основного удостоверения значком охраны национальных парков.
Но вернёмся к нашему чудовищу. Значок означал, что был шанс, что она преодолела врождённую самоуверенность своего вида и сочла меня настоящей угрозой, а не каким-то идиотом, увлёкшимся охотой на вампиров как хобби. Если так, она могла быть склонна убить меня гораздо раньше, чем сделала бы иначе. Учитывая то, что я к тому времени успел повидать в логовах кровавых художников, это было бы как минимум благом.
Раз она сейчас не играла здесь со мной, значит, возможно, она отсыпалась днём, чтобы повеселиться вечером. Пора было уходить. Побег был главным приоритетом. Снаружи я смогу найти таксофон или соседский дом и позвонить Вегасу. Когда подоспеет кавалерия, мы разнесём это место и прикончим её прежде, чем она успеет проснуться.
Я как раз стаскивал свободной рукой ботинок, когда дверь скрипнула, и комнату залил невзрачный свет единственной лампочки, подвешенной к потолку.
Я был прикован наручниками к батарее в недоделанном подвале, ремонт в котором бросили на полпути. Со мной был мёртвый мужчина. Похоже, из него быстро выпустили всю кровь и оставили гнить, чтобы он встречал следующего счастливого гостя.
Прежде чем продолжить, хочу уточнить, что я не занимаюсь «кинк-шеймингом», как, кажется, говорит нынешняя молодёжь. Что бы ни происходило между двумя (или больше) взрослыми людьми по обоюдному согласию, это не моё дело. Я хочу это прояснить, потому что знаю: события этого дела будут выглядеть как личный выпад против некоторых сообществ, а они отражают лишь вкусы этой конкретной вампирши по части насилия.
В открытом теперь дверном проёме стоял мужчина в туфлях, белых перчатках, чёрных кожаных чапсах и распахнутом фраке, под которым не было абсолютно ничего. От шипастого железного кольца, вогнанного ему в живот, тянулись три цепи: к проколам в сосках и к ещё одному кольцу, туго охватывавшему пах. Металлические путы были едва достаточно длинны, чтобы дотянуться от точки до точки. Чтобы компенсировать нехватку длины, они глубоко впивались в плоть. Выглядело это, безусловно, неудобно, но настоящим ужасом были раны, покрывавшие его лицо и тело. Как бы этот человек ни выглядел раньше, всё это было погребено под слоями рубцовой ткани, по-видимому, от постоянных порезов, ожогов и разрывов. То ли это был парик, то ли скальп пощадили, но у мужчины была безупречно уложенная, зачёсанная назад светлая шевелюра.
Сказать, что он был чокнутым на всю голову, было бы не таким уж смелым предположением, но мне было его жаль. Он явно был рабом, тем, кем становится человек, добровольно выпивший кровь вампира. Этот акт преданности по какой-то магической причине, разбираться в которой было не моей работой, превращает уважение этих несчастных к их нечеловеческому хозяину в одержимость. Этот человек умер бы за свою Госпожу, а если я хотел сбежать, ему придётся умереть.
Он уставился на меня, разглядывая моё полуголое тело, которое тогда ещё не разрушили депрессия и болезни.
— Ах, какой вы прекрасный экземпляр, — сказал он низким хриплым голосом. — Быть может, Госпожа возьмёт вас в штат прислуги.
Я молча смотрел на него, не желая отводить взгляд, как бы ни просился наружу мой желудок.
— А пока, — продолжил он без всякого вопроса с моей стороны, — я, Дживс, буду вашим смиренным слугой… Гость Госпожи для меня всё равно что второй хозяин.
Говоря это, он учтиво поклонился, отчего цепи провисли и свободно закачались, обнажив глубокие вмятины на коже. Когда он рывком вернулся в свою преувеличенно официальную позу, выпрямившись так, что позвоночник выгнулся назад, путы снова встали на место.
Я ничего не сказал.
На его губах, которые, возможно, были единственным участком кожи, избежавшим постоянных увечий, появилась уродливая улыбка.
— Молчаливый тип, — выкашлял он в жалкой попытке рассмеяться. — Госпожа так с вами повеселится.
Он резко, по-военному развернулся и вышел из комнаты. Уходя, он бросил через плечо своим надтреснутым голосом:
— Через пятнадцать минут я вернусь с завтраком, сэр.
Свет погас, и дверь закрылась, но я успел составить мысленную картину того, что меня окружало. Это был не первый раз, когда меня запирали в кромешно тёмной комнате, и, хоть тогда мне хотелось бы, чтобы было иначе, и не последний.
Теперь мне предстояло принять важное решение. Был ли «завтрак» кодовым словом для какой-то пытки, или я и правда мог рассчитывать на еду? Конечно, если уж бежать, я хотел, чтобы между тем, как я освобожусь от наручников, и тем, как обнаружат мой побег, прошло как можно больше времени. Пятнадцать минут балансировали на тонкой грани между «совсем нет времени» и «более чем достаточно».
Я пришёл к выводу, что в эту передрягу меня затащила горячность и она же вряд ли меня из неё вытащит. Прежде чем что-то делать, нужно было оценить положение. Я снова как следует надел ботинок и закрыл глаза, надеясь передохнуть, пока можно.
Меня разбудил свет. Снова уснуть оказалось нетрудно. В конце концов, было чудом, что мой организм вообще нашёл способ оставаться в сознании при таком малом количестве крови. Как и обещал, Дживс вернулся, на четырёх пальцах его правой руки идеально балансировал серебряный поднос с куполообразной крышкой. С левой руки свисало ведро из нержавейки.
Он послушно подошёл ко мне и поставил ведро прямо рядом со мной. В нём была мыльная вода и губка. Потом он поставил поднос мне на колени и снял крышку: яичница, тосты и ассорти из жирного мяса.
— Тысяча извинений, сэр. Я забыл спросить, что вы пьёте за завтраком, — пояснил он. — Не желаете ли кофе, апельсинового сока или, может быть, молока?
— Кофе, чёрный, — ответил я.
Отказываться от их гостеприимства мне было незачем. Травить еду не имело смысла. Если бы меня хотели убить, я был бы уже мёртв. У Госпожи явно были на меня другие планы.
Дживс кивнул.
— Я также принёс вам кое-что, чтобы привести себя в порядок… Я знаю, это не соответствует тем стандартам, которых вы вскоре будете ждать от Госпожи…
После каждой фразы казалось, что несчастное горло этого человека наконец отказало. Но он всякий раз продолжал без малейшей запинки, будто понятия не имел, что он, по сути, ходячий труп. По его истерзанному телу хаотично разбегались свежие порезы. Вблизи было очевидно, что некоторые из самых глубоких ран убили бы человека, не накачанного до одури вампирской кровью.
— Должен извиниться за временное решение… Будьте уверены, как только Госпожа проснётся, вам будет предоставлен полный доступ ко всему поместью… Среди ваших свобод будет возможность принять душ или ванну…
Дживс вышел из комнаты, но на этот раз оставил свет. Мне даже дали вилку и нож, чтобы есть. Пока я заглатывал завтрак, раб вернулся с моим кофе и целым стеклянным кофейником, чтобы подливать. Он почти умолял меня его вспороть.
— Через два часа я вернусь прибраться вокруг вас и принести обед, — сказал он.
Я по-прежнему был прикован к батарее в том, что по сути было пыточной, но обращались со мной хотя бы хорошо. И всё же мне нужно было уйти до того, как проснётся Госпожа. Сбежать под взглядом вампира я бы не смог. Я заглотил еду, выпил кофе в два глотка, обварив горло, и принялся за дело.
Я снял ботинок, зажал его между ног и отогнул подошву. Под подошвой большинства своих ботинок я прятал отмычку и натяжитель. Конечно, в большинстве случаев, когда они действительно понадобились бы, их бы отобрали, но это было единственное место, которое успокаивало паранойю, питавшую моё выживание, и при этом не доставляло совсем уж неудобств. Если память меня не подводит, это единственный раз, когда оно действительно пригодилось. Но после того дня я ни разу не переставал так делать.
Наручники вскрыть не так уж трудно, особенно если ты тысячу раз тренировался на собственной паре, как я. Они служат сдерживающим средством и обычно дополняются другими мерами безопасности.
Даже когда запястье наконец освободилось, я ещё не выбрался из чащи. Оставалось выбраться из этого загадочного особняка. Раб говорил про «поместье», но я не знал в городе никаких «поместий». Наверное, она отвезла меня в городок поменьше на окраине, где могла беспрепятственно воплощать свои феодальные фантазии.
Я убрал инструменты на место и снова надел ботинок. Я засунул нож и вилку за пояс и взял кофейник. Я перешагнул через труп, загораживавший мне путь к двери, и повернул ручку. Как ни странно, дверь не заперли. Когда я приоткрыл её, я сразу понял почему.
За ней был коридор, тоже недоделанный и освещённый голой лампочкой.
Другой его конец охранял Голиаф. Эта штука была ростом сильно за метр восемьдесят и весила не меньше ста тридцати килограммов. Её внушительная туша рвалась наружу из ремней, стягивавших кожаный костюм, к которому прилагался чёрный тканевый колпак, создававший образ средневекового палача.
Едва увидев меня, оно бросилось ко мне, и пол задрожал под его тяжёлыми ногами. Я швырнул в него кофейник, и он взорвался у него на лице месивом из стекла и кипятка. Тварь не дрогнула ни на миг и продолжила натиск, махнув в мою сторону бревном, которое называла рукой. Как я и ожидал, боль её не останавливала, но глаза ей всё-таки были нужны, чтобы видеть. Я легко поднырнул под неуклюжий удар и, выпрямляясь, полоснул ножом по её груди. Нож держали острым, но против раба таких размеров это было всё равно паршивое оружие. Что и подтвердилось: когда я попытался выдернуть клинок обратно, он сломался, засев слишком глубоко в кожаном костюме, который отлично защищал тварь.
Мой удар лишь помог ей яснее разглядеть обстановку, и она махнула прямо в меня мясистым кулаком, от которого я не успел увернуться. В последней попытке закрыться я выставил левую руку перед рёбрами. Я почувствовал, как кость в предплечье разлетелась от удара, а сломанную руку вдавило мне в грудь, и я едва удержался на ногах.
Она отвела руку далеко назад для размашистого удара, и эта неуклюжая манера спасла мне жизнь. Пока она замахивалась, я выхватил вилку и всадил её прямо в глазницу, в которую было легко целиться, потому что это был единственный клочок кожи, видневшийся из-под чёрного наряда. Это её ничуть не замедлило, и она довершила своё движение: стена плоти обрушилась на моё левое плечо. Оно вылетело из сустава, и чёрная боль затопила мне глаза, грозя отключить сознание.
Я раскрыл правую ладонь и с размаху ударил ею по ручке, торчащей из глазницы. Я почувствовал, как вилка пробила кожу на ладони, но острый конец сделал своё дело, исчезнув в черепе твари. От боли она могла отмахнуться, но не от взболтанного мозга.
От силы моего толчка она опрокинулась навзничь, как робот, которого выключили. Было чудом, что я победил в этой схватке, но теперь, когда целая рука вышла из строя, а мозг вопил, требуя сделать что-нибудь с ураганом боли в левом боку, я сомневался, что смогу победить снова, даже противника поменьше вроде Дживса.
Мне нужны были только адрес и телефон. Вегас с восторгом соберёт ребят и вычистит логово кровососа. Я перепрыгнул через тело великана и двинулся по коридору. Завернув за угол, я увидел всё ту же разруху, к которой уже привык. Меня встретили немало дверных проёмов, но дверь была только в немногих. В противоположном конце стояла старинная двустворчатая деревянная дверь. От этого входа по коридору ползла каменная облицовка, обрываясь, не дойдя и до середины. Несколько комнат, до которых она добралась, удостоились таких же старинных дверей. Для существ, способных жить вечно, вампиры удивительно нетерпеливы: Госпожа не смогла даже дождаться, пока достроят её подземелье, прежде чем начать в нём играть. Видно, мои набожные коллеги в чём-то были правы, называя их воплощением человеческого чревоугодия.
Я продолжал идти к очевидному выходу, оглядывая открытые комнаты, попадавшиеся мне по пути. Госпожа, может, и сэкономила на отделке, но в главном была на высоте. Я навсегда запомню орудия боли, которые видел, проходя по этому пути. Особенно врезались в память железная дева в луже крови и мужчина, растянутый на столе, но, признаюсь, тогда больше всего меня заинтриговал большой бронзовый бык. Загадка, которую мне лучше было бы оставить неразгаданной, когда я вернулся в цивилизацию.
Я подошёл к двустворчатой двери, глубоко вдохнул и осторожно толкнул её. За ней открылась новая комната, уже законченная. Стены, покрытые той же каменной облицовкой, которую в коридоре за моей спиной так и не доделали, были в бурых пятнах засохшей крови. Посреди комнаты на огромном деревянном столе лежал мужчина, вскрытый от шеи до живота и распахнутый, как фрукт. Его органы были разбросаны по комнате, будто ребёнок играл с ними, пока ему не надоело, а потом ушёл играть с другими игрушками, даже не подумав положить их на место.
Я молился за него, чтобы многочисленные другие раны на его теле убили его прежде, чем Госпожа добралась до главного номера программы.
Тошноту, которую вызвало это гротескное зрелище, сменило возбуждение, когда я заметил знакомый блеск стали среди крови и внутренностей, скопившихся в новой полости трупа. Я погрузил здоровую руку в месиво. Я толкал её всё глубже и глубже в сочащуюся гниль, пока она не наткнулась на несомненную сталь. Я вытащил охотничий нож и улыбнулся.
Я не был лучшим бойцом ближнего боя в Агентстве, этот титул в то время, скорее всего, принадлежал Вегасу или ещё какому-нибудь такому же чокнутому ублюдку. Но мне и не нужно было им быть, теперь, когда я был вооружён. Я аккуратно засунул нож за пояс. Толстый слой человека, размазанный по моей коже, был не лучшим ощущением на свете, но мне нужно было держать оставшуюся руку свободной.
Теперь я обратил внимание на возможные выходы. Первым была деревянная лестница, ведущая к люку, который наверняка выходил наружу. Это было бы слишком просто, знаю, но я попробовал. Конечно, он был заперт снаружи.
Я переключился на единственную другую дверь, современную, прямоугольную, чёрную и почти глянцевую. Хороший знак того, что я вот-вот оставлю эту часть кошмара позади.
За ней оказался последний пролёт деревянных ступеней, украшенный багровой дорожкой, прижатой к каждой ступеньке золочёными стальными прутьями. Шаг за шагом я поднялся в ещё один коридор. Длинный коридор, ведущий ко множеству дверей, таких же, как та, что я видел внизу. Я знал, что совсем рядом, слева от меня, меня ждёт улица, нужно лишь найти кратчайший путь туда. Я осторожно приоткрыл дверь, надеясь найти веранду или просто комнату с настоящим окном, а не с искусственным освещением, как в этом коридоре.
Такого везения мне не выпало. Вместо этого я нашёл ещё одну игровую комнату. Только эта предназначалась для нормальных людей. Бильярдный стол, дартс и другие игры, в которых Вегас, должно быть, был мастером. Но меня зацепило отсутствие окон. Я точно знал, что внешний мир прямо там, справа от меня, люк это показал. Я отступил обратно в безопасный коридор и наткнулся спиной на стену, которой там не было. Я дёрнулся вперёд и развернулся, положив здоровую руку на липкий нож.
Дживс.
Он поднял раскрытую ладонь к моему лицу.
— Успокойтесь, сэр, — сказал он.
Вблизи я не мог не заметить, как хорошо пахнет Дживс. От него исходила фруктовая смесь, понемногу смывавшая запах смерти, который застрял у меня в ноздрях даже после того, как я выбрался из подвала.
Я выхватил нож и выставил его перед собой. Признаюсь, мне было страшно. По чистым размерам Дживсу было далеко до того, кто остался внизу, но что-то в этом ходячем трупе говорило мне, что он не будет лёгкой добычей. Как метрдотель, он наверняка получал более чем здоровую дозу витэ своей Госпожи.
— Сэр, прошу вас, если бы вы опустили нож, я уверен, мы могли бы прийти к взаимному согласию, — попросил он, ничуть не смутившись.
Его губы сложились в тёплую, утешающую улыбку. Я почувствовал, как вся моя злость, весь мой страх мгновенно тают. Я могу доверять Дживсу, могу доверить ему свою жизнь, и всё будет хорошо.
Его голубые глаза были окнами в его прекрасную душу. Дживс был искренним человеком. Я понимал, что он хочет для меня лучшего. Моя рука сама собой опустилась, и нож начал медленно выскальзывать из пальцев.
Я очнулся и стиснул рукоять ножа, как раз когда он выскальзывал из руки. Злость с рёвом вернулась.
Улыбка Дживса исчезла. Он, похоже, был разочарован, что этот фокус на мне не сработал. Но это подтвердило то, что я и думал: Дживс разгуливал с брюхом, достаточно полным крови своей Госпожи, чтобы пускать в ход силы поизощрённее.
— И всё же, сэр. Я вынужден попросить вас опустить нож, — повторил он.
Я помахал клинком у него перед лицом.
— Давай, — подначил я, — ты же жуткий раб. Наверняка сможешь его у меня отобрать.
Он спокойно кивнул.
— Разумеется, — подтвердил он, — но Госпожа запретила мне проливать кровь без её разрешения после того, как у меня случился небольшой… инцидент с нашим предыдущим гостем.
— Не похоже, что ты боишься наказания, — сказал я.
Он покачал головой.
— Я не ослушаюсь своей Госпожи, — начал он. — Что я должен сделать, чтобы вы опустили нож?
— Выпусти меня отсюда.
Его глаза метнулись к потолку, будто он и правда обдумывал моё требование.
— Полагаю, — пробормотал он, — это то, что у вас называется «между молотом и наковальней»…
Он сделал глубокий хриплый вдох.
— Я не могу вас убить. Я не могу позволить вам убить меня. И, разумеется, я не могу вас отпустить.
Он закрыл глаза.
— Сэр, прошу вас, вы должны передум…
Не дав ему договорить, я изо всех сил ударил его ножом. Даже не видя, он легко среагировал, подставив перед клинком ладонь и «заблокировав» удар. Нож пробил ему ладонь и остановился, только когда упёрся гардой. Но рука не сдвинулась ни на сантиметр ближе к его лицу. Лицо его осталось неподвижным. Он издал стон, который мог быть попыткой вздохнуть, а мог быть и чем-то другим.
Он открыл глаза. В тусклом свете особняка они светились тем же резким жёлтым, что и у его Госпожи.
— Мне жаль, что ваше пребывание не соответствовало вашим… — снова начал он.
Я был уже на середине коридора, прежде чем он что-то сказал. Без оружия я не мог надеяться его одолеть, так что пришлось обратить против него его слабость. Рабы — существа чистого послушания, и чем меньше свободы воли оставляет им хозяин, тем медленнее они начинают действовать. Дживс, похоже, страдал от тяжелейшего недостатка свободы воли.
Как и большинство людей моей профессии, я быстро бегал. Это единственный навык, который приходится развивать всем агентам, остающимся в строю больше года. Дживс же был невероятным ходоком. Хватаясь за дверную ручку на другом конце коридора, я на секунду оглянулся и увидел, что он уже меня догоняет. С каждым шагом он скользил на добрый метр дальше, чем должен был.
Я распахнул дверь, и меня встретил огромный холл. Я стоял в дверном проёме, спрятанном рядом с гигантской лестницей, ведущей на второй этаж. Снова чистое везение спасло мне жизнь: я увидел двустворчатые двери, которые, похоже, вели наружу. Любоваться величественной люстрой, служившей ложным солнцем в этом особняке без окон, было некогда.
Я понёсся через холл, а медленные шаги Дживса отдавались эхом всё ближе и ближе.
Когда я вырвался через выход на солнечный свет, я услышал за спиной громкий рык.
— ПОШЁЛ ТЫ! СДОХНИ! — заорал Дживс неожиданно громким голосом.
Холодная сталь с неестественной силой впилась мне в спину и столкнула меня вниз по каменным ступеням у входа в особняк. Мне хватило соображения извернуться, чтобы покатиться по ступенькам боком, а не лицом. Это наверняка спасло мне жизнь, чего не скажешь о паре костей, которые я сломал по пути вниз.
Наверное, я добрую минуту пролежал, разбитый, на каменной дорожке, пытаясь заставить себя подняться.
Дживс так и не пришёл за мной.
Когда я наконец поднялся на ноги, я понял почему: Дживс смотрел на меня из уютного главного холла, его лицо исказилось от злости. Его вытянутая рука была начисто отсечена солнечным светом, лившимся в особняк сквозь открытые двери.
Похоже, Дживс так хорошо служил, что Госпожа сочла нужным вознаградить его вечным служением в качестве полноценного вампира. Как мило. Если подумать, поворот не такой уж шокирующий, но тогда я был в восторге, это узнав.
Показав ему средний палец, я пошёл прочь так быстро, как позволяло моё избитое тело, пока ему не пришло в голову позвать прислугу, не проклятую так, как он, чтобы меня притащили обратно. Хоть я формально всё ещё был заперт в поместье вампира, я не мог не восхититься грандиозным лабиринтом из живой изгороди, занимавшим добрую часть гигантского двора перед особняком. Я прошёл по бетонной дорожке, добрался до внешней чёрной чугунной ограды, мучительно перелез через неё и был свободен.
К тому времени, как я добрался до таксофона и дозвонился до Вегаса, Госпожа и Дживс уже скрылись через секретный туннель, ведущий прямиком в городское метро. После себя они оставили коллекцию мёртвых рабов.
Всё это было очень тщательно устроено, и, как я в конце концов узнал, Госпожа была особенно зла на то, что я разрушил логово, которое она столько лет своей нежизни обустраивала по своему изысканному вкусу.
Она лишилась величественной библиотеки, битком набитой медицинскими трудами, начиная с эпохи Возрождения. Большинство книг были на французском или немецком, что тогда мало что нам говорило, но на деле было важной подсказкой о том, чем Госпожа занималась и кому служила до того, как началась её нежизнь. Не буду спойлерить, но знайте: она была чудовищем задолго до того, как у неё выросли клыки.
После этого дела я взял два месяца отпуска. Этого было далеко не достаточно, чтобы полностью восстановиться, но я никогда не выносил долгого одиночества наедине со своими мыслями.
Как вам история?