Меня зовут Брайан, и я охотник на вампиров.
Ну, или был им, пока мне ещё было на чём стоять. Теперь я в основном мужик, который сидит в засаленном кожаном кресле, пьёт тёплое «Милуокис Бест» и орёт на морозилку на кухне всякий раз, когда та начинает слишком громко греметь.
— Эй! А ну заткнись там! — рявкнул я в сторону кухни и запустил в стену пустую алюминиевую банку. Она стукнулась о гипсокартон с пустым клац и отскочила в кучу нестираного белья. — Я пытаюсь смотреть ночной телемагазин! Не перестанешь долбиться черепом в крышку, выкручу регулятор на глубокую заморозку и оставлю тебя в глыбе льда до вторника!
Из белого помятого морозильного ларя «Сирс», стоявшего вплотную к холодильнику, донеслось приглушённое бульканье.
Гхлррб… рллф… ффф-шёл тыыы…
— Вот и я так думаю, — пробормотал я и, кряхтя, подтянулся на локтях, чтобы усесться поудобнее.
Там, где раньше были ноги, лежали две сморщенные культи в компрессионных рукавах. Стоило поменяться влажности, фантомные нервы начинали пульсировать глубоко в костях, там, где когда-то были колени, а заодно ныла и дыра в левом плече.
Я дотянулся до столика, взял пакет сырой куриной печени, купленной по акции в лавке на углу, и покатил кресло на кухню. Откинул тяжёлую пластиковую крышку ларя.
Наружу выкатилось облако белого морозного пара с резким медным запахом замороженной крови. Поверх стопки замороженных пицц и буррито для микроволновки лежали голова, шея и верхняя часть грудной клетки того, кто раньше был высокопоставленным лейтенантом подземных вампиров-сифонщиков.
Я звал его Барнаби. Нижней челюсти у него не было. Там, где полагалось быть челюсти, подбородку и нижней части рта, зияла пещера лилового мяса, дёргался зазубренный язык и открывалось горловое отверстие, усаженное кольцами полупрозрачных зубов, похожих на битое стекловолокно. Кожа у него была цвета утонувшей свиньи, а глаза — два выпученных молочно-жёлтых шара с щелевидными зрачками, которые следили за пакетом у меня в руке и ни разу от него не оторвались.
На лысую макушку я синей резинкой примотал ему маленький пакет со льдом, чтобы не перегревался.
— Ужин, урод, — сказал я, выудил из пакета скользкую сырую печёнку и покачал ею над его открытой горловой трубой.
Верх груди у Барнаби дёрнулся. Ни рук, ни ног у него больше не было, только прижжённые обрубки плеч, а горловая полость пульсировала со звуком шшш-лак. Зазубренный язык метнулся, подцепил печёнку и всосал её в открытую глотку с мокрым хлопком вантуза.
Гхлррр-к-к-к, — пробулькал он, сузив жёлтые глаза.
— Не смотри на меня так, — сказал я, захлопнул крышку и затянул её толстым резиновым жгутом, чтобы он не колотился головой. — Скажи спасибо, что я не вытащил тебя на пожарную лестницу, чтобы утреннее солнце превратило тебя в горку свиных шкварок.
Я откатился к креслу, открыл ещё одно пиво и уставился сквозь заросшее грязью окно на неоновые огни города.
Люди думают, что охота на вампиров — это элегантные кожаные плащи, посеребрённые пистолеты и мрачные раздумья в лофте под сводами собора под собственную игру на скрипке. Эти люди идиоты. Эти люди пересмотрели ночного кабельного кино. Настоящая охота на вампиров — грязная, мерзкая работа, после которой обычно нужен укол от столбняка и консультация психиатра.
До того как я взял контракт на мясокостный завод на Четырнадцатой улице, я думал, что понял, как тут всё устроено. Я думал, что это в основном трагическая чушь и несчастные старики.
Мой первый заказ, прошлой весной? Миссис Хиггинс. Восемьдесят четыре года, хоспис в Южном Джерси, рак лёгких четвёртой стадии. Её семидесятилетний муж, отчаявшийся и наполовину выживший из ума от горя, заплатил три тысячи какому-то подвальному оккультному хмырю в плаще, чтобы тот её «вылечил». Хмырь превратил её в кровососа.
Когда я вломился в её палату, ожидая кошмара, я нашёл старушку в розовой фланелевой ночнушке. Она сидела на кровати и безобидно мусолила поролоновую подушку, потому что вставную челюсть потеряла ещё три года назад. Она тихонько шамкала дёснами по моей руке, а её плачущий муж сидел в кресле в углу, подносил мне тёплый ромашковый чай и умолял не делать ей больно. Мне пришлось вогнать ей между рёбер деревянный геодезический колышек, пока старик сидел и рыдал в бумажное полотенце. Всю дорогу домой я проплакал в своём пикапе и потратил сорок баксов на дешёвую текилу.
Второй заказ был не многим лучше. Трое детей в заброшенном подвале на восточной стороне города. Оголодавший бешеный вампир-пиявка цапнул их через канализационную решётку и удрал в темноту. Бедные малыши даже не понимали, что с ними происходит. Они жались под синим брезентом и плакали, лица в засохшей крови: они пили кровь диких крыс из ржавой консервной банки, чтобы унять жжение в животах. Мне пришлось пустить в ход магниевую шашку. Запах палёных волос и сладкого жира стоял у меня в носу месяц.
Я думал, что охота на вампиров — это печальная служба милосердного усыпления. Думал, что я грустный ангел-хранитель, который добивает жалкие несчастные случаи.
А потом был мясокостный завод. Первая настоящая проверка на прочность. В ту ночь я узнал, что такое вампиры на самом деле, если содрать романтическую готическую чушь и посмотреть на гниющий паразитический механизм под ней.
Началось это дождливым ноябрьским четвергом. Представитель профсоюза мясников, 402-е отделение, мужик по кличке Большой Тони, похожий на ходячий большой палец в пропотевшем костюме, встретился со мной за засаленной закусочной в промзоне. Он вручил мне конверт, набитый двенадцатью тысячами долларов немечеными сотнями.
— На старом мясокостном на Четырнадцатой что-то завелось, — буркнул тогда Тони, жуя зубочистку. — У нас пропали четверо ремонтников из ночной смены. Тел нет, только брызги крови на чанах с жиром да сапоги остались. Копы на подземные уровни, в холодильные склады, не лезут. Разберёшься ты, или профсоюз закроет весь квартал.
Я взял деньги, вернулся в гараж и снарядился так, будто собрался вторгнуться в маленькую враждебную страну.
Надел тяжёлую скотоводческую кожаную куртку на двойной подкладке, такую толстую, что собака не прокусит, и натянул армейские ботинки со стальными носами. Через плечо повесил доработанный дробовик «Моссберг 500» двенадцатого калибра, заряженный самодельными вышибными пулями из серебра с магнием. На поясе у меня висела тактическая кувалда, к бёдрам были пристёгнуты два тяжёлых мясницких тесака из углеродистой стали, ещё были очки ночного видения, три сигнальные шашки и переделанная промышленная горелка для сорняков, подключённая к двенадцатилитровому баллону пропана за спиной.
Я выглядел как помесь мясника, сантехника и беглеца из психушки. Я чувствовал себя непобедимым. Каким же я был конченым идиотом.
Мясокостный завод на Четырнадцатой был величественным памятником промышленному упадку. Громада красного кирпича двадцатых годов постройки, с проржавевшей насквозь крышей из гофрированной жести, сквозь которую в ночной воздух сочился вечно застойный туман.
Я вышиб ногой боковую дверь и шагнул в главный убойный цех.
Пол покрывала пятисантиметровая жижа из засохшего сала, пожелтевшей костной муки и чёрного застывшего жира. От запаха стошнило бы и опарыша: ядовитый суп из прогорклого животного жира, горячего аммиака и того густого, тошнотворно сладкого медного духа, который означает, что человеческая кровь уже несколько дней стоит на сыром воздухе.
— Эй! — крикнул я, и голос эхом отразился от огромных ржавых мясных крюков, свисавших с подвесных рельсов. — Есть кто дома? Я с проверкой по технике безопасности!
Тишина. Только мерное кап… кап… кап… конденсата, падающего в сливную яму посреди цеха.
Я включил фонарь. Луч прорезал густой жирный мрак и высветил тяжёлый железный люк в бетонном полу возле дробилок для потрохов. Навесные замки были срезаны изнутри, металл выгнут наружу, как банановая кожура.
— Подземный холодильный склад, — пробормотал я, поправляя тяжёлые лямки баллона на плечах. — Ну конечно. Почему эти твари никогда не гнездятся в приличном, хорошо освещённом пентхаусе?
Я поднял люк. Волна жара ударила мне прямо в лицо.
Это была первая неправильная вещь. На холодильном этаже должен стоять мороз, но воздух, который пыхал из этой чёрной дыры, был тёплым, влажным и густым, как моторное масло. Пахло, как из пасти собаки, которая месяц жрала тухлятину.
Я дослал патрон в «Моссберг», ухватился за лестницу и полез в темноту.
Подземный уровень уже не был бетонным. Едва мои ботинки коснулись дна, они с тошнотворным чавк ушли во что-то мягкое и губчатое.
Я посветил под ноги. Пол устилал пятнадцатисантиметровый ковёр из окаменевших человеческих костей, изодранной одежды и студенистой, пульсирующей красно-чёрной слизи, похожей на разжиженную печень. Вдоль стен тянулись толстые чугунные трубы, но металл полностью зарос розоватой сетью воска и набухших, бьющихся вен толщиной с садовый шланг.
— Так, — прошептал я, а сердце колотилось о рёбра. — Не грустные старушки. Определённо не грустные старушки.
Я опустил на глаза очки ночного видения. Мир стал зернистым и светящимся зелёным.
Тут я и услышал скрежет.
Он шёл с потолка прямо надо мной. Я вскинул ствол дробовика вверх, а вместе с ним и фонарь.
— Господи Иисусе на мотоцикле с коляской, — выдохнул я.
Это был не мужик в плаще. Это вообще уже не было человеком.
Это был Освежёванный. Существо, которое когда-то было мужчиной, но чьё тело в ходе какой-то чудовищной паразитической метаморфозы сбросило всю кожу до последнего сантиметра. Оно цеплялось за ржавые трубы под потолком четырьмя вытянутыми суставчатыми конечностями, которые кончались не пальцами, а шпорами из расщеплённой кости. Всё его тело было сырыми блестящими мышцами, оголёнными жёлтыми жировыми отложениями и сочащимися лимфатическими сосудами. Ни губ, ни щёк, ни век. Челюсть расколота посередине, как клешня омара, и усажена кривыми игольчатыми зубами, а молочные глаза без век чуть вываливались из орбит на красных пульсирующих нитях зрительных нервов.
Оно склонило ко мне бескожую голову, и раздвоенная челюсть распахнулась с громким КРАК, обдав мне грудь куртки взвесью жёлтой вонючей желчи.
СКРИИИИИИИЧ!
Визг был такой громкий, что у меня задребезжали пломбы, а за глазные яблоки вошла спица боли.
Я не успел нажать на спуск. Освежёванная тварь сорвалась с потолка и приземлилась точно на меня.
Мы вместе рухнули в жижу из костяных обломков и гнилой крови. Весила эта штука невероятно, меня будто снёс гидравлический пресс. Раздвоенная челюсть щёлкнула в сантиметрах от моего лица, костяные зубы впились в толстый кожаный воротник куртки, в глаза мне брызнула горячая пена с металлическим привкусом.
— Слезь с меня, урод бескожий! — заорал я и упёр дуло «Моссберга» ей прямо под рёбра, туда, где кузнечным мехом ходила оголённая диафрагма.
Я нажал на спуск.
Серебряно-магниевая пуля рванула у неё в грудной полости. Торс твари лопнул наружу вулканическим гейзером из рваных мышц, горящего жира и разжиженных внутренностей. Магний вспыхнул в мясе и превратил грудную клетку в ревущую белую топку. Тварь завизжала, тонко, со свистом, и из раскрытых рёбер ударили пар под давлением и кипящая кровь, залив мне лицо и грудь горячей красной жижей.
Она бешено забилась, костяные шпоры пропахали в бетонных стенах глубокие борозды, а потом обмякла на мне тлеющей, дёргающейся грудой обугленного сырого мяса.
Я спихнул горящую тушу с ног, хватая ртом воздух, и стёр с очков ночного видения смесь горелого жира и жёлтой желчи.
— Один готов, — пропыхтел я, вытирая рот тыльной стороной перчатки. — Осталось… ещё до хрена.
Я даже не успел толком встать, как стены вокруг меня задвигались.
Из теней громадных складских тоннелей, увешанных венами, полезли новые силуэты. И это были не только бескожие. Эти были хуже.
Из темноты выползла стая Бесчелюстных пиявок-вакуумников.
Человеческих черт лица у них не осталось вовсе. Головы были гладкими безликими куполами бледной плоти, без глаз, без носа, без ушей. Там, где должна быть нижняя половина лица, находилось огромное кольчатое мускулистое отверстие. Разверстая пульсирующая воронка, усаженная рядами зазубренных кератиновых зубов, кольцо в кольце.
Из середины этих кошмарных глоток выдвигались и втягивались обратно резиновые мускулистые трубки почти метровой длины, их изменённые пищеводы. С них капала молочная едкая кислота, которая шипела и пузырилась на полу. Ползли они на шести суставчатых рудиментарных рёбрах, которые прорвали им торсы, как ноги сороконожки.
Я заорал. Паника наконец прорвала мой образ крутого парня.
— А куда делись приличные вампиры?! Где бархатные камзолы?!
Я навёл дробовик и выстрелил снова.
Пуля попала головной пиявке прямо в центр безликой головы. Голова раскололась, как спелый арбуз, забрызгав обросшие венами трубы густой чёрной свернувшейся кровью. Но ещё две уже были на мне. Одна из вакуумниц бросилась вперёд, хлестнув мускулистой горловой трубкой. Зазубренный кончик ударил мне в левое плечо, зацепился за кожаную куртку и мгновенно присосался намертво.
Я почувствовал жуткий, мучительный рывок: горловой орган начал пульсировать, пытаясь вытянуть кровь сквозь три слоя кожи и брезента. Тянуло так, будто с лопатки сдирают кожу.
— Ох ты ж ЧЁРТ! — взревел я, бросил дробовик, выдернул из ножен тесак и обрушил его со всей силой правой руки.
Тесак чисто прошёл сквозь резиновую метровую трубку.
Фонтан тёмной артериальной крови под давлением и жёлтого пищеварительного сока ударил мне прямо в грудь. Отрубленный кусок горлового органа остался висеть у меня на плече, всё ещё извиваясь и пульсируя, пока я не содрал его и не растоптал ботинком в кашу.
Раненая пиявка завизжала и поползла назад, зажимая хлещущий обрубок шеи ногами-рёбрами.
Шанса я ей не дал. Я отстегнул промышленную горелку, сжал рычаг и щёлкнул поджигом.
ФШУУУУУУХ!
Из сопла вырвалось трёхметровое копьё ревущего сине-жёлтого пламени. Тоннель превратился в пекло.
Жар был мгновенным и невыносимым. Биовоск на стенах зашипел, поплыл и закапал, как горячий свечной жир. Две оставшиеся пиявки вспыхнули сразу. Их бледная кожа не столько горела, сколько шла волдырями и лопалась. Жир под шкурой закипал, тела раздувало, как переваренные сосиски, а потом они взрывались с треском, брызгая салом и огнём. Они катались по костяной жиже, визжа и колотясь.
Я стоял в дыму, тяжело дыша, с ревущей горелкой в одной руке и мясницким тесаком в другой, с головы до ног в чёрной крови, жёлтой желчи и ошмётках бескожих мышц.
Я глубоко вдохнул, тут же пожалел об этом, подавившись дымом, и посмотрел вглубь тоннеля.
Тоннель не кончался. Он уходил вниз под крутым углом в сорок пять градусов, нырял всё глубже под городские улицы, далеко за фундамент завода, в тёмные неизведанные глубины, где городская канализация сливалась с древними, забытыми известняковыми пещерами.
И оттуда, из этой чёрной бездны, доносился звук, от которого кровь у меня стала холоднее, чем в морозилке Барнаби.
Не рёв. Не визг.
Гулкая пульсация. Как сердцебиение кита, усиленное в тысячу раз, от которого дрожала сплошная скала под ногами. ТУМ-ТУМ… ТУМ-ТУМ…
— Брайан, — прошептал я сам себе, глядя в чёрную дыру. — Тебе надо развернуться. Забрать свои двенадцать штук, переехать в Айдахо и купить маленькую лавку с наживкой.
Вместо этого, как самонадеянный упёртый болван, каким я и был, я подобрал дробовик, зарядил его серебряными пулями, поправил баллон и пошёл вниз, в улей.
Чем глубже я спускался, тем меньше это место походило на что-либо построенное человеческими руками.
Стены тоннеля были сплошь затянуты толстой пульсирующей оболочкой из окаменевшей кости, красного воска и толстых резиновых артериальных стволов, гудевших от давления жидкости. Пол был скользким от густого жира.
Я дошёл до места, которое могу назвать только Инкубационной шахтой.
Это был пещерный купол метров пятнадцать в поперечнике и двадцать пять в высоту. С потолка на толстых плетёных канатах из окаменевшей горловой ткани свисали десятки, а может, сотни пузатых мешков из кожи янтарного цвета.
Внутри этих мешков, в мутной жёлтой пищеварительной жидкости, плавали люди.
Одни были профсоюзными рабочими в сигнальных жилетах. Другие бездомными из соседних переулков. Третьи подростками, о пропаже которых, наверное, заявили несколько недель назад. Все они были ещё живы, с широко раскрытыми стеклянными глазами смотрели сквозь полупрозрачную оболочку, а к их ртам тянулись длинные пульсирующие питательные трубки, спускавшиеся с главного свода пещеры.
А к их грудным клеткам, кормясь, как гигантские уродливые пиявки-клещи, присосались вампирские младенцы. Они походили на слепых бледных жирных личинок. Почти метр длиной, с мягкой полупрозрачной белой кожей, сквозь которую было видно, как подёргиваются чёрные внутренности. К переду их личиночных тел были приляпаны крохотные уродливые личики человеческих младенцев, а беззубые рты намертво сомкнулись на человеческих грудинах и медленно растворяли кость кислой слюной, добираясь до костного мозга.
Я стоял у входа в пещеру, рука дрожала на рукояти дробовика, желудок выворачивало.
— Господи… Иисусе милосердный, — выдохнул я.
Я шагнул вперёд и потянулся тесаком, чтобы вспороть ближайший мешок и вытащить мужика в синей рубашке механика.
Едва сталь надсекла янтарную оболочку, мешок лопнул с громким ШЛЁП, и на пол пещеры хлынули литры тёплой едкой жидкости. Механик вывалился и рухнул на четвереньки.
— Эй! Эй, приятель, держу! — заорал я, упал на одно колено и схватил его за плечо, чтобы поднять.
— Не… — просипел механик голосом, похожим на шорох двух сухих листьев. — Не… трогай…
Когда я потянул его за куртку, кожа не выдержала. Кислота уже полностью растворила его соединительную ткань изнутри. Весь верхний слой кожи сошёл у меня в перчатках, как мокрая бумажная салфетка, а под ним оказалась мягкая жёлтая полурастворённая каша из жира и разжиженной кости.
Он не закричал. Он просто осел лужей собственных переваренных останков у моих ног, и в красной луже плавала его нашивка с именем: ДЭЙВ.
Я попятился, давясь рвотой, прижав рукав ко рту.
— О боже… о господи…
ГЛРРР-К-К-К.
Звук донёсся с высокого уступа над инкубационными мешками.
Я вскинул фонарь. На выступе окаменевшей кости стояло существо, которое явно занимало в пищевой цепочке место повыше, чем бескожие четвероногие.
Оно было два с половиной метра ростом и стояло прямо на кривых ногах с вывернутыми назад суставами. Нижняя челюсть у него раскрывалась на четыре пластины, как жвалы богомола, а из груди, как богомольи лапы, торчали ещё четыре руки из сросшихся заточенных человеческих бедренных костей. Кожа была мертвенно-белой, в чёрных извивающихся венах, а жёлтые глаза горели жестоким, страшным умом.
Это был Барнаби.
До того как я положил его в морозильный ларь «Сирс», ещё со всеми своими частями.
Сссскк-ааах! — зашипел Барнаби, ткнув в меня одной из костяных рук.
Из тёмных углов купола, из-под завешенных тканями стен, полезли десятки бескожих четвероногих и бесчелюстных вакуумниц. Они ползли по мешкам, щёлкали раздвоенными челюстями, вытягивали пищеводы и брызгали в воздух кислотой.
— Ну ладно, — прорычал я, и ужас в животе сменился слепящей, раскалённой добела волной адреналина. — Если я тут сдохну, я заберу с собой всех вас, нечисть поганая, до последней твари!
Я распахнул вентиль горелки до упора и нажал на поджиг.
По инкубационной камере прокатилась стена огня.
Янтарные мешки рвались яростными взрывами перегретого газа и пара. Личинки-младенцы визжали, сгорая прямо в воздухе, и лопались, как попкорн. Бескожие четвероногие прыгали на меня сквозь пламя, их сырые мышцы шипели и дымились на лету.
Я палил из «Моссберга», пока ствол не раскалился до оранжевого.
БУМ! Голова освежёванного разлетелась облаком кости и серого вещества.
БУМ! У вакуумницы испарилась середина туловища, и её торс закрутило в воздухе.
Левой рукой я махал тесаком, рубил конечности, рассекал горловые трубки, прорубался сквозь окаменевшие рёбра. Пещера стала полем боя: оглушительные взрывы, ревущий огонь, слепящий магниевый свет и дождь, буквально ливень тёплой разжиженной требухи, падавший с потолка.
Барнаби камнем сорвался с уступа и приземлился прямо на меня.
Одна из его богомольих костяных рук пробила мою толстую кожаную куртку насквозь, вошла в левое плечо и вышла со спины через лопатку.
— ААААААААА! АХ ТЫ ГАД! — завизжал я, и боль прожгла нервы, как жидкий свинец.
Барнаби опустил бледную голову, его кольчатая глотка распахнулась, готовясь присосаться к моей открытой шее и высосать сонную артерию прямо из груди.
Я не думал. Я действовал на чистом зверином инстинкте.
Я рванул работающую пилу, маленькую бензиновую спасательную пилу, которую приладил к бедру, и вогнал вращающийся алмазный диск ему прямо в лицо.
БЗЗЗЗЗЗЗЗЗ-ХРУСТЬ!
Пила прогрызла мясо, кость и зубы в брызгах белых искр и лиловой крови. Нижнюю челюсть она стёрла меньше чем за две секунды, обломки кости и язык улетели в темноту. Он взвыл булькающим рёвом боли и выдернул руку.
Я опустил пилу снова, отхватил ему правую верхнюю руку, потом левую нижнюю, обтёсывая его, как сосну.
Он завалился боком в грязь, яростно булькая, с дикими от шока жёлтыми глазами.
— Лежать, урод! — заорал я, задыхаясь, а из плеча хлестала кровь.
Я вытащил последнюю сигнальную шашку, чиркнул ею о ботинок и швырнул в оставшуюся груду воска и мешков. Камера вспыхнула адским пожаром красного и розового огня.
Я думал, что победил. Я правда стоял там, истекая кровью, пыхтя, зажимая разорванное плечо, и думал, что зачистил гнездо.
А потом пол ушёл из-под ног.
Всё дно инкубационной пещеры, окаменевшая костяная жижа, воск, горящие останки вампиров, втянулось вниз, в громадную мускулистую воронку, которая раскрылась под нами, как радужка исполинского глаза.
Я пролетел двадцать метров в полную, кромешную тьму.
Я рухнул на мягкую, ходящую волнами поверхность, похожую на гору живого сырого мяса. Дробовика не было. Пилы не было. Остались только пропановая горелка, тесак и фонарь, пристёгнутый к нагрудному ремню.
Я включил фонарь.
И в эту минуту мой рассудок треснул, как дешёвое стекло.
Я стоял в желудке Бога-Червя. Вернее, его аватара. Горгорот-Тет, Кровавый Кольчец, древняя паразитическая сущность-мать, породившая всех кровососущих тварей на континенте. Это был чудовищный червь немыслимых размеров, не меньше двенадцати метров в поперечнике, уходивший в кромешные известняковые бездны, насколько хватало глаз. Его тело состояло из кольчатой бледно-серой плоти, сквозь которую я видел, как миллионы полупереваренных человеческих трупов, коровьи кости и красные кровяные тельца движутся бурлящим кислотным потоком по его кишкам.
Головы у него не было. Передний конец был громадной разверстой круглой воронкой тридцати метров в ширину, ощетинившейся концентрическими кольцами из миллионов острых, как иглы, зубов, которые безостановочно вращались, как бур проходческого щита.
Венчало это кошмарное отверстие кольцо из сотен слезящихся человеческих глаз без век, всех цветов, и сросшихся человеческих черепов, которые подёргивались и разевали рты в беззвучном нескончаемом крике.
Аватар не говорил. У него не было разума, способного складывать слова.
Вместо этого он издавал глубокий гидравлический сосущий звук, который отдавался прямо у меня в черепе:
ШРРРР-ЛАК… ШРРРР-ЛАК… ШРРРР-ЛАК…
Звук был такой силы, что правая барабанная перепонка лопнула, и во рту разом появился металлический вкус крови.
Я не мог пошевелиться. Меня парализовала волна чистого первобытного ужаса, такого глубокого, что мозг просто отказывался посылать сигналы ногам. Каждый инстинкт в моей человеческой ДНК вопил, что я смотрю на то, чему не положено существовать в одной вселенной с деревьями, солнечным светом и холодным пивом.
Громадный кольчатый мускулистый отросток, двадцатиметровое щупальце, усаженное зубами-тёрками, вырвалось из бока червя у шеи и хлестнуло.
Оно обхватило меня за пояс.
— НЕТ! НЕТ! НЕТ! — визжал я, дико брыкаясь и рубя оставшимся тесаком изо всех сил.
Тесак ударил по плоти и отскочил от резиновой шкуры с глухим тук.
Щупальце потащило меня к разверстой вращающейся воронке зубов. Но не головой вперёд. Оно втягивало меня ногами.
Меня затащило в один из боковых пищеварительных сфинктеров на стенке его кольчатой глотки.
И началась бойня.
Мускулистое кольцо сфинктера сомкнулось на моих ногах.
ХРУСТЬ-ХРУСТЬ-ХРУСТЬ!
Я почувствовал, как бедренные кости у меня в ляжках ломаются на десятки острых щепок. Звук был отчётливый, громкий, будто сухие сосновые поленья ломают о колено. Боль пришла не сразу. Она была слишком огромной, слишком подавляющей, чтобы нервы с ней справились. Мне как будто впрыснули волну кипящей кислоты прямо в нижний отдел позвоночника. До ног добрались пищеварительные ферменты. Мои тяжёлые ботинки со стальными носами зашипели и расплавились за секунды. Джинсы ушли дымом. Я чувствовал, буквально чувствовал, как с икр, с колен, с бёдер сдирают мягкие ткани, как мясо разжижается и уходит через крохотные скребущие поры во внутренних стенках твари.
Меня переваривали заживо. Меня превращали в суп.
— ААААААААААААА! ГОСПОДИ ИИСУСЕ! БОЖЕ! ААААААА! — я орал, пока не порвал связки и на губах не запузырилась кровь.
В глазах плыли красные и чёрные пятна. Боль была слепящим ревущим солнцем за глазами. Я знал, что у меня секунд десять, а потом тварь раздавит мне таз и высосет кишки через ноги.
Мои руки, скользкие от собственной крови и кислоты, дико зашарили вокруг. И нащупали пропановый баллон за спиной.
Баллон был побит, помят, но давление держал. Шланг горелки всё ещё был у меня в правой руке. Я не пытался вытащить себя. Не мог. Ног у меня уже не было.
Вместо этого я вогнал сопло горелки прямо в одну из пульсирующих слезящихся глазниц, которые кольцом окружали пасть твари. Я вбил стальную трубку на пятнадцать сантиметров в студенистый зрительный нерв.
Я дотянулся назад, открыл главный вентиль высокого давления на баллоне до упора и вдавил большим пальцем кнопку электроподжига.
Одну мучительную секунду ничего не происходило.
А потом пропан, который под высоким давлением шёл прямо во внутренние воздушные полости твари, поймал искру.
БА-БААААААААААХ!
Аватар Горгорот-Тета взорвался.
Взрывом меня вышвырнуло из бокового сфинктера назад. Слепящая волна оранжевого огня, кипящего желудочного сока, разжиженного жира и рваных мышц ударила во все стороны стометровым грибовидным облаком из требухи и дыма.
Я пролетел по воздуху, кувыркаясь в темноте, и тяжело грохнулся на уступ сплошной скалы высоко над дном пещеры.
Я пролежал там в темноте, как мне казалось, дня три, а на деле, наверное, минут десять. Пещера внизу была ревущим морем горящего пропана и шипящего разжиженного червивого мяса. Великий аватар слепо бился, колотил громадной разорванной головой о стены, обрушивая на себя тонны камня и бетона и хороня сердце улья под горой обломков.
Я посмотрел на себя.
Внизу не осталось ничего, кроме двух обугленных, измочаленных культей с торчащей костью, которые кончались на середине бёдер. Концы почернели и запеклись. Только поэтому я не истёк кровью за тридцать секунд.
Я не плакал. Я больше не кричал. Я был по ту сторону страха, боли и рассудка. Я подтянулся вперёд на локтях. Потащил верхнюю половину себя по каменному полу, сантиметр за мучительным сантиметром. Пока я полз к выходному тоннелю, рука наткнулась в темноте на что-то мокрое, мягкое и извивающееся.
Это был Барнаби.
Ног у него не было. Рук не было. Нижней челюсти не было. Но жёлтые глаза были открыты и смотрели на меня в тусклом свете пожара, а обрубок глотки беспомощно дёргался в грязи.
Я остановился. Я посмотрел на Барнаби. Барнаби посмотрел на меня.
— Ты… — прохрипел я, выкашляв сгусток тёмной крови. — Ты идёшь со мной, сукин сын. Я отсюда с пустыми руками не выйду.
Я ухватил Барнаби за редкие склизкие волосы, сунул его оставшиеся четырнадцать кило бесчелюстного, безрукого и безногого верха под левую руку и начал долгий мучительный путь ползком наверх, к поверхности.
Я протащил себя через двести метров обвалившихся канализационных тоннелей. Я втащил себя на три пролёта железной аварийной лестницы на одних предплечьях и плечах, волоча за собой искалеченный торс и Барнаби. Когда я наконец вытолкнул люк в холодную ноябрьскую ночь за мясокостным заводом на Четырнадцатой, лил сильный дождь и вымывал кровь у меня из глаз.
Я заполз в кабину своего «Форда F-150», швырнул Барнаби на пассажирское сиденье, вытащил из-за дивана две стяжки с храповиком и затянул их изо всех сил на культях вместо жгутов.
Я сам довёз себя до гаража подпольного военного медика в Куинсе, нажимая на газ обрезком ручки от швабры.
Что и возвращает нас в мою квартиру, полгода спустя.
Я открыл очередное «Милуокис Бест» и сделал длинный холодный глоток, пока телемагазин на экране перескакивал на набор медных сковородок с антипригарным покрытием.
— Да уж, — пробормотал я вслух, глядя на культи. — Охота на вампиров — дело для молодых.
Из морозильного ларя на кухне Барнаби снова приглушённо загремел о пластиковую обшивку.
Гхлррб… рллф…
— Тихо! А то завтра без печёнки останешься! — крикнул я через плечо.
Я подтянул к себе ноутбук, который стоял на столике-подносе у кресла, и открыл в даркнете зашифрованный оккультный форум.
Пальцы зависли над клавиатурой.
Я был на мели. Двенадцать штук от Большого Тони почти целиком ушли на счета подпольного медика, пару колёс на заказ для коляски и пожизненный запас замороженной птичьей печени для урода в моей морозилке. Мне нужна была новая работа. Что-нибудь по паранормальной части, но… Побезопаснее.
Раздел «Контракты на подземных кровососов» я пролистал, содрогнувшись. Никогда больше. Хоть миллион баксов предложите с вертолётом в придачу.
Я остановился на новой ветке.
ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ОБОРОТНЕЙ: ТИХООКЕАНСКИЙ СЕВЕРО-ЗАПАД. 20 000 ДОЛЛАРОВ ЗА ГОЛОВУ.
Я потёр подбородок, обдумывая.
— Оборотни… — произнёс я вслух. — Вот смотри, оборотень — это просто очень большая злая собака… По сути, волк на стероидах.
Я кивнул сам себе.
— Сидишь себе в вертушке, на двери закреплена винтовка пятидесятого калибра, стреляешь с шестидесяти метров, и готово. Просто. Чисто…
Я пролистал чуть ниже.
ОХОТА НА ПРИЗРАКОВ И ЭКЗОРЦИЗМ: ЖИЛАЯ НЕДВИЖИМОСТЬ. 5 000 ДОЛЛАРОВ ЗА ЗАЧИСТКУ.
Я посмотрел на свои культи, потом на экран ноутбука, и по лицу у меня медленно расползлась ухмылка.
— Призраки! — хохотнул я, щёлкнув кольцом на очередной банке. — А вот это сладкая работёнка. Что мне сделает призрак? Заеду в дом с привидениями с пылесосом и пульверизатором святой воды, посыплю солью и возьму с них пять штук. Самые лёгкие деньги на свете.
На кухне Барнаби опять стукнул головой о крышку морозилки.
Гхлрр-к… идиот…
Я засмеялся, сделал длинный глоток пива и нажал на форму заявки в охотники за привидениями. Ну что может пойти не так с призраком?
Автор: Sherryrayn
Источник: I Thought Vampire Hunting Was Easy Money