Я работаю чистильщиком канализации в Праге. Люди редко об этом задумываются, но под городом тянется целая сеть тоннелей, они проходят даже под Влтавой. Их построили в девятнадцатом веке. Часть с тех пор перестроили, но многие выглядят так же, как в день постройки: круглые кирпичные своды, ржавые зелёные перила и тусклые лампы под потолком.
За годы работы я изучил тоннели вдоль и поперёк, но старики в один голос твердят: проработай тут хоть десятки лет, они всё равно найдут чем тебя удивить. Я почти всё время пропускал это мимо ушей. Ветераны много чего говорят, и странных суеверий у них хватает. Например, никто из них никогда не ест в тоннелях. Я думал, это из-за крыс.
В тот день я шёл по участку под Подоли, собираясь заступить на смену. Проходов там много, новички часто плутают, но я начинал там смену годами и знал этот район как свои пять пальцев. По крайней мере, так мне казалось.
Я свернул направо, в сторону реки. Проход был широкий и хорошо освещённый. Я ходил по нему сотни раз, но тут заметил, что вправо от него отходит ещё один. Я остановился и какое-то время его разглядывал. Узкий, еле освещённый, такой легко проглядеть. Но я готов был поклясться, что знаю эту канализацию лучше собственного дома.
Обычно я ел в комнате отдыха, но пришёл рано и проголодался. Вокруг никого не было. Я достал бутерброд и пошёл по новому проходу.
Бумага от бутерброда шуршала на ходу. Проход сужался. Я всё ждал, что он выведет в тоннель от Вышеграда, но и через несколько минут того не было видно. Опаздывать на смену не хотелось, так что я развернулся и пошёл обратно.
Воды под ногами оказалось больше, чем я заметил поначалу, но для канализации это дело обычное. Лампы светили очень тускло, гораздо тусклее, чем мне казалось раньше. Странным было другое: я по-прежнему не видел выхода. Мало того, сам проход не расширялся, хотя должен был. Он, похоже, только сужался. Может, я иду не в ту сторону? Я оглянулся, но сзади был такой же пустой узкий проход.
Смена уже началась. Я шагал так быстро, что почти бежал. Это было трудно: вода доходила уже до щиколоток. Свет как будто становился всё слабее. Я потянулся за фонариком, и тут наверху прокатился электрический гул и все лампы погасли.
— Чёрт.
Я вытащил фонарик и включил его. Что-то лязгнуло. В голове разлилась тупая боль: я ударился лбом о потолок. Я потёр лоб и попробовал распрямиться, но спина не разгибалась. Я отступил на несколько шагов, но потолок там был такой же низкий.
Потом я почувствовал, что ногам мокро. Я посмотрел вниз. Вода поднялась до колен, но была не холодной, как всегда, а тёплой.
— Что за… — пробормотал я.
Опять загудело. Свет зажёгся снова, только теперь он был белый, люминесцентный, почти как в офисе. Наверху прогудело ещё раз. Заиграл тихий джаз, будто оркестр стоял сразу за поворотом. Запахло сигаретами. Меня трясло с головы до ног. Я выключил фонарик и моргнул. Вода дошла до живота.
— Помогите!
Музыка стала громче. Свет разгорался и резал глаза. Потолок пригибал мою голову всё ниже, а вода продолжала подниматься. Теперь она была мне по подбородок.
— Кто-нибудь, пожалуйста! — заорал я, продолжая брести вперёд.
Выход должен быть там. Должен. Снова гул. Свет погас. Я вдохнул, и на середине вдоха рот залило водой. Я выплюнул её и задрал лицо.
— Помогите! — выпалил я, хотя понимал, что уже поздно.
Лицо тоже ушло под воду.
Сначала я пытался не дышать, но скоро давление в лёгких стало невыносимым. Казалось, они вот-вот лопнут.
Я судорожно втянул воздух. Всё тело было горячим и мокрым от пота. Я быстро огляделся. Я снова стоял в проходе, который вёл к реке. Рядом, там, где был второй проход, оказалась только бурая кирпичная стена, и из неё сочилась струйка воды. Мимо шёл один из стариков.
Он посмотрел на стену, потом мне в лицо и кивнул.
Потом показал на пол. Там валялась моя скомканная обёртка от бутерброда.
— Не ешь тут, внизу, — сказал он и ушёл.
Я привалился к стене. Изнутри неё донёсся слабый звук трубы.