Спор начался из-за варёного яйца. Маркус купил три штуки на заправке, где заодно продавали живую наживку, и Элайас был уверен, что к обеду тот помрёт. Мы были в сорока минутах от объекта, поднимались по узкой дороге через мокрый сосновый лес, когда Маркус облупил второе яйцо о приборную панель и сообщил Элайасу, что у людей его возраста слабые желудки, потому что их растили на бутилированной воде и курице без костей. Элайас сказал, что это забавно слышать от человека, который звонит жене всякий раз, когда в ресторане ему кладут в бургер лук. Маркус сказал, что звонит не всякий раз, а только когда лук особенно оскорбителен, и я чуть не съехал с дороги от смеха.
Мы с Маркусом двенадцать лет вместе работали на вышках. Пережили разводы, которые так и не случились, машины, умиравшие в самый неподходящий момент, и одно долгое лето, когда я думал, что больное колено поставит крест на моей верхолазной карьере. Ему было сорок три, широкий в плечах, с носом, сломанным когда-то на баскетболе и так до конца и не выпрямившимся. Он жаловался на всё подряд, особенно на работу, которую нужно сделать, а потом оставался, пока её не закончит, даже если никто его об этом не просил. Элайас был в нашей бригаде полтора года. Ему было двадцать семь, хороший верхолаз, организатор получше любого из нас и единственный человек из всех, кого я знал, кто мог велеть Маркусу заткнуться и не нарваться на спор.
Дочке Элайаса было семь месяцев. Полдороги он праздновал её первые шесть часов сна подряд. Маркус торжественно выслушал, а потом спросил, не может ли она научить своего папашу пользоваться приложением для служебных расходов. Элайас ответил, что тот и сам мог бы освоить приложение, если перестанет фотографировать чеки, закрывая пальцем половину суммы. Примерно тогда позвонила моя жена и напомнила, что у дочки завтра утром презентация по естествознанию, и я пообещал, что вернусь вовремя, чтобы помочь ей отрепетировать. Она смастерила модель пищеварительной системы, из которой на наш обеденный стол подтекала фиолетовая вода. После звонка я рассказал об этом Маркусу, и он сказал, что у неё больше задатков, чем у инженеров, которые проектировали наш грузовик.
Объект представлял собой самонесущую решётчатую вышку чуть меньше семидесяти пяти метров высотой на широком пригорке над лесной дорогой. На огороженной площадке стояли сборный аппаратный контейнер, будка генератора и было достаточно гравия, чтобы развернуть грузовик, если Элайас будет аккуратно меня направлять. Нас отправили осмотреть повреждённую защиту кабелей и заменить крепёж на верхнем узле подвеса после повторяющихся сбоев оборудования. В заявках упоминался ещё и какой-то мусор, мешающий одной из кабельных трасс. Само по себе это не было чем-то необычным. Птицы могут устроить поразительный беспорядок там, где их никто не тревожит, а на некоторых старых кронштейнах хватало неудобных углов, чтобы собрать половину леса.
Прежде чем кто-то надел страховочную привязь, мы проверили погоду, разобрали опасности объекта и план спасения и прошлись по маршруту подъёма. Работы на антеннах были согласованы с оператором площадки, и мы сами проверили, что нужные отключения и меры защиты от излучения выполнены, а не поверили на слово записке в наряде. Элайас прочитал по рации адрес объекта для экстренных служб из наших бумаг, чтобы он был у всех. Маркус пошутил насчёт формальностей, а потом проверил свою привязь и карабины. Мы пользовались штатной системой подъёма там, где она была исправна, оставались пристёгнутыми при переходе в рабочее положение, а инструмент держали на страховочных шнурах. Ничего увлекательного в этом нет, хотя я жалею, что большую часть того, что случилось дальше, нельзя было предотвратить, просто делая всё по правилам.
Повреждённое покрытие кабелей мы нашли почти сразу. Несколько участков были содраны или отогнуты, и под ними обнажилась выветренная внешняя оболочка, которую по объёму работ нужно было осмотреть и заменить. Выше, возле монтажной рамы, между двумя диагональными раскосами скопилась серо-бурая масса. С первого ракурса она походила на птичье гнездо, набитое утеплителем. Маркус потянулся к ней, остановился и откинулся на удерживающий строп. Он сказал, что воняет так, будто кто-то забыл в ящике с инструментами жареную курицу.
Запах меня удивил, потому что ветер дул поперёк вышки, а не на нас. Это было не обычное гниение. В нём была тёплая дрожжевая кислятина, а поверх неё что-то резкое, напомнившее мне вскрытую батарейку, хотя ничего электрического возле узла подвеса видимых повреждений не имело. Сам материал был устроен сложнее птичьего гнезда. Толстые тёмные пряди были обмотаны вокруг раскосов и пропущены обратно сквозь бледное вещество, затвердевшее неровными рёбрами. В него были вмурованы мелкие кусочки костей, клочки шерсти и рваный край синей рабочей перчатки. Я предположил, что какое-то животное натаскало сюда эти ошмётки, но чем дольше я смотрел, тем менее убедительным казалось это объяснение.
Маркус спросил, сфотографировать ли это для отчёта по объекту. Я сказал, что да, и велел ничего не трогать, пока мы не поймём, что удерживает эту массу на месте. Узел подвеса и так был достаточно открыт для осмотра, поэтому мы перешли на другую сторону проверить ослабший хомут и крепёж вокруг. Когда кронштейн завибрировал под нашим весом, один угол этой массы сдвинулся. Что-то бледное втянулось в узкое отверстие в материале. Это произошло так быстро, что я увидел только сустав, или то, что принял за сустав, резко сложившийся назад.
Маркус тоже это видел. Он перестал шутить и сказал, что внутри какое-то животное, а значит, работать в этой зоне мы больше не будем, пока его не оценят специалисты. Я согласился и велел Элайасу записать препятствие и ждать, пока мы спустимся. Не успел он ответить, как откуда-то снизу по конструкции донёсся металлический стук. Три отдельных удара, которые я почувствовал через раскос под левым ботинком. Я подумал, что это Элайас задел сталь, перекладывая оборудование, но он вышел на связь с искренне озадаченным голосом. Он спросил, не роняет ли кто-то из нас что-нибудь.
Я сказал, что нет. Он сказал, что из деревьев на склоне выше забора вышло что-то большое и ходит вокруг будки генератора. Я спросил, что за животное. Повисла пауза, потом послышалось, как его ботинки хрустят по гравию. Потом он сказал, что не может разобрать, потому что оно зашло за опоры вышки, и что хочет, чтобы мы спускались как можно скорее. Маркус посмотрел на меня через решётку, и ни один из нас не сказал ни слова о том, что шевелилось внутри гнезда.
Я перешёл на маршрут спуска и посмотрел вниз сквозь открытые фермы. С нашей высоты гравийная площадка казалась почти белой на фоне окружающего леса. Элайас отступил к грузовику и держал рацию у рта. У западной опоры вышки что-то бледное двигалось по стали, всего в метре-другом над землёй. Я принял это за полосу ткани, зацепившуюся за раскос, пока она не обвилась вокруг опоры и не сжалась. Рядом потянулась вверх ещё одна бледная конструкция, и между ними начала подниматься вытянутая тёмная масса.
Я велел Элайасу держаться подальше от основания и отходить к дороге. Он начал было возражать, а потом замолчал, когда масса показалась целиком. Она была больше всего, что я мог бы принять за животное, водящееся в этих лесах. Видимая часть была метра три длиной, хотя тело меняло форму на ходу, уплощаясь и подтягиваясь между раскосами. У неё было несколько пар конечностей, каждая толстая и суставчатая, с изогнутыми хватательными поверхностями, которые смыкались вокруг уголков. Верхняя часть тела была покрыта налегающими друг на друга бледными пластинами цвета старых зубов, и всякий раз, когда она вытягивалась, между ними раскрывалась тёмная плоть.
Она лезла не как паук. Она двигала тело по одному отрезку за раз, надёжно ставя три-четыре захвата, прежде чем поднять следующую часть, и от её веса по вышке шёл сухой ритмичный звон. По бокам у неё был ряд узких подушечек, которые раскрывались и закрывались, будто пробуя воздух или вибрацию конструкции. Никакого лица, которое я мог бы узнать, я не увидел. Чем ближе она подбиралась, тем яснее становилось, что ей не нужно смотреть, куда она лезет, в каком-либо понятном мне смысле. Она точно знала, куда ставить конечности, даже когда раскос был скрыт за её собственным телом.
Маркус первым заговорил в рацию. Он велел Элайасу звонить в экстренные службы, сообщить о неизвестном крупном животном на конструкции и держаться от него подальше. Элайас спросил, серьёзно ли мы. Тут одна из конечностей твари потянулась к следующей поперечине и издала звук, будто гаечный ключ протащили по перилам, и Элайас сказал, что звонит. Я искал путь вниз, который не проходил бы мимо неё. Тварь уже занимала основную лестницу под нами, а выход на дальнюю сторону решётки поставил бы нас в ещё более открытое положение без надёжного пути мимо неё. Лучше всего было оставаться пристёгнутыми и держать сталь между нами, пока не поймём, что она делает.
Тварь поднялась через секцию под Маркусом, и воздух вокруг нас запах так же, как материал в гнезде. Её конечности были покрыты жёсткими бледными гребнями, которые скользили друг по другу, когда они сгибались. Одна ухватилась за горизонтальную балку, и вся конструкция зазвенела под нажимом. Другая потянулась через открытое пространство к ботинку Маркуса, не ударяя, а ощупывая. Маркус отдёрнул ногу, пытаясь обогнуть вертикальную стойку и при этом удержать рабочее положение. Хватательная поверхность сомкнулась на краю его ботинка и потянула вбок.
Он выкрикнул моё имя. Следующее, что я увидел: его левая нога соскользнула с раскоса, и он вывалился из рабочего положения. Страховочная система остановила его после короткого резкого рывка, но по пути он ударился о конструкцию. Звук, с которым его колено или голень врезались в сталь, ясно разнёсся по вышке. Он повис ниже и чуть снаружи раскоса, одна нога неловко подвёрнута, руками он шарил в поисках чего-нибудь твёрдого. Тварь убрала конечность и полезла дальше, мимо него.
Я окликнул Маркуса, спросил, может ли он двигать руками и не кружится ли у него голова. Он велел мне заткнуться на полсекунды, а потом сказал, что не может поставить правую ногу обратно на сталь. Я слышал, как он дышит короткими рывками. Висеть так было опасно, и я знал, что оставлять его в этом положении нельзя. Я закрепился в подходящей точке над ним, проверил, где тварь, и начал перебираться туда, откуда мог бы помочь. Элайас внизу говорил с диспетчером, передавая, что у нас происходит и какой высоты вышка, и я слышал, как он повторяет, что угроза всё ещё на конструкции вместе с нами.
Тварь остановилась на уровне гнезда. Несколько подушечек вдоль её тела развернулись, коснулись затвердевших волокон и вжались в отверстия. Верхние конечности принялись аккуратно работать вокруг расшатанной монтажной рамы, стягивая пряди. Это было похоже не столько на животное, защищающее территорию, сколько на что-то, пытающееся починить повреждённую постройку, и на несколько секунд я забыл, как близко оно к нам. А потом Маркус издал звук, которого я от него никогда не слышал. Тонкий испуганный вздох, и он сказал мне, что у него онемела правая нога.
Я осторожно опустился на нужную позицию, и вместе мы перенесли его вес на опору для ног, сняв нагрузку с привязи. Пальцами ног он ещё мог шевелить, но, когда пытался оттолкнуться, ногу пронзала сильная боль. Это потребовало больше сил, чем я ожидал, и под конец нас обоих трясло. Мы тренировались проводить спасение, но не с огромным неизвестным животным на той же конструкции. Я не собирался тащить Маркуса через открытые фермы к нему и не собирался оставлять его висеть. Вдвоём, причём он сделал больше работы, чем потом признал, мы устроили его в положение с опорой ниже гнезда, вне непосредственной досягаемости твари.
Мы просидели так, может, минуты две, когда Маркус начал теребить манжету правой перчатки. Я сказал ему не беспокоиться об этом, пока мы не спустимся, но он покачал головой и сказал, что его что-то щиплет. Он оттянул перчатку настолько, что открылся участок бледного вещества на внутренней стороне запястья. Сначала я подумал, что это кусок гнезда застрял у него в рукаве. Потом один край приподнялся, из-под него развернулся узкий сустав, и вещество перехватилось за его кожу покрепче.
Маркус выругался и попытался его стряхнуть. Я поймал его руку, прежде чем он вывалился из положения, и попросил не шевелиться, пока я рассмотрю поближе. Штука была длиной с мой большой палец, тонкая и плоская, с гибким телом посередине и шестью твёрдыми маленькими отростками по бокам. Головы видно не было. Два отростка были подоткнуты под кожу у него на запястье, не так глубоко, чтобы исчезнуть, но достаточно крепко, чтобы, если потянуть за них, приподнималась окружающая плоть. Я видел, как кожа вздувается всякий раз, когда штука перехватывалась. Поверхность существа, казалось, напрягалась и расслаблялась в такт мышцам под ней.
Маркус спросил, могу ли я её оторвать. Я сказал, что не знаю, какой вред это может причинить, но попробую открыть место крепления, не дёргая. Закруглённым кончиком пластикового монтажного инструмента я поддел один край, пока он упирался рукой. Штука сжалась так внезапно, что его пальцы стиснулись в кулак. Он издал жуткий сдавленный звук и оттолкнул мою руку. Когда остальные пальцы разжались, мизинец так и остался согнутым.
— Я это вот здесь почувствовал, — сказал он, коснувшись плеча. Голос у него был тише, чем следовало, и он всё смотрел на свою руку, будто она принадлежала кому-то другому. — Не на коже. Оно что-то дёрнуло до самого локтя.
Я велел ему перестать её трогать и держать руку поудобнее, пока мы будем спускаться. Над нами большое животное всё ещё вдавливало конечности в гнездо. Маркус посмотрел туда и спросил, не вылезла ли эта мелочь из того материала, который мы потревожили. Я сказал, что похоже на то, хотя не знал, когда она на него забралась.
Мы ждали, пока крупная тварь перемещалась по гнезду, подтягивая несколькими конечностями рыхлый внешний материал к центру. Вниз по раскосам шло слабое пощёлкивание: её твёрдые пластины раскрывались и закрывались. Похоже, она нас больше не искала. Когда она перебралась на дальнюю сторону верхней рамы, мы начали спускаться по намеченному пути, оставаясь пристёгнутыми при переходах и держа между собой достаточное расстояние, чтобы двигаться, не мешая друг другу со страховкой. Маркус проверил травмированную ногу и обнаружил, что может переносить на неё часть веса, если не даёт колену подвернуться. Он злился, что приходится двигаться так медленно. Я был рад, что он вообще может двигаться.
Первые шесть метров заняли почти столько же времени, сколько весь наш подъём. Нога Маркуса тряслась всякий раз, когда он переносил весь вес на ступеньку, и дважды мы останавливались, чтобы он перевёл дух. Правая рука у него всё сжималась на стали. Он говорил мне, что готов двигаться, переносил вес и обнаруживал, что не может отпустить балку, за которую держится. Сначала я решил, что он боится снова сорваться, и это было бы понятно. Потом я увидел, как у него на предплечье вздулись сухожилия, когда он пытался оторвать от раскоса два пальца. Лицо у него стало отчаянным. Он так сильно пытался разжать собственную руку, что у него затряслось запястье.
— Это оно делает, — сказал он, кивнув на то, что сидело под перчаткой. — Это не я держусь.
Я работал рядом с ним, не трогая поражённую руку, и подсказывал, как перенести вес на здоровую ногу и откинуться на удерживающий строп. В конце концов пальцы разжались, но не потому, что он их расслабил. Я видел, как твёрдый гребень прошёл от внутренней стороны запястья к большому пальцу, и, когда он прошёл, рука отпустила. Маркус тоже это видел. Впервые за двенадцать лет нашей совместной работы он сказал, что не хочет, чтобы я на него смотрел.
По лесу прошёл порыв ветра и принёс запах дождя. Элайас сказал, что на севере небо темнеет, хотя прогноз по-прежнему не показывал рядом никакой грозы. Я пытался прикинуть, успеем ли мы безопасно спуститься со страховкой, прежде чем погода переменится, когда Маркус вдруг вцепился в мой рукав здоровой рукой. Он сказал, что большая тварь движется. Я посмотрел вверх и не увидел её. Я спросил, откуда он знает. Он прижал костяшки правой руки к раскосу, закрыл глаза и сказал, что над нами четыре тяжёлых движения, потом пауза, потом ещё два.
Мгновение спустя я услышал, как звенит сталь. Звук шёл ровно в том порядке, который он описал. Маркус открыл глаза и посмотрел на меня, перепуганный собственной точностью. Я сказал ему, что вибрация может распространяться по конструкции дальше, чем люди думают, и это была правда, но я стоял рядом с ним и ничего не чувствовал, пока он не заговорил. Он снова посмотрел на верхнюю решётку.
— Оно над гнездом, — сказал он. — Всё ходит вокруг сломанного места.
Я спросил, видит ли он его. Он покачал головой и прошептал, что чувствует, куда оно ставит свой вес.
Мы спустились ещё на секцию, а Элайас снизу следил, как мы продвигаемся. Маркус умудрился пошутить, что Элайасу стоит заплатить, чтобы он нас снёс, а потом перестал смеяться, обнаружив у себя под рукавом возле локтя два узких шевелящихся гребня. Один напрягался, когда он пытался выпрямить руку, другой оставался натянутым, удерживая кисть полусжатой. Он посмотрел на меня, ожидая объяснения, которого я не мог дать, и я сказал, что медикам нужно увидеть это сразу, как только мы окажемся на земле.
— Скажи-ка, — сказал он через некоторое время. — Знаешь ту мастерскую у трассы, где чинят генераторы?
Я сказал, что знаю. Он рассказал, что на прошлой неделе ходил туда на собеседование. Ему предложили обслуживать коммерческое оборудование, и платили почти столько же, сколько он получал за лазание. Я спросил, почему он мне не говорил. Маркус поднял левую руку и потёр лицо.
— Потому что ты бы завёл речь о том, какие мы старые и как тебе придётся учить нового идиота, — сказал он. — У меня была наготове ответная речь, а потом всё никак не находилось подходящего момента.
Я сказал ему, что он идиот, если отказался от работы, с которой можно каждый вечер возвращаться домой. Он сказал, что пока не отказался. Сын снова начал отвечать на его сообщения, и ему хотелось быть рядом, когда у парня найдётся время поужинать с ним. Об этом собеседовании он говорил с тем же раздражением, с каким описывал яйца с заправки, будто желание другой жизни было мелким неудобством. Я спросил, сказал ли он жене. Он сказал, что ждёт, пока будет что-то определённое, а потом добавил, что придётся придумать не такое позорное объяснение тому, почему он двенадцать лет провисел со мной на вышках. Я сказал, что сам напишу ему заявление об уходе и сделаю ошибки во всех словах.
Он рассмеялся, и на миг я услышал того Маркуса, которого знал. Смех оборвался, когда его правая рука сжалась на раскосе так сильно, что раздался тихий металлический щелчок. Он посмотрел на неё с терпением человека, наблюдающего за капризным инструментом, а потом терпение исчезло. Большой палец загнулся поперёк ладони, а кожа вокруг запястья натянулась. Он сказал, что больше не чувствует маленькое существо, только давление стали на ладонь. Когда он попытался отнять руку, из-под перчатки донёсся слабый скрежет. Мы оба видели, как приподнялся наружный край перчатки, хотя он не шевелил пальцами.
Мы снова остановились, когда Маркус вдруг спросил, защищены ли от ветра те маленькие штуки в гнезде. Он тут же разозлился на себя и сказал, что не понимает, какое ему до этого дело. Я напомнил ему, что одна из этих штук его калечит, и он кивнул, но его взгляд всё возвращался к невидимому гнезду.
На полпути вниз Маркус потерял опору под левой ногой: правая рука без предупреждения свелась судорогой. Сорвался он недалеко, но его травмированное колено подвернулось, когда он восстанавливал равновесие, и он вскрикнул так резко, что я чуть не дёрнулся к нему, не проверив своё крепление и равновесие. Правая рука так и осталась прижатой к раскосу. Плоть ладони вокруг него утолщилась, и между двумя пальцами я видел узкий бледный гребень, перекинутый как перемычка. Было похоже, что рука начала делать себе собственную хватательную поверхность. Маркус смотрел на неё и задышал слишком часто. Я велел ему смотреть на меня, а не на руку, и помог ему успокоиться, пока мы соображали, как освободить её, не дёргая против новой ткани.
Он очень тихо сказал, что чувствует, как меняется его плечо. Я спросил где. Он показал на место под правой лопаткой и сказал, что там болит каждый раз, когда он пытается выпрямиться. Я протянул руку ему за спину, удерживая собственный вес, и нащупал под рубашкой какую-то твёрдую движущуюся форму. Это был не болтающийся кусок снаряжения. Она смещалась, когда он дышал, выталкивая мои пальцы наружу. Маркус спросил, что я нашёл. Я сказал, что там отёк и нам нужно двигаться дальше, и он посмотрел на меня с таким выражением, по которому было понятно, что он услышал всё, чего я не сказал.
Он заплакал, пока мы ещё висели там. Это не была театральная истерика, и никаких речей он не произносил. Он отвернулся к лесу, неловко вытер лицо левым рукавом и сказал, что не хочет, чтобы жена или сын видели его таким. Я сказал, что мы ничего не будем решать насчёт этого, пока он не окажется на земле и его не осмотрит кто-нибудь знающий. Он кивнул, а потом попросил пообещать, что я не оставлю его одного с тварью, если она вернётся. Я сказал, что не брошу его, разве что если остаться будет значить, что погибнем мы оба. Он подумал и сказал, что это самое честное, что я сказал за весь день.
На следующей остановке я застал Маркуса за тем, что он прижимался внутренней стороной правой руки к стальной стойке. Глаза у него были закрыты. На один испуганный миг я подумал, что он потерял сознание, но, когда я заговорил, он открыл глаза и сказал, что боль прошла. Я спросил, не расползлось ли онемение. Он покачал головой и сказал, что чувствует всё, в том числе то, чему не знает названия. Потом он положил левую руку на стойку рядом с правой, наклонился к ней и невольно издал тихий звук облегчения. Увидев, что я смотрю, он смутился.
— Так легче, — сказал он. — Только и всего.
Последний отрезок мы преодолевали медленно и дважды останавливались проверить, как он стоит, прежде чем добрались до гравия. Элайас встретил нас у подножия вышки. Аптечка у него была уже открыта, в грузовике он освободил место и при этом не загородил путь к воротам. Едва ботинки Маркуса коснулись гравия, он согнулся пополам и чуть не упал. Элайас подхватил его с одной стороны, я поддержал с другой, и мы втроём, шатаясь, отошли от нижних раскосов. Маркус смеялся тонким, задыхающимся смехом, от которого казался почти пьяным. Он сказал, что собирается написать подробную жалобу на отсутствие лифта, а потом его вырвало на гравий рядом с грузовиком.
Мы помогли ему сесть боком на пассажирское сиденье, подперев травмированную ногу. Элайас принёс воды и чистую тряпку и положил их так, чтобы Маркус мог дотянуться. Взрослая тварь оставалась где-то над нами, скрытая конструкцией вышки, и впервые за несколько часов я не слышал, как она двигается. Я велел Элайасу держать грузовик между нами и вышкой, пока я осматриваю Маркуса. Мы оба пережили этот спуск, и само ощущение гравия под ботинками было таким приятным, что мне пришлось на минуту привалиться к машине. Руки тряслись так, что дребезжала молния на куртке.
Маркус спросил, не осталось ли кофе. Элайас протянул ему термокружку, кофе давно остыл, и Маркус осторожно отпил, держа её левой рукой. Он поморщился и сказал, что вкус такой, будто его процедили через носок. Элайас сообщил ему, что за носок пришлось доплатить. Маркус сказал нам, что пойдёт на ту работу в мастерскую и остаток трудовой жизни будет жаловаться на сотрудников, которые не моют кофейник. Я ему поверил. Теперь здесь было место для врача, для скорой и для всех обычных служб, до которых мы весь день пытались дотянуться.
Тут Маркус поставил кофе и сказал, что не может пошевелить правым плечом. Я наклонился к нему, ожидая очередной судороги. Он вцепился в стальную раму рядом с пассажирским сиденьем, а большой палец загнулся в ладонь так сильно, что ноготь впился в кожу. Под рукавом к локтю прошёл толстый гребень. Я видел, как движется ткань, будто сквозь узкую трубку протягивают натянутый трос. Маркус попытался заговорить, но издал лишь короткий высокий звук. Что-то на задней стороне его плеча приподнялось под тканью рубашки, а потом встало в новое положение с глухим хрустом, который я почувствовал через дверную раму.
Элайас шагнул к нему с аптечкой. Маркус пнул его здоровой ногой, не так сильно, чтобы покалечить, но так внезапно, что Элайас отпрыгнул. Я схватился за край двери и велел Маркусу не двигаться. Он в ужасе уставился на нас и начал извиняться, прежде чем я успел что-то сказать. Правая рука так и оставалась сжатой на раме. Под кожей два бледных гребня расползлись от запястья на тыльную сторону кисти, и я видел, что молодое существо всё ещё сидит у основания большого пальца. Тело его стало площе и темнее, почти вровень с кожей, будто граница между ними исчезала.
— Пожалуйста, — сказал Маркус. Глаза у него наполнялись слезами, и он пытался оторвать руку от грузовика, не помогая себе другой. — Не дай ему сделать это здесь. Пожалуйста, отвезите меня туда, где люди знают, что делают.
Я сказал ему, что скорая уже едет и мы перенесём его, как только медики смогут безопасно его осмотреть. Элайас отошёл к дороге, чтобы встретить их. Маркус смотрел ему вслед, а потом поднял глаза к вышке с такой полной сосредоточенностью, что я понял: он меня больше не слушает. Он прошептал, что наверху что-то напугано, и в голосе у него звучала искренняя тревога за это.
Я попросил Элайаса принести ножницы из автомобильной аптечки, чтобы срезать рукав и медики видели, что именно к нему прицепилось. Маркус кивнул и вытянул правую руку так далеко, как мог. Манжета туго обхватила запястье, а ткань вдавилась в странные неглубокие бороздки вдоль предплечья. Элайас опустился рядом с ним на колени, стараясь не касаться существа, и начал резать вверх по шву. Маркус смотрел на лезвия и зашептал, что не хочет никому причинить вреда. Я думал, он имеет в виду то, что к нему прицепилось, пока его левая рука не врезалась Элайасу в висок и не швырнула его на открытую дверь.
Движение было слишком быстрым, чтобы я успел помешать. Маркус обхватил Элайаса за плечи, наполовину втащил его в кабину и прижал его руку к дверной раме. Элайас закричал, и я увидел, как кожа над его запястьем побелела там, где её зажало. Изменённая рука Маркуса сомкнулась не на теле Элайаса, а на свободной ткани его куртки, но ткань намоталась между новыми твёрдыми гребнями на его ладони. Он тянул всем плечом, разворачиваясь к вышке, будто собирался утащить Элайаса с собой. Я схватил Элайаса под другую руку и пытался его вытащить. Маркус посмотрел прямо на меня и умолял меня его остановить.
Я чувствовал его силу через Элайаса. Пассажирская дверь упиралась мне в спину, и мы втроём были стиснуты так плотно, что мне не хватало места что-то сделать. Элайасу удалось вывернуть зажатую руку вбок, и пальцы Маркуса сжались снова. Возле запястья Элайаса раздался тихий тошнотворный хруст. Он вскрикнул, и Маркус в ответ потянул сильнее, будто этот звук его подстегнул. А потом он увидел лицо Элайаса и издал звук такого неприкрытого горя, что я буду слышать его до конца жизни.
— Это Элайас, — сказал я. Я старался говорить ровно, потому что Маркус смотрел мне на губы и, казалось, мог следить только за чем-то одним. — Посмотри на него. Ты должен его отпустить.
Маркус яростно замотал головой, потом закрыл глаза и начал другой рукой силой разжимать поражённую. Бледные гребни сопротивлялись. Один прорвал кожу у основания большого пальца, и пальцы наконец разошлись достаточно, чтобы Элайас вырвался. Мы вместе отшатнулись назад, оставив Маркуса одного у грузовика. Он посмотрел на кровь, стекающую по руке, и прошептал извинение, которое Элайас едва расслышал.
Пока Элайас отползал в сторону, держась за повреждённое запястье, Маркус выбрался с пассажирского сиденья, так толком и не встав. Травмированная нога волочилась за ним, а руками он упирался в дверь и в край кузова. Под рубашкой у него проступала жёсткая форма, тянувшаяся от правого плеча к основанию шеи. Он всё пытался выпрямиться, но каждая попытка вызывала новое сокращение в спине. Я шагнул к нему, и он велел мне стоять где стою. Он сказал, что не знает, что его руки сделают дальше, и я ему поверил.
А потом ткань у него на спине лопнула. Ничего не вырвалось наружу в фонтане крови, и на секунду это было почти хуже, потому что я видел, насколько управляемым было это движение. Вдоль гребня его плеча вышли две бледные конструкции, не отдельные руки, а твёрдые наросты поверх его собственных мышц, натягивавшие кожу, пока они скользили друг по другу. Правое плечо повернулось вперёд, и он издал долгий сдавленный крик. Я видел, как под шеей сместился контур ключицы, и слышал, как он пытается дышать сквозь стиснутые зубы. Превращение не столько сделало его больше, сколько изменило то, какими частями тела он мог держать вес. Его перестраивали, чтобы он мог за что-то цепляться.
Его рука снова нашла открытую дверь грузовика. Новые хватательные гребни зацепились за край металла, и дверь застонала под углом его веса. Маркус посмотрел на то, как его пальцы держат дверь, и разрыдался. Он сказал, что так ему не больно. Он говорил с таким стыдом, будто облегчение было чем-то, что он выбирает сам. Потом он спросил, в порядке ли Элайас, и, когда я сказал, что Элайасу нужно в больницу, сказал, что никогда себе этого не простит. Мгновение спустя его внимание переключилось на вышку, и на лице появилось выражение почти нежной заботы. Он спросил, по-прежнему ли гнездо открыто.
Я сказал ему, что большое животное им занимается и ему там делать нечего. Он пришёл в ярость, сказал, что я не понимаю, что там наверху происходит, потом осёкся на полуслове и зажал рот левой рукой. Глаза у него расширились.
— Я не могу понять, какие мысли мои, — сказал он. — Я слышу, как ты велишь мне оставаться здесь, и знаю, что ты прав, но там наверху что-то такое, что ощущается как мой ребёнок. — Он начал мотать головой, пытаясь вытряхнуть саму эту мысль. — Я знаю, что это не мой ребёнок. Я это знаю.
Теперь где-то на лесной дороге слышалась сирена. Она то нарастала, то стихала между деревьями, уже так близко, что Элайас начал махать здоровой рукой в сторону ворот. Мне хотелось затащить Маркуса в скорую, дать обученным людям принимать решения и перестать отвечать за всё. Но он двигался к вышке, сначала неуклюже, а потом с жуткой сноровкой. Ноги его почти не держали. Он опирался на кузов грузовика, на низкое стальное ограждение и, наконец, на сам гравий, перенося вес на изменённые поверхности правой руки и плеча. Он полз туда, где было то, что его покалечило, и я не мог сказать, насколько он ещё управляет этим движением.
Я встал между ним и ближайшей опорой вышки. Маркус остановился в паре метров, согнувшись так низко, что его голова была почти на уровне моего живота. Я видел очертания молодого существа на его предплечье, вдавленного в окружающую ткань. Его маленькие хватательные отростки раскрывались и закрывались при каждом его движении. Я сказал ему, что сын ждёт его, что он хотел новую работу и что ничего из этого не нужно решать у вышки посреди глуши. Маркус поднял на меня глаза, и я увидел на его лице старое знакомое раздражение.
— Уйди с дороги, Адам, — сказал он. — Я не хочу распускать на тебя руки.
Я остался на месте. Он попытался обойти меня, и его правая рука махнула в сторону с такой силой, что я почувствовал, как воздух шевельнулся у моей куртки. Я отшатнулся к Элайасу, а Маркус одной рукой ухватился за опору вышки. Звук, с которым его новая хватка сомкнулась на стали, был почти деликатным: серия мелких твёрдых постукиваний, а затем сжимающийся скрип. Потом он подтянулся. Травмированное колено бесполезно висело, левая нога волочилась по раскосу, но новые конструкции вдоль руки и плеча держали его вес. Я смотрел, как человек, с которым я вместе прошёл тысячи метров стали, начинает лезть так, как не выдержало бы ни одно человеческое тело.
Он остановился метрах в трёх над нами. Я подумал, что боль наконец его одолела, но он смотрел вниз, на Элайаса. Лицо у него посерело от изнеможения, и каждый вдох шевелил новые гребни под рубашкой.
— Я его покалечил, — сказал он, и я сказал ему, что Элайас жив и ему помогут.
Маркус прижался лбом к стали. Он попросил меня передать сыну, что пытался вернуться домой. Потом по его телу прошла дрожь, правая рука сжалась, и он снова полез вверх.
Я мог бы полезть за ним по лестнице. Снаряжение было на мне, а привычка лезть за напарником, попавшим в беду, так въелась, что моя рука легла на первый раскос раньше, чем я понял, что делаю. И тут Элайас окликнул меня по имени. Он стоял на коленях, пытаясь подняться, одна рука бесполезно висела, а бригада скорой уже подъехала к воротам. Один из медиков выкрикивал вопросы, а другой смотрел на Маркуса, лезущего по внешней стороне конструкции. Над ними вокруг гнезда двигалась бледная взрослая тварь, и её вес отзывался в стали медленным знакомым звоном. Я остался на земле и помог Элайасу дойти до медиков.
Я смотрел, как Маркус лезет, ещё минуту. У первого широкого раскоса под верхним узлом он остановился и попытался развернуться. Он отнял от конструкции одну руку, а потом другую свело, и она притянула его обратно. Он начал кричать, что не может заставить себя спуститься. Взрослая тварь больше к нему не двигалась. Она ждала у гнезда, раздвигая конечностями щель в сплетённом материале. Маркус подтягивался к этой щели, и чем ближе он подбирался, тем мельче и отчаяннее становились его движения, как у человека, который пытается не входить в открытую дверь. Я услышал, как он один раз отчётливо выкрикнул моё имя, прежде чем верхние фермы скрыли его из виду.
Экстренные службы не просто уехали. Они оцепили безопасную зону, вызвали специалистов и пытались понять, есть ли на конструкции кто-нибудь, до кого можно добраться. Первая же фельдшер, увидевшая, как лезет Маркус, спросила, было ли на нём какое-то снаряжение, помогающее подниматься. Я показал ей кровь на грузовике, повреждённую дверь и разорванную перчатку, так и застрявшую под пассажирским сиденьем. Она посмотрела на запястье Элайаса и на мои ободранные руки, потом снова на вышку и ничего не сказала. Позже двое спасателей слышали, как сверху зовёт мужской голос, но ни один не смог разглядеть его сквозь раскосы. Никто не стал вслепую лезть туда, где хозяйничало огромное животное, ползавшее вокруг верхнего узла.
Я давал показания в тот же день и ещё раз на следующее утро. Элайас провёл ночь в больнице с переломом у запястья и травмами плеча. У меня были синяки, содранная кожа на руках и потянутая спина, и ничто из этого не объясняло, что случилось с Маркусом. Были фотографии повреждённого оборудования, снимки изменённого материала и видео, которое один из спасателей снял с земли. Видео было так себе. Вышка была слишком высокой, а тварь в основном пряталась за конструкцией, но там было видно, как бледные конечности движутся там, где никакого животного быть не должно. Не знаю, как люди, которые его изучали, объяснили себе то, что увидели.
Я поговорил с женой Маркуса раньше, чем до неё добрался кто-то ещё с работы. Она спросила, мёртв ли он, и я сказал, что не знаю. Это была правда, хотя, говоря это, я чувствовал себя трусом. Позже приехал его сын и сел рядом с ней, пока я рассказывал столько, сколько мог, не делая вид, что понимаю остальное. Он был взрослым мужчиной с отцовскими узкими глазами и той же привычкой поджимать губы, прежде чем задать трудный вопрос. Он хотел знать, было ли Маркусу страшно. Я сказал, что да, и сказал ему, что даже в самом конце его отец узнавал нас и старался никому не навредить.
Через неделю я вернул жене Маркуса его сумку с обедом. Она открыла её, пока я стоял на кухне, и внутри оказались раздавленный сэндвич, два нераспечатанных пакетика горчицы и маленький пластиковый контейнер с маринованными огурцами. Она покачала головой и один раз рассмеялась, а потом заплакала. Маркус годами покупал эти дурацкие огурцы, потому что сын, когда был маленьким, таскал их у него из обеда. Я этого не знал. Двенадцать лет я слушал, как он жалуется на цены в магазинах и на то, как все вокруг водят, и почему-то ни разу не спросил, почему он всегда берёт с собой одно и то же.
С того объекта я больше не поднимался на вышки. Элайас не знает, вернётся ли он в профессию, и я не стану его винить, как бы он ни решил. Меня спрашивают, что, по-моему, случилось с Маркусом: превращала ли тварь его в ещё одну особь своего вида или использовала его тело для чего-то другого. Я не могу ответить. Я знаю, что существо на его запястье изменило то, как работали его мышцы, что он начал заботиться о гнезде, будто живые существа в нём принадлежали ему, и что он был достаточно в сознании, чтобы стыдиться того, что покалечил Элайаса. А ещё я знаю, что последнее, что я ясно услышал от него с вышки, было то, что он не может заставить себя спуститься.
Модель пищеварительной системы до сих пор стоит у дочки в комнате, склеенная клеем, который я купил на два дня позже, чем обещал. Иногда она спрашивает, почему я не могу вернуться на работу, которую так любил, и я говорю ей, что пока не готов. Я мог бы объяснить про высоту, или про тварь, или про то, что видел под кожей своего друга, но ни с чем из этого мне не так трудно жить, как с другим. С воспоминанием о Маркусе, который смотрит на нас с того стального раскоса, перепуганный, и просит меня отвезти его домой, а его руки уносят его всё дальше. Я знаю, каково это: стоять на земле, где ты вроде бы в безопасности, и смотреть, как тот, кого ты любишь, исчезает там, куда тебе не дотянуться.
Как вам история?