В маленьких городах всегда ходят самые странные истории. Я живу как раз в таком. Впечатляющих достопримечательностей у нас считай что нет, знаменитых событий тоже не случалось. Честно говоря, я прожил здесь почти все свои девятнадцать лет, и со мной ни разу не произошло ничего значительного. Я не думал, что тут вообще может быть что-то по-настоящему странное. Пока не услышал историю о Дереве поцелуев.
Мне она казалась глупостью: особенное дерево в потаённой роще, которое показывается тем, кто влюбился, и обладает силой соединять людей и делать так, чтобы они остались вместе навсегда. Я, разумеется, считал это сказочной чепухой. Хотя друзья иногда шептались, что знают кого-то, кто видел его на самом деле. Стоило кому-нибудь уехать из города, как они клялись, что этот человек наверняка встретил свою настоящую любовь и поцеловал её под широкими ветвями легендарного дерева.
Я всегда отшучивался. Я не верил в Дерево поцелуев, пока однажды оно само меня не нашло. А когда я узнал настоящую правду о нашей городской легенде, моя жизнь превратилась в кошмар наяву, и спокойно спать я уже никогда не буду.
Мне было одиноко. Я хотел только любви, а нашёл нечто гораздо худшее…
Был конец лета, и я готовился ко второму году в местном двухгодичном колледже. Я по-прежнему жил с родителями и должен был сидеть с ними над заявлениями в четырёхлетние вузы, но чувствовал, что выгорел. Я соврал, что у меня собеседование по работе, которое нельзя пропустить.
Собеседование состояло в том, что я торчал у своего друга Джоша. Мы рубились в игры на PlayStation 5, которая стоит у него в подвале.
После почти дюжины раундов Mortal Kombat, в которых я всухую надрал ему зад, Джош наконец встал, швырнул геймпад и предложил другое:
— Скукота. Поехали в торговый центр. У меня есть бесплатный билет в кино, сходим на что-нибудь.
Сменить обстановку было бы неплохо, но я боялся попасться родителям, если начну шататься по городу.
— Не знаю, чувак. У меня нет денег на билет, даже если у тебя есть проходка, — выдал я заготовленную отговорку, но Джош тут же от неё отмахнулся.
— Да нормально всё. Второй билет с меня. Поехали, а останется время, пройдёмся по магазинам, пока ждём.
Его ухмылка выдавала настоящую причину, по которой он хотел приехать пораньше. Он хотел увидеть Сашу, которая работала в «Синнабоне» в торговом центре. Он млел по ней весь год, с тех пор как познакомился.
Я пожал плечами и согласился:
— Ага, может, возьмём чего-нибудь пожевать перед кино, а ты заодно соберёшься с духом и позовёшь Сашу на свидание.
Я ухмыльнулся, и он ткнул меня кулаком в плечо:
— Заткнись! Позову, просто когда будет подходящий момент, — спокойно ответил он. — Короче, давай, поехали.
Я закатил глаза, и мы отправились в торговый центр.
Доехали мы, едва не погибнув по дороге, и я считал, что мне повезло остаться в живых.
— Кому тебе пришлось отсосать, чтобы сдать на права? До сих пор не верю, что тебе их выдали, ты же маньяк, — поддел я Джоша, когда он заглушил мотор.
— Заткнись, у меня хотя бы есть права, придурок! — ответил он, и возразить было нечего: мои родители так и не удосужились меня научить. Впрочем, и машины, на которой можно тренироваться, у меня не было.
Я поднял руки, признавая поражение:
— Справедливо, Ромео. Пойдём потолкуем с дамой насчёт булочки с корицей.
Мы протолкались через суету торгового центра и добрались до фуд-корта. Джош сразу напрягся, и я подтолкнул его локтем, чтобы шёл разговаривать с Сашей, которая как раз отдавала заказ уходящему покупателю.
— Давай, мне не терпится перенять твои приёмы, о мудрый учитель, — пошутил я.
Он зыркнул на меня и показал в сторону кинотеатра:
— Иди просто возьми билеты. Мне тут зрители не нужны.
Он сунул мне проходку и немного наличных, и я попытался ободряюще улыбнуться. Он волновался всерьёз, и я надеялся, что он не облажается и не проходит потом до вечера злой как чёрт.
Я чуть было не оглянулся, но он замахал на меня рукой, и я понял намёк.
Я дошёл до касс и сообразил, что не знаю, на что брать билеты. Написал Джошу, и он предсказуемо не ответил. Хорошо это или плохо, оставалось гадать. Пока я раздумывал, кто-то врезался в меня сзади и чуть не сбил с ног.
Я удержал равновесие и не грохнулся лицом в пол. Обернулся и обомлел. На полу сидела симпатичная девушка с растерянным видом. На ней была форма кинотеатра, а на вид она была моя ровесница. Каштановые с рыжиной пряди были кое-как собраны в пучок. Она поправила очки, и их оправа подчеркнула несколько милых веснушек на щеках.
— Ой, нет, простите, пожалуйста, — сказала она, отряхиваясь.
Я перестал на неё пялиться и извинился сам:
— Да нет, нет, это вы простите, давайте помогу.
Я протянул руку и помог ей встать.
— Спасибо, — начала она. — Извини, я тебя вообще не заметила, слишком торопилась. Я опаздывала. — Она вытащила телефон, и глаза у неё округлились. Она снова посмотрела на меня, виновато и слегка панически. — И всё ещё опаздываю! Вот блин, ещё раз извини, мне надо отметиться. Вперёд, «Дикие коты»!
И она поспешила мимо меня на работу.
Я не понял, о чём она, а потом вспомнил, что на мне куртка с эмблемой моего колледжа. Интересно, она тоже учится в SCC?
Какое-то время я стоял, замечтавшись и обдумывая случившееся, пока не понял, что за мной выстраивается очередь, а билеты в кино всё ещё не куплены.
Я взял просто на то, что тогда было самым популярным, и с билетами стал ждать, когда Джош меня найдёт. Мы вошли в зал, и едва сели, как по его мрачному молчанию я понял, что с Сашей не задалось. Скорее всего, она не отказала, а он просто не сумел её позвать.
Мне было его жаль, но сделать я мало что мог.
— Попкорна хочешь? — предложил я.
Он повернулся ко мне, пытаясь скрыть разочарование, и кивнул.
Я встал, собираясь сбегать и вернуться до конца трейлеров, и тут сообразил, что денег у меня нет. Мне вдруг стало стыдно, что я на самом деле не ищу работу, как сказал родителям. Я обернулся, виновато вывернув карманы. Джош вздохнул и дал мне ещё наличных. Я помчался за едой.
У буфета я встал в очередь и принялся разглядывать сладости. При таких ценах, пожалуй, только на попкорн и хватит. Я так ушёл в свои мысли, что вздрогнул, когда меня окликнул знакомый голос:
— Сюда, вот сюда, я свободна.
Я подошёл и с удивлением увидел девушку, которая недавно в меня врезалась. Она улыбалась и смотрела так, будто мы с ней уже заговорщики.
— Ещё раз привет. Что тебе предложить? — вежливо спросила она, и было слышно, что ей самую малость неловко за тот случай.
— О, привет, — выдавил я, стараясь не пялиться. При этом свете она была ещё красивее, чем я успел заметить при нашей короткой встрече. От её потрясающих зелёных глаз невозможно было оторваться. Я чуть опустил взгляд и увидел бейджик с именем «Элис».
Мой взгляд всё скользил ниже, вбирая каждую мелочь, пока я не вскинул голову, сгорая со стыда. Красивее девушки я в жизни не видел и вдруг растерял все слова.
— Мне, эм, попкорн, наверное, просто попкорн, да.
Она тихонько хихикнула, и я смутился, но говорила она так легко, что рядом с ней было спокойно.
— Точно? Больше ничего? — спросила она. Я опять замялся, и она засмеялась. — Ладно, один попкорн так один попкорн.
Через пару мгновений он был у неё в руках, и я молча заплатил.
Когда она протягивала мне ведёрко, я наконец сумел спросить:
— Слушай, эм, а ты тоже учишься в SCC?
Она задумалась над моими словами, и я решил, что зря спросил, но она улыбнулась и ответила:
— Да, я начинаю этой осенью. А ты? Вижу, ты в клубе психологии. Как там? Звучит интересно.
Я опять не понял, откуда она знает, а потом вспомнил, что куртка на мне с конференции, на которую я ездил с клубом в прошлом году. На груди у неё так и красовалось: «Клуб психологии и социологии SCC».
— А, ну да, точно, — промямлил я и, запинаясь, понёс дальше: — Я весь первый курс был в совете клуба. Делать особо ничего не приходилось, но было круто. Мы съездили на конференцию Западной психологической ассоциации, а остаток прошлогоднего бюджета клуба ушёл на эти куртки. Это, наверное, самая приличная вещь в моём гардеробе, — выпалил я и неловко засмеялся.
— О, класс. Может, осенью окажемся с тобой на одной паре.
Она улыбнулась мне, а я просто стоял. В голове было совершенно пусто. Я никогда в жизни так не нервничал. Я вырос на домашнем обучении и до сих пор чувствовал себя среди людей очень неловко. Первый год колледжа был моей единственной отдушиной в смысле общения, и заговорить с девушкой я раньше ни разу не решался. А теперь со мной разговаривала самая красивая из всех, кого я встречал. Я хотел сказать миллион вещей, но не сказал… ничего.
Надо было что-то сделать. Надо было позвать её на свидание. Вместо этого я помахал на прощание и поплёлся прочь. Она крикнула мне вслед:
— Приятно было поболтать. Хорошего фильма!
По дороге в зал я чуть не задохнулся от волнения. Я всё просрал. Я даже не назвал ей своё имя.
Я сел на место и пропустил мимо ушей вопрос Джоша, чего я так долго. Просто отдал ему попкорн, и мы оба смотрели фильм, каждый со своим разочарованием.
Когда кино кончилось и мы с Джошем выходили из кинотеатра, я покосился на буфет, но Элис там не увидел. Я вздохнул, но сказать ничего не успел: у выхода, к моему удивлению, кто-то стоял. Это была Саша. Она помахала нам и подошла к Джошу.
Вскоре они уже разговаривали, и Джош соглашался сходить с ней перекусить. Они двинулись прочь. Я почти готов был возмутиться, ведь мне нужно было домой, а везти меня должен был он. Но не успел я и слова сказать, как он метнул в меня отчаянный, умоляющий взгляд, и я решил держать рот на замке. Я только вежливо помахал им вслед и пожал плечами.
Я грустно улыбнулся. За друга я был рад, но себя всё равно жалел. Вздохнул и махнул на это рукой. Пора было идти: до дома три с лишним километра пешком.
Я пошёл путём, который считал самым коротким. За торговым центром и деловым кварталом небольшой срез выводил в жилой район, а оттуда можно было быстро пройти через лесок и оказаться всего в паре кварталов от дома.
По дороге я мечтал об Элис. Я чувствовал себя глупо: она, наверное, просто была вежлива. Я же её толком не знал. Просто столкнулся с ней, в прямом смысле. Но я шёл и не мог перестать о ней думать.
Может, это судьба? Раньше я в такое не особо верил, но всё думал, что это должно что-то значить.
Я чуть не влетел лицом в дерево там, где тропинка уводила из района, по которому я брёл, в лес. По крайней мере, дом становился ближе.
Свет над деревьями начал меркнуть. Было ещё достаточно светло, чтобы видеть дорогу, но шаг пришлось прибавить. Я не рассчитывал пропасть так надолго и надеялся, что родители не слишком рассердятся. Моё так называемое собеседование не должно было растянуться на весь день.
Вдруг у меня закружилась голова. Я уловил какой-то сладкий, приятный запах. Мне подумалось, что это, может быть, укромный сад или спрятанное поле цветов. Я шёл дальше и увидел странный яркий свет, который пробивался из густых зарослей. Я сошёл с тропинки, раздвинул листву и пошёл на этот свет.
Продравшись через чащу, я наконец вышел в скрытую от глаз рощу.
Там было тихо и безмятежно. Я был один: ни единого зверька, вообще никаких звуков, кроме моих собственных шагов. Место было красивое, будто из сна. Но я осматривался дальше, и когда взгляд мой упал на то, что стояло в самом сердце этого особенного места, всё остальное померкло.
Посреди тихой рощи росло большое дерево. У него были широкие раскидистые ветви и могучий ствол. Я не мог определить, что это за порода, но оно было одним из самых больших, какие мне доводилось видеть. Я поднял глаза и увидел нечто поразительное.
Листья были странного, почти розового оттенка, какого я раньше не встречал.
На стволе тоже были странные отметины. Подойдя ближе, я понял, что это маленькие нацарапанные буквы: X O X O.
Над ними на стволе были вырезаны имена.
Я на миг замер, и меня накрыло странное чувство узнавания. Я знал, что это такое. Отметины, прекрасная роща, дерево… Это оно. Это Дерево поцелуев, оно настоящее!
Я улыбался и не верил: я его нашёл. Если оно настоящее, значит ли это, что я влюблён?
Я долго просто стоял там, слушая, как ветер мягко шелестит в роще, и слыша, как моё собственное сердце бьётся в такт с чем-то неосязаемым на самом краю восприятия.
Я простоял, должно быть, больше часа, пока не заметил, что темнеет. Наконец я покинул это особенное место, зная, что должен сделать. Если я действительно влюблён, я должен привести её сюда. Привести Элис. Если мы оба увидим дерево, это может означать, что нам суждено быть вместе.
Домой я брёл как в тумане. После пережитого я каким-то образом выбрался из леса в свой район. Ужин я пропустил, и мама беспокоилась, где я был. Я сказал, что шёл домой пешком и заблудился, и она оставила расспросы, увидев, как странно я себя веду.
Мама даже подоткнула мне одеяло и потрогала лоб, будто я ещё маленький. Я сказал, что со мной всё в порядке, просто нужно отдохнуть.
Уснул я рано, но разум мой не отдыхал.
Раньше я почти не запоминал снов, по крайней мере подробно. Но в ту ночь мне очень живо приснилось, как я посреди ночи иду обратно в лес. Я был босиком и каждым шагом чувствовал холодную землю, шагая в лесную тьму. Тонкая полоска лунного света спасала от полной черноты, и как-то у меня получилось. Я сумел найти дорогу к тому месту.
Я облегчённо выдохнул, снова увидев ветви дерева. Я подошёл ближе, а вокруг меня плыл густой туман. Я стоял и смотрел на другие имена, вырезанные на стволе.
«Джеймс + Келли».
«Бен + Стефани».
«Мэтт + Джулия».
Я читал всё новые имена. Их были десятки, может быть, сотни. Интересно, эти люди до сих пор вместе?
Вдруг меня потянуло закрыть глаза. Я представил всё, что меня окружало: дерево, лунный свет, мягкую траву под ногами. Не хватало только её.
Я услышал, как за деревом что-то шевельнулось, и медленно открыл глаза. Я не мог поверить в то, что вышло из-за ствола. Это была Элис!
Она стояла у дерева одна, едва очерченная лунным светом, в коротенькой ночной рубашке, и выжидающе смотрела на меня.
— Элис? Как… — начал я, но она приложила палец к губам, и я замолчал.
— А как всё случается во сне? — ответила она с лукавой улыбкой. — Лучше не думать о том, как, а радоваться мгновению. Ты знаешь, зачем я здесь. Твоё сердце позвало меня. Я та, кого ты хочешь. Поцелуй меня здесь и сейчас, вырежи наши имена на дереве, и я буду твоей, а ты моим.
Она положила одну руку на ствол, а другую протянула мне, маня. Она была прекрасна и смотрела на меня с ожиданием в призрачном свете луны. Сердце моё рвалось к ней, хоть я и знал, что это только сон. Я хотел оказаться здесь с ней настоящей. Хотел узнать её лучше, прожить с ней жизнь. Меня заново охватил восторг от мысли, что это и вправду может случиться. Дерево ведь есть, оно настоящее! И его голос доходил до меня даже во сне.
Я шагнул вперёд как зачарованный. Взял её за руку, и рука оказалась неожиданно прохладной. Она сжала мою ладонь и притянула меня в свои любящие объятия. Я не мог говорить, да и не нужно было. Она подалась ко мне и страстно поцеловала. Я растворился в блаженстве нашей любви.
Она отстранилась, улыбаясь, и достала ножичек. Протянула его мне и указала на дерево. Я взял нож и понял, что делать дальше. Я начал вырезать.
Через несколько минут я отступил взглянуть на свою работу. Теперь на стволе Дерева поцелуев были наши имена, на виду у всех будущих влюблённых.
«Аарон + Элис».
Закончив, я оглянулся на Элис, сияя от гордости за это свидетельство нашей любви. Её не было. Всё вокруг вдруг опустело, а в голове запульсировала страшная боль. Я упал ничком на землю, и последним, что я услышал, был голос, звавший меня откуда-то из глубины земли:
«Теперь мы навсегда…»
Я проснулся опустошённым и совершенно без сил. Но как бы я ни устал, в голове гудело от еле сдерживаемого возбуждения. Я должен это сделать. Должен привести Элис к дереву. Если она поцелует меня там, как во сне, значит, нам суждено быть вместе. Всякое подобие здравомыслия покинуло мой мозг, и я чувствовал только непреодолимую потребность воплотить сон в жизнь.
Я позвонил Джошу и упросил отвезти меня в кинотеатр. Он согласился, хотя удивился, что это так срочно.
По дороге я рассказал ему про Элис, про свой сон и про то, что задумал. На миг мне показалось, что он может мне поверить, но тут он расхохотался.
— Да гонишь, чувак, ты серьёзно? В смысле, ты бы хоть поговорил с ней ещё немного, прежде чем признаваться в любви.
Его недоверие меня разозлило, и я ответил:
— Я думал, уж ты-то меня поймёшь, раз сам весь год сохнешь по Саше.
Я возмущённо уставился на него.
— Ладно, ладно, — смягчился он. — Но… ты правда видел дерево? Серьёзно, только честно?
Я помедлил, почти ощетинившись, злясь, что он во мне сомневается, а потом спокойно ответил:
— Да. Да, видел.
Повисла долгая пауза, будто Джош решал, верить мне или нет. Потом он просто кивнул.
— Ладно. Ого, это круто. Я бы сказал «покажи», но по легенде дерево является только тем, кого само выбирает. И всё-таки скажу: я бы на твоём месте был осторожнее.
— В каком смысле? — спросил я.
— Ну, — начал Джош, и было видно, что продолжать ему не хочется, — во многих историях про дерево говорится, что когда человек влюбляется и приводит туда кого-то, он вскоре пропадает. По счастливой версии, много лет назад любовь одной девушки была так сильна, что когда она привела своего парня к дереву, оно благословило их обоих. С этого и пошла традиция.
Меня насторожило, что версия названа «счастливой».
— А другая версия? — спросил я.
Джош задумчиво почесал подбородок.
— Точно не помню. Я слышал её давным-давно от дяди, а он у нас малость с приветом, но в эту историю реально верил. Говорит, у него много лет назад друг пропал. Может, расспрошу его о подробностях. Но в любом случае. Просто пообещай, что если всё-таки влюбишься, не сбежишь без предупреждения, ага?
Я пообещал. Он высадил меня у торгового центра и пожелал удачи.
Я вошёл внутрь и дважды чуть не повернул назад, но шёл дальше, твёрдо решив хотя бы попытаться. Я заставил себя дошагать до буфета. Элис была там. Она разбирала какой-то товар, потом заметила меня и помахала. От её улыбки я растаял и испугался, что не смогу. Я заставил себя идти вперёд.
— Привет, Элис, — кое-как выговорил я, помахав в ответ и подходя ближе.
— Ещё раз привет… — Она запнулась, и я со стыдом понял, что до сих пор не назвал ей своего имени.
— Аарон. Я Аарон, — поспешно подсказал я. Она улыбнулась.
— Привет ещё раз, Аарон. Как дела? Берёшь перекус к новому фильму?
На неловкую секунду я замер, едва не забыв отрепетированную речь.
— Да, эм, то есть нет, прости. Вообще-то я хотел спросить, свободна ли ты сегодня ближе к вечеру. Я подумал, день хороший, можно прогуляться и, может, устроить пикник.
Я наконец выговорил это и весь сжался в ожидании ответа.
— О, хорошо, — ответила она сначала удивлённо, потом увереннее. — Да, звучит здорово. Я сегодня заканчиваю в пять. Может, устроим ужин-пикник?
Она просияла, и я заметил на её щеках лёгкий румянец, от которого у меня воспарило сердце.
— Супер! То есть отлично. Тогда увидимся. По дороге к моему дому есть потрясающее место, оно идеально подойдёт. Думаю, тебе очень понравится.
Мне так полегчало от её «да», что я чуть не развернулся и не убежал: казалось, скажи я ещё хоть слово, и она передумает.
Я сумел унять восторг и, уходя, просто небрежно помахал ей.
Я сообщил Джошу, что свидание состоится, и он хлопнул меня по спине в знак поздравления. Ему нужно было ехать, а я остался и несколько часов слонялся по торговому центру, пока Элис не закончила работу.
На те небольшие деньги, что были при себе, я купил пару безделушек, которые, как мне казалось, могли ей понравиться, и кое-какой еды в магазине. Всё это я сложил в корзинку.
Наступило пять часов. Я ждал у кинотеатра и увидел Элис. Она улыбнулась и подошла.
— Моя машина тут, но ты говорил, это близко, да? Может, просто пойдём отсюда пешком?
— Да, — быстро согласился я. — Тут недалеко, дойдём, а потом вернёмся сюда. Спасибо, что пришла.
Я мысленно застонал: с какой стати я благодарю её за то, что она пошла со мной на свидание? Звучало жалко.
Но её это не смутило. Она только засмеялась и, похоже, была искренне рада, что пришла.
— Тебе спасибо. Меня нечасто зовут на природу на первом свидании.
Она подмигнула, и пульс у меня подскочил. Она это сказала. Это слово, «свидание». Это свидание. У нас самое настоящее свидание.
Наверное, я какое-то время стоял и улыбался, потому что она кашлянула и вежливо спросила:
— Так, эм, нам куда?
— А, точно, — спохватился я. — Прости, нам сюда.
Я повёл её по тропинке к дому. Мы много разговаривали, и мне было ужасно интересно узнавать о ней новое. Она собиралась получать в SCC двухгодичную степень и хотела специализироваться на психологии, если потом удастся перевестись в четырёхлетний вуз. Я рассказывал про свой первый курс и про то, что успел пройти по психологии.
Мы шли и говорили, говорили. Обсуждали увлечения, любимую музыку, игры, еду, всё на свете. Всё шло так хорошо, что я наконец почти успокоился насчёт своего плана. Только надеялся, что дерево нам покажется.
Мы вошли в лес и какое-то время шли. Я уже начал нервничать, не находя тропы, но потом увидел: из сплетения зарослей выглядывало мягкое свечение, и от него прямо-таки исходило сияние дерева.
Я помахал ей, подзывая, и она на миг остановилась у самой границы зарослей. Я оглянулся и осёкся на полуслове, увидев, как она встревожена.
— Нам правда туда? — спросила она.
Я посмотрел на лес, потом на неё. Кивнул и попытался её успокоить.
— Да, туда. Обещаю, когда дойдём, будет гораздо лучше.
Она помедлила и с сомнением посмотрела на тропу.
— Ладно… — ответила она наконец, но ей было явно не по себе.
Я старался её подбодрить и всё обещал одно из самых поразительных зрелищ в её жизни.
Я пошёл вперёд, отводя ветки и листву, пока путь не расчистился и я не увидел его снова.
Я стоял на краю укромной рощи и торжествовал: мы дошли. Я знал: это значит, что нам положено быть здесь, нам двоим. Я посмотрел на Элис. Она тоже выглядела удивлённой. Глаза у неё широко раскрылись, и я вообразил, что она испытывает те же изумление и трепет, что и я, когда впервые увидел легендарное Дерево поцелуев. Невозможное зрелище, но в тот день оно было для нас настоящим. Я взял её за руку и повёл на поляну, вдыхая сладкий воздух.
Я украдкой оглянулся и, к своему удивлению, не увидел на её лице ни изумления, ни восторга, которых ждал. Наоборот, удивление, похоже, сменилось тревогой, а то и страхом. Я не понимал, почему она выглядит… испуганной. Она даже прикрыла рот рукой, будто в воздухе стояла вонь, а не приятный аромат цветов и сладкого нектара.
— Что такое? Тебе тут не нравится? — растерянно спросил я.
По тому, как долго она молчала, я понял: что-то не так.
— Здесь как-то… — заговорила она наконец.
Я попытался закончить за неё:
— Потрясающе, да?
Мой ответ, похоже, её удивил. Она медленно покачала головой, озираясь.
— Неправильно. Здесь всё какое-то… неправильное.
Я был потрясён и быстро возразил:
— Но дерево! Разве это не самое красивое дерево, какое ты видела?
Я показал на Дерево поцелуев, тщетно надеясь, что она поймёт, как важно это место.
Было видно, что она взвешивает ответ, будто не хочет меня огорчить. Наконец она сказала:
— Если оно для тебя важно, то да, оно потрясающее. Хоть и жутковатое немного.
Она запахнула куртку, словно её пробрал озноб. Её реакция всё ещё удивляла меня, но я уговорил её посидеть со мной под деревом.
Я достал корзинку с едой, и мы устроили там ранний ужин. Я заговорил о фильмах, просто чтобы разрядить обстановку. Сработало, и вскоре, несмотря на неловкое начало, мы уже болтали обо всём на свете.
Разговора хватило, чтобы рассеять тревогу Элис. Правда, она всё ещё время от времени обеспокоенно оглядывала рощу. Но главное, со мной ей было спокойно, и я чувствовал, что между нами возникает что-то настоящее.
Мы сидели в этом прекрасном месте, открывались друг другу, и я понял, что наконец могу решиться. Я неловко подался к ней, и она не отстранилась. Воздух притих, потом в нём проскочила искра, словно предвестие того, что будет дальше.
Она наклонилась ко мне, закрыла глаза и потянулась губами к моим. Я тоже закрыл глаза и подался вперёд, но тут где-то у дерева раздался громкий треск. Мы оба распахнули глаза. Элис отшатнулась от меня и закричала.
— Чт… что?! — пролепетал я, сконфуженный и ничего не понимающий. Она не сказала ни слова, только в ужасе показывала пальцем и пятилась.
Я оглянулся и увидел поразительное: имена, которые я вырезал на дереве во сне, были там. Я понятия не имел, что её так ужаснуло. Я решил, что это, может быть, мистическое подтверждение: нам суждено было прийти сюда вместе.
Наконец Элис заговорила испуганным шёпотом:
— Кто такая Мэделин? И почему это дерево… кровоточит? — Она отступила ещё на шаг, посмотрела на дерево, потом опять на меня. — Что это за чертовщина?
Я поднял руки, умоляя её не пятиться.
— Нет, подожди, это не то, что ты думаешь. Это, наверное, просто другое имя. Я видел это место во сне. Я вырезал здесь наши имена, смотри.
Я протянул руку и коснулся надписи «Аарон + Элис».
Я улыбнулся и вытер о рубашку смолу, которой измазался о ствол.
Я повернулся к Элис. Она побелела и зажимала рот ладонями.
— Что? В чём дело? — снова спросил я.
Я протянул к ней руку, подзывая обратно, и тут увидел, что рука по-прежнему в чём-то липком. Но это была не смола. Моя рука была в свежей крови.
Мгновение я стоял, не веря и не понимая, потом обернулся и почувствовал, как в голове нарастает страшное давление. Меня замутило, и весь мир налился такой тяжестью, что веки опустились сами. Когда я открыл глаза, дерево было… другим.
Надпись, на которую я показывал, выглядела как свежая рана на гигантском спящем звере, и слова в ней были бессмысленны. Там значилось: «Аарон + Мэделин». Это было неправильно. Я ведь такого не вырезал, правда?
Я в ужасе смотрел, как из надписи сочится всё больше этой чудовищной живицы. Я обвёл взглядом ствол и увидел остальные надписи. Все они обильно кровоточили, и в каждой были имена пар, как в моём сне, только другие. У всех пар было одно общее имя. Второе могло быть каким угодно, но в каждой, включая мою, стояло это имя… Мэделин.
Я посмотрел ниже по коре, теперь иссохшей и будто больной, и под именами, там, где во сне видел X O X O, проступило единственное слово, не вырезанное, а выжженное в мерзком дереве:
«Навсегда».
Потом по поляне прокатился громовой раскалывающий треск. Я подумал, что дерево сейчас рухнет. Элис, пятясь, упала и зажала уши, спасаясь от этого грохота.
Земля у основания ствола начала проваливаться, как в воронку. Древесина затрещала, и в следующий миг из бездонного провала, открывшегося в холодной земле, что-то показалось. Дерево исторгло кошмарный погребальный вой. Он был похож на голос, полный ярости:
«Не… подходи… к нему!»
Раздался страшный вопль ужаса: Элис бросилась бежать со всех ног. Я крикнул ей, чтобы подождала, но её уже не было. Я оглянулся и увидел иссохший труп, который выкарабкивался из ямы под деревом. В пустых глазницах горел адский свет, и зрелище было настолько кошмарным, что я думал, потеряю сознание.
Но я только смотрел, парализованный страхом, и сознавал, что этот ползучий ужас выбирается наружу. Я думал, что умру, но к моему потрясению и отвращению труп бережно взял мои руки в свои холодные, лишённые кожи когти. В глазах поплыло, голова запрокинулась, будто я проваливался в сон. Когда я снова открыл глаза, я увидел Элис, или мне так показалось, но глаза были другие… того же цвета, что огни, горевшие в глазницах трупа.
Я моргнул, и лицо изменилось. Это была молодая женщина, которую я никогда раньше не видел. На ней была очень старая одежда, словно из другой эпохи. У меня кружилась голова, и женщина поддерживала меня, не давая упасть в обморок. Она улыбнулась, погладила меня по лицу и заговорила шёпотом, в котором слышалось что-то пугающе знакомое:
— Нам больше никогда не придётся разлучаться. Ты мой, а я твоя, навсегда. Ты обещал в ту ночь. Обещал любить только меня, остаться со мной. Никто другой нас не разлучит.
Образ улыбающейся женщины начал плыть и закручиваться. Голова болела, и я увидел, что её глаза полны слёз. Я моргнул и увидел Элис: она кричала. Я моргнул снова и увидел горящий свет в глазницах трупа, который держал меня и обещал, что мы будем вместе навсегда.
— Поцелуй меня ещё раз, пожалуйста, — снова прохрипел голос, и мертвенная фигура подалась ко мне.
Какая-то далёкая часть меня, всё ещё зачарованная деревом, почти подчинилась, но я прикусил губы и почувствовал вкус крови. А потом ощутил смрад, шедший изо рта говорящей оболочки, которой не полагалось быть живой. Я сумел оттолкнуть от себя эту нежить, развернулся и побежал, вопя как безумный, чтобы заглушить стенания и плач души, которой пообещал свою любовь.
Она звала меня, пока я убегал, и даже на бегу я слышал, как её слова разносятся по лесу:
— Ты обещал! Нам суждено быть вместе, навсегда!
Каким-то образом я выбрался из леса, хотя от ужаса ничего не соображал. Это не могло быть правдой. Я не мог поверить в то, что видел. Я вспомнил сон, который приснился мне после первой встречи с деревом. Он казался таким настоящим. Я видел её там той ночью. Но с памятью было что-то не так. Я же видел Элис, целовал её и вырезал наши имена.
Но, к моему ужасу, помнил я это уже иначе. Я помнил, как посреди ночи бреду в лес, продираюсь сквозь колючий терновник, который рвёт кожу, и выхожу на выжженный клочок мёртвой растительности. Я помнил поражённое гнилью дерево. Я воззвал сердцем к голосам, которые там жили, и кто-то ответил… Я целовал её, я вырезал наши имена на стволе, но это была не Элис. И никогда не была.
Я взбежал к себе в комнату, запер дверь и сел на кровать в полном оцепенении.
Я смутно сознавал, что звонит телефон. Увидел, что это Джош. Увидел список пропущенных сообщений с вопросами, как всё прошло. Потом увидел, что прошло несколько часов и уже почти полночь.
Я решил перезвонить Джошу. Голос у него был сонный и слегка раздражённый оттого, что я звоню так поздно, но я перебил его и спросил в лоб:
— Какая была другая версия истории про Дерево поцелуев? Ты говорил, что спросишь дядю.
Он чуть помолчал, вспоминая.
— Что? А, дерево, точно, ты же говорил про Дерево поцелуев. Ну, надеюсь, ты туда на самом деле не ходил. Версия, которую мне рассказал дядя Санни, куда жутче той, что я слышал раньше. По-моему, нам досталась приглаженная, детская.
Он засмеялся, но перестал, не услышав от меня ответа. Откашлялся и продолжил:
— Ну так вот, в менее счастливой версии первой, кто пришёл к дереву, была девушка по имени Мэделин.
Сердце у меня замерло, когда я услышал имя, и на мгновение голос Джоша сменился глухим звоном, а потом я снова услышал, как он рассказывает.
— Она попросила своего парня встретиться с ней однажды вечером на том месте в лесу. Перед этим она объявила о своей любви к нему чуть ли не всему городу и решила, что это красивое место идеально подходит, чтобы скрепить их отношения и навсегда остаться вместе. Только чувство не было взаимным. Особенное место, которое она нашла, её парень давно использовал сам и до неё водил туда много разных девушек. Хуже того, ещё одну он привёл туда в тот самый день, когда Мэделин собиралась признаться ему в любви. Мэделин пришла пораньше и застала там их обоих. Она была раздавлена и уже хотела уйти, но увидела, как её парень вырезает на дереве своё имя рядом с именем другой. Видимо, этого она вынести не смогла, и у неё сорвало крышу. Говорят, она убила обоих, закопала тела у подножия дерева, их кровью замазала имя другой девушки, а потом исчезла.
— С того дня история изменилась. Одни верили, что где-то там растёт дерево, которое дарует истинную любовь тем, кто поцелуется под его ветвями. Другие говорят, что когда-то дерево и обладало такой силой, но теперь это проклятие. Говорят, влюблённых потом никто не видит потому, что за ними приходит Мэделин. Она до сих пор там, неупокоенная и одинокая, и охотится на одиноких людей, которые находят Дерево поцелуев. Она всё ищет любви, на которую никто не ответит, и убеждает тех, кого заманила, поцеловать её и вырезать свои имена на дереве, пообещав себя ей навсегда. Когда обещание дано, она не перестанет преследовать своего возлюбленного, пока не сможет провести с ним вечность, тоскуя по любви, в которой ей навеки отказано.
Повисла долгая пауза. Я осмысливал страшное значение этой истории, а потом Джош продолжил:
— Но раз ты со мной разговариваешь, ты, я так понимаю, в итоге туда не пошёл, да? В смысле, честно говоря, я не поверил, что ты видел дерево. Решил, что ты меня разыгрываешь.
Он засмеялся, и смех его звучал как будто за сотню километров.
— Как прошло с Элис?.. Аарон, ты ещё тут?
Я опустил руку с телефоном и сбросил вызов, хотя Джош ещё что-то говорил.
Осознать всю тяжесть того, что я выпустил на волю, было выше моих сил.
С того страшного дня я так и не смог вернуться к жизни, хоть сколько-нибудь похожей на нормальную. Я сумел сбежать от неё, но только телом. Теперь я вижу её каждую ночь. Она говорит со мной, когда я сплю, и зовёт к себе.
Даже сейчас, как бы я ни был измотан, я боюсь того, что увижу, закрыв глаза. Мне приходится привязывать себя к кровати в надежде, что путы не дадут мне встать, когда сон всё-таки возьмёт своё. Каждую ночь я молюсь, чтобы не очнуться снова перед тем проклятым деревом. Чтобы меня не затянуло обратно в кошмар исполнять обещание, которое я дал при свете луны этому неприкаянному духу.
Как бы безнадёжно всё ни выглядело, я должен попытаться найти способ снять проклятие, которое сам на себя навлёк. Возможно, это невозможно, но я должен попытаться. Я оставляю это сообщение как предупреждение другим: история о Дереве поцелуев правдива. Оно существует, и если оно позовёт вас, вспомните мой рассказ и бегите!
Для меня, может быть, уже слишком поздно, но я не сдамся. Если я узнаю больше, если выживу, то, возможно, найду выход из этого кошмара, из всего этого. Всё это безумие только из-за того, что мне было одиноко. Всё это сумасшествие только из-за того, что я хотел любви…