Холод…
Кровь, застывающая на льду…
Давление за глазами валит меня на колени.
Безумие входит медленно. Может, безумие всегда поначалу медленное — чтобы мы принимали его за мысли.
У меня на руках кровь.
Я смотрю в безжалостное серое небо и издаю приглушённый крик полного отчаяния.
Потом оглядываюсь.
Там, вдалеке, я вижу его.
Всё должно было быть не так.
За неделю до этого
— Гэри, передашь чайник?
— Конечно, приятель.
Гэри, худощавый человек с глубоко посаженными чёрными глазами, снял с синего стола чугунный чайник и передал мне. Я осторожно налил воду в кружку. Руки всё ещё тряслись от холода.
Изо сидел у стены и смотрел на меня со своей обычной лёгкой улыбкой.
— Холоднее, чем обычно?
— Ага. Ещё как. Ветер будто пытался содрать с меня кожу, даже со всеми слоями одежды и кремом.
Изо рассмеялся. Странный он был малый, вечно находил смешное в самых неожиданных местах. И при этом в экспедициях на него можно было положиться больше, чем на любого из нас. Он никогда не ошибался. Методичный до мозга костей.
Иногда я гадал, что будет, если он окажется в ситуации, которую не сможет ни контролировать, ни исправить. Может, я гадал потому, что мне нужно было верить, что таких ситуаций не бывает.
— Валерий с Нормом, небось, оба чувствуют, как этот холод кусает их за задницы, — сказал Гэри.
Он передал чайник Изо, и тот налил кипятку в свой заварочный чайник.
Изо сделал глоток.
— Хорошо.
— Что? Что у них задницы мёрзнут?
— Чай. Хороший зелёный чай. Рад, что он не испортился в дороге.
Гэри посмотрел на мониторы в углу. Наверху каждого светилась красная точка.
— В центре связи так и не устранили проблему.
— А если не устранят? — спросил я.
Изо снова рассмеялся.
— Забавно ведь — застрять на льду без связи, а?
— Всё будет нормально, — сказал Гэри. — В худшем случае доберёмся до корабля на снегоходах.
На этот раз засмеялся Изо.
Гэри погрозил ему пальцем.
— Это далеко не худший случай. Буря может длиться днями. Корабль может оторвать от льда, и мы его потеряем. Ни связи, ни выхода… чёрт, даже это не самое страшное, что я могу представить.
Изо замолчал, хотя улыбка с его лица не сошла.
— А на северную станцию нельзя? — спросил я. — Там наверняка есть люди.
— Конечно. Всего-то сто шестьдесят километров. Что может пойти не так?
— Не будь таким пессимистом. Мы нашли здесь невероятные вещи. Мы их довезём.
Дверь открылась.
Первым вошёл Норм — высокий блондин с ярко-голубыми глазами, густой бородой и большими усами. Он походил на викинга. За ним вошёл Валерий, снимая двойные шапки и капюшон и открывая круглую лысую голову.
Гэри встал.
— Никаких результатов? Ничего?
Норм покачал головой, подошёл к шкафчику и налил себе большую стопку джина. Валерий последовал его примеру.
— О, далеко не ничего, — сказал Валерий. Он глубоко вдохнул и сел. — Лучше вам всем сходить и посмотреть. Плохо. Очень плохо.
Я подошёл к нему. С Валерием было проще разговаривать.
— Что вы видели?
— Техника с дальней северной станции. Роберта. Его там не было. Может, его тело где-то рядом, но…
Его голос стих. Страх сжал мне сердце раньше, чем я понял, чего боюсь.
— Объясни, — сказал Изо.
— Там была кровь, — продолжал Валерий. — Очень много. Похоже, кто-то протащил тело через дверной проём. Но снаружи был только снег. На стенах следы когтей. Разбитые столы, разбитые компьютеры, перерезанные кабели. Антенна передатчика разнесена на куски.
— Может, белый медведь?
Норм хлопнул ладонью по столу.
— Никакой это не чёртов белый медведь. Мы видели, как что-то двигалось в буре. Там, у больших ледяных холмов, какая-то пещера. Мы поехали обратно сюда, но думаем, оно шло за нами.
Я медленно сел.
— Что это было?
— Кто знает? Я знаю одно: когда буря утихнет, берём оружие и обследуем эту пещеру.
— Не все, — сказал Изо. — Двое остаются здесь. Трое идут.
— Согласен, — сказал Валерий.
— И никто не напивается, — добавил Гэри, глядя на Норма. — Нам нужны ясные головы.
— Мне нужен сон, — ответил Норм. — Спиртное — единственный способ мне уснуть.
Он скрылся в коридоре и хлопнул дверью.
Валерий налил себе чаю.
— Норм, похоже, сильно потрясён, — сказал я.
— Мы оба. Всё из-за неизвестности. Когда не понимаешь, с чем имеешь дело, понимаешь, как мало у тебя когда-либо было контроля.
— Всё будет нормально, — сказал Гэри, хотя звучало это так, будто он пытался убедить самого себя.
Он подошёл к маленькому окну и уставился в бурю.
— Много не увидишь, — сказал ему Изо.
— Неважно. Мне нужно побыть одному.
Остальные пошли на кухню. Изо заварил ещё чаю, а мы с Валерием открыли мясные батончики. Я откусил и разочарованно посмотрел на свой.
— Не привередничай, — сказал Валерий. — Нам повезло, что есть еда. Мы не знаем, каким будет будущее.
— Я благодарен. Но на вкус всё равно мерзость.
Изо и Валерий рассмеялись.
Изо поднял зелёную керамическую чашку с волнистым узором.
— Она принадлежала моему деду, потом отцу.
— А когда-нибудь сыну?
— Если я к нему вернусь.
Он мрачно улыбнулся и разлил чай. Пар поднимался из чашек, словно что-то живое, но безобидное. Я вдохнул аромат и обхватил тепло ладонями.
— Валерий, может, останешься с Нормом, а Гэри пойдёт со мной и Изо?
— Нет. Норм ни за что на это не согласится. Ты же знаешь, какой он мачо.
— Тогда ты останешься с Гэри.
Изо широко раскрыл глаза.
— Почему тебе так не терпится меня угробить?
И рассмеялся.
— Все хотят, чтобы ты был рядом, потому что на тебя можно положиться.
— Даже самая быстрая лошадь однажды становится самой медленной.
— Только не ты. Ты ведь идёшь, да?
Он напустил на себя шутливо-важный вид.
— Конечно. Я живу ради испытаний.
Мы пили молча. Это была такая тишина, в которой каждому позволено побыть одному, не покидая компании остальных.
В конце концов в коридоре появился Норм.
— Завтра утром. Кто идёт?
— Я, — сказал я. — И Изо. Валерий и Гэри остаются.
За спиной у Норма появился Гэри.
— Хотя я в этом решении не участвовал, я рад.
Норм посмотрел на нас и вернулся к себе.
Позже, когда я готовился ко сну, Изо спросил:
— Думаешь, всё-таки белый медведь?
— Может, Роберт сошёл с ума и сам всё разгромил. А потом его снаружи достал медведь.
Валерий опустил чашку.
— Не представляю, как человек мог бы изобразить такие следы когтей. Но люди способны на невероятные вещи — и хорошие, и плохие.
— Видимо, завтра узнаем.
Я отнёс кружку в раковину и пошёл к себе.
Старый обогреватель под окном не давал комнате промёрзнуть, но холодно в ней всё равно было. Я бросил куртку на потёртое коричневое кресло и посмотрел в узкое треснувшее зеркало на столе.
Оттуда на меня смотрела тревога.
Неужели я так прозрачен? Неужели остальные видят всё, что у меня внутри? Иногда лицо — предатель, оно выдаёт то, что мы изо всех сил прячем даже от самих себя.
Я лёг под тяжёлое чёрное одеяло и выключил жалкую лампочку, которую мы называли лампой. По краям шторы сочился тусклый дневной свет.
Когда я уже засыпал, мне показалось, что по окну скользнула тень большой когтистой руки.
Я сел и схватил ружьё.
Там ничего не было.
Я снова лёг, но повернулся к окну спиной. Это не помогло. Когда веришь, что за тобой что-то наблюдает, отвернувшись, ты лишь даёшь ему уединение.
В конце концов я уснул.
Мне снилась река крови. Её окружал лёд, и я не мог выбраться на берег. Руки соскальзывали. Волны накрывали лицо. Я пытался позвать на помощь, но в рот заливалась кровь.
Это конец?
Неужели вся моя жизнь всегда двигалась к этой красной воде?
Я проснулся, схватившись за горло. Было четыре утра.
— Что творится у меня в голове?
Я уткнулся лицом в подушку и молил о сне без сновидений.
Через два часа Норм заколотил в мою дверь.
— Шесть часов! Подъём, принцесса. Погода ясная.
— Дай пару минут.
— Иди пей кофе с остальными наркоманами.
Мне показалось забавным услышать это от человека, которому нужен джин, чтобы уснуть, но я промолчал.
Запах кофе привёл меня на кухню. Изо ждал меня с моей кружкой.
— Сделал крепкий. Хочу, чтобы ты был бодрым.
Я выпил.
— Очень крепкий. Сколько осталось?
— Недели на две-три. Надеюсь, разберёмся раньше.
— Всё будет нормально.
— Вот это настрой. Кофе вернул тебе смелость.
Вошёл Валерий за водой и шматом сала.
— Ты когда-нибудь его попробуешь? — спросил я Изо.
— Нет уж, спасибо.
— Оно вкусное.
— Только если буду умирать с голоду.
В комнату вошёл Норм.
— Доедайте. Я подготовлю снегоходы. Изо едет со мной. Ты бери тот, что поменьше.
Он хлопнул за собой дверью.
Пока я втирал в лицо защитный крем, из своей комнаты вышел измученный Гэри.
— Плохо спал?
— Вообще не спал. Мне показалось, что я видел что-то за окном.
По спине у меня пробежал холод.
— Да. Разум играет с нами шутки.
Изо внимательно посмотрел на меня.
— Ты в порядке?
— Нормально.
Но слово «нормально» иногда значит лишь то, что мы ещё способны его произнести.
Мы вышли наружу.
Холод проникал сквозь все слои. Я выдохнул, и перед лицом появился пар — видимое доказательство того, что я жив.
Небо было тёмно-серым, и быстро бегущие облака предупреждали, что затишье ненадолго.
Мы двинулись по льду.
Далеко вдали я увидел колонию пингвинов, суматошно двигавшуюся по кругу. В центре лежала одна крупная птица, судорожно дёргаясь на земле.
Это зрелище меня встревожило, и я сбавил ход, но Норм уходил всё дальше вперёд. Я прибавил газу.
Вскоре показались ледяные холмы.
Норм остановился между двумя из них и указал на круглое отверстие там, где холмы сходились.
— Вон там.
Пещера была почти в человеческий рост.
Мы закрепили на головах фонари, проверили оружие и подошли к ней. Борода Норма покрылась инеем. Открытые щёки побагровели.
У входа был скользкий уклон, и пришлось прыгать. Изо чуть не упал. Потом мы вошли.
Пол был ледяным, но на некоторых участках была шероховатость, которая не давала скользить. Его чем-то обработали? Или тут прошло много ног?
Воздух в пещере казался старше. Я знал, что это невозможно, и всё же чувствовал это. Будто сам холод что-то помнил.
Норм поднял руку.
— Дальше большой зал, — прошептал он. — Тупик.
А потом добавил:
— Тут что-то есть.
Я старался дышать тише, чтобы лучше слышать. Вместо этого громче застучало сердце.
Из темноты донеслось тяжёлое дыхание.
Норм поднял ружьё.
— Двигается. Не человек. И не медведь.
Мы встали спина к спине, обводя зал лучами фонарей.
Слева что-то шевельнулось.
Мы повернулись.
Оно стояло у стены спиной к нам.
Высокое.
Худое.
Чёрное.
Четыре длинные узкие руки.
Пальцы как иглы.
Голова медленно повернулась.
У существа были огромные чёрные глаза без всякого выражения. Носа не было. Рот странной формы раскрылся.
Оно дохнуло.
Сквозь лучи наших фонарей к нам поплыл красный туман.
Я схватил Изо и рванул его в сторону.
— Беги!
— Норм, беги!
Мы с Изо бросились в тоннель, падая и скользя по льду. Позади гремели выстрелы.
— Не оглядывайся!
Кто-то бежал за нами по пятам. Я молился, чтобы это был Норм.
Мы вырвались из тоннеля. Он выскочил следом, и мы втроём побежали к снегоходам.
Норм с трудом мог говорить.
— Пули его не берут. По-моему, оно улыбалось, пока я в него стрелял.
— Красный туман тебя задел. Ты ранен?
— Нет. Валим отсюда к чертям.
Мы помчались к станции.
Я вёл неровно. Морда существа не выходила у меня из головы. Иногда ужас — это не страх перед тем, что стоит перед тобой, а понимание, что теперь оно живёт внутри тебя как образ.
Я заставил себя сосредоточиться.
Пингвин неподвижно лежал в луже крови. Остальных не было.
Его коснулось дыхание? Существо заставило его уничтожить себя?
Что случилось с Робертом?
Что это за тварь? Инопланетянин? Уродливое животное? Что-то древнее, спавшее подо льдом?
Черви, которых мы извлекли при бурении, тоже были уродливыми.
А что, если это мы его выпустили?
Нет. Мы бы его увидели.
Ведь увидели бы?
Снег всё гуще залеплял очки. Когда я добрался до станции, Норм и Изо уже слезали со снегоходов.
Мы ворвались внутрь.
— Баррикадируйте двери! — заорал Норм.
Гэри и Валерий уставились на нас.
— Сядьте, — сказал я им. — Изо, пожалуйста, завари чаю. Я всё объясню.
Пока Норм двигал мебель, я описал пещеру, существо и его дыхание.
Валерий тихо слушал. Гэри начала бить дрожь. Лицо его будто осыпалось внутрь.
— Туман кого-нибудь из вас коснулся?
— Нас с Изо нет. Насчёт Норма не уверен.
Я рассказал им про пингвина.
— Как думаете, что это? — спросил я.
— Инопланетянин? — прошептал Гэри.
— Может, что-то, что замёрзло очень давно, — сказал Валерий.
— Такое возможно? — спросил Изо.
— До сегодняшнего дня мы не верили, что возможно такое существо.
Гэри теребил руками.
— Нам надо немедленно уходить на главную станцию.
— Идёт буря, — сказал я. — Забаррикадируемся внутри и уйдём, как только она пройдёт.
— А если существо будет нас поджидать?
— Мы не можем думать обо всём сразу.
— Зато всё сразу думает о нас, — сказал Гэри.
Никто не ответил.
Через какое-то время из своей комнаты вышел Норм, пошатываясь. Он открыл шкафчик, схватил бутылку джина и разбил её о столешницу.
В ладони у него застрял осколок стекла.
Он с любопытством разглядывал его, будто рука принадлежала другому человеку. Потом вытащил стекло. По запястью потекла кровь.
Он сжал кулак и вернулся к себе.
Мы переглянулись.
Люди и раньше сходили с ума на таких станциях, как наша. Изоляция может что-то расшатать в голове. Но мысль о тумане так и висела между нами.
Дыхание.
— Ну? — потребовал Гэри. — Оно его коснулось. Что будем делать?
— Не знаю. Может, это срыв.
Изо рассмеялся.
Мы все уставились на него.
— Простите, — сказал он. — Разве смеяться не лучше, чем плакать?
Он ушёл спать, прихватив чай.
Я вернулся к себе и сел лицом к окну.
Наедине с собой я позволил себе почувствовать ужас. В компании страху приходилось делить комнату с другими людьми. Наедине он владел всем.
Я откинулся на спину и смотрел в потолок.
По стене скользнула тень.
Я сел.
За окном ничего не было.
Что лучше — закрыть стекло или оставить его чистым? Видеть опасность — это способ быть в безопасности или лишь более интимный способ страдать?
В конце концов я уснул.
Мне снилось, что я стою на коленях на краю ледяной горы. Внизу, в неподвижной воде, меня ждало моё отражение. За ним поднималась огромная башня, исписанная непонятными мне письменами.
Приблизились шаги.
Потом пришло дыхание.
Красный туман вошёл мне в лёгкие, и я упал в воду.
Я проснулся с болью в рёбрах. Когда мы бежали из пещеры, я ударился о лёд. Каждый глубокий вдох ощущался как лезвие, входящее в бок.
Снаружи буря слабела.
А потом закричал Норм.
Я выбежал в коридор. Остальные уже столпились у его забаррикадированной двери.
В его комнате что-то разбилось.
— Открой!
— Не можем, — сказал Изо.
Вдруг всё стихло.
Дверь распахнулась.
Вышел Норм в изодранной одежде, всё тело в кровавых порезах. Глаза налиты кровью. Ногти стали длинными и чёрными. Он выкрикивал бессмысленные слова и раздирал себе грудь, шею и живот.
Он бросился к главному входу.
Валерий за ним.
Норм раскидал баррикаду и открыл дверь. Внутрь ворвались ветер и снег.
Он упал и пополз прочь, раздирая себя.
Валерий потянулся за курткой, но я схватил его за плечо.
За Нормом стояла худая чёрная фигура.
Норм замер. Снег окрасился кровью.
Существо подошло, подняло его за руку и утащило в бурю.
Мы смотрели, пока оба не исчезли.
Изо захлопнул дверь.
Валерий рухнул в кресло. Гэри сидел, скрежеща зубами, ужас застыл у него в глазах.
Изо подался вперёд.
— Нужно взять себя в руки. Когда буря закончится, уходим. На главной станции надо будет рассказать всё спокойно. Если будем в истерике, решат, что мы сошли с ума.
Валерий закрыл глаза и подышал.
— Ты прав. — Он повернулся к Гэри. — Тебе надо отдохнуть.
— Нет! Я не могу остаться один. Оно на меня дохнёт. Я раздеру себя на куски!
Я дал Гэри самую сильную безопасную дозу снотворного и сидел рядом, пока он не уснул.
Вернувшись в общую комнату, я увидел, что Изо заварил чёрный чай.
— Пингвин тоже, наверное, убил себя сам, — сказал я. — Всё, что вдохнёт этот туман…
— Вот так существо и охотится, — сказал Изо. — Заражает добычу, а потом возвращается за телом.
— Значит, бежим.
— Да. Если оно на нас дохнёт, всё остальное уже неважно.
Мы собрали припасы: крекеры, термобельё, ножи, оружие, вяленое мясо, воду и документы исследований.
Я подошёл к Изо.
— Древние черви. Берём?
— Это крупное открытие. Я закреплю пробирки.
Даже тогда, в окружении смерти, мы оставались учёными. Или, может, наука стала нашим суеверием — тем, что мы несли с собой, потому что нам нужно было верить, что знание ещё может нас спасти.
Шли часы.
В конце концов Гэри проснулся, вялый и ничего не соображающий. Мы попробовали играть в карты, но он вдруг вскочил и показал на окно.
— Я его видел! Оно там!
Он бросился к задней двери.
— Не трогай её! — крикнул Изо.
Поздно.
Гэри распахнул дверь.
Его окутал красный туман.
Он упал навзничь обратно в станцию, парализованный страхом, а Валерий захлопнул дверь.
Мы отнесли Гэри на кровать.
— Как его спасти? — спросил Валерий.
— Свяжем его, — сказал Изо. — Может, заражение пройдёт.
— А если нет?
Никто не ответил.
Мы связали Гэри руки и ноги, проложив тканью, чтобы не повредить кожу. Потом натянули на его связанное туловище толстый свитер.
— Унизительно, — сказал я.
— Лучше, чем бросить его, — ответил Валерий.
В окно что-то ударило.
Снаружи, всё в снегу, стояло существо.
Его голова дёрнулась назад, рот раскрылся. Жуткий визг прошёл сквозь стены. Красный туман растёкся вокруг станции и растворился в снегопаде.
Гэри закричал.
Мы нашли его извивающимся на кровати, как раненая змея.
— Существо уже управляет им! — закричал Валерий.
Мы держали Гэри, пока он не потерял сознание.
Валерий сполз на пол.
— Мы вообще понимаем, что происходит? Норм мёртв. Гэри вот такой. А что будет с нами?
Я положил руку ему на плечо.
— Мы должны держаться.
Но мои слова казались маленькими. Человеческие слова всегда маленькие рядом со смертью. И всё же мы их произносим, потому что молчание слишком похоже на капитуляцию.
Мы по очереди дежурили у Гэри.
У себя в комнате я увидел на окне тень худой руки. Длинные пальцы скребли стекло.
Существо знало, что Гэри принадлежит ему.
Я прижался к противоположной стене и смотрел. Я не отводил взгляда. Мне хотелось впустить страх в себя, узнать его форму целиком, прежде чем он сумеет меня парализовать.
Показалась голова существа.
Оно пыталось заглянуть сквозь стекло.
Сердце подступило к горлу.
А потом оно исчезло.
Когда я вернулся в комнату Гэри, Изо сидел и пил чай.
— Я чувствую, что оно рядом, — сказал он. — Оно хочет его.
— Мне никогда в жизни не было так страшно.
— Даже когда у тебя сломалась машина в горах?
— Это хуже.
Изо смотрел в свою чашку.
— Я боюсь умереть так, как решит оно. Сама смерть пугает меня меньше, чем то, как умирать. Честь. Достоинство. Если дыхание меня коснётся, я хочу твоего благословения умереть самим собой.
— Не думай так. Мы доберёмся до станции. Приедут военные и уничтожат его.
— Надеюсь.
Вдруг Гэри открыл глаза. Он начал кусать воздух, лязгая зубами.
Валерий принёс шприц, но Гэри так бешено бился, что игла не попала в вену. Мы навалились на него всем весом, удерживая.
Снаружи визжало существо.
Позже оно задёргало дверную ручку.
Следом раздалось низкое шипение, будто чайник, увиденный в кошмаре. Сквозь щели просочился красный туман, но до нас не добрался.
— Что теперь? — прошептал Валерий.
Ответ пришёл через несколько часов.
Буря закончилась.
Изо проверил Гэри и позвал нас в комнату.
Гэри лежал на боку, с открытыми остекленевшими глазами. Вокруг рта скопилась кровь.
Я проверил пульс.
— Он мёртв.
— Вынесем тело наружу, — сказал Изо. — Когда существо его заберёт, уходим.
— Как мы можем так поступить? — спросил Валерий. — Мы не смогли его спасти, а теперь скармливаем ему?
— Если не сделаем этого, тоже умрём.
Валерий опустил голову.
Мы протащили Гэри по коридору и вытолкнули тело на снег. Меня охватил стыд, но стыд был роскошью тех, кто рассчитывал прожить достаточно долго, чтобы его судили.
Двадцать минут ничего не происходило.
Потом из-под снега показалась худая рука.
За ней вторая.
Существо медленно поднялось, а потом с невероятной скоростью метнулось к телу Гэри.
— Оно нас обманывает, — прошептал я.
— Или бережёт силы, — сказал Изо.
— А может, у него нет причин, которые мы способны понять.
Оно утащило Гэри за ноги.
Мы схватили рюкзаки и побежали к снегоходам.
Двигатель Валерия издавал резкий металлический звук, но снегоход поехал.
— Нормально! — крикнул он.
Я вёл, Изо сидел сзади. Валерий ехал следом.
У ледяных холмов показалось существо: оно неслось к нам галопом, длинные руки дёргались по бокам.
— Скажи Валерию, пусть едет быстрее!
Изо отчаянно замахал.
— Он не слышит!
Я прибавил газу.
Впереди поднимались низкие холмы. Позади надрывался двигатель Валерия.
Первый же прыжок чуть нас не убил.
За гребнем стояло что-то огромное.
Поначалу мой разум назвал это белым медведем, потому что разум предпочитает знакомый ужас. Но зверь был неправильным.
Тело было слишком длинным, а задние лапы изгибались под неестественными углами. Белую шерсть перемежали пятна пожелтевшей кожи, и под обнажённой плотью тянулись тёмные ветвящиеся вены. Одно плечо выросло выше другого и вздулось твёрдым наростом. Из груди безвольно свисала вторая, меньшая передняя лапа, заканчивавшаяся тремя загнутыми когтями.
Его челюсть рассекала вертикальная щель, доходившая почти до глаза. Когда он раскрыл пасть, я увидел два неровных ряда зубов и чёрный язык, который дёргался сам по себе, как слепое животное, шарящее в воздухе.
Я резко вывернул руль и едва увернулся.
На миг медведь посмотрел на меня. Один глаз был молочно-белым. Другой был мучительно, по-человечески внимательным.
Как он сюда попал?
Его изменила та же зараза? Кто-то ставил на нём опыты и бросил на льду? Он выполз из-подо льда вместе с червями и существом?
Гадать было некогда.
— Валерий!
Его снегоход перелетел через гребень, заглох и врезался в мутировавшего медведя.
Валерий полетел по льду. Зверь перекатился, а потом с пугающей скоростью поднялся. Далеко на гребне стояла ещё одна уродливая белая фигура — может, второй медведь, а может, просто снег, искажённый ужасом.
Валерий пополз.
Я развернулся к нему.
Изо схватил меня за руку.
Существо добралось до вершины холма.
Медведь ударил Валерия, отшвырнув его в сторону.
— Надо помочь!
— Ты же знаешь, что мы не можем!
Чёрное существо зашло им за спину и выдохнуло.
Красный туман окутал Валерия и мутировавшего медведя.
Медведь закричал. Звук был почти человеческим. Он вцепился когтями в распухший нарост на плече, а потом на кривых лапах убежал по льду.
Существо забрало Валерия.
Он был ещё жив, когда оно его утаскивало.
Он звал нас.
Я так и застыл, пока Изо не встряхнул меня.
Мы поехали дальше.
Мои мысли разбились на осколки. Я не мог сложить в голове цельную картину. Голос Валерия всё возвращался, но никогда целиком — только начало моего имени.
— Стой, — сказал Изо. — Я поведу.
Мы поменялись местами.
— Прости, — сказал он мне. — Мы ещё можем выжить.
Можно ли назвать выживанием то, когда мертвы все, кого ты носил в себе?
Сквозь снег показалась главная станция.
— Добрались! — закричал Изо.
Снаружи не было ни одного снегохода.
Вход был приоткрыт.
Внутри комнаты были пусты. Личные вещи остались на местах, будто все просто разом вышли на улицу.
В лаборатории пол был покрыт засохшей кровью. Следы волочения вели по коридору к открытой задней двери.
Я позвал Изо.
Он спустился, увидел кровь и спросил:
— Рации работают?
Мы вошли в комнату связи. Аппаратура была под напряжением, но Изо не смог установить связь.
Мне на глаза попалось расписание.
— Это ведь завтрашнее число?
— Да.
— Приходит корабль. В ста тридцати километрах отсюда.
Надежда вернулась — не как радость, а как разрешение продолжать.
Мы нашли топливо, заправили снегоход и забаррикадировали станцию.
— Подождём до завтра? — спросил я.
— Целые сутки в плохую погоду снаружи нам не пережить.
— Оно может прийти сюда.
— Выбора у нас нет.
И мы ждали.
Часы стали почти невыносимыми. Образы Норма, Гэри и Валерия повторялись у меня внутри. Память уже начала свою жестокую работу, превращая их жизни целиком в моменты их смертей.
В конце концов усталость утянула меня в сон.
Когда я проснулся, надо мной стоял Изо.
— Пора.
Я умылся, надел все слои одежды и очки и поднял рюкзак.
Изо убрал баррикаду.
В тот же миг, как он открыл дверь, его встретили красный туман и визг.
Он упал, поднялся и побежал ко мне.
Я бросил рюкзак и открыл выход на противоположной стороне. Существо гналось за ним по станции.
Мы выбрались и помчались вокруг здания.
Очки я потерял, так что за руль сел Изо. Мы рванули прочь, когда существо выворачивало из-за угла.
Всё, что мы собрали, осталось там.
Час Изо вёл молча.
Коснулся ли его туман?
Я не спрашивал, потому что уже знал: иногда молчание и есть ответ.
На вершине большого холма он остановился. Снял очки и протянул их мне.
— Готов к передышке?
Он улыбнулся и немного отвернул лицо.
— К передышке навсегда, — сказал он. — Дыхание меня коснулось. Я почувствовал, как оно вошло.
Он достал пистолет.
— Помнишь, что я говорил тебе про то, чтобы умереть по-своему?
— Изо…
— Спустись с этих холмов. За ними поле. Оттуда прямая дорога к кораблю.
Я не мог вымолвить ни слова.
— Пожалуйста, уезжай. Дай мне моё достоинство. Уезжай, пока я ещё остаюсь собой. Я хочу умереть Изо.
Вот он — тайный ужас в каждом человеке: не просто то, что мы умрём, а то, что перед смертью мы можем перестать быть тем, кто знает наше имя.
Я кивнул.
И поехал вниз по склону.
Через несколько минут над льдом разнёсся одинокий выстрел.
Глаза наполнились слезами и запотели очки. Руки ослабли.
Когда я выехал на открытое поле, снег пошёл гуще.
Грудь пронзила острая боль. Я потерял управление, и снегоход занесло боком.
А потом был удар.
Когда я открыл глаза, левая щека была прижата ко льду. Обмороженную кожу жгло. Передо мной была замёрзшая кровь — наверное, из носа, хотя я его уже не чувствовал.
У меня на руках кровь.
Я заставил себя подняться, но огромное давление за глазами повалило меня на колени.
Мой разум начал распадаться.
Они все мертвы.
Все до одного.
Я оглянулся.
Далеко-далеко по белому полю шло высокое чёрное существо.
Может, оно шло за мной.
Может, оно всегда шло за мной.
Может, с той минуты, как мы оказались в этом месте, каждый наш шаг был шагом к нему.
Я снова повернулся вперёд.
Вдалеке что-то стояло.
Корабль.
Он настоящий? Или надежда — последняя галлюцинация умирающего разума?
Я собрал последние силы и встал. Всё во мне сопротивлялось, будто тело уже выбрало лёд.
Но я заковылял к кораблю.
Позади шло существо.
Впереди ждала либо жизнь, либо её образ.
А между ними было моё дыхание — входящее и выходящее, и каждое, может быть, последнее.
Дойду ли я?