За годы работы ветеринаром я чего только не повидала.
Несчётное число собак, съевших любимую игрушку-жевалку, попугаев, которые выщипали себе перья, и покалеченных кошек после драк с бродячими.
Да что там, в первый же рабочий день мне пришлось засовывать руку в глотку какому-то бедолаге питону, потому что он проглотил пульт от телевизора.
Домашние питомцы не то что скот, по крайней мере по моему опыту. Кошки и собаки тоже подхватывают жуткие болезни, но болезни сельскохозяйственных животных совсем другой зверь. Коровье бешенство, копытная гниль и власоглав, это только для примера, но вообще почти всё, чем болеет такая скотина, куда свирепее того, что достаётся обычной полосатой кошке.
Поэтому, услышав, что именно однажды утром нашли на местной ферме, я только пожала плечами.
А вот когда увидела, это поставило меня в тупик.
Рано утром я выехала туда с лучшей подругой, назову её Робин. Мы дружим много лет и совсем недавно решили открыть свою ветклинику, после того как закрылась та, где мы работали раньше. Деньги собирали долго, но собрали.
Робин поехала со мной из-за отчаяния в голосе того мужика. Это была любимая корова его жены, и случись с ней что-нибудь, последствия были бы сокрушительные. Ну, вы поняли. Ему нужен был специалист, и одного было мало.
На ферме мы пошли за хозяином на южное поле, подальше от дома. Мимо его дома я проезжала часто, он стоит по пути к лесу за городом. Лес был моим местом для раздумий, так что время от времени, завидев фермера, я ему махала.
— Так, — я потёрла лоб, ничего не понимая, — вы его таким и нашли?
— Её, — пробормотал фермер себе под нос.
— Что?
— Это она. — Он затянулся сигаретой и вздохнул. — Рози.
Я облизнула губы и натянула перчатки.
— Раньше чем-нибудь болела?
Он покачал головой.
Корова была при смерти. Мухи жужжали и вились вокруг её головы, присасываясь к натянутой белой шкуре. Она лежала на боку, и ноги её медленно перебирали воздух, будто она пыталась идти. Было похоже на заражение паразитом.
— Ну что, Рози, — заворковала я, поглаживая её по голове, — давай-ка посмотрим, а?
Я ощупала её туловище, проверяя, нет ли вздутия. На тугую плоть я едва надавила, ожидая, что один из отделов желудка выпирает. Вместо этого моя рука провалилась Рози в бок, и из туши вырвалось омерзительное чавканье. Мышцы на ощупь были как мокрая бумага, и я почувствовала, как холодная каша облепила руку в перчатке. Меня передёрнуло от отвращения.
— Какого чёрта? — Фермер отшатнулся.
— Господи! — вскрикнула Робин, и в голосе у неё был неприкрытый шок.
Я выдернула руку из Рози и уставилась на животное. Она слабо застонала, и ноги её замедлились и остановились.
— Фонарик. — Я помахала рукой в сторону Робин.
Она быстро мне его подала.
Грязной рукой в перчатке я растянула проделанную дыру как можно шире и посветила в неё фонариком.
У меня мгновенно всё внутри оборвалось.
В глубине дыры не было органов. Ни желудков, ни кишок, ничего. Я поискала рёбра и позвоночник и нашла только розовые мышцы. Изнутри спину покрывала грязная чёрная слизь.
Корова была совершенно пустая.
— Что? — Я села на землю, ошарашенная увиденным.
— Как это… — начал фермер.
Глаза у него вылезли из орбит и метались от дыры к безжизненной морде Рози.
Робин присела рядом со мной на корточки.
— Это что вообще такое?
— Понятия не имею. — Я стянула перчатки и подняла глаза на фермера. — Мне очень жаль.
Он молчал и таращился на свою корову.
— Сэр? — позвала я.
Он запинался и что-то шептал себе под нос.
— Сэр? — Робин легонько потрясла его за плечо. — Это могли быть падальщики, — попыталась она его успокоить. — Такое случается…
— Где он? — Он с трудом сглотнул.
— Кто «он»? — Робин говорила мягко, как успокаивают раненое животное.
От того, что он сказал дальше, меня мутит до сих пор.
— Телёнок, — пробормотал фермер. — Она вот-вот должна была отелиться.
Мы сказали фермеру, что её, судя по всему, обездвижил паразит, а внутренности вместе с телёнком выели падальщики. Объяснение было дерьмовое, но что ещё мы могли сказать? Мы сами не понимали, почему она такая.
Он даже не отреагировал. Просто стоял, потеряв дар речи.
Поговорили мы об этом, только когда закончили на сегодня.
— Это было невозможно, — фыркнула Робин, и глаза её скакали из одного угла машины в другой.
— Да ладно, — сказала я и потянула колу через размокшую бумажную трубочку. Просочилась струйка.
Я смотрела, как она думает. Она барабанила пальцами по приборной панели.
— И что это тогда может быть? — Я пожала плечами.
Робин немного помолчала.
— Инопланетяне.
Я помедлила и выразительно на неё посмотрела.
— Инопланетяне?
Она медленно кивнула.
Робин, как и большинство людей учёного склада, была страшным гиком. Из тех, у кого случается внезапная гиперфиксация на какой-нибудь теме или событии, как у помешанных на «Титанике». Её особой страстью были инопланетяне. Сколько я её знаю, она всегда была девчонкой, которая грезит о мирах за пределами нашего и высматривает среди звёзд другую жизнь. В первый же день в колледже она уже приклеила себе на стену постер «Чужих» многолетней давности и пыталась налепить на мою ещё один, «Близкие контакты третьей степени». До сих пор помню, как она застыла, увидев меня, со сжатыми в ниточку губами и дрожащими руками, так и не опустив их. Та ещё ботанка.
Что бы хоть чуть-чуть необычное она ни увидела, это всегда были инопланетяне.
Так что ответила я как обычно, легкомысленно.
— Ну конечно, а та лошадь, которую мы видели, была единорогом…
— Нет, ты сама подумай. — Она помахала ломтиком картошки фри. — У коровы, которая должна отелиться со дня на день, внутри ничего, ни костей, ни органов, ни телёнка. — Она закинула картошку в рот с мокрым чавком. — Точно они.
— И входных отверстий не было, — задумчиво сказала я.
— Вот именно! — Она подскочила на сиденье. — Инопланетянин сорвался с цепи!
— Заткнись. — Я толкнула её в плечо. — Не дури.
— Я и не дурю. — Робин толкнула меня в ответ. — Это первый контакт.
— И первый контакт у нас с тобой?
Она беспечно пожала плечами и полезла в пакет за сбежавшей картошкой. Те ещё мы были экземпляры.
Дома я очень долго просидела в душе. Кожа как бумага и никаких внутренностей? Она была стельная? Такого просто не бывает.
В ту ночь я спала плохо. Пустой труп Рози так и прокручивался в голове: как легко подалась шкура, как её стеклянные глаза окончательно помутнели после того, как моя рука провалилась ей в бок.
Наутро я поехала на работу уставшая.
Я сразу пошла к «кабинету» Робин и тихонько постучала в дверь, слегка волнуясь. Это была скорее кладовка для швабр, втиснутая в дальний угол обшарпанного здания. Комнат у нас всего пять, и остальные ненамного больше, а почти всё место занимает главная смотровая. У Робин кабинет был тот, что побольше.
— Заходи! — Голос у неё был громкий.
Я, зевая, вошла и нечаянно стукнула дверью о картотечный шкаф у входа. Там несло благовониями и шалфеем.
Робин подняла на меня глаза, дикие и красные.
Я взвизгнула и сердито на неё уставилась.
— Слушай, — она покачала головой, — это безумие.
— Что?
Она поманила меня, пальцы у неё дрожали. Я обошла стол и встала рядом.
— Смотри, — она показала на экран, — один в один то, что мы видели.
На экране была статья с заголовком «Странное вскрытие быка».
Оказывается, через пару штатов от нас в поле нашли здорового быка, пустого, как барабан.
— Чушь собачья, — пробормотала я.
— Серьёзно? — Робин вскинула бровь.
Я закатила глаза и отстранилась.
— Да брось, какое удобное совпадение.
Робин схватила меня за руку и притянула обратно.
— Это не всё.
Переключая вкладки, Робин показала мне уйму историй, и все о животных, которых вычистили до дна и оставили цепляться за какое-то жуткое подобие сознания.
Такие случаи тянулись аж с конца сороковых, животных повсюду находили в одном и том же виде. Ранние случаи были определённо страшнее недавних, в основном из-за того, как животных зашивали обратно. Одних собирали на каком-то клею, других не собирали вовсе. Чем ближе к нашим дням, тем лучше были спрятаны входные отверстия, а в последние десять лет у животных их не было совсем.
Когда в статьях начали появляться пропавшие люди, мне пришлось остановиться.
— Этого не может… — Я запуталась в словах, села на её стол и покачала головой. — Нет.
— Ага. — Кресло скрипнуло, когда она откинулась. — Никакое это не совпадение.
— Кто-то добывает животных на органы? — выпалила я.
— Раньше, может, и да, но сейчас? — Она покачала головой. — Входных отверстий нет, разве что всё высосали через рот или через зад, — она сделала грубый жест, — и мы с тобой знаем, что после такого осталось бы хоть что-то.
Я покусывала губу и думала. Сомнения меня не оставили. Я втянула воздух и поперхнулась благовониями.
— Зачем ты это держишь на работе?
— Отгоняет всякую дрянь. — Она таинственно пошевелила пальцами. — И ты знаешь, как я отношусь к освежителям воздуха.
— От освежителей воздуха люди не тупеют! — крикнула я ей, уже выйдя за дверь. — Я тебе говорила, хватит читать эту муть!
Она что-то прокричала в ответ, но я не слышала. Я была слишком занята тем, что переваривала статьи, найденные Робин. И ещё меня ждала такса, которой надо было гнать глистов.
После работы я поехала к ручью проветрить голову. Ниже по течению есть укромное место, куда я всегда ездила, когда надо было подумать или побыть одной. Его скрывают плотные кроны и густые заросли, и большинство людей вообще не знает, что оно есть. Я и сама нашла его случайно, когда забрела туда полупьяная с тогдашним парнем. Забавно, но туда же я пошла после нашего расставания.
По дороге надо было проезжать мимо фермы, и я глянула, на месте ли его пикап.
На месте. Значит, он дома и, наверное, жена тоже.
А рядом с ржавой машиной стоял гладкий чёрный седан.
Я сбросила скорость, остановилась и съехала с дороги за живую изгородь.
Медленно опустила стекло и слегка высунулась, стараясь не привлекать внимания.
Видно было плохо, так что я попробовала смотреть через камеру телефона и навела зум на кухонное окно. Я разглядела женщину средних лет у раковины, лицо расплывалось. Её муж, фермер, сидел на стуле, обхватив голову руками.
Две пары тонких белоснежных рук показали на что-то в комнате, а потом в кадр скользнули их обладатели. Увидев их, я от потрясения выронила телефон.
Там было двое мужчин в чёрных костюмах и тёмных очках. Кожа у них была, наверное, такая же бледная, как их рубашки, лица гладко выбриты, волосы бесцветные, под машинку. Я сделала несколько снимков, на потом, для доказательства. И чтобы убедиться, что я не схожу с ума.
Телефон ни с того ни с сего замерцал, а фокус камеры поплыл, когда люди в костюмах дотронулись до фермера. Следующие несколько секунд дошли до меня вспышками, потому что телефон продолжал глючить. Один из мужчин коснулся лба фермера, и тот уронил голову на стол. Женщина, видимо, закричала, из её разинутого рта вырвался приглушённый вопль, и она зашарила в поисках ящика с ножами. В этот момент телефон выключился, и я стала нащупывать кнопку. Как только я снова навела камеру на дом, в кухонном окне меня встретило измождённое лицо одного из мужчин, и на нём было жуткое равнодушие к тому, что за ним подглядывают. Женщины видно не было.
Никогда в жизни я не ездила так быстро.
Приехав к ручью, я выскочила из машины и бросилась под деревья, вертя головой как ненормальная.
От входа идти десять минут, то есть недалеко. Бегом, если не сбавлять темпа, пять.
Под тихий хруст под ногами я продралась через кусты к своему тайному месту. На деревьях пели и свистели птицы, по лесной подстилке сновала мелкая живность, готовясь к зиме. Руки я держала в карманах, шарф натянула на нос. Осенний воздух был свежий и холодный, солнце стояло ещё высоко и медленно тонуло за облаками.
Наконец я проскользнула сквозь кусты на скрытую тропку, где бегущая вода лизала мне ботинки. Каменистую землю украшали увядающие цветы, и брызги ложились на лепестки.
Я села на свой обычный камень и выдохнула.
Отсюда было видно, как мимо несётся вода, пузырясь и пенясь. На моём берегу деревья стояли в оранжевых и красных листьях, на том росли жилистые сосны, и оба берега были в росе.
До меня не сразу дошло, что я не видела вокруг ни одного зверька.
Обычно по земле шныряли белки, перепрыгивали через шишки, проносились мимо моих ботинок. Я приносила им орехи и кусочки кекса. Иногда они сидели рядом, пока я размышляла о жизни. Иногда удирали с кешью за щекой. Но приходили всегда. Зимой никогда, а в остальное время года всегда.
Я рассыпала крошки кекса на камнях и за спиной, на рыхлой земле, на случай если самые пугливые меня боятся.
Я смотрела на поток.
Версию с инопланетянами я не рассматривала. Нет. Я отказывалась её рассматривать. Те мужчины просто люди. Журналисты, наверное, думала я, глупо всё отрицая. Но я знала. Знала, что никакие они не журналисты. Я всё думала, что сказала бы об этом Робин, помешанная на пришельцах. Уж ей-то это должно показаться хоть немного жутким?
Инопланетян не существует.
И потом, чего они хотят? Что им с этого? Хоть что-нибудь? Зачем?
Мои мысли прервал звук.
Тихое шуршание листьев.
Оно шло сзади, и я приготовилась достать из кармана ещё кекса. Торопясь, раскрыла пакет с застёжкой, в котором он лежал.
Звук был тяжёлый, будто по земле бежала целая толпа белок.
— Да подождите вы! — Я разламывала кекс на кусочки.
Потом ветер стих, и звук наконец стал отчётливым. Я тут же замерла.
Это были не десятки бегущих белок.
Это что-то тяжёлое волокло себя по земле, останавливаясь и трогаясь снова, как слизняк, который пытается уползти от дождя.
Я смяла липкий бисквит в кулаке, сердце колотилось.
Я не шевелилась. Тело оцепенело, и желудок переворачивался с каждым мучительным рывком этой тяжёлой туши.
Сзади раздался громкий шорох: кто-то раздвинул кусты.
Я затаила дыхание, когда к этому ужасному волочению добавились сиплые судорожные вдохи. Это напоминало хрипящего младенца.
Я смотрела прямо перед собой, вглубь сосен, и надеялась, что эта гадость не обратит на меня внимания и уползёт в подлесок.
Когда я посмотрела на одно дерево за водой, мне, клянусь, показалось, что по его коре что-то стекает. Я прищурилась, чтобы разглядеть получше.
Холодный, ледяной палец ткнул меня в поясницу.
Я подавила крик и развернулась, шарахнувшись от того, что меня тронуло.
И чуть не упала в обморок.
Там, сантиметрах в шестидесяти от меня, был человек.
Он был худой как щепка, кожа бледная и дублёная. Он стоял на четвереньках и семенил вперёд, как новорождённый, который ищет, чем кормиться. На лице у него были две глубокие чёрные дыры, сгнившие глазницы. Он раскрыл рот с жалобным стоном, дёсны беззубые и багровые от свернувшейся крови. Языка я не увидела.
Это был не человек.
Это был труп.
Мои руки шлёпнулись в воду, свитер промок.
Он подбирался ближе, по-прежнему протягивая тощую руку, отчаянно. По крошечным ямкам на пальцах было видно, что ногтей у него нет.
Я взвизгнула, когда он положил хилую кисть мне на ногу и попытался ухватиться за джинсы.
Не думая, я пнула его в лицо так, что он отлетел назад.
Его лицо тошнотворно хрустнуло, когда моя нога прошла прямо сквозь нос и рот. Оно проломилось мгновенно, мучнистая кожа разлетелась, как тарелка.
Я поперхнулась. Голова мужчины висела у меня на ноге, надетая ртом, он больше не извивался и не тянулся за помощью. Крякнув, я выдрала ногу из его лица и смотрела, как он оседает на землю, как тряпичная кукла.
Он больше не двигался.
Я осторожно отвела его голову назад, и меня чуть не вырвало. Челюсти не было, и сквозь горло я видела, что у него внутри.
Я выхватила из кармана телефон и включила фонарик.
Я по-дурацки молилась, чтобы он не оказался таким, как животные из статей.
К несчастью, мои молитвы услышаны не были. Наоборот, я увидела пустую оболочку человека. Ни органов, ни костей, ничего. Внутри у него был только внутренний слой кожи, густого красно-бурого цвета. Из дыры на месте челюсти сочилась грязная чёрная жижа.
Я набрала Робин. Никому другому мне в голову не пришло позвонить. Она поймёт, до неё дойдёт.
Она сказала, что выезжает. Я сказала, чтобы поторопилась.
Я ждала у кустов, переминаясь с носка на пятку. Сердце молотило в груди, в желудке бурлила желчь.
Приехав, Робин бросилась ко мне, на лице у неё было написано одно беспокойство.
— Ты как? — Она взяла меня за плечи.
У меня не было слов.
— Элли? — Она сильно меня встряхнула.
— Эм, — я вернулась в реальность, — да, просто, тебе надо увидеть…
— Где?
Я развернулась и потащила её через кусты туда, где лежал мужчина.
К моему облегчению и ужасу, он лежал на том же месте, без челюсти и мёртвый.
— Блядь. — Робин пошатнулась.
Она метнулась за дерево, и я услышала, как её рвёт. Я пошла следом и гладила её по спине, пока её выворачивало. Закончив, Робин выпрямилась и обняла меня. Я обняла её в ответ, слёзы текли у меня по щекам и мочили ей волосы.
Она дрожала у меня в руках, и, прижав её крепче, я поняла, что трясусь вместе с ней.
— Тебе тоже страшно? — спросила я.
— Есть немного, да, — голос у неё срывался. Она отстранилась, глаза были мокрые. — Это по-настоящему?
Я жалко пожала плечами.
— Я видела каких-то типов у фермера дома.
Она уставилась на меня, глаза как блюдца.
— Ты шутишь.
— При костюмах и в тёмных очках. — Я вытащила телефон из кармана. — На, посмотри.
Она листала, и с каждым снимком лицо её бледнело.
— Пожалуйста, скажи, что тебя не видели.
От дрожи в её голосе у меня разрывалось сердце.
Я смогла сказать только:
— Прости.
Робин схватилась за голову и шмыгнула носом.
— Нам пиздец.
Я прокляла собственную глупость.
— Надо кому-то сообщить, — предложила я. — В полицию, может.
— Нет. — Робин встала передо мной, заслоняя тело. — Нам не поверят или сдадут нас тем типам.
Я ходила туда-сюда. Вынести его отсюда мы не могли, это исключено. Оставить на виду тоже. Тогда я и вспомнила про пещеру за грудой валунов ниже по течению. Я уже говорила: расставшись с парнем, я в расстроенных чувствах умотала к ручью. В тот день я зашла по той тропе дальше, чем когда-либо, не разбирая, куда иду, просто шла, пока тропа не кончилась. На полпути я наткнулась на пещеру. Маленькую, мне самой пришлось пригнуться, чтобы войти, и уютную. Внутри ничего не слышно, только изредка капает сверху вода. Я посидела там, поплакала, а потом просто наслаждалась покоем. Туда никто никогда не заходил.
Я показала рукой.
— Иди за мной. Ниже по течению есть пещера.
Робин в ужасе на меня посмотрела.
— Мы что, запихнём его в пещеру?
— У тебя есть идеи получше?
Она сжала губы, потом вздохнула.
— Нет.
Я показала ей, чтобы бралась за ноги, две тонкие палки, обёрнутые хлипкой просвечивающей кожей. Сама осторожно приподняла мужчину за плечи, и веса в нём не было.
Мы побрели вдоль воды, торопясь и осторожничая сразу. Я чуть не споткнулась о трещину в камнях, и из дыры в лице мужчины выплеснулись остатки его кожи. Я услышала, как Робин давится и чуть не роняет ноги.
Было ещё светло, так что мы опасались туристов и лесников. Слава богу, никого не встретили. Не знаю, как бы я объяснялась, если бы нас застукали.
Мы добрались до входа и прокрались внутрь, высматривая, куда его положить. В конце концов нашли в каменном полу небольшую яму, в которой едва уместится человек. Мы обе оглядели расщелину.
Придётся впихивать.
Робин осторожно, на цыпочках пробралась внутрь, сморщив лицо от сосредоточенности. Пол был сырой, запросто можно поскользнуться, упасть навзничь и проломить голову.
Когда мы втиснули тело в узкую щель, Робин ничего не оставалось, кроме как идти обратно прямо по трупу. Я морщилась от каждого хруста и треска, пока она изо всех сил старалась протиснуться между камнями над хрупким телом. Она повалилась на меня, когда её нога пробила ему голень.
Мы обернулись и посмотрели на него. Он был весь смят и в дырах и едва походил на человека.
— И что теперь? — спросила Робин.
Я сглотнула.
— Без понятия.
Мы обе смотрели на мужчину. Я не могла бросить его там, но ведь это я его убила? Или он уже был мёртв? Звучит эгоистично, но я не хотела, чтобы меня арестовали за непредумышленное убийство, так что оставить его там было мерзким, но вариантом. Да и захочет ли семья видеть его таким? С другой стороны, семье нужна определённость. И у меня появилась идея.
— Анонимное сообщение, — задумалась Робин над моим предложением.
— Семья о нём узнает, а мы останемся в стороне.
Она задумчиво хмыкнула. Верхняя губа у неё дёрнулась, почти сложившись в гримасу.
— Ладно, но придётся вернуться и стереть наши отпечатки.
Я выдохнула через нос. Это был план. Постыдный, но всё-таки план.
— Я принесу телефон, ты отбеливатель, перчатки, всё такое. Поняла? — В голосе у неё была жёсткость.
Горло у меня перехватило до боли.
— Хорошо.
Домой ехали молча.
Я крепко держала руль, радио бубнило где-то на фоне.
Это было нам не по зубам. Совсем не по зубам.
Ужинала я со странным чувством в животе.
Шторы были задёрнуты, все двери в доме закрыты. Если агенту Джею вздумается рыскать вокруг моего дома, я его услышу. Ещё я отметила про себя, что надо будет проверить весь дом, когда вернусь. Жить в доме с жучками я не собиралась.
Я сидела молча и ждала сообщения от Робин.
Это был один из тех случаев, когда я жалела, что у меня нет питомца. Кошки или собаки. Кого-нибудь, чтобы не чувствовать себя такой одинокой. Такой беззащитной.
Даже не большого. Джек-рассел-терьера, например. В детстве у меня был такой, маленький бело-рыжий, по кличке Монти. Крепкий как гвоздь и очень умный. Он кидался на всё мелкое вроде мышей и белок, щёлкая зубами, но при этом любил прижаться к тебе, когда била молния. Славный был пёс, что тут скажешь. Бедняга пропал, когда мне было двенадцать. Мы с родителями вывели его гулять без поводка. Что-то привлекло его внимание, и не успели мы ничего сделать, как он уже рванул прямо в лес, перемахнул через какие-то ветки и скрылся из виду. Папа помчался за ним, во всё горло выкрикивая его имя. Лай продолжался, пока в конце концов не оборвался, вот так, разом. Я проплакала две недели. По-моему, я это так и не пережила. Он был моим лучшим другом, моей первой и единственной собакой.
Мне сказали, что его не нашли, но его нашли. Я слышала, как папа плакал и рассказывал об этом маме. Монти нашли в таком виде, что папа решил, будто его задрал медведь. Мама сказала мне, что всё было хуже. Я уже училась в колледже, приехала домой на Рождество, и мы с ней напились. Мы посмотрели «Волшебника страны Оз», и я из любопытства спросила про Монти. Помню, как её мягкое лицо потемнело и окаменело.
По её словам, его нашли у дерева. Кровь шла полосой вверх по коре, к самой листве. Его уронили, это точно.
Если коротко, он был разделён надвое. Ровно посередине, вдоль хребта.
— Какие-то больные ублюдки в лесу, — выплюнула мама, — обошлись с ним как студент-медик с учебным препаратом.
Больше мама об этом не заговаривала.
Телефон зажужжал у меня в ладони.
«Поехали». Робби.
Я схватила фонарик и чистящие средства и выехала.
Машин на дороге почти не было.
Фонари мелькали мимо и постепенно пропали, и дорогу освещали одни фары.
Ночь была тихая, звёзды светились на тёмно-синем небе. Я понятия не имела, что будет. Правда, никакого.
У леса меня встретили фары пикапа и угрюмая Робин, привалившаяся к капоту.
Я встала рядом.
— Телефон взяла?
Левое веко у неё дёрнулось.
— Давай побыстрее с этим покончим, — пробормотала она. — Нам завтра на работу.
Меня от этого передёрнуло.
Воздух был свежий и прохладный, зима уже на подходе. Неба за листвой почти не было видно, только редкая звезда проглядывала, как прожектор.
Я шла впереди, потому что знала этот путь как свои пять пальцев.
Если вы когда-нибудь ночевали в лесу в палатке, вы знаете, как там тихо, когда садится солнце. Птицы умолкают, звери спят, ветра нет вовсе.
Добавьте к этому полную темноту, и получится практически камера сенсорной депривации, если не считать редкого крика совы и луны, мелькающей между деревьями.
Я видела перед собой пар от дыхания, нос замёрз. Я подтянула шарф повыше, оставив открытыми одни глаза.
Робин держалась вплотную у меня за спиной, луч её фонарика чуть покачивался на каждом шагу. Она чуть не упала через корень и выругалась.
— Ты как? — Я повернула голову к Робин, которая закуталась так же, как я.
Видны были только её большие карие глаза.
Она глухо отозвалась: «Угу». И ещё показала большой палец в перчатке.
Мы шли дальше, заиндевелые листья хрустели под ногами.
Когда мы пролезли сквозь кусты, уши заполнил шум бегущей воды. Я опустила шарф, чтобы глубоко вдохнуть. Холодный воздух втёк в лёгкие и выстудил грудь.
Такой холод уже в начале осени. Не то чтобы совсем небывалый, но для наших мест нечастый.
Мы брели дальше, и сердце у меня понемногу начинало биться чуть быстрее.
Путь до пещеры показался длиннее, чем днём. Из-за темноты или просто от ожидания казалось, что прошли годы, прежде чем мы добрались.
Робин светила под ноги, чтобы мы не поскользнулись, а я держала свой фонарик строго вперёд, чтобы не налететь на дерево.
Наконец мы дошли до устья пещеры.
Меня передёрнуло всем телом, и я показала Робин, чтобы доставала свой одноразовый телефон и звонила в полицию. Мы прокрались вперёд, держась стены пещеры. Я дошла до ямки, в которой лежал мужчина. Горло сжалось, когда я представила лицо его жены в ту минуту, когда полиция сообщит ей новость.
Но когда я посветила в его самодельную могилу, всё сочувствие к вдове превратилось в чистый страх.
Там, где должно было лежать изувеченное тело, была пустая щель.
Труп исчез.
— Надо уходить, — прошипела я Робин, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Что? — спросила она чуть громче, чем следовало. — Я ещё даже не позвонила в…
Голос у неё оборвался, и я почувствовала, что она встала рядом.
— Где он?
— Неважно. — Я схватила её за руку и потянула за собой. — Надо уходить.
Она стояла не двигаясь, с открытым ртом.
Я один раз глянула наружу и вытащила её из пещеры. Мы быстрым шагом пошли к выходу из леса, глаза у меня перескакивали с дерева на дерево. Они немного привыкли к темноте, и я различала, где тени деревьев, пусть и смутно. Луна чуть помогала, когда выглядывала сквозь листву.
Робин спотыкалась позади, и кроме хруста мёртвых листьев слышно было только её тяжёлое дыхание.
Мы почти дошли до опушки, когда я уловила что-то краем глаза. Я встала как вкопанная, и Робин врезалась в меня с коротким «уф».
— Какого хрена мы остановились? — зло прошептала она.
Я вглядывалась в деревья. Сначала я решила, что это шутки сознания. Темнота, знаете ли, проделывает такое с людьми. Но это? Слишком отчётливо для обмана зрения.
Я увидела фигуру, которая бесцельно ковыляла метрах в двадцати от нас.
Руки у неё были поджаты, как у дохлого насекомого. Тощие ноги выгнуты внутрь, а шея свёрнута набок, как сломанная. Я бы подумала, что это наркоман, но туловище у него было всё в дырах.
Робин глубоко вонзила ногти мне в руку.
— Это же…
От фигуры донеслось мерзкое утробное рычание, тело резко защёлкало. И вдруг в воздухе разнёсся другой звук, громче, низкий гудящий бас, от которого зазвенело в ушах. Я зажала уши ладонями и прищурилась на фигуру. Звук оборвался через несколько секунд, и в ту же секунду человек быстро заковылял вглубь леса, раскачиваясь из стороны в сторону.
Мы в ужасе смотрели, как фигура почти бегом спешит к чему-то в чаще.
Мужчина был жив. Или, по крайней мере, его тело.
Я повернулась к Робин, и кровь у меня была холоднее льда.
Она повернулась ко мне, и в её глазах стоял какой-то потрясённый восторг.
Не успела я среагировать, как Робин уже сорвалась за ним, и луч её фонарика бешено заметался по сторонам.
Из лёгких вышибло воздух. Я рванула вперёд, в погоню за слабым белым светом. Я чуть не расквасила лицо о десяток деревьев, ноги мне хлестали и царапали кусты и крапива, каждый шаг жёг бёдра. Мне повезло, что в тот день я была в джинсах. Я старалась не упускать из виду Робин, которая умчалась в темноту.
Вскоре тусклое свечение её фонарика стало приближаться: я её нагоняла. Она остановилась перед самой проплешиной в лесу. Это круглая поляна, которую местные ребята называют «Чёртово кольцо». Оригинально, знаю. Подростки любят околачиваться там по выходным, а на Хэллоуин устраивают вечеринки. Говорят, там видели необъяснимое, вроде демонов (отсюда и название), странных огней и необычных звуков, от которых якобы дребезжат стёкла. Я всегда списывала это на наркотики.
Теперь я понимаю, что они видели и слышали.
Робин стояла, не сводя глаз с живого трупа, который покачивался взад-вперёд посреди поляны.
Я смотрела на его тело вместе с ней, и сердце билось где-то в горле.
С неба обрушился оглушительный бас, я выронила фонарик и посмотрела вверх, на то, что издавало этот пронзительный звук. Мужчина сделал то же самое, обратив вверх лицо на свёрнутой шее.
На мгновение стало тихо.
Потом яркая вспышка ослепила меня, и я присела, потеряв ориентацию. Глаза с трудом привыкали к свету. Я тёрла их, по щекам текли слёзы.
Бледно-белый свет выхватывал изломанное тело мужчины, которое с застывшей покорностью смотрело вверх.
Возникнув из ниоткуда, от источника света вниз поплыла густая чёрная жижа, она извивалась и росла, пока опускалась. Плотная маслянистая масса разбухла до размеров трупа и остановилась прямо перед его лицом.
Она парила и кружила вокруг его головы, будто раздумывала. Блеска на её поверхности не было, вся чёрная и вязкая, как смола.
Закончив осмотр, она вернулась к его лицу. Зависла, неподвижная, выжидающая.
Быстрее молнии масса метнулась в его проломленную челюсть и с гнусным хлюпаньем заполнила тело.
Сердце бешено колотилось у меня в груди, желчь клокотала в животе и в горле. Я не могла отвести глаз.
Его тело дёрнулось вперёд и чуть не упало, шаткие ноги с хлопком вывернулись наружу и распрямились. Спина переломилась назад, чудовищно хрустя, грудь выперло вверх, из дыр полезли чёрные отростки. Провалы на туловище начали стягиваться и зарастать, поверх колотых ран нарастала свежая кожа. Существо вытолкнуло его руки в стороны, и каждая налилась рыхлыми «мышцами».
Лицо отстроилось заново. Голова покачивалась, как надуваемый шарик, впалые щёки округлились. Я видела, как чёрная слизь вспухает и высовывается из дыры, которую я пробила ногой днём. Чернильная масса стала мясистым носом, потом парой губ и подбородком.
Шея с последним щелчком встала на место, и тело больше не было бледным и похожим на палку. Тело отреставрировали. К коже вернулся цвет, к телу вернулся жир, все раны зажили.
Выглядело так, будто человек восстал из мёртвых.
То, что расхаживало в его теле, помахало его руками, покрутило запястьями, посгибало локти. То же самое оно проделало с ногами, игриво взбрыкивая и проверяя, как ходят колени и бёдра. Движения напомнили мне шарнирный манекен художника.
У меня мурашки пошли по коже, когда оно стало испытывать лицо, защёлкивая и размыкая челюсть. Оно отстегнуло бедняге нижнюю челюсть, и свежие зубы блестели на свету, пока он механически кусал воздух.
Снова раздался тот ужасный звук, и я вздрогнула от его громкости. То, что вселилось в мужчину, уставилось вверх, новые чёрные глаза блестели.
Оно внимательно слушало, с пустым лицом.
Потом звук смолк, а существо продолжало смотреть вверх и стоять, беспомощно покачиваясь.
Я решила, что это мой шанс.
Я тихонько потянула Робин за рукав куртки, и она стрельнула в меня взглядом. Глаза у неё блестели от слёз, по лицу в красных пятнах тянулись подсыхающие дорожки.
Я беззвучно, одними губами сказала «тихо» и начала красться прочь. Робин держалась рядом и дышала часто и неглубоко.
Мы крадучись уходили от Чёртова кольца, глядя строго вперёд.
Поляна понемногу уменьшалась, белое свечение луча мягко пульсировало между деревьями.
Я думала, что мы выбрались, пока я, как идиотка, не сделала кое-что совсем мелкое, но очень глупое.
Хруст ветки разорвал тишину и оборвал далёкий гул. Хрусть. Ветка едва умещалась под ступнёй, и то, как она подалась и сломалась, отдалось мне в подошву.
Мы едва успели оглянуться, как в холодном воздухе раздался раздирающий уши визг. Вибрация сотрясла череп и забарабанила за глазами, она спускалась от глазниц к зубам, и зубы у меня застучали. Мы не раздумывали. Обе рванули с места, проносясь мимо сосен, шипов и ежевики. Я чувствовала каждую царапину и каждый порез и скалилась от боли.
Робин унеслась вперёд, фонарик мотался, голова то и дело оборачивалась.
— Не останавливайся!
Мы бежали и бежали. Я гналась за ней, стараясь не отстать.
Показалась опушка, и я сунула руку в карман, нашаривая потными пальцами ключ от машины.
Я открыла машину и в спешке чуть не заглушила мотор. Робин, слава богу, уже тронулась, её стоп-сигналы беспорядочно мотались впереди.
Я пристроилась прямо за ней, не смея глядеть в зеркало заднего вида. За нами проносились вспышки слепящего света, но никакого лже-Джима видно не было.
Остаток ночи помню как в тумане.
Помню, что ехала около часа по шоссе, а потом свернула на какую-то стоянку с заправкой. От того луча света я точно оторвалась, и от того мужчины мы ушли. Честно говоря, я даже не помню, как парковалась. Наверное, в тот момент я выпала из реальности. О чём я тогда думала, по большей части не помню. Кажется, твердила себе, что это сон.
Я подскочила от стука в окно.
Я проснулась рывком, в груди кольнул страх.
Измотанная Робин держала два дымящихся стакана кофе. Я, ещё не проснувшись, опустила стекло и взяла один.
— Как мы оттуда выбрались? — прохрипела я.
Она покачала головой.
— Понятия не имею.
Я сидела, она стояла, и мы прихлёбывали дурацки горячий кофе. Я обожгла язык, и от этого сначала заныли, а потом противно запульсировали ноги.
Робин показала на них.
— Ты это кому-нибудь покажешь?
Я посмотрела туда, куда показывал её палец, и застонала. Джинсы были изодраны, к ниткам прицепились колючки. В дырах кожу украшали мелкие порезы, по ногам тянулись потёки крови. На синих джинсах расплылось тёмное лиловое пятно.
Адреналин наконец схлынул, и теперь приходилось расхлёбывать последствия.
— Дома обработаю. — Я сделала ещё глоток этой горечи. — По крайней мере, теперь мы знаем, что всё было по-настоящему.
Робин показала мне собственные болезненные ссадины: по левому бедру у неё шла длинная скверная рана.
— И не говори.
Вид у неё был убитый. Я пошутила:
— Значит, инопланетянин и правда сорвался с цепи, а?
Не знаю, чего я ждала. Смеха, может быть. Она справедливо скривилась и резко сказала:
— Не смешно.
— Прости.
Я сказала это искренне. Нас чуть не превратили в мешки с мясом, а я тут шучу.
Я ждала, пока она заговорит.
— Значит, так, — вздохнула она. — Думаю, лучше всего сейчас по домам, собрать вещи и уехать за пару штатов отсюда. Выезжаем в девять, в темноте я ехать не хочу.
Я согласилась. Нас ничто не держало. Ни партнёров, ни детей, а клинику можно и бросить.
— Годится, — выдохнула я.
Мы разъехались по домам.
Дома всё было вроде бы в порядке, и я начала собираться. Ушло несколько часов, зато в машину влезло всё необходимое, так что я не жаловалась. На улице было ещё темно, до рассвета оставалась пара часов, и в итоге я села перед телевизором смотреть повтор какой-то паршивой комедии. Время от времени я выглядывала из-за штор. Седанов видно не было.
Где-то тогда я и заснула.
Не знаю когда, но я проснулась и, как только поняла, что натворила, посмотрела на часы. 8:55. Не проспала.
Я написала Робин, что готова.
Она не прочла сообщение и не ответила.
Я проверила её геолокацию: она была дома.
Заподозрив неладное, я поехала к ней, с одеждой и самым необходимым, сваленными на заднем сиденье. Ехать недалеко, она живёт сразу за городом, и добралась я быстрее обычного.
Я коротко посигналила, заметив её пикап, кое-как брошенный на подъездной дорожке. Она даже не поставила его ровно. Шторы на всех окнах были раздвинуты настежь, и во всех комнатах, которые я видела, горел свет. Входная дверь стояла распахнутой и неуклюже хлопала на ветру.
Мелькнула мысль крикнуть, но что-то на самом дне живота велело мне молчать и садиться обратно в машину.
Я открыла рот и закрыла его, когда в желудке закрутило желчью.
Что-то было не так. Что-то грызло меня на краю сознания, и разгадка вертелась на кончике языка. Ощущение, что за мной наблюдают, и тот гадкий ужас, что я чувствовала на кухне, нахлынули обратно, как ведро ледяной воды за шиворот.
Как только я положила дрожащую руку на ручку двери своей машины, на краю зрения заплясала чёрная точка. Для животного она была слишком большой, а для человека двигалась слишком плавно. Челюсти у меня сами собой сжались, когда я поняла, что надо выбирать.
Я в последний раз посмотрела на дом, прыгнула в машину и приняла решение уехать.
Можете называть меня ужасной подругой, сволочью, даже трусихой. Я знаю. Мне надо было остаться с ней, но я должна была уехать. Ради Робин. Вы бы тоже дали дёру. Вам кажется, что остались бы, но нет. Ни один нормальный человек не остался бы.
Клянусь, когда я отъезжала, из-за живой изгороди одного из соседей высунул нос чёрный седан. Он крался за мной в отдалении до конца улицы, а там зловеще свернул в противоположную сторону.
Наверное, так я и оказалась там, где я сейчас.
Сейчас я где-то в паршивом мотеле. Где именно, писать не стану. Это было бы глупо.
Я много раз звонила Робин. Много раз писала ей. Всё без толку.
Как только я украла одноразовый телефон, я вбила в него её номер. Она не ответила.
Вернее всего, те козлы в костюмах сейчас у неё и роются в её записях, чтобы сцапать меня.
Одна из нас должна обнародовать эту историю, и вот я здесь. Вы это прочли и теперь знаете про этих тварей. Про инопланетян, если коротко.
Они живут среди нас. Они забирают наши шкуры и носят их, чтобы не выделяться. Они набили руку на существах «попроще» и теперь могут находиться рядом с нами, а никто и глазом не моргнёт.
Я не знаю, чего они хотят, но чувствую, что это только начало.
Они могут пользоваться вашим коллегой, вашим другом, вашим партнёром, кем угодно. Не рискуйте.
Нам всем надо быть начеку, и я прошу вас об одном. Пожалуйста, умоляю, передайте эту историю дальше. Люди решат, что вы спятили.
Со временем до них дойдёт. До всех со временем дойдёт. Но делать это надо быстро. Так что рассказывайте всем.
А тем уродам из «Людей в чёрном», которые меня ищут, придётся постараться получше. Робин у вас, я знаю. Если вы меня найдёте, знайте, что без боя я не сдамся.
Как и те, наверху, я тоже всё ещё где-то здесь, так что советую продолжать поиски.
Эта история выйдет наружу.
Это я вам обещаю.