Я проработал на этой работе около полугода, прежде чем мой начальник Хавьер наконец пустил меня в квартиру 1001. Я живу в 1004, через коридор, так что смутно догадывался, что там что-то происходит. Насколько я знал, Хавьер ходил в эту квартиру раз в неделю, каждую неделю, с тех пор как я устроился, но всякий раз, когда я спрашивал его об этом, он начинал юлить.
Говорил что-нибудь вроде: «Не бери в голову, это просто заявка» или «Скажу, когда будешь готов».
А когда я спрашивал про бланк заявки, он отвечал: «Мы их никак не оформляем».
Я всегда думал, что он почему-то оберегает их частную жизнь. Комплекс у нас старый, построен в восьмидесятых, и живёт там много малоимущих, которые обитают здесь уже давно. Я думал, может, это старики, которым нужно чуть больше внимания, или у них психическое расстройство, или они барахольщики, и Хавьер защищает их от выселения. Я никогда особо не лез, но они жили напротив меня, так что не скажу, что меня это совсем не волновало.
А вдруг там что-то опасное для меня? А вдруг они иногда буянят? Стучать ни на кого я не собирался, но хотел знать, что происходит. Если не ради себя, то хотя бы ради своей девушки. Она у меня немного параноик и считала, что каждый сосед, который странно на неё посмотрел, задумал нас ограбить.
Я ни разу не видел, чтобы они выходили из квартиры, так что понятия не имел, как они выглядят и сколько их там живёт, но ничего такого уж необычного в этом не было. Большинство лиц в комплексе я хоть раз да видел, но с некоторыми ещё не пересекался. Может, они работали в ночную смену, или вечно отсутствовали, или просто были очень замкнутыми. Одни жильцы постоянно торчали в офисе, подавая заявки на каждую мелочь, какая только приходила им в голову, а другие не подавали их вообще никогда.
Жильцы 1001 оставались для меня загадкой, пока однажды Хавьер не позвал меня к себе в кабинет.
Кабинет у него был тесный: маленький стол с компьютером, а на противоположной стене — шкаф с ключами от всех квартир. Он купил мне завтрак, как иногда делал. Пицца-завтрак из QT и янтарный Red Bull, завтрак чемпионов. Стульев не было, так что я сел на старое ведро из-под краски, с пиццей на коленях и банкой на полу. Он дал мне устроиться и начать есть, прежде чем наконец заговорил.
— Ну что, готов пойти в 1001? — спросил он.
Я так удивился, что чуть не выплюнул пиццу в банку. Эмилио, второй ремонтник, говорил, что проработал здесь больше года, прежде чем Хавьер наконец пустил его внутрь.
— Конечно, как скажешь, босс, — ответил я.
Он усмехнулся.
— Посмотрим. Она-то уж точно считает, что ты готов.
— Когда идём? — спросил я.
— Не идём, а идёшь. В её квартиру можно входить только по одному, и она наконец попросила, чтобы пришёл ты.
Что-то в его тоне меня насторожило.
— Она попросила меня? Откуда она вообще знает, что я здесь работаю? Мы же не знакомы.
— О, она знает всё про всех, кого мы нанимаем. Тебя бы и не взяли, если бы она была против.
Тут я совсем запутался.
— Она работает в компании или что? Она одна из твоих начальниц?
— Нет, она здесь дольше, чем компания, — загадочно ответил он.
— Тогда при чём тут она, когда меня нанимали?
Он пропустил мой вопрос мимо ушей.
— Есть кое-какие требования, которые мы должны выполнять в точности.
— Ладно…
— Во-первых, как я сказал, кроме тебя туда никто не заходит. Никто не должен видеть тебя у её двери. Если увидишь в коридоре другого жильца или жильца у себя в квартире, возвращайся в офис и начинай сначала. Не переживай, с этой заявкой спешить некуда. Мне всё равно, сколько заявок ты сделаешь сегодня, лишь бы закончил эту.
— Понял. Никто не должен меня видеть.
— Ты записываешь? — спросил он. — Потому что записывать надо.
Я проглотил кусок, достал блокнот и записал первое правило.
— Во-вторых, прежде чем постучать к ней в дверь, вытри ноги о её коврик. Четыре раза каждой ногой. Потом постучи четыре раза каждой рукой. Не входи, пока не услышишь, что она тебя приглашает.
— В-третьих, входи только с тем, что нужно для выполнения заявки. Если обнаружишь у себя хоть лишний шуруп — уходи. Спокойно и сразу. Не смотри на неё. Не извиняйся. Просто уходи. Возвращайся в офис и начинай сначала.
— А как она вообще узнает, что я принёс что-то лишнее? — спросил я.
— Слушай, просто поверь мне: правила надо соблюдать. Не рискуй.
— Ладно, ладно. Я тебя понял.
— Когда войдёшь, обязательно поздоровайся и скажи: «Спасибо, что пригласили. Я пришёл работать». Не говори ничего о её внешности и о том, что увидишь в квартире.
— Потом сразу берись за заявку. Не заходи ни в какие комнаты, куда тебе не надо. Больше с ней не разговаривай, пока не закончишь. Не отвечай ни на какие её вопросы. Никакой болтовни.
— И наконец, когда закончишь, скажи ей. Расскажи, какую именно работу ты сделал, а потом скажи: «Мы вернёмся на следующей неделе». Если она попробует тебя задержать, не оставайся. Ты должен уйти. Что бы она ни говорила и что бы ни предлагала.
Выслушав всё это, я вздохнул и сказал:
— Ладно, вроде несложно. А что я там делаю?
— Ей нужно поменять измельчитель отходов. Возьми новый в мастерской.
— Понял, тогда займусь.
Я уже выходил за дверь, когда Хавьер вдруг схватил меня за руку и сказал:
— И ещё одно. Если услышишь шёпот или плач в какой-нибудь другой комнате, беги. Если такое случится, на сегодня мы закончили и до следующей недели туда можно не возвращаться.
Лицо у него было мрачное, и он смотрел мне прямо в глаза. Мне стало не по себе. Я никогда не видел его таким серьёзным.
— Понял, босс. Буду соблюдать правила.
Я заехал в мастерскую за измельчителем. Я принял все меры предосторожности, какие только смог придумать. Я вскрыл упаковку, вытащил измельчитель и убрал все лишние детали, которые были мне не нужны. Я оставил сумку с инструментами, а бумажник и ключи положил в холодильник рядом с батарейками. Я поставил измельчитель в кузов своего гольф-кара, сунул в карман отвёртку «одиннадцать в одном» и поехал к 1001.
Я стоял перед дверью. Её не красили бог знает сколько лет. Замки были допотопные. Во всём остальном комплексе стояли умные замки, в которых можно сменить ключ, если есть нужный инструмент. Я был почти уверен, что этот замок остался под тот же ключ, что и при постройке. Я уже собирался постучать, когда краем глаза заметил движение.
Кто-то выезжал с парковки. Я даже не был уверен, что меня могли видеть. Какой идиотизм, подумал я. Как вообще кто-то узнает, если я нарушу это правило? Я поднял руку, чтобы постучать, но услышал в голове голос Хавьера: требования надо выполнять в точности. Я вздохнул и пошёл обратно к карту.
Когда я вернулся в офис, Хавьер сидел над бюджетом. Он развернулся на стуле и улыбнулся.
— Кто-то увидел? — спросил он.
— Кажется, да. Скажи мне честно, Хавьер. Это какая-то шутка? Долгая дедовщина для ещё не совсем освоившегося новичка?
Лицо у него стало серьёзным.
— Это не шутка. Просто делай, что я говорю, и всё будет нормально.
Я вернулся к облупленной старой двери. Я вытер каждую ногу по четыре раза, потом поставил измельчитель на землю, поднял правый кулак и постучал четыре раза, а потом левым. Я ждал. Чуть дольше, чем думал. Потом наконец услышал голос.
— Входите!
Как только я открыл дверь, мне в нос ударила вонь. Вонь, которой я когда-то дал название. Не самая милосердная мысль, какая приходила мне в голову, но во всех самых запущенных квартирах, где мне доводилось работать, пахло примерно одинаково. Я называю это «Вонью Поражения». Скорее всего, это просто смесь жира, пота, сигарет, плесени и совсем чуть-чуть гнили, сливающихся в омерзительную симфонию запахов. Обычно я мазал под носом гигиенической помадой, чтобы было легче, но её я оставил, а так сильно я этот запах ещё никогда не чувствовал.
Сама квартира была не лучше. Повсюду мусор. Обёртки, тарелки, миски, банки и пластиковые контейнеры, в некоторых недоеденная еда. Все плафоны были забиты трупами насекомых, а бытовая техника была странно новой. Насколько я мог судить, ничему из неё не было больше года. Её втиснули рядом с древними шкафчиками, крашенными столько раз, что я не был уверен, открываются ли они вообще. В когда-то белой, а теперь выцветше-жёлтой стене были маленькие дырочки.
Я перевёл взгляд на неё. Она развалилась на продавленном диване. Это была самая огромная женщина, какую я видел в жизни. Мне было неловко, но первая моя мысль была, что она напоминает Джаббу Хатта. Её ноги будто исчезли под складками живота. Тёмные вены пересекали её тело разрозненными узорами. Самым неловким было то, что я понял: я не знаю, как её зовут. Хавьер так и не сказал, а спросить я не мог.
Наконец я выдавил:
— Спасибо, что пригласили. Я пришёл работать.
Она тихо хрюкнула, и я развернулся и пошёл на кухню. Я с трудом отодрал дверцы шкафчика и ожидал увидеть сломанный измельчитель, но он был совершенно новый. Я не мог понять, пользовались ли им хоть раз. Я его включил, и он, похоже, работал нормально. Обычно я бы просто сказал жильцу, что теперь всё работает и чтобы звонил, если снова сломается, но когда я обернулся и увидел её странную выжидающую улыбку, то решил просто заменить его.
Я лёг, засунул голову под раковину и взялся за дело. Как только я это сделал, я услышал, как пружины дивана громко вздохнули с облегчением. Я замер. Я услышал, как она быстро идёт на кухню. Я и не думал, что она вообще может ходить, а уж тем более двигаться так быстро. Я пытался продолжать работать, но тут она заговорила. Голос у неё был такой, будто она выкурила тысячу блоков.
— Ну и давно ты здесь работаешь?
— Девушка у тебя есть? Как её зовут?
— Что думаешь о Хавьере? Хороший он начальник? Хорошо тебе платит?
Вопросы были вполне безобидные. Ничего такого, чего я не слышал бы от половины других жильцов, но от неё это было неприятно. Если это из-за неё меня взяли на работу, то ответы хотя бы на часть этих вопросов она, по идее, уже знала. Я старался работать быстро и решил, что фланец менять не обязательно. Я рассудил, что это ничего, раз Хавьер ничего не говорил о замене фланца, а если пропустить его, я сокращу время работы больше чем вдвое.
Вопросы становились всё конкретнее, и тут она спросила:
— Она всё ещё думает, что я собираюсь её ограбить?
Я ударился головой о трубы и чуть не выпалил ответ, но сумел прикусить язык. Откуда, чёрт возьми, она знает это про мою девушку? Это была наша с ней шутка, только между нами.
Я закончил подключать новый измельчитель, встал и проверил его. Он работал нормально и не протекал, и я чуть не вылетел из квартиры. Но тут вспомнил. Я как можно подробнее объяснил ей, какую работу сделал.
Потом сказал:
— Мы вернёмся на следующей неделе.
— Большое спасибо за работу, — ответила она. — Может, задержишься немного? Я заварю чайку и дам тебе хорошие чаевые.
Даже не будь правил, меньше всего мне хотелось именно этого, и я развернулся и ушёл. Выйдя, я почувствовал, что снова могу дышать. Воздух был таким свежим. Облегчение длилось мгновение, а потом сменилось злостью на Хавьера.
Я ворвался к нему в кабинет. Мне было плевать, услышит ли меня управляющая или кто-то ещё.
— Это что, чёрт возьми, было? Зачем ты меня туда отправил? Что не так с этой женщиной…
Я разорялся добрых пять минут, пока Хавьер молча не открыл ящик стола и не достал четыре стодолларовые купюры.
Он протянул их мне и сказал:
— Это твоя премия за квартиру 1001. Будешь получать её каждую неделю. Всегда наличными. Всегда без налогов.
Что ж, это сразу меня заткнуло. Я пробыл там не больше пятнадцати минут, а теперь мне дают четыреста долларов и обещают их каждую неделю сверх зарплаты. Деньги были нужны мне, как и всем.
— Ну ладно. Звучит неплохо, босс. Пойду работать дальше.
Я сунул деньги в карман и ушёл. Остаток дня я не напрягался. Хавьер сказал, что это единственная заявка, которую мне нужно выполнить, и я понял его буквально. У моей девушки был выходной, так что я повёл её на долгий обед в Red Lobster.
Следующего визита в 1001 я боялся и понял, что день настал, когда увидел на столе у Хавьера лишний Red Bull и пиццу-завтрак. Страх почти рассеялся, когда я узнал, что в тот день мне нужно всего лишь поменять воздушный фильтр. Ни больше ни меньше. Буквально двухминутная работа за четыреста долларов.
За следующие несколько недель каждая заявка в 1001 давалась всё легче. Не то чтобы сама работа всегда была лёгкой. Часто это был совсем простой ремонт. Иногда всего-то поменять фильтр или прочистить унитаз, но иногда мне приходилось провести там порядочно времени. Однажды мне пришлось менять стиральную машину с сушилкой в колонне, которые стояли в мучительно тесной и узкой кладовке, но я справился. На то, чтобы просто выковырять их оттуда, ушли, казалось, часы, а она смотрела мне через плечо и тараторила без умолку. Легче становилось со всякими странностями.
Вытирание ног, стук, приветствие и обещание вернуться на следующей неделе — всё это вошло в привычку. Я выяснил, в какое время лучше всего заходить, чтобы меня скорее всего никто не увидел. Её вопросы беспокоили меня лишь иногда. Она по-прежнему словно знала то, чего знать не должна была.
Она спрашивала про отцовские залысины, про мамин климакс. Спрашивала, когда мой брат скажет остальной семье, что он гей. Он никому, кроме меня, не говорил. Я даже своей девушке не рассказывал.
Но как бы я ни кипел, я остывал в ту же секунду, как Хавьер доставал из стола четвёрку Франклинов. После каждого визита в 1001 я водил свою девушку куда-нибудь вечером. Мы начали гасить кредитки деньгами, которые экономили, покупая продукты и еду за наличные. Через несколько месяцев мы купили подержанную машину.
В конце концов я стал ждать эту неоформленную заявку с нетерпением. Стало неважно, что она знает, лишь бы платили. Я никогда и не халтурил. Я в точности соблюдал все правила, но одно из них ни разу не пригодилось, настолько, что оно лишь смутно маячило где-то на задворках сознания. Пока однажды я не менял там наливной клапан унитаза и не услышал шум.
Сначала это было просто продолжение шипения клапана, но звук не прекратился, даже когда клапан замолк. Потом я подумал, что это, может, ветер снаружи или какое-то животное.
Отлично, подумал я. Тут наверняка крысы.
Несколько минут я так и считал, пока звук не изменился. Он стал похож на голос. Может, кто-то разговаривал снаружи или играли дети. Звук не прекращался, и в конце концов я остановился и прислушался по-настоящему. Мне понадобилось ещё секунд тридцать, чтобы понять, что это.
Плач.
В голове тут же вспыхнули слова Хавьера.
«Если услышишь плач, беги».
Я вышел в коридор. Я готов был рвануть, но она загораживала дверь. Рядом с её громадной фигурой я почувствовал себя маленьким. Будто всё, чем я мог когда-либо быть, — это отросток, ненадолго отделившийся от горы плоти, преграждавшей мне путь. Я оглядел квартиру в поисках выхода. Мой взгляд тут же остановился на окне над ванной, которое закрывала только москитная сетка. Я знал, что она быстрая, хотя ни разу не видел, как она двигается, но это был мой единственный шанс.
Я бросился к окну, а за спиной раздавались невозможно быстрые шаги. Я наступил на край ванны, оттолкнулся изо всех сил и нырнул сквозь сетку наружу. Сетка вылетела вместе со мной, и я приземлился на бетон, ободрав ладони и руки. Я вскочил, не собираясь останавливаться, и побежал прямо к карту, сразу вдавив педаль газа.
Не успел я даже начать переводить дух, как оказался у двери Хавьера. Наконец я оглянулся, проверяя, не выбралась ли она каким-то образом за мной из 1001. Похоже, путь был чист. Я посмотрел на свои ладони и руки. Они были покрыты мелкими капельками крови. Я отмахнулся и вошёл.
Хавьер как раз вытачивал ключ, когда я вошёл. Он не обратил на меня внимания, сосредоточившись на станке, и неторопливо доточил ключ. Он выключил станок и наконец взглянул на меня. Его глаза метнулись к ключу и тут же обратно ко мне: до него наконец дошло, что он видит.
Он снял защитные очки и, разинув рот, спросил:
— Что с тобой случилось?
— 1001, — ответил я.
— Рассказывай всё, — сказал он.
Я пересказал ему, что случилось, и, когда дошёл до плача, он меня остановил.
— Погоди, ты сказал — плач? Не шёпот?
— Плач, — заверил я его.
— Сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять?
— Не знаю. Может, минут пять в общей сложности.
Лицо у него, кажется, побледнело.
— Это плохо. Что изменилось? Ты принёс лишний инструмент? Хоть ручку?
— Нет, всё было в точности. Правда, я там всё оставил.
— Не беспокойся об этом. Ты сделал то, что должен был, когда понял, что слышишь плач. А что с прошлыми заявками?
— Последние были душевая лейка, фильтр для холодильника, микроволновка.
Я перечислял дальше, насколько мог вспомнить.
Хавьер, похоже, растерялся.
— А самая первая? Что там было?
— Э-э, измельчитель отходов!
— Ты принёс только его и нужный инструмент, так?
— Да, и больше ничего не делал. Только измельчитель. Я даже фланец не менял.
— Погоди. Ты не поменял фланец?
— Нет, он был почти новый. Ничего не текло.
Хавьер вдруг опустился на стул.
— О боже… — прошептал он.
Он открыл ящик, достал бутылку скотча и стакан, тут же налил стопку и выпил. Потом поставил второй стакан, налил ещё две и протянул мне одну.
Я взял. Благодарный, но встревоженный.
— Это всё моя вина, — сказал он. — Надо было объяснить подробнее. Ты должен был заменить весь узел целиком.
— А как, чёрт возьми, я должен был это знать? С фланцем не было никаких проблем, никаких протечек. В любой другой квартире я бы так и сделал, — настаивал я.
— 1001 — не любая другая квартира.
— И что нам теперь делать? — спросил я.
— Придётся вернуться туда вместе. На следующей неделе.
— Но ты же говорил, что входить можно только по одному.
— После такого происшествия это обязательно. Одному идти слишком опасно.
— А зачем нам вообще туда возвращаться? Может, просто заколотить её квартиру, пока она не сдохнет с голоду?
— Знаешь, что бывает, если оставить протечку? Вода что, просто испарится или уйдёт? Нет, конечно. Эта вода начинает потихоньку гнить и разрушать всё вокруг, пока однажды не дотронешься до стены и не обнаружишь, что она превратилась в кашу. А тогда уже поздно. Кто знает, во сколько тысяч долларов обойдётся ремонт и сколько плесени ты надышался из воздуха. Проблему нельзя оставлять. Она будет только хуже.
— Я не могу туда вернуться, чувак. Мне надо думать о своей девушке. Я не должен так рисковать.
— Именно поэтому ты и должен, михо! Ты живёшь через коридор. Но если ты правда не хочешь идти, я могу взять Эмилио. Он всё-таки мой шурин. Он пойдёт, если я попрошу.
Он был прав. Что бы ни творилось в 1001, это первым делом перекинется на мою квартиру. К тому же я не собирался позволять кому-то другому разгребать за мной.
— Нет, я пойду. Когда нам туда возвращаться?
— Ровно через неделю. Не позже чем через час после того времени, когда ты впервые туда вошёл.
— Это было около двух.
— Тогда встретимся здесь перед тем, как идти. Мы должны сделать всё абсолютно правильно. Тогда всё и объясню.
Следующая неделя тянулась мучительно. Моя девушка чувствовала, что что-то не так. В тот вечер я не повёл её ужинать. Мне кусок в горло не лез. Я почти с ней не разговаривал. Я не собирался взваливать на неё всё это. Это была моя ответственность, и я даже не знал, с чего начать объяснять. Я так ничего ей и не рассказал, а ей никогда не было дела, откуда берутся лишние деньги. Она просто улыбалась и брала их, как и я.
Наконец настал тот день, и меня мутило. Часы, казалось, шли одновременно мучительно медленно и пугающе быстро. Никаких других заявок я не делал. Я просто сидел на полу пустой квартиры, которую мы готовили к новым жильцам, и листал телефон. Когда часы пробили два, я отправил девушке сообщение «люблю тебя» и пошёл в кабинет Хавьера.
Хавьер сидел за столом, а на столе лежали новый фланец для измельчителя и крепёж к нему — и больше ничего. Лицо у него было каменное.
— Пора, — сказал он. — Слушай внимательно, потому что теперь всё будет по-другому.
Я нервно сглотнул и ждал, что он продолжит.
— Входим почти так же. Нас по-прежнему никто не должен видеть. Единственное отличие: один из нас стучит и вытирает ноги только левой рукой и левой ногой, а другой — только правыми. А вот внутри начинаются странности. Один из нас должен заменить фланец, который ты не заменил в прошлый раз. На заявку прошлой недели не обращай внимания. Если всё пройдёт хорошо, её сделаешь на следующей неделе.
— Пока один работает, другой должен разговаривать с жилицей. Он должен отвечать на её вопросы, и отвечать правдиво. Когда она попытается заключить сделку или что-то предложить, он должен вежливо отказываться от всего. Так он держится, пока другой не закончит ремонт. Когда ремонт закончен, мы оба должны извиниться и пообещать вернуться на следующей неделе. Вопросы?
— Нет. Пошли, босс.
Голос у меня звучал куда увереннее, чем я себя чувствовал, хотя я немного обрадовался, что говорить буду не я. Мы не стали терять времени и направились к 1001. Мы никого не встретили. Даже пока ехали. Я почти хотел, чтобы нам кто-нибудь попался, лишь бы ещё немного оттянуть.
У двери Хавьер сделал свою часть левыми, а я свою — правыми. Мы услышали её голос, и звучал он как всегда.
— Заходите!
Мы вошли в квартиру, и на нас тут же обрушилась Вонь Поражения. Я готов был поклясться, что она вдвое хуже, чем в прошлый раз. Выброшенные трупики насекомых и обёртки хрустели под ногами, пока мы входили. Она, как всегда, когда я входил, развалилась на диване, но глаза у неё были налиты кровью. Они метались между нами, как у хищника, который решает, за какой добычей погнаться.
Хавьер заговорил:
— Спасибо, что пригласили нас. Мой коллега пришёл работать. Разговаривать с вами буду я.
Она облизнулась и улыбнулась ему. Я видел её зазубренные, гнилые зубы, все серые и жёлтые.
— Давай за дело, — прошептал он. — И побыстрее.
Я поспешил на кухню к измельчителю, который поменял. Я сразу принялся отсоединять его от раковины, чтобы добраться до фланца, а сам прислушивался. К тому времени как моя голова оказалась под раковиной, она уже начала свой обстрел.
— Как тебя зовут? — прохрипела она.
— Хавьер.
— Как зовут твою жену?
— Мария.
— Как зовут твоих детей?
— Хуан и Глория.
— Кто из них твой любимчик?
Он замешкался лишь на миг.
— Глория.
— Почему?
— Потому что Хуан подросток, а она ещё милая.
— Я могу заставить Хуана слушаться. Только скажи.
— Нет, спасибо, — ответил он.
— А как насчёт прибавки для твоей жены?
— Нет, спасибо.
Она копала всё глубже и глубже в его семью и предлагала сделать всякое, что, казалось бы, улучшило бы их жизнь. Хавьер продолжал отвечать тем же монотонным голосом и отклонял каждое её предложение. Тем временем я мучился с фланцем. Снять старый заняло у меня какое-то время. Хоть он и выглядел новым, мне пришлось практически отдирать его. Я начал ставить новый, когда услышал, что она начала расспрашивать обо мне.
— Что думаешь о своём новом работнике?
— Он хороший парень и работяга.
— Он знает про твою премию?
— Нет, не знает.
— Я могу отдавать ему твою тысячу долларов каждую неделю. Думаешь, ему понравится?
— Может, и понравится, но нет, спасибо.
— А ты знал, что его брат — гей?
— Нет, не знал.
— И что ты об этом думаешь?
— Мне всё равно.
— Я могу сделать его натуралом, если тебя это беспокоит.
— Нет, спасибо.
— Твой работник знает, зачем ты его нанял?
— Нет.
— Зачем ты его нанял?
— Чтобы он стал жертвой.
Я застыл. Что он имел в виду под жертвой? Для того, чем бы она ни была? Меня вдруг затошнило. Я почти закончил. Трясущиеся руки то и дело роняли детали, пока я торопливо собирал всё обратно.
— В обмен на что?
— На свободу. Я хотел уйти отсюда.
— Ты всё ещё хочешь заключить эту сделку?
— Нет.
— Пора тебе выбирать. Кого ты отдашь — себя или его?
Я уже лихорадочно подключал измельчитель обратно и готовился уходить. Наконец я встал и увидел, как она громоздится над Хавьером. Она казалась выше, чем когда-либо. Рот у неё был разинут, и слюна капала на него.
Хавьер помедлил, оглянулся на меня и сказал:
— Пусть лучше буду я.
Её челюсти тут же раскрылись и сомкнулись на плече Хавьера. Он закричал, и я бросился к нему на помощь.
Вдруг он крикнул:
— Нет, доделай проверку измельчителя!
Это казалось до абсурда нудным, но я знал, что это нужно сделать. Я быстро включил измельчитель и пустил воду. Всё это время я слышал за спиной крики и борьбу Хавьера. Я присел и проверил трубы. Воды нет. Хорошо.
Я всё выключил и тут же бросился на помощь Хавьеру. Эта тварь держала его обеими руками и вырывала куски мяса из его плеча. Кровь хлестала повсюду. Я попытался её оттащить, но одна из её рук метнулась и схватила меня за запястье. Хватка была противоестественно сильной, такой болезненной и тугой, что я упал на колени.
— Ты… должен сказать… ей, что ты сделал, — прохрипел Хавьер, захлёбываясь.
Я паниковал, но старался сосредоточиться.
— Я отсоединил измельчитель от труб, потом снял старый фланец и поставил новый. После этого я вернул измельчитель на место, включил его и проверил на протечки. Теперь всё должно быть в порядке, э-э, мэм.
— Теперь прощание, — сказал Хавьер.
И мы оба сказали:
— Простите нас за наши ошибки. Обещаем вернуться на следующей неделе.
Она вдруг разжала хватку — и на плече Хавьера, и на моём запястье. Как только она отпустила, я уже видел, как проступает синяк в форме её омерзительной руки. Хавьер опустился на одно колено, зажимая раны. Я закинул его здоровую руку себе на плечо и выволок его из квартиры, ни разу на неё не оглянувшись. Как только дверь закрылась, я вызвал скорую и побежал к себе через коридор за аптечкой.
Я вернулся и начал обрабатывать его раны. Я видел, что он начинает отключаться. Кожа у него побледнела, а взгляд почти не фокусировался.
— Держись, босс. Прорвёмся, — уговаривал я, поливая раны антисептиком и обматывая его бинтами. Вскоре приехали фельдшеры и взялись за дело. Очень скоро его погрузили в скорую и повезли в больницу. Я сел в машину и поехал следом.
Из-за потери крови поначалу всё висело на волоске, но в конце концов врачи сказали мне, что он выкарабкается. Я понятия не имел, как объяснить им его раны, но когда они спросили, где это случилось, и я назвал наш комплекс, они сразу перестали задавать вопросы. Как будто ожидали этого.
Наконец меня пустили к нему. Его семье уже позвонили, и они были у него в палате. Жена сидела на стуле рядом с ним.
Когда я вошёл, он повернулся к ней и сказал:
— Милая, пожалуйста, возьми детей и сходите поешьте. Мне нужно поговорить с моим работником.
Она хотела остаться, но он заверил её, что с ним всё будет в порядке.
Как только она вышла за дверь, он заговорил:
— Уверен, у тебя куча вопросов, михо, но я хотел сказать тебе спасибо за то, что спас мне жизнь. Без тебя я бы оттуда не выбрался.
— Я не собирался тебя там бросать. И да, вопросы у меня есть, но больше всего я хочу знать: всё, что она там сказала, — правда?
— Да, в обмен на то, что тебя ей скормят, меня бы отпустили, но теперь это не так! Уже не было так, даже когда я впервые пустил тебя туда.
Я бы ему врезал, если бы он не лежал на больничной койке.
— Да что с тобой не так, чёрт возьми? — выплюнул я. — Я тебе доверял. Как ты мог так поступить с другим человеком?
— Я работаю здесь пятнадцать лет. Когда я начинал, я был лишь немногим старше тебя. Всё это время я жил под этим дамокловым мечом, зная, что одна маленькая ошибка может стоить жизни мне или моим работникам, — и иногда так и было. Я не первый, на кого она напала. Я хотел выбраться, и когда я тебя нанимал, я пытался с этим смириться, но не смог. Я узнал тебя, даже привязался к тебе, и теперь не понимаю, как я вообще мог об этом думать.
Я понимал его причины, но мне всё равно было больно.
— Не знаю, смогу ли я и дальше с тобой работать, — сказал я.
— Ты ещё не понял? Мы не можем просто уйти. Она нас не отпустит. Мы должны продолжать её обслуживать. Ты с этим повязан, но знай: я прошу прощения за всё.
— Должен быть другой выход.
Он вздохнул.
— Есть одно. Ты можешь занять моё место. Если ты согласишься стать старшим, меня отпустят. Тебе всё равно придётся заниматься 1001, и ты будешь отвечать за то, кто туда ходит, но работать со мной тебе больше не придётся.
Я всё допытывался и допытывался, пытаясь понять, есть ли способ выбраться нам обоим, но его не было. В конце концов я смирился с должностью, и Хавьера отпустили на свободу.
Для этой должности я был не самым подходящим. Мне пришлось многому учиться на ходу, и я по-прежнему должен был заниматься 1001. Я понятия не имел, что ей понадобится дальше. А в день заявки мне позвонили на рабочий телефон. Номер не определился. Я ответил. На том конце был голос, звучавший так, будто выкурил тысячу пачек.
— Мне нужно, чтобы замену наливного клапана в унитазе довели до конца.
И она повесила трубку.
Вы, наверное, думаете, что я псих, раз продолжаю здесь работать, но какой у меня был выбор? Я уже привык, а Эмилио иногда помогает и тоже ходит туда. К тому же тысяча долларов есть тысяча долларов, а я начал получать её каждую неделю после того, как мы там побывали.
Вскоре мы взяли нового парня. Он ещё не готов к 1001, но однажды будет готов, и я не дам его ей скормить. Может, было неправильно не рассказать ему об этом до того, как он вышел на работу, но что я вообще мог ему сказать? К тому же он наверняка будет брать премии, как и я.