Со своим лучшим другом Джейкобом я познакомился в шестом классе, когда нам обоим было по двенадцать.
Я пришёл в новую школу и никого там не знал. Неуклюжий прыщавый ботаник, я, само собой, несколько месяцев провёл в одиночестве. Мама, встревоженная тем, что моя социальная жизнь умерла не родившись, заставила меня пойти на школьную дискотеку для средних классов. Как и следовало ожидать, почти весь вечер я просидел один, потягивая Kool-Aid и жуя чипсы из самого маленького пакетика в мире.
Тогда-то я с ним и познакомился.
Он неловко сел рядом со мной и заговорил невнятно, будто сам с собой. Он показал на мою футболку с выцветшим Сансом и сказал, что тоже любит Undertale.
Вскоре мы стали неразлучны.
Мы всё делали вместе, каждую свободную минуту занимаясь тем, что только могли придумать наши детские головы. Мама была так рада, что у меня появился друг, что разрешала Джейкобу приходить к нам почти каждые выходные. Помогало и то, что она хорошо ладила с мамой Джейкоба: когда та привозила сына, они часто часами болтали. Думаю, маме тоже было приятно завести новую подругу. После смерти мужа мама Джейкоба осталась совсем одна. Мне всегда было её жаль. Не зная, что сказать, я никогда не заводил об этом разговор, и Джейкоб тоже.
Однажды после школы мы сидели за старым папиным компьютером и смотрели страшные ролики про заброшки. Мы чуть не свалились со стульев, когда поняли, что одно из мест в видео совсем рядом с нами. Заброшенная начальная школа.
Знаю, какая у неё теперь дурная слава, но тогда из ролика мы узнали только одно: её закрыли после того, как, пока школа ещё работала, пропали несколько детей.
Тогда-то мы наивно и решили найти её и исследовать сами. Мы думали, что найдём что-нибудь, чего не нашёл никто другой. Несбыточная мечта, которая казалась вполне реальной нашим недоразвитым двенадцатилетним мозгам.
Посмотрев то видео, мы начали разрабатывать свой генеральный план. И тогда же решили, что во что бы то ни стало исследуем эту школу.
Однажды после уроков мы сказали родителям, что пойдём перекусить. Мы жили в маленьком городке, так что до главной улицы было рукой подать.
Порывшись в интернете, мы выяснили, что заброшенная начальная школа стоит сразу за лесом позади нашей школы.
Мама Джейкоба должна была забрать нас из пиццерии Pizza Hut в городе в семь, а уроки у нас заканчивались в три. Это давало нам около четырёх часов, чтобы пробраться внутрь, посмотреть, что найдём, и выбраться. Вместо учебников, карандашей и тетрадей мы набили рюкзаки фонариками, запасными батарейками, снеками и бутылками с водой. Почти ничего из этого нам так и не пригодилось.
Школа у нас была такая маленькая, что улизнуть можно было без всякого шума. Персонала было немного, и почти все были заняты ордой средних классов, которая неслась к автобусам и машинам, так что двое тихих ботаников вроде нас легко могли остаться незамеченными.
Мы прошли мимо очереди к машинам родителей и вдоль стены здания пробрались на задний двор, к лесу.
Солнце сидело на верхушках деревьев, как зловещий таймер, напоминающий, что нужно выполнить задание, пока оно не скрылось за горизонтом.
Мы пробирались через лес, слегка исцарапавшись и чешась от подлеска. Мы с Джейкобом то и дело выли, пытаясь напугать друг друга, но в итоге только ржали. Джейкоб заметил, что мы не видели ни одного животного, даже белки. Когда я спросил почему, он сказал, что они, наверное, разбежались, учуяв меня.
В том лесу мы нашли несколько странных вещей.
Первой была стоянка, которую мы обошли стороной, потому что страх связываться со взрослыми перевешивал всё остальное.
Второй был шаткий старый охотничий лабаз. Я несколько раз брал Джейкоба на слабо залезть наверх, и в конце концов он сдался и очень-очень осторожно вскарабкался по самодельной лестнице. Добравшись до верха, он перестал бояться и пришёл в восторг. С благоговением в голосе он сообщил, что оттуда видно школу. Перед тем как спуститься, он поднял с пола лабаза бинокль. Он навёл его на школу и засмеялся: сказал, что видит, как все идут к автобусам, и даже видит кое-какие классы. Я сказал ему поторапливаться, и он взял бинокль и снова очень осторожно спустился. Несмотря на мои сомнения, он сунул «свой» новый бинокль в карман и хвастался им, как старатель, нашедший золото. Решив, что переубеждать его бесполезно, я двинулся дальше вместе с ним.
До начальной школы мы добрались быстро. Даже при дневном свете мы не замечали её, пока не упёрлись в кирпичную стену. По разрушающимся стенам ползла зелень, еле державшаяся за жизнь. Мы подошли к окну и заглянули внутрь. Книги и парты были как попало разбросаны по классу. Стеллаж лежал ничком, весь в плесени, в луже воды, которая, наверное, не видела света десятки лет. Окно открыть не удалось, и мы пошли вдоль стены.
В конце концов мы нашли дверь.
Её подпирал шлакоблок, и мы тихо порадовались своей удаче. Мы проскользнули внутрь и оказались в комнате, похожей на учительскую. Мы хихикали: хотя школа давно заброшена, казалось, будто мы нарушаем правила уже тем, что находимся в этой комнате. Мы договорились осмотреться и обнаружили, что комната по большей части уцелела. Кроме пары «скучных старых бумажек», сплошь исчирканных, мы почти ничего не нашли. Джейкоб нашёл кружку с надписью «Лучший учитель в мире» и сделал вид, что отхлёбывает из неё. Он засмеялся и сказал, как глупо было забыть такую кружку, да ещё такую чистую. Посмеявшись, мы решили поискать в другом месте.
Мы с Джейкобом шли по пустым коридорам, и, пока мы бродили по этим безмолвным коридорам, под кожу мне заползала тревога. Внутри здание разительно отличалось от того, что было снаружи. Душный лес, начинавшийся сразу за стенами школы, его почти не тронул.
Вдруг в одном из классов позади нас что-то громко грохнуло.
Мы завопили и обернулись: дверь открылась и медленно стукнулась о стену. Я посмотрел на Джейкоба, и мы вместе потихоньку двинулись к классу. Я заметил, что он размахивает подобранной где-то книгой, готовый швырнуть её в любого, кто на нас выскочит.
Когда мы завернули за угол и заглянули в класс, он издал самый громкий рёв, на какой были способны его лёгкие, и замахнулся книгой.
И замер.
Там ничего не было.
Я зашёл за угол вслед за ним и заглянул в класс. В углу стоял учительский стол, парты стояли как попало, по полу были разбросаны игрушки и всякая утварь. В углу лежал большой железный картотечный шкаф. Мы подошли к нему. И увидели за ним в стене небольшую дыру. Преодолев страх, мы подбежали, надеясь найти какое-нибудь тайное сокровище. Но, подойдя ближе и заглянув внутрь, мы разочаровались. Там была просто куча детской одежды.
Мы махнули на это рукой и вышли из класса, по пути заглядывая в старые кабинеты и кладовки длинного коридора.
В конце коридора мы упёрлись в стальные двери спортзала.
Мы навалились на них вдвоём, и двери со скрипом медленно открылись. Помню, я ещё подумал, как это было легко.
Войдя, мы в полном восторге огляделись.
Хотя это была начальная школа, спортзал там был гораздо больше нашего. Хоть он и был давно заброшен, было видно, каким хорошим и ухоженным он когда-то был. Джейкоб взял меня на слабо пробежать наперегонки по залу, и я с радостью согласился, готовый размазать его по полу.
Едва пробежав половину, я остановился, совсем выдохшись. Джейкоб остановился вскоре после меня. Неудивительно: спортсменами мы оба не были. Мы как следует поиздевались друг над другом за жалкие результаты и продолжили экспедицию.
В дальнем конце спортзала мы нашли бывший кабинет тренера.
Жалюзи были опущены, так что заглянуть внутрь было нельзя. Мы дёрнули ручку и с удивлением обнаружили, что не заперто.
Войдя в кабинет, мы были потрясены. Он выглядел нетронутым.
На столе стояла кружка, рядом более-менее аккуратной стопкой лежали журналы. Приглядевшись, мы увидели, что в кружке есть вода. Джейкоб, обследовавший другую часть кабинета, позвал меня, и в голосе у него звучало детское веселье.
Я подошёл и увидел, что его так рассмешило.
Это был спальный мешок, расстёгнутый и слегка смятый. До сих пор помню, что он сказал:
— Какой учитель спит у себя в кабинете?
Вскоре наш разговор прервал слабый звук.
Он был здесь совсем не к месту, и у нас волосы встали дыбом.
Шаги. И они приближались к нам.
Еле различимые, будто кто-то пытался, но не мог подкрасться к нам незаметно.
Мы переглянулись, у обоих на лицах был написан страх. Мысли неслись, мы пытались придумать, что делать.
Джейкоб схватил меня за руку и потащил к кладовке в конце комнаты. Он осторожно закрыл дверь, стараясь не издать ни звука.
Дверь закрылась, и мы погрузились в чернильную темноту.
Я сорвал с себя рюкзак и трясущимися руками стал нащупывать фонарик.
Я вытащил его и завозился с ним, отчаянно пытаясь включить. От волнения я отступил назад и услышал под ногой громкий треск.
Потом тишина. Громкая, оглушительная тишина.
Я включил фонарик и навёл его туда, откуда донёсся звук.
У меня под ногой лежала бедренная кость, треснувшая и переломанная.
Мой взгляд пополз вверх и упёрся в пустые глаза маленького сгнившего трупа.
Ребёнок, ненамного младше меня. Лохмотья кожи свисали с костей, покрытых тёмными красно-бурыми пятнами. Одежда задубела от тёмной густой крови. Голова была проломлена, разорванная кожа липла к изуродованной кости.
Луч в моих руках задрожал. Тело, хоть и неподвижное, будто хотело закричать о помощи.
Из меня вырвался громкий, надломленный вопль. Я почти не понимал, что кричу, пока Джейкоб не начал яростно меня трясти, пытаясь остановить, а по лицу у него текли слёзы. Он кричал на меня, но в тот момент его голос звучал глухо, будто из-за стены.
Он схватил меня за руку и рванул к двери, оборвав мой крик.
И тут я снова услышал тот звук. Шаги, грохочущие к комнате.
Не раздумывая, Джейкоб изо всех сил, какие были в его маленьком теле, толкнул дверь.
Как только он это сделал, я увидел его. Невероятно огромный мужчина отшатнулся назад, пытаясь до нас дотянуться. Мы протиснулись мимо, но он что-то выкрикнул. Не слово, а нечеловеческий стон, который больше напоминал чудовище, чем человека.
Я не оглядывался, мчался рядом с Джейкобом так быстро, как только несли ноги. По лицу катились капли пота, смешиваясь со слезами и соплями.
Что-то было не так. Я не видел рядом Джейкоба.
Я обернулся и увидел, что Джейкоб лежит на полу в нескольких метрах позади меня. Он свернулся клубком, держался за ногу и трясся от страха. Я заорал во всё горло, чтобы он вставал, и тут увидел, что вокруг его ноги растекается кровь. Он наступил на ржавый гвоздь, который глубоко вошёл ему в ступню, натянув ткань на верху кроссовки. Он стонал и плакал от жуткой боли, пытаясь руками остановить кровь.
Я хотел подбежать к нему, но страх мгновенно приковал меня к месту. Мужчина бросился к Джейкобу, и много времени ему не понадобилось. Огромная рука обхватила руку Джейкоба и сорвала его с пола, так что его тело дёрнулось назад. Джейкоб кричал, изо всех сил лягался и бился, но мужчина был как каменная стена, холодный и неподвижный.
Лицо Джейкоба исказилось ужасом и мукой, которых ребёнок его возраста не должен был знать.
А потом я увидел. Его лицо. То, чего мне никогда не забыть.
Что бы это ни было, что-то глубоко внутри подсказывало мне, что это не человек. В его глазах не было ни капли человеческого.
Встретиться с этой тварью я никак не мог.
Я повернулся к Джейкобу спиной, побежал обратно по коридору и выскочил через учительскую. Меня встретила холодная, глухая темнота, и я, ничего не соображая, понёсся через густой лес. Луч фонарика бешено прыгал и трясся, пока я мчался обратно к своей школе.
Пока я бежал через лес, я несколько раз падал, раскрашивая себя синяками. Каждый раз, поднимаясь, я думал, что обернусь и увижу его.
Но так и не увидел.
Я выбежал из леса к школе и, к счастью, наткнулся на школьного водителя автобуса, который сразу же вызвал полицию. Он утешал меня как мог, пока они не приехали.
Когда меня спросили, что случилось, я соврал. Может быть, если бы я не соврал, всё было бы иначе.
Я сказал, что мы заблудились, играя в лесу. Что я потерял Джейкоба из виду, пока искал дорогу назад. Мне было слишком страшно даже думать о том месте, о той твари.
Больше я Джейкоба не видел.
Его мама так и не оправилась. Через год после того, как он пропал, она покончила с собой. Всего за несколько лет до этого она потеряла мужа, и потеря ребёнка стала последней каплей. Жаль, что я не сказал ей правду.
Я признаюсь в этом спустя столько лет только потому, что нашли его тело. Не знаю как, но сегодня утром я включил телевизор, и там был он. На полицейских кадрах в новостях.
Тело было изуродовано, залито кровью и обезображено до неузнаваемости. Голова почти полностью проломлена, превращена в тёмное месиво из крови и кости, а из старой раны сочилось что-то тёмное и вязкое.
И тогда я понял то, что будет преследовать меня до самой смерти.
Я плакал, и плакал, и плакал, пока не кончились слёзы.
Когда его нашли, ему было шестнадцать.