Люди всегда говорили об инопланетянах и НЛО с восторгом, который я обожал. Как это было бы захватывающе — увидеть одного из них. Увидеть их корабль. Подивиться тому, какие они необычные. Даже при том, что тебя могут похитить и подвергнуть исследованиям, любой, включая чью-нибудь маму, без колебаний ухватился бы за шанс увидеть инопланетянина вживую.
Я был таким же. Ещё совсем мальчишкой я часами читал истории, обсуждал их и шутил с друзьями и тратил гораздо больше времени, чем готов признать, на мечты о том, как однажды встречу этих зелёных человечков в скафандрах. Как бы пошло это ни звучало, это была моя цель в жизни. То, что я мог бы вычеркнуть из списка мечтаний.
Вся эта красивая картинка рухнула, когда я впервые встретил одного из этих так называемых «инопланетян».
День 1: пятница, 4 сентября 2026 года.
Была глубокая ночь, когда меня разбудил лай моего пса Баффи. Я бы сказал, что это было необычно, но для молодой и буйной немецкой овчарки (наполовину волка, наполовину овчарки) выть и голосить было практически второй натурой. Родители поручили мне запирать его на ночь в клетку, потому что, по их дурацким словам, «ты его хотел, ты о нём и заботься». Так что я всегда делал это сам.
К несчастью, был учебный день, а я слишком долго залипал в ленту, вместо того чтобы доделать домашку, лёг поздно и забыл запереть Баффи. Впрочем, виноват был не только я. Мистер Робертс всегда задавал нам нерешаемые задачи и ждал, что мы справимся с ними без всякой «посторонней помощи». Застряв на первой же задаче, я психанул и вместо этого залез в TikTok. Честное слово, я тут совершенно ни при чём.
Так или иначе, спуститься и уложить Баффи было моей обязанностью, так что я решил сделать это побыстрее. Я выкарабкался из кровати и поплёлся туда, откуда доносился лай.
Спускаясь по лестнице, я заметил странное голубое свечение из гостиной — оттуда же, откуда лаял пёс.
Сначала я подумал, что это лунный свет падает на деревянный пол, потому что стеклянные двери на задний двор у нас никогда не занавешивали. Но чем дольше я разглядывал узор света, тем яснее понимал, что такого цвета никогда раньше не видел. Что-то среднее между радугой и перламутрово-белым. От него невозможно было оторваться.
Смущённый этой странностью, я нерешительно спустился по лестнице и медленно заглянул в гостиную. Там я увидел Баффи: хвост торчком, он злобно лаял на стеклянную дверь. Подойдя ближе и посмотрев поверх него, я увидел, на что он лает.
Прямо за дверью стояла высокая худая фигура, прижавшаяся к стеклу, и пялилась в гостиную.
Я тут же оцепенел. Кто это, чёрт возьми? Грабитель? Мне ужасно хотелось закричать, но почему-то я не мог. Будто глубинный страх, почти первобытный, завладел моими голосовыми связками и сдавил горло.
Стеклянные двери медленно открылись, и в гостиную хлынул странный белый свет, а вместе с ним вошло чудовище. Его зелёное тело было ненормально худым: кожа облепляла кости, как пищевая плёнка, и наружу выпирали рёбра. Широкие, как блюдца, глаза на этом теле подчёркивали его странность ещё сильнее.
Это существо не было человеком.
Что мне, чёрт возьми, делать? В голову хлынула куча мыслей, и каждая только сильнее путала представление о том, как выжить. Из всех них была лишь одна, которую я мог попробовать. Одна, которая позволила бы моему беспомощному, парализованному телу шевельнуться.
Изо всех сил стараясь не расплакаться, я выдавил одно слово:
— Баффи, ф-фас.
У пса не было ни единого шанса.
Существо взмахнуло рукой, и пёс поднялся в воздух, а потом его стремительно закрутило и стало сворачивать внутрь себя, будто какую-то пространственную аномалию. Его выкручивало и ломало, пока все кости не разлетелись на миллион осколков. Из каждого отверстия текла свежая горячая кровь и лилась на деревянный пол, а пса отжимало, как какое-то мясное полотенце.
Потом существо разжало свою «хватку», и Баффи упал на пол, шлёпнувшись в собственную лужу крови и мочи.
Ч-что? Нет. Это не по-настоящему. Пожалуйста.
— Мне жаль, малыш.
Существо переступило через труп и подошло ко мне ближе. Голос у него был неуловимо успокаивающий, он тянул за душу, как ржавый гвоздь. Но в душе у меня было только отвращение. Оно копилось и разгоралось в жгучую ненависть. Зачем оно это сделало? Чего оно хочет?
По лицу у меня текли слёзы.
— Я не причиняю вреда тем, кто не желает вреда мне. Надеюсь, ты понимаешь.
Мне хотелось наброситься на него, но я знал, что, если сделаю это, меня ждёт та же участь, что и Баффи. Оставалось только одно: попробовать умолять. Надеяться, что оно оставит меня в покое. Я заговорил с последними крохами уверенности в голосе:
— Ч-что вам от меня нужно?
Существо улыбнулось.
Из невероятно широкого рта показались ряды белых зазубренных зубов. Улыбка была такая, что смотреть на неё было тошно.
— Прошу, пойдём наверх. Я хочу посмотреть, в каком месте живёт человеческий ребёнок.
У меня мелькнула мысль. Мама. Папа. Они спали наверху. Если эта тварь подберётся к ним, их точно убьют. Меня пощадили только потому, что Баффи занял моё место. Мама с папой наверняка попытаются «навредить» этой твари, как только её увидят. Защищать своего ребёнка — это родительская натура, а я буквально был в пасти пришельца. Я не мог допустить, чтобы они погибли. Из-за меня.
Нужно было срочно что-то делать.
— М-мы можем пойти наверх, но, пожалуйста, скажите, что вам нужно? Вам нужны деньги? Немного есть в семейном сейфе. Можете забрать всё. Там ещё папа оставил кое-какие украшения.
Чудовище засмеялось:
— Мне не нужны твои деньги, малыш. Я просто хочу посидеть и поболтать. Узнать о тебе кое-что, а потом пойду своей дорогой.
Я нехотя согласился, вытирая сопли и слёзы. Если ему нужно только это, значит, надо сделать, как оно просит. Чтобы все остальные были в безопасности, я должен был сделать то, что необходимо.
Я развернулся и пошёл вверх по лестнице, бросив последний взгляд на труп Баффи, и мы вошли в мою комнату. Когда чудовище вошло, я закрыл за ним дверь, быстро сел и прижался к ней спиной. У меня мелькнула мысль, что если тварь на меня нападёт, я смогу попробовать выскочить за дверь. Но каким бы гениальным (или идиотским) ни был мой план, я понимал, что полностью в её власти. Это всё-таки было настоящее чудовище.
Пока я, сжавшись от страха, ждал, что оно скажет дальше, чудовище спокойно оглядывало комнату, переводя широкие глаза-блюдца с моих коллекционных фигурок на игрушки и постеры. Оно будто наблюдало или фотографировало всё своими большими чёрными глазами, пытаясь проанализировать и запомнить, чем дорожит человеческий ребёнок.
Присмотревшись к чудовищу при нормальном свете, я понял, что оно жутко похоже на инопланетян с моих постеров. Что-то вроде лица Серого с глазками-бусинками на тонком вытянутом теле Высокого Белого, только с тёмно-зелёной кожей.
И тут до меня дошло.
— Вы что… инопланетянин?
Существо тут же перевело взгляд на меня, и на лице снова появилась та странная улыбка. Потом оно произнесло:
— Если вы нас так называете, то да.
Я поёрзал на месте. Настоящий инопланетянин. Чувство было до горечи сладким. Встретить такое существо было моей мечтой, но я и представить не мог, чем это обернётся. Я сам это на себя навлёк? Это из-за меня погиб Баффи?
Сердце сжалось.
Инопланетянин заговорил снова:
— Я скажу тебе, зачем пришёл. На самом деле всё довольно просто.
Он выпрямился и наклонился ко мне.
— Мне нужно только, чтобы ты выполнил три моих задания, и тогда моё исследование будет завершено. — Он возбуждённо пошевелил длинными тонкими пальцами и продолжил: — Можешь задавать мне любые вопросы. Я научу тебя любому предмету. Лишь бы ты выполнял каждое задание в срок.
Мне было и страшно, и немного волнительно одновременно. Если это всё, чего хочет эта тварь, то я справлюсь. Выполню эти «задания», и меня отпустят. Мы с родителями будем в безопасности. Я должен был это сделать, чтобы нас защитить. Хотя нужно было убедиться, что он имеет в виду именно это.
— Можно вопрос?
— Да, — без колебаний ответил инопланетянин.
— Что будет, если я не стану выполнять задания?
Улыбка медленно сползла с его лица.
— Мне жаль, но мы выбрали тебя. Только ты можешь выполнить условия исследования.
Я помолчал.
— Значит, если я выполню все ваши задания, мы с родителями будем свободны? Вы оставите нас в покое?
Улыбка мигом вернулась.
— Да. Как только ты сделаешь то, что требуется, мы покинем Землю.
Я всё понял.
Я попал. Если этот инопланетянин глазом не моргнул, убивая Баффи, то и меня или родителей убьёт не моргнув. Меня он выбрал просто потому, что так было удобнее. Если я не сделаю, что он говорит, последствия очевидны, даже если инопланетянин не сказал этого прямо. Я был связан этим «договором о заданиях», пока не выполню его или пока не найду способ из него выбраться. Других вариантов у меня не было.
— Ладно, — ответил я. Сердце выпрыгивало из груди. — Что я должен сделать?
День 4: понедельник, 7 сентября 2026 года.
Прошло три дня с тех пор, как я встретил инопланетянина.
Уснуть, когда эта тварь всё время на тебя пялится, было почти невозможно, но где-то через час я провалился в глубокий сон. Когда я проснулся, инопланетянина нигде не было. Сначала я решил, что мне приснился очень плохой сон и я всё это выдумал. Честное слово, это был бы лучший вариант. Но, к сожалению, я ошибался.
Мама с папой нашли труп Баффи в гостиной.
К счастью, это была уже не та размазанная, перемолотая куча мяса, которую видел я. Скорее мирно лежащее тело, будто пёс каким-то образом умер во сне. Я не знал, как инопланетянин это сделал, но, раз уж у него, похоже, были психические способности, ничего невозможного в этом не было.
Я снова плакал, глядя, как папа хоронит Баффи на заднем дворе. Я не знал, почему плачу, ведь я уже видел, как он умер прошлой ночью, но сердце всё равно жгло всякий раз, когда я вспоминал хорошее. Как мы весело бегали, играли, исследовали всё вокруг. Всё это отнял инопланетянин.
Меня охватывала злость: почему выбрали именно меня? Почему я? Почему не какого-нибудь другого зазнайку из нашего класса? Чем я это заслужил?
Сразу после похорон я обежал весь дом в поисках инопланетянина. Но, как и следовало ожидать, его там не было. Будто он и вовсе оставил нас, но нехорошее чувство в сердце подсказывало, что я ошибаюсь. Весь тот день я провёл в интернете, выискивая все темы и треды на Reddit о том, что это могут быть за «задания», но, даже пропустив завтрак и тренировку по футболу в продвинутой группе, я так и не нашёл ответов. Ни крошки о том, чего хочет этот инопланетянин.
Даже мои знакомые по сети, любители НЛО, с которыми я годами обсуждал эту тему, понятия не имели, о чём я говорю. Может, они решили, что я всё выдумываю, чтобы казаться интереснее, но даже фотографии мёртвого пса не помогли их убедить. Большинство просто оставили меня без ответа.
Инопланетянин появился только в воскресенье вечером. За ночь до школы.
Я пытался спросить, куда он пропадал и почему не появлялся, но он упрямо твердил, что ответит на мои вопросы только после того, как я выполню первое задание. Мы долго препирались о том, как я буду выполнять задание, если он каждый раз исчезает, но в ответ на моё любопытство я получал только бесконечные «нет» по кругу.
Единственное, о чём инопланетянин сказал ясно, это в чём именно будет моё первое задание.
На этом наш разговор закончился, и вот поэтому я теперь сидел в школьном автобусе, нервно постукивая ногой, и ждал своей остановки.
— Йо, Сэм, где ты пропадал все выходные? — рядом со мной сел белобрысый парень. — Мы с Джеком тебе писали, а ты не отвечал. Случилось что-то?
Дэниел был моим типа лучшим другом. Он считает меня своим лучшим другом, но, честно говоря, это не взаимно. Не то чтобы с ним было неинтересно, поверьте, на переменах мы устраиваем такую дичь, что обхохочешься, но я предпочитаю считать себя одиноким волком. Инопланетяне — дело серьёзное, а большинство людей, даже Джек, не воспринимают моё увлечение всерьёз и считают его «детским».
Если ему тогда не было дела до инопланетян, с чего бы мне рассказывать ему про инопланетянина у меня дома? Кто в здравом уме в такое поверит?
— Не, чувак, я все выходные болел. Горло так драло, что пришлось пить тайленол и сосать леденцы от кашля. Даже на тренировку не пошёл.
Дэниел хихикнул:
— Ого, стоп. Это с чего у тебя горло так дерёт? Ты чем там занимался?
Я пропустил его выходки мимо ушей.
Были дела поважнее. Первое задание и так было непростым, и если впутать в него такого клоуна, как Дэниел, выполнить его станет только труднее. А ещё мне нужно было придумать вопросы, которые я задам инопланетянину после задания, так что голова должна была оставаться совершенно ясной.
На кону была моя жизнь и жизнь моих родителей. Я не мог облажаться.
Когда мы приехали в школу, я сложил вещи в шкафчик и снял рюкзак. Пока все расходились под звонок, я убедился, что вокруг никого нет, и быстро достал вещь, которую утром положил в рюкзак. Спрятал её в рукаве.
Двадцатисантиметровый кухонный нож.
Первое задание инопланетянина было до боли простым.
«Убей хомяка из живого уголка».