Несколько месяцев назад мне позвонил мой брат-близнец Джона и сказал, что умер отец. Мы с отцом никогда не были близки. Детство у нас было каким угодно, только не счастливым. Мама погибла в автокатастрофе, когда мы были маленькими, и после этого мы остались с молчаливым отцом-алкоголиком, который почти не ощущался родителем.
Когда мне было шестнадцать, после жуткой ссоры с ним я сорвался. Ушёл из дома, уехал из Рейвенсвилла и начал новую жизнь в городе. Прошло десять лет, и я ни разу не вернулся. До тех самых пор, несколько месяцев назад.
Джона забрал меня на почти пустой автостанции на своей старой машине. По дороге на кладбище мы вообще не разговаривали — разве что он напомнил мне не курить в машине.
Всё утро он один занимался похоронами. Я опоздал на утренний поезд и в итоге поехал автобусом, который тащился медленнее чёртовой черепахи. На похороны я не успел. Так что Джона поехал со мной отдать отцу последний долг — только мы вдвоём.
Мы были так похожи, что различить нас было почти невозможно. Единственное настоящее отличие — едва заметный шрам на одной стороне острого лица Джоны. Ещё я за эти годы отпустил бороду, так что теперь сходство было не таким явным, но под ней у нас была всё та же бледная кожа, тот же прямой нос и те же пронзительные светло-карие глаза, доставшиеся нам от мамы.
Старый дом выглядел так же, как в ту ночь, когда я ушёл из него десять лет назад. Мало что изменилось. Кроме маленького садика перед домом, который исчез после маминой смерти, всё было почти как прежде.
Джона припарковался перед гаражом, тут же выскочил из машины и закурил. Потом поднялся по ступенькам, роясь в кармане в поисках ключа. Я молча пошёл за ним. Он сразу ушёл в свою старую спальню, оставив меня одного в гостиной, где в каждом углу ещё звучало эхо прошлого.
— Виски? — вдруг крикнул он, вернувшись с двумя маленькими стаканами, и поставил их на стол.
— Спасибо, — тихо пробормотал я.
— На чердаке у меня ещё припрятано вино, если ты по этой части, — сказал он, утопая в большом кресле в углу.
— Так… когда я смогу увидеть твою семью? — спросил я.
Он замер, так и не прикурив очередную сигарету. Вопрос застал его врасплох.
— Зачем?
— А почему нет? — не отступил я, усаживаясь в другом углу гостиной, напротив него. — Если они вообще не знают о моём существовании, я не вижу причин, почему бы мне с ними не познакомиться, пока я в городе.
— Они знают, что у меня есть брат, с которым мы не общаемся и который живёт в городе, вот, в общем-то, и всё.
— И? — настаивал я.
Он опустил зажигалку и ещё секунду смотрел на меня. Потом коротко и невесело хохотнул и наконец закурил, выпустив густой клуб дыма, который лениво пополз к потолку.
— Ну да, конечно. Почему нет. Посмотрим.
В том, как он это сказал, было что-то странное. Не совсем нежелание. Но и не совсем равнодушие. Я не мог понять, что из этого задевало меня сильнее.
— Я собираюсь пробыть здесь неделю или около того, — сказал я. — По крайней мере, пока мы не разберёмся с отцовскими вещами и всем прочим. Потом я от тебя отстану.
Он снова затянулся и отвёл взгляд.
— Ты мне не мешаешь. И никогда не мешал.
Десять лет назад этот дом был единственной семьёй, которую я знал. Теперь у Джоны была жена, двое детей и жизнь, которая пошла дальше без меня. Я задумался, было ли в ней когда-нибудь место для меня.
— Слушай, а давай завтра сходим в поход в лес, как раньше? — вдруг спросил он. — Ну, когда всё уляжется. Пока ты не вернулся в город.
Я ошарашенно посмотрел на него. Такого я совсем не ожидал. Так и застыл, не донеся стакан до рта.
— Зачем? — нахмурился я. — Чтобы заново пережить наши счастливые семейные воспоминания?
— Помнишь, как отец любил водить нас туда, когда мы были маленькими, — сказал он, не обращая на меня внимания.
Я с трудом сглотнул.
— Плохая идея, — быстро сказал я. — Мы никогда не ладили. Стоило нам остаться наедине, мы всегда дрались. Мы тогда не поубивали друг друга только потому, что рядом был отец.
— Мы уже не дети, — сказал он. — К тому же я давно хотел устроить что-то такое. Когда у тебя семья, о которой надо заботиться, не так-то просто найти время побыть наедине со своими мыслями.
Я отпил ещё виски и медленно покачал головой.
— Всего одна ночь. — Он потянулся к открытому окну рядом и стряхнул туда пепел. — Просто переночуем у озера, а утром вернёмся.
Я прищурился, глядя на него, и снова покачал головой.
— Хм, не знаю, чувак…
Он поставил пустой стакан на стол, поднялся с кресла и пошёл к выходу.
— Тогда сделай это ради отца. — Голос его был едва слышен.
— Почему? — спросил я. — Отец что, велел тебе попросить меня об этом, если я когда-нибудь вернусь?
Он остановился в дверях. Одной рукой он опёрся о косяк и помедлил. Я затаил дыхание и ждал. Потом он медленно, едва заметно повернулся, но так на меня и не посмотрел.
— Нет. Просто подумал, что было бы круто.
Я вздохнул и закурил.
— Всего одна ночь.
— Место для лагеря выбираю я, — сказал он. — И пока мы там, ты делаешь ровно то, что я скажу.
— Ладно.
Я ухмыльнулся. Может, всё это время я был слишком пессимистичен. Может, наши отношения не так уж безнадёжно испорчены. Может, их всё-таки ещё можно спасти.
На следующее утро мы с Джоной уже брели по лесу узкой извилистой тропой под высоченными соснами. С каждым шагом под ботинками трещали и хрустели ветки. Под тонкой пеленой тумана, всё ещё висевшей в воздухе, лес казался спокойным и странно тихим.
Через несколько часов мы вышли на травянистую поляну, окружённую кустами, и Джона решил, что там надо немного передохнуть.
Солнце уже стояло высоко, когда мы обогнули огромное дерево, ветви которого клонились так низко, что почти касались земли, а длинные листья трепетали на прохладном ветерке. За ним нам открылся маленький клочок поляны, сплошь в цветущих одуванчиках, сухих листьях и разбросанных ветках.
Я хотел было сфотографировать одуванчики, как вдруг ветер переменился и принёс удушливый запах гнили. Он ударил так неожиданно, что я застыл на месте.
— Что это за вонь, чёрт возьми? — буркнул я, тут же натянув ворот рубашки на лицо.
Но Джона уже остановился. Он стоял в нескольких метрах впереди и смотрел на что-то у края поляны. Он ничего не говорил. Просто стоял совершенно неподвижно.
Я опустил рубашку и подбежал к нему — и у меня скрутило живот, когда я увидел, что привлекло его внимание. Под огромным валуном на боку лежал иссохший труп оленя. Тело странно запало под шкурой, которая плотно обтягивала высохший остов.
— Видимо, неделями лежит под открытым небом, — пробормотал я, морщась при взгляде на его голову. Плоть вокруг морды начала разлагаться, и от туши в жаре поднимался слабый пар. Но явных следов нападения хищника не было. Если не считать того, что олень выглядел странно сдувшимся, остальное тело было почти целым.
Нахмурившись и задержав дыхание, я подошёл ближе. Оказавшись рядом с Джоной, я проследил за его взглядом и наконец увидел, на что он уставился.
На макушке оленьего черепа зияла маленькая дыра, почти идеально круглая. Кость вокруг была на удивление нетронутой — ни трещин, ни сколов по краям. Кроме этой дыры, никаких явных ран у животного не было. Я с минуту смотрел на неё, пытаясь понять, что вижу.
— Это что, пулевое отверстие?
Он ответил не сразу. Просто стоял и смотрел. Лицо у него стало пустым, но не от растерянности. Он будто смотрел на что-то, что уже видел раньше, — и предпочёл бы не видеть.
Он посмотрел на меня.
— Ты когда-нибудь видел такую аккуратную дырку от пули? — сказал он.
— В смысле?
Он снова посмотрел на дыру, но, вместо того чтобы ответить, быстро снял рюкзак с плеча и расстегнул одно из маленьких отделений. Сунул туда руку и достал небольшой пистолет. Я уставился на него, совершенно ошарашенный.
— Прости, мы что, на войну собрались?
Он не обратил на меня внимания. Быстро осмотрел пистолет, проверил, что магазин на месте, и посмотрел в сторону деревьев. Потом поднял оружие и медленно обвёл им окружающий лес, держа ствол перед собой.
— В таком старом лесу, братец, никогда не знаешь, на что наткнёшься.
— Это ты к чему? — Я растерянно проследил за его взглядом.
— Пусть то, что живёт в лесу, знает, что мы вооружены, — сказал он. — И что мы не парочка безмозглых идиотов, которые пришли сюда неподготовленными.
Я с минуту смотрел на него, а потом сплюнул на землю, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
— Так что убило бедолагу? — снова спросил я, кивнув на мёртвого оленя.
В том, как его оставили, было что-то глубоко неправильное. Больше никаких огнестрельных ран на теле, никакой разорванной плоти, никаких признаков того, что им кормился хищник. Шкура почти полностью цела.
— И есть ещё кое-что, — сказал Джона. Он присел возле туши и указал на рану. — Крови нет.
— Господи.
— Кровь, внутренности, всё… ничего не осталось.
— Да, но что это сделало?
Он не ответил. Вместо этого принялся осматривать лес вокруг, переводя взгляд с оленя на деревья и дальше, в глубь чащи.
— Пойдём дальше, — сказал он наконец. — Держись рядом. Не отходи.
Он выпрямился и, не говоря больше ни слова, направился к деревьям, а я ещё секунду смотрел ему вслед.
Я решил больше с ним не спорить и заставил себя не отставать, хотя ноги болели так, будто вот-вот прорвут ботинки.
В конце концов мы дошли до маленькой речки, и я сказал Джоне, что мне надо передохнуть. Иначе, казалось, ноги просто отвалятся. Я присел у воды и плеснул холодной водой на лицо и шею, смывая пот и грязь, накопившиеся за поход.
— Может, разобьём лагерь здесь? — предложил я, взглянув на него. — Мы и так забрели достаточно глубоко в лес.
Он только молча кивнул.
Мы нашли сравнительно ровное место под деревьями и начали ставить палатку. Доставая снаряжение из рюкзака, я заметил, что небо над кронами вдруг потемнело. По нему катились тяжёлые тучи, проглатывая последние остатки дневного света и погружая лес в глубокий мутный сумрак. Вместе с ними будто изменился и лес. Темнота медленно расползалась по нему, как тяжёлое чёрное одеяло. Ветер колотил по палатке, а мы лежали и молча слушали.
Где-то ближе к полуночи я проснулся. Сквозь ткань палатки мерцал тёплый золотистый свет. Я сел и увидел, что Джона сидит под большим дубом неподалёку и подкармливает потрескивающий костёр сухими ветками, которые мы собрали раньше. Лес погрузился в жуткую тишину.
— Эй, Спящая красавица, — окликнул он, заметив, что я проснулся. — Есть хочешь? Я приготовил ужин.
— Я так и знал, что ты не дашь пропасть дохлому оленю, — громко зевнул я.
— Не помню, чтобы ты был таким несмешным, — пробормотал он и сплюнул в землю.
— Который час? — спросил я, потягиваясь, и выполз к костру. — Блин, как же хорошо. — Я потёр руки над огнём.
— Без двадцати трёх полночь. — Он протянул мне банку пива и дымящуюся миску супа.
— Мы так долго спали?
— Ты спал. Храпел как умирающий лось. Я почти не выспался. — Он покачал головой.
— Прости, чувак. Сто лет так крепко не спал. — Я жадно хлебал суп с закрытыми глазами, наслаждаясь теплом, растекающимся по телу.
— А чем ты вообще занимаешься в городе? — спросил он, открывая пиво.
— Ну, знаешь… всяким. Перебиваюсь случайными подработками. Надо оплачивать счета и кормить двух хомяков.
— Молодец, — хмыкнул он.
Я отхлебнул пива и протяжно вздохнул.
— Я так любил, когда он водил нас в такие походы, — тихо сказал я. — Всегда упрашивал его остаться подольше.
Он медленно кивнул.
— Он как-то рассказывал мне, что в молодости уходил в лес один, рыбачил и ночевал там по нескольку дней.
— Смелый был мужик. Ни электричества, ни телефонов, ни GPS. А если бы он тут покалечился?
— Но я помню, он как-то рассказал мне, что в одну из одиночных вылазок на северный берег озера, недалеко от того старого заброшенного города, он кое-что увидел. Что-то, что напугало его до чёртиков.
— Да ну? — нахмурился я. — Не помню, чтобы он мне такое рассказывал. И что он увидел?
— Он не сказал. Но что бы это ни было, оно напугало его так сильно, что он больше никогда не ходил в северный лес. — Лицо его чуть помрачнело.
Я засмеялся и покачал головой.
— Чувак, отец вечно сочинял самые жуткие истории, просто чтобы нас напугать.
— Может быть. Но он говорил, что даже звери обходят то место стороной. Что бы там ни было, это что-то плохое. Нам туда нельзя.
У меня перед глазами снова мелькнул мёртвый олень, пока я рылся в карманах куртки.
Он бросил пустую банку в пластиковый пакет и, зевнув, потянулся.
— Пойду спать. Я вымотался.
— Не хочешь посидеть ещё немного? — спросил я, доставая из куртки пачку сигарет. — Покурим?
— Нет, — коротко буркнул он.
— Ну, я бы послушал ещё страшилок, для разнообразия.
— Очень смешно, — проворчал он уже из палатки, голос глушил брезент. Он нарочно говорил так, будто ему ни капли не весело, но под этим ровным тоном я расслышал едва заметную усмешку.
Около двух часов ночи я проснулся, полусидя-полулёжа у дуба. Лес был тёмным и жутко тихим. Потом я услышал вдалеке шорох и тихое потрескивание — будто кто-то пробирался через подлесок. Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что звук идёт не с земли. Он шёл откуда-то сверху, с деревьев. Я тут же поднял голову — и у меня застыла кровь. В ветвях мелькали слабые белые проблески. Какое-то время я просто сидел, наполовину парализованный страхом, пытаясь понять, что вижу.
Потом я услышал, как Джона бормочет во сне в палатке, и этот звук вырвал меня из оцепенения. Я быстро скользнул внутрь — Джона всё ещё крепко спал. Я осторожно потряс его. Он открыл глаза и сразу нахмурился, увидев, что я нависаю над ним. Я чувствовал, как напряжено моё лицо. Дыхание было частым и поверхностным, руки едва удавалось держать ровно.
— Что случилось? — сонно прошептал он. — Ты чего…
— Тс-с… — Я прижал палец к губам и нервно оглянулся на вход в палатку.
— Что такое, Маркус? — спросил он, протирая глаза.
— Там что-то есть.
— В смысле что-то? — Он сел, раздражённо нахмурившись: явно злился, что его выдернули из сна.
— Не знаю, — прошептал я. — Сначала я подумал, что это медведь или вроде того, но кожа у него слишком гладкая. Оно просто сидит там в темноте, на деревьях, и смотрит на меня.
— Что именно ты видел?
— Не знаю, чувак. Но на деревьях точно что-то есть.
Он сбросил мою руку со своего плеча, на лице мелькнуло раздражение.
— Если это у тебя такие шутки, то это вообще не смешно, — пробормотал он. — Чёрт возьми, Маркус. Ты вечно выкидываешь такое. Вечно всё портишь, как в детстве.
Эти слова задели меня сильнее, чем я ожидал.
— Не веришь — иди посмотри сам, — тихо сказал я, отодвигаясь, чтобы дать ему место.
Всё ещё ворча себе под нос, Джона подполз к выходу и выглянул в чуть приоткрытый клапан палатки. Снаружи в темноте ещё слабо тлел костёр, а лес за ним оставался совершенно неподвижным.
— Ни хрена не вижу, — прошептал он мне, пока я пристраивался рядом.
— На краю леса, — прошептал я в ответ. — Наверху, вон на тех соснах.
Он прищурился, вглядываясь в темноту за слабым светом костра, мерцавшего перед нами. Несколько секунд ничего не происходило. Лес за поляной был почти чёрным. Слабый свет догорающего костра едва дотягивался до ближайших деревьев, а всё, что дальше, тонуло в густых тенях.
— Там ничего нет, — прошептал он.
— Выше смотри, — пробормотал я. — У самых верхушек.
Он запрокинул голову и сощурился, высматривая что-то среди спутанных ветвей. По-прежнему ничего. На мгновение я засомневался, не почудилось ли мне всё это. Может, это была игра теней. Может, усталость и лишнее пиво наконец меня доконали.
И тут он вдруг замер.
Я проследил за его взглядом. Высоко в деревьях из теней медленно проступили два больших круглых глаза, поймавших слабый оранжевый отблеск нашего костра. Они смотрели прямо на нас.
— Сова? — пробормотал он. — Или, может, енот…
Голос у него тут же оборвался. Костёр вдруг потускнел, и светящиеся глаза моргнули. Тогда увидел и я. Из темноты медленно показалась длинная бледная рука — эта тварь начала спускаться с дерева. Конечности у неё были костлявые и неправильные — почти человеческие, но не совсем. У меня на теле встал дыбом каждый волосок.
— Маркус, — резко прошипел Джона. — Костёр.
— Что с ним?
Он не ответил. Вместо этого выскочил из палатки, бросился к угасающему огню и стал подкидывать в него ветки и сухие листья. Пламя почти сразу вспыхнуло ярче.
— Чувак, что за хрень происходит? — крикнул я, выкарабкиваясь следом.
— Не дай костру погаснуть, — прошипел он, лихорадочно шаря в ближайших кустах в поисках сушняка. — Помоги. Быстрее.
Я оглянулся на деревья, где стояла эта тварь. Ничего. Она исчезла.
— Пока горит огонь, оно не подойдёт, — продолжал Джона, набирая охапки сухих веток.
— В смысле? — спросил я.
— Сухие дрова почти кончились, — дрожащим голосом сказал Джона. По лицу у него, несмотря на холод, струился пот, блестя на лбу и висках. Он нервно взглянул на тающую кучку у костра. — Через час огонь погаснет.
— И что нам теперь делать? — спросил я, всё ещё глядя в лес. За светом костра я едва различал деревья: их тёмные стволы и ветви растворялись в ещё более глубокой черноте за нашим лагерем.
Где-то в темноте по лесу вдруг разнёсся долгий хриплый вой. Слишком близко. У меня сразу ухнуло в животе.
— Что… это было? — прошептал я.
— Маркус, достань пистолет из моего рюкзака, — прошипел он. — Быстро.
Я дико озирался, не сводя глаз с темноты между деревьями, будто что-то вот-вот оттуда вырвется. Джона выхватил из костра горящую ветку и швырнул её в темноту. Из-за деревьев донёсся низкий утробный рык. Потом — звук быстрых шаркающих шагов, удаляющихся в лес. Наступила тишина, и он повернулся ко мне, бледный, с лицом, сведённым страхом.
— Сейчас наш шанс, — сказал он.
Мы кинулись обратно к палатке. Я чуть не споткнулся о бревно у костра, вваливаясь внутрь.
— Рюкзаки, — прошипел Джона. — Хватай рюкзак.
— Пытаюсь.
Руки так тряслись, что я едва мог его ухватить. Я завозился с лямками, потом рванул рюкзак к себе, чуть не порвав молнию. Что-то вывалилось на пол, но я не стал смотреть, что именно. Джона уже полз через палатку, лихорадочно запихивая в свой рюкзак всё, до чего мог дотянуться. Двигался он неуклюже и суматошно, совсем не так спокойно и методично, как обычно.
— Палатку бросай, — сказал он. — Нет времени.
Дважды повторять мне не пришлось. Я закинул рюкзак на плечо и выкарабкался из палатки. Джона вылез следом с рюкзаком и горящей веткой, которую вытащил из костра. На бегу он ещё раз выстрелил в темноту, и мы скрылись в лесу.
Почти через час мы всё ещё неслись по лесу. Ветки хлестали нас по лицам, на одежде оседал туман. Позади нас время от времени всё ещё разносился этот жуткий вой.
— Впереди вышка лесничих, — выдохнул он между вдохами. — Там будем в безопасности.
Я оглянулся через плечо. На долю секунды мне показалось, что за нами по кустам скользит что-то бледное. Рука. Длинные пальцы. Тонкие, как ветки. Я моргнул — ничего не было.
— Не останавливайся, — сказал Джона.
Следующие несколько километров тянулись бесконечно. Ноги горели, лёгкие саднило, я почти не чувствовал ступней. Каждые несколько минут где-то позади поднимался этот жуткий вой, напоминая, что то, на что мы наткнулись, всё ещё где-то рядом. А потом в просвете между деревьями я увидел, что над пологом леса что-то возвышается. Сначала я принял это за ещё одну огромную сосну. Потом понял, что вокруг её ствола что-то построено. Деревянное сооружение высоко над землёй, наполовину скрытое ветвями.
— Вон! — крикнул Джона, показывая вверх. — Вышка лесничих.
Я проследил за его взглядом. Сначала я с трудом различал её сквозь деревья. Домик стоял высоко над землёй, втиснутый между мощными ветвями огромной сосны. Старая деревянная постройка была возведена прямо вокруг ствола, будто сама выросла из дерева. Тяжёлые балки держали потрёпанный непогодой пол и стены. В окнах не было света, никаких признаков того, что кто-то был здесь в последние годы.
— Маркус, — вдруг крикнул Джона, указывая на основание дерева. — Лезь наверх.
Я посмотрел и увидел грубую верёвочную лестницу, свисавшую со ствола: её грубые деревянные перекладины вели до самого домика.
— Быстрее, — задыхаясь, сказал он.
Я ухватился за первую перекладину и полез. Джона вскарабкался следом, подтягиваясь на лестницу так быстро, как только мог. Старые верёвки скрипели и натягивались под нашим общим весом, и деревянные перекладины раскачивались при каждом движении.
Мы запрыгнули на деревянную площадку, ворвались внутрь и захлопнули за собой дверь. Джона тут же разжёг камин в углу и, хватая ртом воздух, привалился к стене. Я остался у окна, вглядываясь в темноту внизу. Ничего не шевелилось.
— Пока горит огонь, мы в безопасности, — сказал он, переводя дух. — Ждём здесь до утра. Потом придумаем, как вернуться.
— А откуда ты знаешь про это место?
Он помолчал. Посмотрел на тёмное окно у меня за спиной.
— Отец рассказывал. Он часто сюда приходил.
— Зачем? — спросил я, уже не в силах скрыть раздражения.
— После того как ты ушёл, он много времени проводил в лесу. Ходил в походы один, охотился, иногда просто пропадал на несколько дней. Он продолжал туда ходить, даже спустя все эти годы. — Он поворошил поленья в камине, и вверх взлетело несколько светящихся угольков.
— Думаешь, эта тварь на него напала? Это её он видел тогда, много лет назад? — тихо спросил я.
— Может быть.
— Да что это вообще такое? Какое-то животное или что? Что это, Джона?
Он с трудом сглотнул, прежде чем ответить.
— Что-то, что старше этого леса. Оно было здесь задолго до того, как кто-то поселился в этой долине.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил я.
— Я слушал, Маркус, — мягко ответил он. — Когда мы были детьми. Я слушал истории, которые рассказывали старики в городе. Те, чьи деды были среди первых поселенцев. Они говорили, что, когда поселенцы пришли сюда лет сто назад, они почти каждую ночь слышали этот самый вой. Потом стал пропадать скот. Решили, что это волк или, может, медведь, и отправили в лес пятерых вооружённых мужчин, чтобы его выследить.
— И что с ними стало?
— Они так и не вернулись, — тихо сказал он, закуривая. — После этого стали пропадать и другие люди. Все, кому хватало глупости выйти на улицу после темноты.
В домике вдруг стало странно тихо — только изредка трещали дрова да тихо шипели оседающие угли в камине.
— Тогда-то и пошли истории. Люди верили, что там кто-то живёт. У озера. Что-то, что охотится на людей и питается ими. — Он снова затянулся и только потом продолжил. — Семья за семьёй собирали пожитки и уезжали. Они ушли от озера и построили новое поселение дальше на восток. Так и появился Рейвенсвилл.
— А что, по-твоему, случилось со всеми этими людьми? — вдруг спросил я. — С теми, кто пропал?
Он смотрел в огонь, прежде чем ответить.
— Когда эта тварь распробовала человеческое мясо, она перестала охотиться на животных, — тихо сказал он. — Поэтому она и начала прокрадываться в город после темноты. Любой, кто оказывался на улице после заката, просто исчезал. — Он посмотрел на камин.
— Значит, пока горит огонь, мы в безопасности? — Я нервно покосился на пляшущее рядом пламя.
— Если хочешь логичное объяснение, — сказал он, чуть подавшись вперёд, — эти люди, скорее всего, просто уехали. Мечты побольше. Возможности получше где-то ещё. Разве не так же поступил ты?
Эти слова ударили сильнее, чем я ожидал. Я слегка вздрогнул. Несколько секунд мы оба молчали. Просто смотрели друг на друга в тусклом оранжевом свете огня.
— Ты знаешь, почему я ушёл, — наконец сказал я.
— Разве? — тихо сказал он, стряхивая пепел в огонь.
— У нас с отцом всё и так разваливалось ещё до того, как я ушёл. Он так и не оправился после мамы, а я…
— Ты бросил меня, Маркус. — Челюсть у него напряглась, а глаза блестели в свете огня. — Ты ушёл и бросил меня гнить в этом городишке-тупике. Бросил меня ухаживать за ним, пока я сам ещё горевал. Мне было шестнадцать. Шестнадцать, Маркус. И мне пришлось тащить всё одному.
— Прости меня.
— Твоё «прости» опоздало на десять лет. — Он медленно покачал головой, глядя в огонь. — Ты даже ни разу не приехал. Ни разу. Ни разу не написал. Не позвонил. — Голос у него дрожал.
— Джона, я…
Он вдруг встал и подошёл ко мне. Лицо у него было сведено яростью.
— Я за ним ухаживал, — прошипел он. — Я остался. Я его кормил. Я убирал за ним. Я смотрел, как он по кусочку сгнивает. Но единственное имя, которое он произносил, было твоё.
Я с трудом сглотнул.
— Клянусь богом, Джона. Если бы я мог вернуться и всё изменить, я бы изменил.
— Когда ты ушёл, это было как потерять маму во второй раз. Вот что его сломало. Вот что его убило. — Он не сводил с меня глаз. — Ты не просто бросил его. Ты позволил ему медленно умирать, день за днём.
— Это неправда, — прошептал я сквозь стиснутые зубы, и глаза обожгли слёзы.
Он открыл рот — наверное, чтобы сказать что-то, что резанёт ещё глубже, — но тут по лесу разнёсся громкий вой. На этот раз он прозвучал гораздо ближе, так отчётливо, что я почти чувствовал, как от него вибрируют стены всего домика. Я инстинктивно отшатнулся от двери.
— Есть ещё кое-что, чего я тебе не сказал, — быстро сказал он, дрожащей рукой доставая пистолет.
Я не ответил. Голова у меня всё ещё шла кругом от всего, что он только что мне наговорил, и я не был уверен, что выдержу что-то ещё.
— Это про отца, — тихо продолжил он. — И это причина, по которой мы здесь сегодня.
— Ты прав. Это всё моя вина. Это я убил отца. Так? Ты это хотел от меня услышать? — хрипло сказал я.
— Нет. — Его голос стал таким тихим, что я едва слышал его за ветром снаружи. — Отец умер не от сердечного приступа.
Секунду я просто смотрел на него, уверенный, что ослышался.
— Что ты сказал?
— Его убила эта тварь. — Он крепче сжал пистолет. — Та тварь снаружи. Она убила нашего отца. — Он с трудом сглотнул и отвёл взгляд. — Его нашли у озера. Он был…
Голос его оборвался. Несколько секунд он молчал. Лицо у него побледнело, и я видел, с каким трудом он выдавливает слова.
— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? — спросил я, придвигаясь к нему.
— Тот олень, которого мы сегодня нашли в лесу… — Он глубоко вдохнул и наконец посмотрел мне в глаза. — Его нашли таким же.
Я уставился на него.
— Ты шутишь.
— Хотел бы я шутить.
— Нет… — пролепетал я.
— У него в черепе дыра, — продолжал он едва слышным шёпотом. — Аккуратная дыра, прямо сквозь кость. Его нашли точно таким же, как мы нашли того оленя.
Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел сказать ни слова: в стену домика что-то с грохотом ударило. Вся постройка резко содрогнулась, полки задребезжали, с потолочных балок посыпалась пыль.
Мы оба в ужасе отпрянули. Секунду никто из нас не шевелился. Единственным звуком был тихий скрип досок снаружи — будто что-то тяжёлое медленно переносило вес по площадке. У меня ухнуло в животе. Эта тварь нас нашла.
— Я её убью, — сказал он, и лицо у него окаменело. — Я убью эту грёбаную тварь за то, что она сделала с отцом. Я вобью её уродливую морду в её же грёбаный череп.
Он шагнул к двери, распахнул её и выскочил наружу.
— Джона… нет. — Я потянулся к его руке, всё тело сковал ужас, но он оттолкнул меня.
Я схватил из камина горящее полено и вышел за ним. Джона стоял на деревянной площадке, подняв пистолет, и осматривал темноту. Сначала я ничего не видел дальше слабого света полена в моей дрожащей руке. Потом глаза привыкли.
В дальнем конце площадки, под низко нависшими ветвями, сидела на корточках эта тварь. Она почти не двигалась, её огромные чёрные глаза блестели, глядя на нас. Она зашипела, потом издала низкий утробный рык, переводя взгляд с Джоны на горящее полено, будто понимала, что значит огонь.
— Джона… — прошептал я, голос был едва громче выдоха. — Вернись внутрь.
Тварь медленно подняла голову, и я смог её лучше рассмотреть.
Она смутно напоминала человека, но была чудовищно искажена. Одной руки не было — она заканчивалась тупой культёй чуть ниже локтя. Сгорбленная спина выпирала под бледной безволосой кожей, а конечности были слишком длинными, отчего тварь выглядела гротескно, почти по-паучьи. Кожа туго обтягивала остов, и под ней проступала сеть пульсирующих вен.
Джона обеими руками выровнял пистолет и прицелился ей в грудь.
— Не подходи, — пробормотал он.
Тварь снова зашипела, опуская голову, и губы её медленно поползли назад, обнажая зубы. И Джона нажал на спуск. Выстрел грохнул над площадкой, и тварь резко дёрнулась назад. Она открыла пасть невероятно широко — куда шире, чем могла бы раскрыться любая человеческая челюсть, — и на долю секунды я увидел, что внутри.
Там был только один зуб. Длинный, тонкий и жутко острый, он торчал из нёба, как бледный шип. Я ошеломлённо смотрел на него, пока тварь издавала пронзительный яростный визг, от которого, казалось, затряслась вся вышка.
Тварь бросилась вперёд. Джона выстрелил почти в тот же миг, а я замахнулся на неё горящим поленом. Полено с глухим треском ударилось о деревянную стену и упало на площадку между нами.
Секунду ничего не происходило. Потом занялось пламя. Сухие ветки и сосновые иглы вспыхнули почти мгновенно, и огонь побежал по площадке. Тварь отпрянула с пронзительным, режущим уши визгом, её огромные глаза расширились, глядя на пламя. Джона стрелял снова и снова.
Выстрелы гремели по лесу, и за каждым следовал новый яростный визг. Одна пуля попала ей в плечо, развернув тело боком, другая впилась в бледный торс. Тварь попятилась, рыча и царапая свои раны, а огонь растекался у её ног.
— Маркус, огонь! — крикнул Джона.
Я посмотрел вниз и понял, как быстро разгорелось пламя. То, что началось с маленького пятна огня, уже мчалось по сухому дереву, ползло под перилами и растекалось к другому краю площадки.
— Назад! — заорал Джона.
Мы оба двинулись к противоположному концу площадки, но тварь вдруг припала к доскам. Одну жуткую секунду она просто смотрела на нас сквозь пламя. А потом прыгнула.
Она двигалась так быстро, что я едва это заметил. Без колебаний прошла сквозь огонь — бледное тело на миг исчезло за языками пламени и появилось с другой стороны. Джона поднял пистолет, но тварь уже была на нём. Её невероятно длинная рука метнулась вперёд, и тонкие, как паучьи лапы, пальцы сомкнулись у него на горле. Джона захрипел, ноги оторвались от пола. Пистолет выскользнул из руки и с металлическим стуком упал на площадку. Я бросился к нему, но жар отбросил меня назад, а Джона отчаянно царапал запястье твари.
Тварь раскрыла пасть — челюсть неестественно широко растянулась, обнажив единственный длинный зуб, торчащий из нёба. А потом с пугающей лёгкостью махнула Джоной в сторону и швырнула его через перила.
— Джона!
Я подбежал к краю и посмотрел вниз, но в темноте под вышкой ничего не было видно. Тело брата просто исчезло в ней.
Что-то во мне будто сломалось. Я обернулся. Тварь смотрела прямо на меня и медленно шагала вперёд, а между нами трещало пламя. Мой взгляд упал на пистолет. Я бросился к нему. Тварь зашипела и потянулась сквозь дым, но я схватил пистолет и откатился в сторону, а её рука ударила в доски там, где только что была моя голова.
Я поднял пистолет и выстрелил дважды. Первая пуля попала ей в лицо, вторая прошила голову сбоку. Тварь отпрянула с оглушительным визгом, из ран хлынула тёмная жидкость, и она попятилась.
Я выстрелил ещё раз. Пуля попала куда-то у челюсти, голову твари мотнуло вбок, и она рухнула на спину.
Я прыгнул сквозь пламя и схватил с площадки горящее полено. Раскалённый конец ударил её в грудь, и тварь завизжала и забилась, пытаясь подняться. Я снова поднял пистолет и выстрелил.
Последняя пуля вошла ей в голову. Тело дёрнулось и обмякло на досках. Одна рука ещё подрагивала, длинные пальцы слабо скребли по полу, а потом затихли.
Я стоял, не опуская пистолета, и смотрел на неё сквозь дым и пламя. Изуродованное лицо было едва узнаваемо под кровью и тёмной жидкостью, а огонь продолжал расползаться вокруг неподвижного тела.
— Джона… — Голос сорвался, и я опустил пистолет.
Не помню, как я так быстро спустился с дерева. Каким-то образом я добрался до земли и спотыкаясь побрёл в темноте, всё ещё сжимая в руке пистолет.
Джона лежал ничком без движения в нескольких метрах от основания дерева. Секунду я не мог пошевелиться. От вида того, как он там лежит, внутри у меня что-то оборвалось. Именно тогда я понял, что мой кошмар только начинается.
— Господи. Нет. Пожалуйста… — Я подбежал к нему, рыдая, как маленький, и упал на колени. — Джона.
Руки тряслись, когда я перевернул его на спину и положил его голову себе на колени. Над нами трещал и стонал горящий домик, бросая сквозь деревья неровный оранжевый свет. В его мерцании я увидел, что из носа и рта у Джоны течёт тёмная кровь.
— Джона… — прошептал я, убирая с его лба слипшиеся от крови волосы. — Пожалуйста, держись. Я нас отсюда вытащу.
Я знал, что вру. Я не знал, как мы выберемся из леса и переживёт ли он хотя бы следующие несколько минут. Я прижимал его крепче, пытаясь убедить себя, что всё как-нибудь обойдётся, хотя чувствовал, как из него медленно уходит жизнь.
И тут он открыл глаза. Он смотрел на меня, будто не узнавая, его расфокусированный взгляд скользил мимо моего лица, а губы дрожали.
— Маркус…
Я схватил его руку и крепко сжал её в обеих ладонях. Она была пугающе холодной.
— Я здесь, — прошептал я, наклонившись так, что мой лоб коснулся его лба.
Я чувствовал, как его пальцы едва шевелятся в моих ладонях, будто он пытается за меня держаться, но сил у него уже нет.
— Маркус… — Голос был почти неслышен.
— Да, Джона. — Я поднял голову и посмотрел ему в глаза — в те самые светло-карие глаза, которые мы оба унаследовали от мамы. — Я здесь, рядом.
Его губы чуть приоткрылись.
— Пожалуйста…
И дыхание его остановилось. Я ждал. Всё смотрел ему в лицо, уверенный, что он вдохнёт ещё раз, что грудь снова поднимется, что он откроет глаза и ещё раз назовёт меня по имени. Но этого не случилось. Я прижал дрожащие пальцы к его шее, отчаянно ища пульс, хотя какая-то часть меня уже знала, что слишком поздно. Ничего.
Я прижал его к себе, уткнулся лицом ему в грудь — и впервые с тех пор, как десять лет назад уехал из Рейвенсвилла, полностью сломался.
— Джона…
Мой голос растворился в темноте под горящим домиком.
Я оставался рядом с Джоной, пока темнота не начала рассеиваться и между деревьями не показался первый бледный утренний свет. В конце концов я заставил себя оставить его и пошёл обратно в Рейвенсвилл через густой лес, вдоль маленькой речки, которая вывела меня к заросшей тропе — той самой, по которой мы шли накануне.
Как ни странно, совсем скоро лес снова стал казаться знакомым. Я узнавал отдельные деревья и изгибы реки, вспоминал места, которых не видел с детства. А потом я услышал далёкий гудок поезда, прорезавший самую густую чащу, и почему-то этот знакомый звук дал мне понять, что я наконец почти пришёл.
Оглядываясь назад, я понимаю, что приглашение Джоны в поход никогда не было на самом деле о том, чтобы провести время вместе или наладить отношения. Даже сейчас осталось столько вопросов, на которые у меня нет ответов.
Я поднялся наверх, в старую спальню отца, и принял душ — стоял под тёплой водой и плакал, пока не заболели глаза. Я долго там простоял, пытаясь смыть кровь, грязь и пот прошлой ночи, но чище себя не почувствовал. Когда я наконец вышел, то вытерся и долго стоял перед зеркалом.
Я коротко подстригся и сбрил бороду и усы — впервые за много лет лицо было гладко выбрито. Какое-то время я смотрел на себя в зеркало, словно видел своё лицо впервые. Потом надел старую отцовскую одежду, сел в машину Джоны, которая всё ещё стояла перед домом, и поехал прямо к нему. Найти его дом было недолго. Рейвенсвилл всё-таки маленький город.
Едва я припарковался перед маленьким белым домом и вышел из машины, бежевая входная дверь распахнулась.
Она стояла в дверях, её густые чёрные волосы блестели в утреннем солнце. Самая красивая женщина, какую я когда-либо видел.
Она секунду смотрела на меня, а потом улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. Она быстро поцеловала меня в щёку и отступила в сторону. Я вошёл за ней в дом, на мгновение коснувшись пальцами щеки.
Впервые за десять лет я наконец был дома.
Автор: bastard_vampire
Источник: Something Inhuman Lives in the Woods Outside My Hometown