Ещё до того, как мы с женой Лив переехали в пригород, было время, когда мы жили в однокомнатной квартире в центре. Это было временное решение, но эта крошечная квартирка была всем нашим миром почти полтора года. Проблема была в том, что личного пространства у нас почти не было, и мы постоянно ссорились по дурацким поводам. Это давило на наши отношения, и один из способов сбросить напряжение был в том, чтобы я завёл себе новое хобби и пару раз в неделю выбирался из квартиры.
По выходным я играл в бильярд на турнирах. И довольно неплохо. Было одно место, куда я ходил тренироваться два раза в неделю. Небольшое, людей немного, но уютно. Лив иногда ходила со мной, превращая это в свидание. Проблема была только в том, что туда надо было недолго ехать на метро. Само по себе это было не так уж плохо, но вы знаете, каким бывает метро по вечерам, особенно в выходные.
⁂
Был субботний вечер. Я играл на местном турнире. Занял третье место и получил бесплатную клубную карту и два бесплатных напитка в баре. Неплохо — небольшой бонус к нашему следующему свиданию. Засиделся я дольше обычного, и Лив беспокоилась. Я стоял на платформе и писал ей, что скоро буду дома. Было довольно спокойно, громче всего вела себя парочка подростков, снимавших какой-то тикток. На мне была футболка на бильярдную тему: выстроенные в ряд шары, а под ними надпись «Стальные нервы, бей не раздумывая». Мне она казалась немного агрессивной, но шла в комплекте с клубной картой.
Людей вокруг было ещё полно. Мужчина средних лет с букетом синих подсолнухов пьяно рыдал в телефон. Женщина успокаивала плачущего младенца. Молодая пара спорила бог знает о чём. Всё это просто фоновый шум, и стараешься не пялиться. Но, стараясь не обращать внимания, иногда упускаешь очевидное. Например, я не заметил шагов, приближавшихся слева.
— Простите.
Женский голос. Я поднял глаза — и посмотрел прямо в лицо чему-то, чего никогда раньше не видел.
⁂
На ней была какая-то переливающаяся серебристая одежда. Она полностью закрывала её с головы до ног, а лицо скрывала гладкая белая поверхность, матовая, как яичная скорлупа. Ни глаз, ни ушей. Я не мог понять, что это за материал, но даже за мгновение было ясно, что он неестественный. Такой одежды или такого материала я никогда не видел. Было что-то в том, как свет изгибался по его краям. Не успел я ничего сказать, как она постучала меня по горлу. Просто легонько стукнула.
Будто что-то впрыснули мне в кровь. Вены заныли и вздулись от внезапного давления, отправив в мозг вялый толчок. Как когда проглатываешь что-то слишком большое, и боль тянется за ним до самого желудка. Глаза у меня полезли на лоб, и я не мог сфокусировать взгляд.
Я пытался что-то сказать, но мышцы будто не знали, что делать. Я пытался отступить, но ноги не слушались. Пару секунд я ничего не мог, кроме как стоять и смотреть, а глаза показывали мне лишь размытое пятно цветов. Я видел, как странная переливающаяся фигура вышла из поля зрения и скрылась за углом.
Когда зрение медленно вернулось, моя рука метнулась к горлу. Я царапал место, которого она коснулась, но там ничего не было. Ни покраснения, ни прокола, ничего. Я огляделся, но, похоже, никто ничего не заметил. Подошёл поезд с огромной рекламой на боку, агрессивно сообщавшей мне о новом сэндвиче с жареным сыром и картошкой фри на гарнир. А потом, когда я шагнул вперёд, чтобы сесть в поезд, что-то случилось.
Будто кто-то засунул мне в уши две электрические зубные щётки. Раздалось бешеное жужжание, от которого у меня глаза съехались к переносице. Это была лишь короткая вспышка, но от неё у меня сильно сработал рвотный рефлекс. Я поднял глаза, и надпись на рекламе сэндвича изменилась прямо у меня на глазах.
«ТВОЯ СЕМЬЯ В ОПАСНОСТИ», — гласила первая строка.
«УБЕЙ БАББЕЛОКА»
⁂
Когда я шагнул к поезду, жужжание возобновилось, громче. Эта короткая вспышка взбаламутила желудок, и по горлу пощекотала волна кислоты. Мне пришлось отступить и зажать рот, чтобы не вырвать прямо на женщину с плачущим ребёнком. Наверное, я выглядел пьяным. Жужжание было таким громким, что, казалось, мышцы переставали слушаться. На ногах я устоял только потому, что сумел зафиксировать колени. На поезд я опоздал.
Когда он уехал, на рекламе не было ни слова о том, что моя семья в опасности, и ни слова о каком-то Баббелоке, что бы это ни значило. Я взял телефон и набрал Лив. У меня какой-то срыв, или я заболеваю. Только это и могло объяснить происходящее. После трёх гудков на том конце ответили. Было тихо.
— Алло?
Нет ответа. Я считал секунды, чувствуя, как сердце бьётся всё громче, колотясь о рёбра.
— Лив?
«…твоя семья в опасности».
Голос был нейтральным, механическим, с отработанной позитивной интонацией. Но главное, это точно была не Лив. Он звучал как старый автоответчик. Я тяжело сглотнул, чувствуя, как пересыхает во рту.
— Кто это?
«Убей Баббелока».
Звонок оборвался.
⁂
Оглядывая станцию, я заметил пожилого мужчину, спускающегося по лестнице. Я поспешил к нему, слегка помахав. Может, я неправильно набрал номер, а может, тот, кто это делает, как-то завладел моим телефоном. Старик заметно отшатнулся от меня, но остался спокойным, когда я остановился в паре шагов.
— Простите, — сказал я. — Вы не могли бы позвонить моей жене? У меня не работает телефон, и…
— Нет-нет, конечно. Какой номер?
Я горячо поблагодарил его и продиктовал номер с безопасного расстояния. Когда он взял телефон и начал набирать, его палец замер. Я видел, как у него остановилось дыхание, а глаза перестали моргать. Потом он медленно повернул голову ко мне, сохраняя нейтральное выражение лица.
«Убей Баббелока».
— Что?
Он моргнул, выглядя таким же растерянным, как и я.
— Что вам нужно? — спросил он. — Я ничего не покупаю.
— Нет, моя жена, вы сказали, что…
— Простите, пожалуйста, не приставайте ко мне.
Он поспешил вниз по лестнице, не спуская с меня глаз, пока шёл по платформе. Тогда я посмотрел вверх по лестнице и заметил множество плакатов по пути. Комедийные шоу, кофейни, интернет-магазины и рекламные акции. Среди моря картинок, изображавших всё — от безупречных флаконов духов до улыбающихся моделей в недорогой одежде, — все они говорили одно и то же.
Твоя семья в опасности. Убей Баббелока.
⁂
Когда я снова повернулся к платформе, за ухом возникло неприятное ощущение. Я чувствовал, что жужжание вот-вот начнётся снова. Мне хотелось сесть в поезд и поехать домой, но что-то пыталось мне в этом помешать. А вот подняться по лестнице и вообще уйти из метро, похоже, было можно. Это, видимо, устраивало.
На лестнице мне пришлось протискиваться сквозь небольшую толпу. И тут я услышал обрывки шёпота. Слово «опасность», небрежно вставленное в разговор. «Твоя семья» — от кого-то другого. И время от времени слово «Баббелок». Иногда пьяно промямленное, иногда прошёптанное, иногда сказанное так, будто это самая очевидная вещь на свете. Я протискивался дальше, глядя на плакаты. Один из них был другим.
Это было обычное напоминание убирать за собой мусор. Приветливый мужчина в синем комбинезоне указывал на урну. Я моргнул — и он больше не указывал на урну. Он указывал на выход на улицу. Надпись тоже изменилась. Там было написано просто: «Скорее».
Выходя на улицу, я достал телефон и снова попробовал позвонить. Я открыл список контактов, но, прежде чем успел нажать на имя Лив, выскочило уведомление. Мне приходило сообщение за сообщением, за сообщением, и каждое мешало нажать на её имя. Все они говорили одно и то же, и чем дольше я останавливался читать, тем сильнее нависало жужжание за ухом.
⁂
Район был незнакомым. Единственное, что я там делал, — играл в бильярд и, когда было настроение, ходил с Лив в одно итальянское местечко. Больше я ничего не знал об этой улице и о том, как по ней ориентироваться. Я остановился повозиться с телефоном, и меня чуть не вывернуло фонтаном, когда по шее поползло новое жужжание. Я нашёл направление, в котором давление ослабевало, и, торопливо шагая по улице, пытался загуглить, что за чертовщина этот Баббелок.
Я ничего не нашёл. Никакого Баббелока не существовало. Были вещи, звучавшие похоже, но телефон постоянно автоисправлял на всякую бессмыслицу. В какой-то момент он просто загуглил «детский замок», и алгоритм решил, что мы с Лив ждём ребёнка. Когда я остановился на перекрёстке, пытаясь набрать слово по буквам, я кое-что услышал. Звук был похож на звериный. Я повернул голову налево и увидел, что ко мне бежит мужчина.
На вид ему было лет тридцать. Залысины, небольшое пивное брюшко, сшитый на заказ пиджак и кожаные туфли. В его серых глазах был какой-то дикий взгляд, зрачки расширены, ноздри раздуты. Пока он бежал ко мне, издавая этот неприятный стонущий звук, я видел его горло до самой глотки.
У меня была едва ли секунда, чтобы среагировать. Он бросился на меня, и я одновременно его оттолкнул. Я врезался в мусорный бак и вывихнул левую руку, которая приняла на себя весь вес моего тела. А его тем временем вынесло прямо на проезжую часть.
— Ты! — крикнул он, указывая на меня. — Я не дам тебе это сделать! Не дам! Я должен убить Баббе…
Не думаю, что водитель грузовика доставки, вывернувшего из-за угла, хоть что-то увидел, прежде чем снёс его: голова мужчины ударилась о капот, и он с кровавым шлепком рухнул на асфальт.
⁂
Я попятился, пока собиралась толпа. Кто-то звал на помощь. Несколько человек смотрели в мою сторону, но ничего не говорили. Мой шок будто застрял в горле, пытаясь вырваться, а я не знал как. Мне надо было плакать или кричать? Давление в груди нарастало, и я забыл дышать. Мне было страшно дышать.
Повернувшись налево, я увидел случайного прохожего. Молодой парень, лет восемнадцать-девятнадцать, в футболке с какой-то группой. Проходя мимо, он похлопал меня по плечу — и сунул мне пистолет. Настоящий, реальный пистолет. Я чуть не выронил его от неожиданности.
— Твоя семья в опасности, — улыбнулся он. — Убей Баббелока.
Он прошёл мимо, будто ничего не случилось. Он не оглянулся, и его улыбка сменилась искренним беспокойством. Он присоединился к толпе вокруг умирающего на дороге мужчины и фотографировал, пока все ждали скорую. Мне хотелось подойти к ним, но я понимал, что это плохая идея. Что-то тянуло меня в другую сторону. Что-то далёкое. Развернувшись, чтобы идти дальше по улице, я заметил вывеску над ларьком с тако.
«100 очков».
Я моргнул, и вывеска вдруг сообщила мне об акции «три по цене двух» и о чём-то с лаймовым айоли. Мужчина и женщина через дорогу попятились, заметив мой новый пистолет, так что я засунул его за пояс штанов под бильярдную футболку.
⁂
Я поспешил прочь, то и дело спотыкаясь на углах, когда мой внутренний компас запаздывал. Казалось, мозг тянет меня то в одну сторону, то в другую, заставляя двигаться дальше. Прислушиваться к собственным мыслям мне было некогда, но они тревожно пытались привлечь моё внимание. Я что, убегаю с места преступления с незаконным оружием?
Я снова и снова слышал одни и те же предупреждения, мимоходом. Колонка в открытом окне. Радио в проезжающей машине. Я снова пытался дозвониться до Лив, но ничего не проходило. Кто это делает? Зачем?
Свернув за угол, я вышел к одной из крупных четырёхполосных улиц. Мне надо было её перейти, но перехода не было. Придётся перебегать в неположенном месте. Освещение было неравномерным, а машины даже и близко не сбрасывали скорость. Дорога шла прямо. Я прикидывал, как лучше перебраться, и тут заметил кое-что на другой стороне улицы.
Две такие серебристые штуки. Такие же, как та, что я видел в метро. Их гладкие, похожие на яйцо лица были обращены ко мне. У них был какой-то планшет, по которому они стучали. Один указал в мою сторону, а другой кивнул. Не успел я их окликнуть, как они исчезли. Я, сам того не заметив, положил руку на пистолет. Это были Баббелоки? Как мне это понять?
⁂
Я дождался просвета и рванул через дорогу. Меня чуть не задел седан, но я успел. Водитель вдавил клаксон, но поехал дальше. Адреналин подскочил, и я свернул в переулок. Я приближался к району, который узнавал. Не совсем по дороге домой, но ближе к соседним улицам. Оттуда я, если понадобится, наверное, найду дорогу. Я дошёл до развилки. Я свернул направо, к дому, но меня остановило жужжание. Отступив на шаг, я со вздохом посмотрел вдоль дороги.
— Да ладно, — пробормотал я. — Вот же он. Я могу пойти домой. Я могу…
Я рыгнул, и колени слегка задрожали. Я отступил на шаг, но разворачиваться пока не стал. Кряхтя, я упрямо шагнул вперёд. Живот свело судорогой, я рухнул на землю и свернулся калачиком. Телефон прожигал дыру в кармане, а из его динамика бубнил механический голос.
«Она страдает. Спаси её. Убей Баббелока».
— Да пошёл нахрен твой Баббелок!
«Она в опасности».
— Отпусти меня!
Я достал телефон, и батарея вздулась. Телефон раздулся вдвое и задымился, наполнив воздух кислым химическим запахом. Я пополз вперёд, к дому, но далеко не уполз. Жужжание в шее вернуло меня в чувство, челюсть свело, а шея напряглась, как пружина. Глаза снова съехались, и по лицу потекло что-то тёплое. Кровь из носа. Причём сильная.
Я отполз в сторону и встал. Двигаться в правильном направлении было как выпить холодной воды в жаркий день — мгновенное облегчение. Я понимал, что мной манипулируют, но какой у меня был выбор? Что-то толкало меня вперёд. Мотивировало. Оно говорило мне две вещи: что за провал будет расплата и что есть цель. Ему было плевать, чего хочу я. Мои желания и потребности были вторичны по сравнению с этой одной абсолютной целью.
Убить Баббелока.
⁂
Я прошёл под эстакадой, стараясь не смотреть на граффити. Я и так знал, что там будет написано. Я глянул, нет ли там стрелок или указателей, и они были. Я шёл в правильную сторону. Пистолет казался тяжёлым. Он натирал о ремень, а металл холодил кожу. Я вытащил его, чувствуя его вес в руке. Я держал оружие и раньше, но это было много лет назад. Держать его было как-то спокойно, но я не мог понять, мои это чувства или что-то хочет, чтобы он мне нравился.
Тот мужчина пытался меня убить? Если да, стоит ли ждать, что это повторится? Что он пытался сказать? Я прокручивал его слова в голове. Пытался делать это, не представляя его перепуганное лицо, но одно было неразрывно связано с другим.
«Я не дам тебе это сделать», — сказал он, а потом та самая повторяющаяся фраза. Убить Баббелока. Он думал, что Баббелок — это я?
Трое молодых парней прошли мимо, переходя улицу впереди. Один из них повернулся ко мне и крикнул:
— Ты уже близко!
Я шёл за ощущением, глядя, как компания исчезает в противоположной стороне. Поворачивать не туда теперь было «острее»: мозг кололо более резкой вибрацией. Что-то усиливалось. Я был рядом.
⁂
Впереди был круглосуточный магазин с местом для отдыха. Пара скамеек, спрятанных за несколькими кустами и деревьями. Не совсем парк, но место, где можно присесть и завязать шнурки. Фонари были разбиты, и всё тонуло в темноте.
Жужжание почти совсем пропало. Я убедился, что сзади никто не идёт, шагнул между кустами и вытащил пистолет. Я чуть не споткнулся обо что-то: нога зацепилась за какое-то невидимое препятствие. Удержавшись, я посмотрел вниз и заметил неподвижное лицо. Смутные очертания пожилой женщины; горло у неё было широко перерезано.
Кто-то кашлянул.
Я повернулся направо и заметил мужчину на скамейке. Он сидел, держась за живот. Случайный свет из квартиры через улицу попал ему в глаза, показав почти целиком чёрные зрачки. Он еле дышал, вдыхая, как человек, пробежавший марафон. Наши взгляды встретились. Логотип магазина начал меняться, напоминая мне, что делать. Убить. Мужчина убрал руку, и она была вся в крови. Я заметил лужу у его ног.
— Они меня…
Он осёкся. Он потянулся к чему-то рядом с собой, но случайно спихнул это со скамейки. На землю упал нож, лезвие которого ещё было мокрым и красным.
Я не мог отвести взгляд. Даже отвернуть голову было больно, а сердце, казалось, вот-вот взорвётся. Идти можно было только вперёд. Смотреть можно было только на него. Я мог поднять руки, но не мог их опустить. Меня гнали по единственному доступному пути: вытащить пистолет и направить его на этого совершенно незнакомого человека.
— Я не хочу этого делать, — сказал я. — Я этого не хочу.
Я это чувствовал. Единственное, что я мог сделать, — нажать на спуск. Это или ничего. Я пытался выбрать ничего. Я очень старался.
— Я не…
Он хватал ртом воздух. Я слышал, как в груди у него хрипит кровь.
— Я не Баббелок, — сказал он. — Не Баббелок. Пожалуйста.
— Какого хрена такое Баббелок?
— Не знаю. Я не…
Изо рта у него выкатился сгусток крови. Инстинкт велел мне потянуться к нему, но я не мог. Я хотел помочь. Вместо этого моё тело выбрало единственное доступное действие. Вместо того чтобы помочь умирающему, оно положило мой палец на спуск. Пистолет выстрелил.
⁂
Я пытался убрать его, но снова нажал на спуск. Пытался отступить — и раздался ещё один выстрел. При каждом инстинктивном движении, которое я пытался сделать, пистолет стрелял. Люди кричали. В ушах звенело. Мужчина на скамейке был мёртв. Когда хватка на мне ослабла, я замахал рукой, крича во всё горло:
— Какого хрена такое Баббелок?!
Я жал на спуск снова и снова, выпуская оставшиеся патроны в землю. Не знаю, зачем я это делал. Может, не хотел стрелять в других людей. А может, что-то внутри меня всё ещё пыталось убивать.
— Я не хочу этого делать! — кричал я. — Мне надо домой!
Пистолет щёлкнул. Он продолжал щёлкать, пока я продолжал жать на спуск. Логотип на магазине сменился на «200 очков». Мне хотелось швырнуть пистолет в окно, но он будто прилип к руке. Я видел, как вдалеке прячутся люди, а вокруг воют сирены.
Я был убийцей. Это был не кошмар; я был убийцей.
⁂
Я повернулся спиной к свету и скрылся в переулке. Я петлял с одной улицы на другую, не поднимая головы. Я рухнул между двумя мусорными контейнерами, схватившись за голову, а помойная жижа пропитывала низ моих штанов. Левая рука пульсировала: там был синяк. Вывихнул я её основательно.
Надо мной сидели птицы и смотрели на меня. Они каркали, давая понять, что не рады моему вторжению. Когда одна из них крикнула, я заметил, что звук медленно искажается. Из «кар» в «кааб». Из «кааб» в «кааббе». Через несколько секунд одна уже визжала «убей». Другая визжала «баббе». Вскоре поднялась какофония нечеловеческих голосов, визжащих, чтобы я сделал то, что должен. Убей Баббелока.
Я зажал уши ладонями, но всё равно их слышал. А даже если бы не слышал, я знал, что они говорят. Слова были не просто словами, они подпитывали то, что толкало меня вперёд. Как зарядка телефона, когда батарея садится. Ворона спрыгнула вниз, посмотрела мне в лицо, склонила голову набок и заговорила:
— Убей. Убей. Убей.
⁂
Когда я заставил себя подняться и вышел из переулка, кто-то в меня врезался. Мне сунули что-то в руки и пошли дальше по улице. Не думаю, что меня вообще заметили. Просто молодая женщина гуляла с друзьями. Посмотрев вниз, я понял, что держу пластиковый пакет. Внутри был какой-то жилет. Что-то, что можно надеть под футболку. И ещё магазин.
Мне не хотелось перезаряжать, но выбор был — перезарядить или идти дальше. Если удастся хоть на несколько секунд оттянуть встречу со следующей жертвой, этого достаточно. Я перезарядил. Я растягивал это. Пустой магазин выкатился, я вставил новый, оттянул затвор и дослал патрон. Это было так просто.
Идя по следующей улице, я пытался не торопиться. Пытался замедлиться и держать неудобный темп. Если двигаться, но медленно, может, удастся выиграть время. Меня может немного мутить, пока я подчиняюсь. Как это называется — злонамеренное послушание? Только направленное в основном против себя, наверное.
Я заметил двух людей, которые стояли у машины и разговаривали. Пассажир был слегка пьян, но оба, похоже, были в хорошем настроении. Пистолет был у меня в правой руке, я держал его так, чтобы не было видно. Я попытался переложить его в другую руку, но из-за вывиха левая рука толком ничего не держала, а те, кто всем заправлял, не хотели рисковать, что я уроню пистолет. Перекладывать было нельзя, и жужжание в затылке мне об этом напомнило.
Проходя мимо тех двоих, я попытался заговорить. Слова застряли в горле. Будет больно говорить, я это чувствовал. Но я всё равно заговорил.
— Вызовите помощь, — сказал я. — Не шучу, вызовите помощь.
— Что?
Водитель поднял на меня глаза: я прервал их разговор на полуслове.
— Нужна помощь. Вызовите помощь.
— Что происходит?
— Пожалуйста!
Я почувствовал, как поднимается желудочная кислота. Я попытался это компенсировать, ускорив шаг, и ощущение немного ослабло. Даже представить не могу, как я выглядел для тех двоих. Они кричали мне вслед, пока я исчезал вдали, но за мной не пошли.
⁂
Меня провели ещё немного и остановили у запертой двери многоквартирного дома. Шесть этажей, судя по виду. На двери был кодовый замок. Что-то явно хотело, чтобы я вошёл, но я не мог понять как. Я заглянул в стеклянную щель и заметил на стене табличку «Выход». Только там было написано не «выход». Там был четырёхзначный код.
— Ну конечно, — вздохнул я. — Ну конечно.
Я набрал код, и дверь распахнулась. Я побрёл по коридору и почувствовал, как меня тянет к лестнице. Когда я проходил мимо одной квартиры, дверь приоткрылась. Я увидел, что на меня смотрит пара глаз.
— Четвёртый этаж, — прошептали оттуда. — Убей Баббелока.
— Отвали.
Я вошёл на лестницу и стал подниматься. Когда я дошёл до второго этажа, внизу открылась дверь. Кто-то крикнул:
— Убей Баббелока!
Голос гулко разнёсся по лестнице, отскакивая от бетонных стен. Мне хотелось заорать в ответ, но я не мог. Мне хотелось сесть и заплакать, выбросить пистолет. Но даже думать об этом казалось неправильным. Как мысль, которая натирает. Я привыкал к тому, что это влияние направляет мои действия, и мне против воли становилось с ним всё уютнее. Это само по себе пугало.
⁂
На четвёртом этаже в одном из дверных проёмов стоял мужчина. Он указал на одну из дверей. Я кивнул, и он скрылся в своей квартире, будто ничего не произошло. Я подошёл к указанной двери и замер. Я не имел никакого отношения ни к этому месту, ни к этим людям. И всё же со мной обращались так, будто меня ждали.
Повернув голову направо, я почувствовал, как напряглись мышцы шеи. В конце коридора я увидел одного из людей в серебристом: он наблюдал за мной издалека. Свой похожий на планшет для бумаг гаджет он крепко сжимал в руках. Пять пальцев, средняя комплекция и рост. Может, это просто люди?
Дверь распахнулась. По ту сторону стоял мужчина лет пятидесяти. Волосы с проседью, щетина. Густые брови, карие глаза. Он схватил меня за горло, втащил в квартиру и выстрелил мне в живот; бронепластина треснула, и из лёгких вышибло воздух.
⁂
Я попятился. Мне хотелось что-то сказать, но он не давал передышки. Я ввалился в гостиную, перелетел через журнальный столик и покатился по полу. Я разбил что-то хрупкое, усыпав ковёр в гостиной осколками стекла и растоптанными цветами. Он поднял пистолет и выстрелил снова. В тесном помещении звук был резче и громче, в ушах зазвенело, а прямо рядом со мной расцвело облачко пыли.
— Убей Баббелока, — сказал он и снова нажал на спуск, попав в пустое пространство между моей левой рукой и туловищем.
Мне хотелось сказать «хватит». Мне хотелось удержать его и напомнить, что мы не обязаны это делать. Мне хотелось сделать столько всего, но слова свернулись у меня на языке. Они скатились с нёба, искажаясь во что-то новое. Я хотел сказать «мы не обязаны это делать», но вышло другое.
— Убей Баббелока.
⁂
Я дважды попал ему в грудь, но на нём тоже был жилет. Патронов у него было меньше, чем у меня, и после ещё двух выстрелов у него кончились. Я выстрелил в ответ, но он был быстрым. Не успел я опомниться, как мы уже катались по полу в рукопашной. Царапались, душили, били кулаками и ногами. Я никогда так не обращался с человеком. Никогда. Мне никогда не хотелось пробить кожу и сломать кости. Никогда не хотелось защемить нервы или пережать кровоток. Но я оказался на полу, вдавливая пальцы ему в лицо, пока он бил меня кулаком по голове.
В какой-то момент я перестал следовать указаниям. Та часть, что толкала меня вперёд, затихла, позволяя мне делать всё, что мне, чёрт возьми, вздумается. Оно не заставляло меня это делать, оно отступило и смотрело, как падает домино. Оно подготовило игровое поле; остальное было за нами.
— У тебя моя семья, — прохрипел он.
— У тебя моя семья, — выдохнул я в ответ.
— Грёбаный Баббелок.
На полу лежал толстый бетонный диск для свечей. Он упал с журнального столика и откатился, и мужчине удалось его схватить. Он замахнулся им на меня, и я закрылся левой рукой. Она уже была вывихнута, так что лишний удар был как удар молнии. Я откатился, держась за руку и визжа от боли. Он поднялся и вырвал у меня пистолет.
— Убей грёбаного Баббелока.
А потом раздался выстрел.
⁂
На один удар сердца я подумал, что мёртв. Я слышал, что не сразу чувствуешь, что в тебя попали: боли нужно время, чтобы пройти по телу. Именно так я и думал, лёжа на мягком ковре в гостиной чужой квартиры. Мозг сделал снимок, врезав картинку мне в голову. Мужчина надо мной, пистолет направлен мне в голову. Семейные фотографии на стене — совершенно незнакомые люди. Кошачий лоток у двери в ванную. Самодельная ключница, похожая на скворечник.
Я даже не заметил незнакомца в дверях. Того, кто нажал на свой собственный спуск.
Мужчина с проседью рухнул в тот же миг, как я увидел выходное отверстие у него во лбу. Пистолет упал мне на грудь.
— Я сделал это, — закричал незнакомец в дверях. — Я убил…
Я выстрелил в него. Не знаю, заставили меня или нет, но я это сделал. Даже не задумался.
⁂
Я какое-то время лежал на полу, глядя, как табличка «Дом, милый дом» над дверью складывается в «300 очков». Когда я повернулся, чтобы встать, над левым бедром вспыхнула боль. Посмотрев вниз, я понял, что истекаю кровью. Выглядело плохо. Очень плохо. Я пытался встать, но тело не слушалось. На этот раз дело было не в жужжании; просто было чертовски больно.
Я так и лежал на полу, в темноте, глядя вверх. Свет был выключен. Вдалеке не было сирен. Почему никто не вызвал полицию?
В дверях появились чьи-то шаги. Я повернул голову и увидел двоих в серебристом. Они включили свет, и он меня ослепил. Мужчина в дверях был мёртв: я попал ему в шею.
— Сотня, — сказал серебристый мужским голосом, указывая на мертвеца у двери. — Двести с того, что в гостиной.
— Триста с этого, — сказал другой, указывая на меня. — Надо будет сохранить эту конфигурацию.
Я пытался поднять пистолет, но не мог. Будто вся воля к движению, что у меня была, вытекла на пол. Я перебирал мысли в поисках хоть какого-то доступного мне действия.
— Думаю, надо снизить интенсивность, — продолжил мужчина. — Для коротких сессий нормально, но при долгом взаимодействии качество пострадает. Выглядит неаутентично.
— Ну да, но ты правда думаешь, что люди задержатся дольше чем на пару дней? Новизна же приедается.
— Это не нам решать.
Я кашлянул. И, кашляя, произнёс единственное слово, которое мог.
— Баббелок.
⁂
Тот из двоих серебристых, что был повыше, повернулся ко мне, его лицо скрывал гладкий овал, похожий на яичную скорлупу. Он наклонился, чуть склонив голову, разглядывая меня.
— Что он, чёрт возьми, сказал?
— Баббелок, — ответил другой.
— Что ещё, чёрт возьми, за Баббелок?
— Заглушка. Лучше, чем если бы они говорили «штуковина» или… что там ещё.
— А можно было выбрать что-нибудь не такое дурацкое? Например, «цель» или… не знаю. Террористы?
— Да какая разница. Мило же. Неважно.
— Это тупо. Тупость важна, знаешь ли.
— Зануда.
Он повернулся ко мне и провёл каким-то ручным гаджетом над моей шеей. Что-то в моём теле расслабилось, и пистолет выпал у меня из рук. Он посмотрел на мою рану и покачал головой.
— Не повезло тебе, приятель.
⁂
Потом они вдвоём ходили по квартире, сверяли записи и что-то обсуждали. Они использовали пару слов, которых я не знал, и говор у них был какой-то не такой. Не могу толком объяснить; ничего особенно странного. Просто не такой.
Закончив, чем бы они там ни занимались, высокий ушёл из квартиры. Та, что пониже, осталась и что-то проверяла на своём планшете. По голосу я понял, что это та самая, которую я встретил в метро, — та, что ткнула меня в шею. Пальцы у меня похолодели.
— Эй, — кашлянул я.
Она повернулась ко мне, похоже, удивившись.
— Ты жив?
— Помогите. Пожалуйста, помогите.
— Прости, я не знала, что у тебя…
Она вошла в гостиную и наклонилась ко мне. Она осмотрела рану, стараясь ничего не трогать.
— У тебя дома особенные люди, да? Раз ты на всё это пошёл?
— Да. Лив.
Мне приходилось говорить коротко. Каждый слог колол, как нож.
— Всё будет быстро. И слушай, тебе больше не придётся этим заниматься, понимаешь? В следующий раз у вас с Лив всё пойдёт как по маслу, обещаю.
— Что?
— Неважно.
Она встала и отвернулась, но через пару шагов остановилась. Она вздохнула и слегка почесала затылок. Я видел этот жест у других людей. Она себя успокаивала.
— А, да ну его к чёрту.
Она подняла руку и щёлкнула каким-то гаджетом. И у меня закрылись глаза.
⁂
Я очнулся оттого, что меня несли. Я был на улице. Жилета на мне не было. Я лежал на каталке, меня грузили в скорую. Мигали огни, люди перекрикивались. Фельдшер посветил мне фонариком в глаза.
— Очнулся! — сказал он. — Он в сознании!
На улице я видел тех двоих мужчин из квартиры. Их укладывали в мешки для трупов. Я пытался спросить, что случилось, но смог выдавить только «что».
— На вас напали, — ответил он. — Всё будет хорошо. Мы успели.
Я видел на асфальте свою окровавленную футболку. Её разрезали, когда до меня добрались, чтобы оценить повреждения. «Стальные нервы, бей не раздумывая». Было почти смешно.
Когда двери скорой захлопнулись, я заметил на заднем плане что-то серебристое и переливающееся. Что-то посреди толпы, идущее в другую сторону. Больше никто, похоже, этого не заметил.
⁂
Оказалось, меня нашли прямо у станции метро — далеко от того многоквартирного дома, где мы были. По официальной версии, я вышел на улицу, чтобы поймать связь получше и позвонить Лив, и тут на меня напали. Возможно, неудачное ограбление, точно никто не знал. С Лив всё было хорошо: она весь вечер была дома, целая и невредимая.
В ту ночь поступило множество странных сообщений. Пожилой мужчина рассказал полиции о странном человеке, который умолял дать ему позвонить. Двое у машины сказали, что видели вооружённого мужчину, который просил их вызвать помощь. У круглосуточного магазина стреляли. Общим у всех было одно: никто не мог вспомнить, как выглядел или как звучал нападавший. Один из них объяснил это так:
— Просто какой-то мужик. Никто. Пустое место. Какой-то, мать его, Баббелок.
⁂
С тех пор я ни разу не слышал, чтобы кто-то произносил это слово. Сам я писал его тысячу раз, и иногда оно у меня случайно вырывается, но это только я. Думаю, переезд в пригород помог: мне больше не нужно ходить по тем же улицам. Не нужно так часто думать о той ночи. Но в бильярд я всё ещё играю.
Это тяжело, понимаете. Меня заставили, но не могу сказать, что это не было частью меня. Я не знаю, обязан ли я был застрелить того парня в дверях или драться на полу. Не знаю. Я это сделал, но не могу понять, правда ли это сделал я. Думаю, это самое странное, что я ношу в себе. Я как убийца Шрёдингера: никогда не буду знать наверняка. Не на все сто процентов.
Я не могу не думать о том, в чём был смысл. До сих пор могу только гадать. Может, поэтому я и пишу это — задаю вопрос, который постоянно задаю себе, только вслух.
В чём был смысл?
И, может, главное: почему я должен был убить Баббелока?
Автор: Saturdead
Источник: Kill the Babbelock