Они начались примерно полторы недели назад. Кошмары всегда немного отличаются, но три вещи в них неизменны: мой старый дом, моя мать и Венатор. Сны бывают разной силы. Иногда я просто смотрю на Венатора, иногда он гонится за мной, а иногда жестоко нападает. Кошмары снятся каждую ночь, без исключения.
— Выглядишь уставшим.
Я чуть не подпрыгиваю на стуле. Оборачиваюсь — за мной стоит мой коллега Эндрю. В руках у него два стаканчика кофе. Один он протягивает мне.
— Спасибо.
Я беру бумажный стаканчик и стараюсь не выхлебать всё залпом. В горле сухо, как в пустыне.
Эндрю смеётся.
— Плохо спал?
Я качаю головой.
— Не очень. Вообще-то я в последнее время совсем плохо сплю. Каждую ночь снятся какие-то странные кошмары.
— Кошмары? Про что?
— Про дом, где я жил в детстве. Всё время вижу какое-то странное существо, и так уже почти две недели каждую ночь.
Я коротко смеюсь и опускаю глаза.
— Да ничего страшного. Обычно я просыпаюсь раньше, чем случится что-то совсем плохое.
— Хватит меня игнорировать.
Я резко поворачиваю голову к Эндрю.
— Что?
— Говорю, не стоит игнорировать такие сны, Алекс. Они могут намекать на что-то серьёзное.
Пару минут я сидел молча.
— …Э-э, да, — сумел выдавить я.
Эндрю кивает.
— Пойду-ка я поработаю. Увидимся за обедом?
— Ага. За обедом, — повторяю я, не в силах сказать ничего другого. Я молча смотрю, как Эндрю отходит от моего стола.
В обед я сижу в столовой, передо мной стакан воды. Я глубоко задумался о разговоре с Эндрю. «Хватит меня игнорировать» — вот что я от него услышал. Что это значило?
Я так погрузился в свои мысли, что не заметил, как сзади подошёл мой начальник Рон.
— Привет, Алекс.
Я чуть не подскочил и удивлённо обернулся.
— А, привет, Рон.
Рон кивает мне.
— Приятного аппетита?
Я кивнул, ожидая, что он сейчас меня о чём-то попросит. Когда Рон со мной дружелюбен, значит, ему нужно, чтобы я что-то сделал.
— Слушай, э-э, — начинает он. — Хотел тебя кое о чём попросить.
Я киваю. Он продолжает:
— Пару дней назад я попросил Эндрю сдать отчёт, а он до сих пор этого не сделал. Можешь к нему заглянуть и поработать с ним, чтобы к концу недели всё было готово?
Я кивнул.
— Да, могу.
— Я знаю, что ты меня помнишь.
Я быстро поднимаю глаза на начальника. На крошечную долю секунды его лицо на периферии зрения кажется почти перекошенным, а потом, когда я смотрю прямо на него, снова становится нормальным.
— Что?
— Говорю, спасибо.
Я на мгновение медлю.
— Ага… Не за что.
Начальник озадаченно смотрит на меня и уходит.
Через полчаса я снова сижу за столом, погружённый в мысли. Сначала я услышал, как Эндрю сказал «хватит меня игнорировать». Теперь только что Рон сказал «я знаю, что ты меня помнишь». Я схожу с ума? Мои кошмары просачиваются в реальную жизнь?
Я смотрю на стол и закрываю глаза, пытаясь собраться с мыслями. Нет, это невозможно, думаю я. Это просто недосып. Я себя накручиваю.
В голове вспышками мелькают картинки дома, где я жил в детстве.
Моя мать в доме престарелых. Венатор. Его лицо. Рон. Лицо Рона. На долю секунды он был почти похож на Венатора.Я открываю глаза. Но что-то не так.
Я поднимаю голову и замечаю, что во всём моём кабинете погас свет. Почти кромешная тьма. Я вскакиваю из-за стола. Что за хрень? — думаю я, лихорадочно озираясь. Экран компьютера передо мной вдруг загорается. Я смотрю — на нём фотография дома моего детства.
Я начинаю медленно пятиться от стола. Что сейчас происходит? В голове несутся панические мысли. Я пячусь, пока не упираюсь в дверь кабинета. Не отрывая глаз от экрана, я открываю дверь и выхожу, чуть не захлопнув её за собой. В коридоре тоже нет света.
Я медленно бреду по тёмному коридору и замечаю, что двери в другие кабинеты приоткрыты. В комнатах тоже темно. Любопытство взяло верх, и я подошёл к одной из дверей. Это был кабинет Эндрю. Я медленно, со скрипом приоткрыл её. Эндрю внутри не было. Его компьютер тоже был включён и показывал ту же фотографию дома моего детства.
Во всех остальных комнатах было то же самое. Я бросался к каждой, открывал каждую дверь. Никого. На всех компьютерах одна и та же картинка. У меня внутри всё оборвалось. Я в очередном кошмаре. Мысли снова понеслись вскачь. Я сплю. Я сплю и не могу проснуться.
Но меня привёл в чувство звук.
Я слышу булькающий крик, доносящийся, похоже, с другого конца этажа. Я вздрагиваю: звучало так, будто кто-то одновременно захлёбывается жидкостью и кричит. Мне нужно уйти. Мне нужно уйти.
Простояв на одном месте почти минуту, я медленно, дрожа, иду к главному холлу. Дойдя до лифта, я нажимаю кнопку вниз, но ничего не происходит.
Нажимаю ещё раз. Ничего. Нажимаю ещё, сильнее. Ничего. Я снова слышу булькающий крик. Я паникую и начинаю долбить по кнопке снова и снова. Ничего. Палец начинает болеть от силы нажатий. Я вижу капельку крови и останавливаюсь. Мне нужно уйти. Мне нужно уйти. Я пячусь от лифта, дико озираясь, пытаясь сориентироваться. Кружится голова.
Мне нужно найти лестницу. Направо. Мне направо. Дыхание становится частым и сбивчивым. Мне нужно идти туда, откуда звук. Я глубоко глотаю воздух и иду к лестнице — к звукам.
Пока я иду по коридору, мне кажется, что по обычным синим обоям расползается чёрная плесень. Я сосредотачиваю внимание на полу. Я иду дальше, повторяя про себя одну и ту же мантру: Это сон. Я скоро проснусь. Это сон. Я скоро проснусь. На полу начинает появляться дорожка чёрной жидкости.
Я останавливаюсь и следую глазами за дорожкой. Она поднимается по стене и складывается в стрелку, указывающую на приоткрытую дверь. Я медленно иду к двери. Зачем я иду за ней? — начинаю думать я. Что бы там ни было, мне это не понравится. Меня заманивают в ловушку. Это дурацкая идея. Я продолжаю идти к двери. Если со мной случится что-то плохое, я проснусь. Как всегда. Я прикусываю губу, берусь за ручку и распахиваю дверь.
Заглянув внутрь, я вижу посреди комнаты бесформенную груду. Деталей не разобрать, слишком темно. Я медленно подхожу к груде. Она начинает напоминать тело. Я иду быстрее. Как только я могу разглядеть, меня чуть не выворачивает. Это Эндрю. Я поднимаю его руку и тут же роняю. Даже пульс проверять не нужно. Тело ледяное. Он мёртв уже давно. Тело выглядит неправильно. Где его лицо? Я не вижу его лица. Это его волосы? Почему волосы закрывают ему лицо?
Дрожащей рукой я тянусь убрать волосы с его лица. Они не сдвигаются. Рука скользит по его шее, но на ощупь она странная. Перекрученная. Трясущимися руками я переворачиваю тело.
Его голова повёрнута на сто восемьдесят градусов.
Я просыпаюсь от собственного крика. Я снова в своём кабинете. Голова дёргается из стороны в сторону. Я весь в поту, дыхание частое и сбивчивое. Надо успокоиться. Это был просто сон. Я встаю и выхожу из кабинета. Подхожу к кабинету Эндрю и открываю дверь.
— Ты слышал, как я кричал? — спрашиваю я, толкая дверь. Кресло повёрнуто спинкой ко мне. — Эндрю?
Никакого ответа.
Я разворачиваю кресло. Его там нет.
Наверное, он в туалете. Я выхожу из его кабинета. Хочется подышать свежим воздухом. Я иду к лифту. Собираясь нажать на кнопку, я кое-что замечаю.Палец выглядит странно. Я подношу его к лицу, и мои глаза расширяются. Палец весь в синяках. Будто я снова и снова во что-то его вдавливал. Как, чёрт возьми? Я нажимаю кнопку.
Ничего.
Нажимаю ещё раз. Ничего. Что за хрень? Как? Я пячусь от лифта и поворачиваюсь к коридору справа. Лестница. Пойду просто по лестнице. Я иду по коридору и тут чувствую запах.
Пахнет тухлым мясом. Кровь стынет у меня в жилах. Моя голова резко поворачивается к двери. К той самой, из сна. Запах идёт оттуда.
Я подбегаю к двери и распахиваю её. Никакого тела там нет. Я с облегчением выдыхаю. Подняв глаза от того места, я замечаю, что на стене что-то написано. Той же чёрной жидкостью.
ХВАТИТ БЕГАТЬ ОТ МЕНЯ, АЛЕКС. Я НЕ ОСТАНОВЛЮСЬ, ПОКА ТЫ МЕНЯ НЕ ПРИЗНАЕШЬ.Меня начинает трясти. Я медленно подхожу к надписи и касаюсь её. Она обжигает. Я отдёргиваю руку.
Я пячусь из комнаты и быстро захлопываю дверь. Оглядываюсь и снова замечаю, что я в офисе один. Что, мать вашу, происходит? Мысли снова несутся вскачь. Мне нужно выяснить, что со мной творится.
Я поеду в свой старый дом.