Злой как чёрт, я сидел во дворе за маленьким пластиковым столиком под красной скатертью, жевал какое-то шоколадное печенье и пил, мать его, апельсиновый сок. Фруктового сока мне совершенно не хотелось, особенно при таких обстоятельствах, но, как ни крути, это всё-таки был детский день рождения… Вернее, был бы, если бы пришли дети.
Моему сыну Лиаму только что исполнилось девять, и не пришёл ни один ребёнок из его класса, которых мы пригласили. Я думал, в наше время с этой дрянью уже покончено: когда дети выбирают кого-то одного и вот так его травят.
Мы с Энн к тому же успели поцапаться. Когда никто не явился на праздник, я взбесился и собирался в понедельник заявиться в школу и потребовать объяснений. Но Энн сказала, что это только подольёт масла в огонь. Другие дети начнут сторониться Лиама ещё больше.
Так что я сидел, молча закипая, и смотрел на Лиама на качелях в глубине двора. Он тихонько плакал, повесив голову, а Энн сидела рядом и пыталась его утешить.
Когда мы привезли Лиама домой, я и подумать не мог, что нам придётся столкнуться с чем-то подобным. Да, Лиам мне не родной сын. Мы с Энн усыновили его, когда ему было всего полтора года… Почему мы пошли этим путём, неважно. Мало кто вообще знает, что мы ему не биологические родители. Мы расскажем ему, когда подрастёт. Но в ту минуту… в ту минуту я понятия не имел, что мне ему сказать.
— Как он? — спросил я у Энн, когда она подошла ко мне с дальнего конца двора.
— А ты как думаешь? — грустно сказала Энн.
— Твою мать… — пробормотал я. — Мелкие засранцы…
— Хватит… Джулиан, пожалуйста, — Энн устало закрыла глаза. — Мы должны были понимать, что так может выйти. Лиам держится особняком. Ты же знаешь. Может, не надо было вообще всё это затевать. Я ужасная мать, Джулиан…
Договорить Энн не смогла. Она тихо расплакалась, закрыв лицо руками.
— Эй. Эй, Энн, не надо, — я тут же вскочил из-за стола. — Тш-ш. Ты не плохая мать. Не говори так.
— Но… — Энн шмыгнула носом.
— Никаких «но», — твёрдо сказал я и притянул её к себе. — Знаешь что… к чёрту всю эту хрень. Я закажу пиццу. Каждый возьмёт что захочет, и мы втроём просто…
Динь-дон.
Громкий звонок в дверь оборвал меня на полуслове. Это застало меня настолько врасплох, что я начисто забыл, что собирался делать с пиццей и с остатком дня.
Энн растерянно посмотрела на меня глазами, полными слёз. Я только пожал плечами.
Звонок раздался снова, громко и дребезжаще.
— Иду! — крикнул я со двора.
Я на секунду задержал взгляд на Энн и вытер слёзы под её карими покрасневшими глазами.
— Если это гость, не показывай, что ты плакала, — пошутил я. — А то решат, что клоун настолько плох.
— Какой клоун? — Энн непонимающе уставилась на меня.
— Которого я нанял на праздник, — сказал я совершенно серьёзно.
— Ты нанял на праздник клоуна? — Энн смотрела на меня, не веря своим ушам.
— Конечно нет, — я улыбнулся. — Я, блин, ненавижу клоунов.
На третий, ещё более долгий звонок я даже отзываться не стал. Я просто потопал к входной двери, уже заведённый. Кто бы это ни был, терпения ему явно не хватало, и если он ко всему окажется ещё и козлом, я, пожалуй, дам ему в нос.
Я подошёл к двери и рывком её распахнул.
Я ожидал кого угодно: почтальона, какого-нибудь ненормального родителя, который всё-таки решил прийти на праздник, может, кого-то из соседей. Чёрт, даже мысль о клоуне мелькнула.
Но на моём пороге стоял один-единственный светловолосый мальчик.
Как только я увидел его взволнованное личико, я успокоился. Более того, у меня даже появилась надежда.
— Привет, малец, — сказал я. — Ты кто такой?
Мальчик не ответил. Он только молча смотрел на меня большими тёмными глазами. Потом поднял руку и показал на открытую входную дверь. Точнее, на маленькую табличку-приглашение, которую Энн и Лиам смастерили вместе.
— Ты на праздник? — весело спросил я.
Светловолосый паренёк кивнул, сначала медленно и осторожно, а потом уже куда увереннее.
— Ну так заходи! — сказал я и жестом пригласил его внутрь.
Парнишка расплылся в счастливой улыбке, будто весь день ждал именно этих слов.
Я провёл его через прихожую на кухню.
— Ты из класса Лиама? — спросил я.
Он помотал головой. Я на секунду остановился и повернулся к нему.
— А откуда ты тогда его знаешь? — спросил я, нахмурившись.
Мальчик, казалось, подыскивал нужные слова. Наверное, он нервничал, а то и вовсе перетрусил до смерти. Но кто бы не перетрусил в девять лет, оказавшись в чужом доме среди незнакомых людей? И родители у него тоже чертовски безответственные, если они и правда просто…
Мальчик только показал на школьный рюкзак, лежавший в коридоре.
— По школе? — сказал я с улыбкой.
Малыш неуверенно кивнул.
— Кто там был, Джулиан? — спросила Энн, входя со двора. — Ой… — она остановилась от неожиданности. — А ты кто?
— Товарищ Лиама по школе, — ответил я за мальчика, который явно сильно волновался.
— Эм… — Энн поджала губы. — А где твои родители?
— Да ладно тебе, Энн, — отмахнулся я. — Оставь ребёнка в покое. Пусть идёт играть.
Я мягко подтолкнул мальчика ладонью в спину, чтобы он шёл во двор.
Но он не сдвинулся с места.
Его ноги будто вросли в пол.
— Иди. Можешь идти играть, — сказал я и снова легонько его подтолкнул.
Не говоря ни слова, он вдруг сорвался и выбежал во двор.
— Джулиан?! — зашипела на меня Энн, как только мальчик оказался снаружи. — Что это за ребёнок?
— Я же сказал, — прошептал я. — Он ходит в школу Лиама. Родители его высадили, и он пришёл на праздник. Всё.
— Но где его родители? — не отступала Энн.
— Не знаю. Наверное, спешили и просто высадили его.
— Тогда откуда ты знаешь, что он правда учится с Лиамом? — продолжала Энн.
— Не знаю! — я повысил голос. — Он мне сказал, ясно? Так лучше? Энн, ну ё-моё… Я впустил в дом ребёнка весом в двадцать пять кило, а не маньяка с топором. В худшем случае он у нас переночует.
Энн ничего не сказала, но по её лицу я видел, что она зла на меня за то, что я на неё сорвался.
— Прости, — сказал я, когда остыл. — Но ты посмотри на них. Сидят там и болтают.
Энн медленно обернулась и посмотрела на мальчиков.
Лиам и странный мальчик сидели вместе на качелях и разговаривали.
Мы с Энн стояли молча и смотрели, как дети играют во дворе. Лиам показывал новенькому свою машинку на радиоуправлении и водил её, как настоящий гонщик. Всё это время Лиам лежал на животе на террасе и работал рычажками, а второй мальчик сидел рядом по-турецки и смотрел. Он так внимательно следил за всем, что делает Лиам, словно наблюдал какое-то чудо.
Лиам поиграл всего несколько минут. Энн тем временем начала доставать тарелки, а я пошёл забрать пиццы, которые мы заказали. Когда я вернулся на кухню, мальчики поменялись местами. Странный мальчик сидел с пультом в руках и просто ждал. Он смотрел на пульт, которым ему полагалось управлять машинкой, а Лиам что-то ему объяснял, показывая на разные рычажки. Похоже, Лиам рассказывал, для чего какая кнопка. Довольно странно, что девятилетний ребёнок в наше время не умеет обращаться с такой штукой.
Наконец парнишка неуклюже повёл маленький внедорожник. Я всё ещё наблюдал за ними с кухни. Машинка наехала на кочку, подлетела и перевернулась.
И тут, к моему удивлению, Лиам расхохотался.
Я с радостью смотрел, как мой сын, который меньше получаса назад сидел один и плакал, теперь покатывается со смеху. Странный мальчик только серьёзно смотрел на Лиама.
А потом, спустя мгновение, тоже радостно засмеялся.
— Энн, — позвал я жену. — Иди посмотри.
— Да, вижу, — ответила Энн у меня за спиной. — Ему наконец-то весело.
— Говорил же, всё будет хорошо, — сказал я, погладив Энн по спине.
— Я знаю… — Энн замолчала. — Но если за ним придут родители, я хотела бы с ними поговорить.
— Как считаешь нужным, — я пожал плечами. — Пойду спрошу, не хотят ли мальчишки чего-нибудь.
Энн грустно улыбнулась мне. Я поджал губы и вышел во двор. В это время года Энн всегда становилась чуть более замкнутой, напряжённой и ранимой. Каждый год, чем ближе был день рождения Лиама, тем труднее мне было до неё достучаться.
— Так, парни, пить хотите? Есть? — спросил я, подходя к ним.
— Э-э-э… — Лиам задумался. — А что у нас есть?
— А чего у нас нет? — пошутил я. — Пиво, вино, водка, виски. Что будете?
— Пап! — сказал Лиам с ухмылкой.
— Ладно, ладно, — отмахнулся я. — Есть газировка, сок. Что тебе?
— Ну… — Лиам подумал секунду. — Можно мне «Фанту»?
— Хм, — я упёр руки в бока. — Пока что можно. А тебе, дружище?
Я повернулся к странному мальчику.
Он только смотрел на меня пустым взглядом, будто понятия не имел, о чём я. Он не сводил с меня своих больших задумчивых глаз.
— Так что ты хочешь? — спросил я.
Парнишка ничего не сказал. Он только показал на Лиама. Я как будто пытался разговаривать с человеком, который не умеет говорить.
— То же самое? — я приподнял бровь. — Можешь и вслух сказать, знаешь ли. Я тебя не съем.
Мальчик неловко опустил глаза, будто я его смутил.
— Слушай, дружище, — сказал я, вдруг кое-что сообразив. — А я ведь даже не знаю, как тебя зовут.
Парнишка не шелохнулся. Он смотрел в землю и на свои ноги. От него не донеслось ни звука, хотя я видел, как он смеялся и разговаривал с моим сыном.
— Пап… — наконец подал голос Лиам. — Он сказал, что его имя секрет. Он говорит его только тем, кто заслуживает знать.
— А ты заслуживаешь? — я вопросительно посмотрел на сына. — Ты знаешь его имя?
— Ага, — гордо сказал Лиам. — Но тебе я не скажу! Тогда я был бы плохим другом.
Я тепло улыбнулся.
У моего сына, возможно, наконец появился настоящий друг, пусть и немного чудной. По крайней мере, Лиам больше не сидел один во дворе несчастный.
Так что, приняв их детские правила как есть, я пошёл обратно в дом, к Энн.
Когда я вернулся на кухню, Энн с мрачным лицом смотрела на двух мальчиков во дворе.
— Ты с ними поговорил? — спросила она.
— Ага, — бодро сказал я. — Две «Фанты», сию минуту!
— Они оба попросили «Фанту»? — Энн повернулась ко мне.
— Ну да, — я пожал плечами.
— Э-э-э… — Энн на секунду задумалась. — Как там его зовут? Второй мальчик тоже попросил «Фанту»?
— Ага… — я почесал в затылке. — Ага-а. Попросил.
— Как его зовут, Джулиан? — спросила Энн, хмуро глядя на меня.
— Не знаю, — я закатил глаза. — Он мне не сказал.
— Что значит «не сказал»? — не унималась Энн. — Ты даже имени его не знаешь?
— Нет, представь себе, я не устраивал ребёнку допрос, — сказал я, начиная раздражаться. — Он немного чудной. Лиам говорит, что его имя секрет. Но какое мне, к чёрту, дело, если моему сыну с ним хорошо?
— Джулиан! — рявкнула Энн. — Мы даже не знаем, кто он такой. Мы даже не видели его родителей. Может, это ребёнок, у которого беда, или вообще бог знает кто. Тебе ничего из этого не кажется подозрительным?
— Пожалуйста, Энн, уймись, — я потёр лоб. — Ты делаешь то же, что в прошлом году с той кошкой…
— Ну уж нет! — Энн раздражённо ткнула в меня пальцем. — Там было совсем другое. Там было опасно…
— Мам? Пап? — раздался сзади тихий голос Лиама.
Мы с Энн разом обернулись посмотреть, чего хочет Лиам.
Наш сын стоял один в дверях кухни. По его личику я видел, что он слышал, как мы спорим, но говорить об этом не хочет.
— Что такое, малец? Что тебе нужно? — спросил я после нескольких секунд тишины.
— А когда мы будем есть? — спросил Лиам. — Мы очень голодные.
— Ой, — ласково сказала Энн. — Сейчас вынесу пиццу тебе и твоему дружку. Он сказал, сколько кусков хочет?
Лиам только помотал головой.
— А он вообще знает, что у нас на обед? — продолжала Энн.
Лиам снова помотал головой.
Потом покосился на меня, словно ждал, что я спасу его от расспросов.
— Иди обратно играть, Лиам, — я кивнул в сторону двора. — Я сам принесу вам поесть.
Не сказав больше ни слова, Лиам побежал обратно к другому мальчику, хотя я внезапно перестал видеть, куда тот подевался.
— Зачем ты его отослал? — спросила Энн, сверля меня взглядом.
— Потому что ты собиралась его допрашивать, — просто сказал я. — Дай ему немного передохнуть. У него день рождения… А тот второй просто чудной. Энн, я в десять лет собирал козявки в коробочку… То, что он не разговаривает, не такая уж беда.
Энн нехотя слабо улыбнулась.
— А теперь давай сюда напитки и пиццы, — шутливо сказал я. — Нас ждут двое голодных гостей.
Энн только расставила тарелки, как на столешнице зазвонил её телефон.
— Ой, чёрт, — Энн посмотрела на экран. — Это мама. Я с ней немножко поговорю, ладно?
— Давай, — я кивнул. — Я пока тут сам управлюсь.
К тому времени, как я вынес всё на маленький столик во дворе, оба мальчика уже сидели там и ждали горячую дымящуюся пиццу. Лиам ел свою обычную сырную. Это была его любимая. Странный мальчик просто сидел и смотрел, как Лиам запихивает в рот кусок за куском. Он разглядывал моего сына, как какой-нибудь музейный экспонат.
— Давай, тебе тоже можно, — пошутил я. — Она не отравлена.
Парнишка только оглядел меня с головы до ног, будто даже не понял, что я шучу. Потом снова посмотрел на Лиама и в конце концов тоже медленно взял кусок сырной пиццы.
Дети. Все они одинаковые, сразу подумал я. Мы молча ели пиццу в тёплом летнем воздухе. Двое мальчишек грызли свои куски, как пара мышат, и не произносили ни слова, а я рассеянно смотрел в сторону кухни и думал об Энн.
— Вкусно, парни? — спросил я, вернувшись к действительности.
— Угу, — тут же ответил Лиам.
— Угу, — почти сразу следом сказал мальчик.
На секунду я так удивился, что даже не знал, что сказать.
— Ну надо же. Голос у тебя всё-таки есть, — наконец сказал я с улыбкой. — Теперь и со мной будешь разговаривать?
Мальчик ответил не сразу. Он только бережно держал свою пиццу и смотрел на меня. Потом покосился на Лиама, будто чего-то ждал от моего сына.
— Нет, — сказал странный мальчик. — Только сейчас.
— Что ж, мило, — я дружелюбно ему ухмыльнулся. — Может, тогда хотя бы скажешь, как тебя зовут? Хотелось бы всё-таки знать, кто ты такой.
Мальчик опять замолчал и только наблюдал за мной. Он как будто должен был тщательно обдумывать каждый ответ, словно сдавал какой-то экзамен, а не просто говорил «да» или «нет».
— Нет, — наконец ответил мальчик.
— Почему? — спросил я с неловкой улыбкой.
— Потому что мы не друзья, — просто сказал он.
— О, — я изобразил удивление. — А я-то думал, мы с тобой ладим, дружище. И как мне стать твоим другом?
Лицо мальчика изменилось.
Оно стало совершенно серьёзным, как будто я только что сказал ему что-то ужасное. Он смотрел на меня своими большими глазами так, словно что-то искал на моём лице. Как когда у человека щека чем-то измазана и ты не можешь перестать на это пялиться.
Мне было не по себе, но я продолжал неловко улыбаться. В конце концов я не выдержал пронзительного взгляда этого ребёнка.
— Вы с пиццей закончили? — выпалил я, просто чтобы разрядить обстановку.
— Э-э-э… — промямлил Лиам. — Ещё один.
Лиам быстро стащил себе на тарелку ещё один маленький кусок.
Странный мальчик всё так же не сводил с меня глаз.
— Ты в порядке, дружище? Я что-то не то сказал? — спросил я через несколько секунд.
— Нет, — просто ответил мальчик. — Я просто на вас смотрел.
— Ага… — я поджал губы. — Зачем?
— ДЖУЛИАН! — крикнула Энн из дома. — ПОДОЙДИ, ПОЖАЛУЙСТА!
Больше я мальчикам ничего не сказал. Я только ласково взъерошил Лиаму волосы, то и дело поглядывая на странного малыша, который по-прежнему за мной наблюдал.
Я озадаченно покачал головой и пошёл обратно на кухню.
— Энн? — тихо спросил я, прислонившись к стене кухни.
Энн только подняла указательный палец, показывая, чтобы я подождал. Она всё ещё говорила по телефону. Энн была близка с родителями, и они с матерью могли часами болтать абсолютно ни о чём. К тому же обе бывали невероятно мнительными. Ой, не отпускай Лиама одного. Ой, эта полка упадёт. Ой, ты давно проверял шины на машине…
— Торт, — Энн показала на холодильник. — Достань, пожалуйста, и тарелки тоже поставь.
— И всё? — спросил я, прищурившись.
— Пока да, — Энн пожала плечами. — Я через минуту выйду.
Я потёр виски и принялся выполнять порученное. Энн специально заказала какой-то полезный фруктовый торт или что-то в этом роде. Лиам любил фрукты, так что хотя бы тут нам повезло, но неужели ему обязательно есть полезное даже в день рождения…
Дойдя с тортом до столешницы, я заметил, что мальчиков нет за столом, где я их оставил. Я с подозрением оглядел двор, пытаясь понять, куда они делись. Но ни Лиама, ни странного мальчика нигде не было видно.
Я оглянулся на Энн, которая всё ещё говорила по телефону.
И я прекрасно понимал: случись сейчас что-нибудь, мне не поздоровится. Лучше самому сходить и проверить, как там мальчишки.
Я дошёл только до двери кухни, когда заметил обоих малышей на корточках у ближней клумбы. Лиам во что-то тыкал с таким увлечением, будто совершил великое открытие.
Я хотел было их окликнуть, но удержался. Мальчики тихо разговаривали.
— Почему на празднике только мы двое? — спросил странный мальчик.
Лиам не ответил.
Лица его я не видел, но знал, что он щурится. Он всегда так делал, когда ему было страшно, неуютно или просто не хотелось отвечать на неловкий вопрос.
— У меня вообще-то мало друзей… — наконец сказал Лиам, к моему удивлению.
— Понятно, — сказал мальчик. — А раньше у тебя были друзья?
Лиам только помотал головой.
— Твоя мама. И твой папа, — продолжал мальчик. — Они твои друзья?
— Наверное, — неуверенно ответил Лиам. — Я их люблю, и они мои родители. Наверное, и друзья тоже.
— А они тебя тоже любят? — допытывался мальчик.
Лиам ответил не сразу, но я и сам не знал бы, как ответить на такой вопрос. Не потому, что не был уверен. Лиам мой сын. Я любил его и буду любить всегда. Что это вообще за вопрос, чёрт возьми?
— Да, — наконец сказал Лиам.
— Хорошо, — просто сказал мальчик. — А сколько ты здесь живёшь? — спросил он, внезапно сменив тему.
— Э-э-э… По-моему, мама с папой живут здесь двенадцать лет, — задумчиво сказал Лиам.
— А ты? — продолжал мальчик.
— Я? — Лиам запнулся. — Я здесь родился.
— Ты уверен? — в лоб спросил странный мальчик.
— М-м-м… — Лиам, кажется, не знал, что сказать. — Наверное…
Тут до меня наконец дошло, о чём они говорят.
Они как будто подбирались к тому, что Лиам нам не родной, пусть ни один из них этого и не понимал. А я, чёрт побери, совершенно не собирался в девятый день рождения сына вести разговор о том, откуда он взялся и что его усыновили.
— Парни, вот вы где, — громко окликнул я, выходя из дверей кухни.
Оба удивлённо посмотрели на меня, как будто занимались чем-то недозволенным, а я их застукал.
По крайней мере, так я подумал…
На лице Лиама я видел удивление.
А вот странный мальчик смотрел на меня мрачно, сдвинув брови. Будто я только что прервал что-то очень важное.
— Торт на подходе, — неловко выпалил я. — Идите… идите, пожалуйста, садитесь обратно за стол. Дайте мне минутку.
— У-у-у-ху! — Лиам вскочил на ноги и чуть ли не бегом кинулся к столику во дворе.
Второй мальчик тоже поднялся у клумбы. Потом со слабой улыбкой на лице пошёл за ним.
Я только нервно сглотнул и улыбнулся в ответ.
На кухню я вернулся в задумчивости. Этот новый мальчик был странным. Откуда, чёрт возьми, все эти вопросы? И почему он поначалу так на меня разозлился?
Но долго размышлять мне не пришлось. Из гостиной на кухню вошла Энн. По телефону она уже не говорила, и по её лицу я понял, что что-то забыл.
— Где свечка, Джулиан? — почти сразу спросила Энн.
— Что? — я очнулся от мыслей. — Не знаю… А где она?
— Я же говорила, в ящике, — Энн закатила глаза.
Потом, как и положено раздражённой матери, она сама откопала свечку, а я просто стоял и ждал с виноватым видом.
— Как твои родители? — спросил я, пока Энн возилась со свечкой.
— Мама примерно так же. Папу очень беспокоит спина, — просто ответила Энн, зажигая свечку в виде девятки. — Но об этом потом. Давай сначала переживём день рождения.
Энн тепло мне улыбнулась, и я погладил её по плечу. Пусть со стороны не всегда казалось, что мы любим друг друга, мы с Энн многое прошли вместе. К этому времени мы чертовски хорошо изучили характеры друг друга.
— Давай я, — сказал я, когда Энн стала прикидывать, как удобнее взять торт. — Я понесу.
Как заправский официант, я подвёл под него ладони, слегка кивнул жене и вышел во двор.
Мальчики сидели на скамейке и ждали. Как раз когда я вышел, странный мальчик что-то шепнул Лиаму, и мой сын расхохотался. Никогда бы не подумал, что меня будет волновать, о чём шепчутся двое девятилетних, но в ту минуту меня это всерьёз задело.
Впрочем, для сомнений было не время.
Энн громко запела «С днём рожденья тебя». Будучи хорошим мужем и отцом, я подхватил своим далеко не прекрасным голосом.
Лиам счастливо улыбался.
А вот мальчик рядом с ним сидел как кукла.
Он только наблюдал за нами, переводя взгляд с нас на моего сына. Он как будто растерялся и вдруг перестал понимать, что ему полагается делать. Потом, когда мы дошли до второго «С днём рожденья тебя», мальчик, кажется, набрался смелости и запел вместе с нами.
Хоть это и был день рождения моего сына и это должен был быть его особенный день, я не мог оторваться от того мальчика.
Я начинал думать, что Энн была права.
С этим ребёнком дело было не только в том, что он немного чудной.
Маленькое торжество прошло быстро и просто, как каждый год. Энн разрезала торт. Она поцеловала Лиама и крепко его обняла, и я тоже. Но всё это время я следил за мальчиком.
Он, казалось, не знал, куда себя деть. Он либо сидел и смотрел на нас, либо изучал Лиама, чуть ли не щурясь на него. Когда мы хлопали, он выжидал секунду и тоже хлопал. Он попросил кусок торта точно такого же размера, как у Лиама. Когда Лиам получил подарок от бабушки с дедушкой и принялся нетерпеливо его разворачивать, мальчику, казалось, почти так же не терпелось увидеть, что внутри.
Он как будто копировал всё, что делали Лиам и моя семья.
Но я видел, что и Энн что-то тревожит. Она то и дело бросала на мальчика подозрительные взгляды, а всякий раз, глядя на меня, притворялась, что ничего не заметила.
Мы все съели торт, и он нам понравился. Потом Лиам перебрал с мальчиком все свои подарки, объясняя, какой от кого и какой ему нравится больше всех. Мой брат с семьёй и родители Энн приехать не смогли, но хотя бы все что-то прислали Лиаму.
Я смотрел, как гаснущий солнечный свет ложится на зелёную траву во дворе, когда Энн взяла меня за запястье.
— Милый, зайди на секунду в дом, пожалуйста, — тихо сказала она. — Помоги мне с посудой.
По лицу Энн я видел, что посуда не имеет ни малейшего отношения к тому, зачем я понадобился ей в доме, и спорить не стал. Я взял то, что осталось от торта, и помог отнести всё на кухню.
Лиам показывал мальчику какую-то фигурку робота, хотя тому было на игрушку явно наплевать. Странный мальчик следил за нами, пока мы шли в дом.
— Джулиан… — Энн сразу поставила тарелки. — Этот мальчик… что мы будем с ним делать?
— В каком смысле? — спросил я.
— Ты понимаешь, в каком, — Энн многозначительно округлила глаза. — Он странный… и вообще, родители за ним приедут?
— Если появятся, мы с ними поговорим, — сказал я деловито. — По-моему, с этим ребёнком что-то не так.
— Джулиан, ну что ты, — Энн улыбнулась и одёрнула меня. — Не говори так.
— Но это правда, — я пожал плечами. — Ты же видела, что он делает. Он как будто копирует, как себя ведут остальные. Что делать и как. Аутичные дети так себя ведут, разве нет?
— Ох, Джулиан, — Энн покачала головой. — Мне от этого ребёнка тоже не по себе, но… не знаю. Я просто хочу, чтобы его уже кто-нибудь забрал.
Я неловко кивнул.
Про маленького ребёнка такое обычно не говорят, но мне уже хотелось, чтобы он убрался из нашего дома ко всем чертям.
— Они на батуте, — сказала Энн, глядя мне через плечо.
Я уже и сам слышал, как громко смеётся Лиам. Батут мы купили годом раньше и поставили в самом дальнем конце двора. Энн нечасто разрешала Лиаму на нём прыгать, но сегодня, видимо, было одно из исключений.
— Так что думаешь? — спросил я Энн. — Что нам делать с этим ребёнком?
— Не знаю, — сразу ответила Энн. — Я даже не знаю, кому звонить, чтобы его забрали. Но я не хочу, чтобы он здесь ночевал.
— Да, конечно, — согласился я. — Вызову копов, если до вечера за ним никто не придёт.
— Ой, нет, — ужаснулась Энн. — Что скажут соседи? И вообще, я бы предпочла, чтобы до этого не дошло.
Я согласно кивнул. И тут моё внимание привлекло кое-что подозрительное.
Тишина.
Смеха, который мы слышали, больше не было. Не было и громкого скрипа батута.
— ПА-А-А-АП! — вдруг закричал от боли Лиам.
Все мои чувства включились мгновенно. Повинуясь какому-то защитному инстинкту, я развернулся и, даже не дожидаясь, что скажет или сделает Энн, как последний псих вылетел во двор.
— А-А-А-АЙ! ПА-А-АП! — продолжал кричать Лиам.
Крик шёл от батута.
Сквозь защитную сетку было плохо видно, но я разобрал, что один из мальчиков сидит и дрожит, а второй стоит над ним совершенно неподвижно.
Я бросился к ним, как дикий зверь, и рывком распахнул сетку батута.
Злость во мне только вспыхнула жарче.
Лиам с перепуганным лицом прижимал к себе правую руку, и по ней тонкими красными струйками медленно текла кровь.
Странный мальчик по-прежнему застыл перед ним.
Он не двигался.
— Какого хрена?.. — зло пробормотал я, уже плюнув на то, что ругаюсь.
Потому что в эту секунду я увидел лицо мальчика.
Его глаза впились в Лиама, как глаза дикого зверя. Вокруг рта была размазана тонкая красная полоска.
Лиам больше ничего не говорил. Не кричал. Он только тихо плакал.
Но я видел его руку…
Похоже было, что мальчик вцепился в неё зубами и какое-то время жевал.
— Ты что, блин, сделал?! — заорал я на ребёнка и схватил его за руку.
Я дёрнул его так сильно, что сам чуть не опрокинулся на спину…
Но мальчик не сдвинулся. Он не вырывался. Не отбивался и не бился.
Он просто не шелохнулся.
Я словно пытался голыми руками выдернуть из земли дерево. Я ухватил его и дёрнул ещё раз, но лишь слегка подалась рука.
Ни батут под ним, ни сам мальчик не сдвинулись ни на сантиметр.
— КАКОГО ХРЕНА?! — взревел я. — ПОШЁЛ ВОН ОТСЮДА!
Мальчик вдруг заморгал, словно выходя из какого-то транса.
И тогда, пока я всё ещё тянул, он внезапно поддался. Слабый и неуклюжий, именно такой, каким и должен быть девятилетний ребёнок, который спотыкается, когда его дёргает взрослый мужчина.
К тому моменту я был в такой ярости, что мне было плевать, кто меня услышит и что подумает кто-нибудь из соседей.
Я хотел, чтобы этого маленького грёбаного демона не было в моём доме.
Крепко держа парнишку за руку, я поволок его через двор, мимо игрушек и всего остального.
Энн не сказала ни слова, но я видел, как она бросилась к батуту.
Мальчик семенил за мной, не издавая ни звука и никак не сопротивляясь. Его ножки заплетались, а тонкая слабая рука почти исчезала в моей ладони.
Мне было всё равно.
Я дотащил его до самой входной двери.
Потом рванул дверь и вышвырнул ребёнка на крыльцо с такой силой, что снаружи он упал на колени.
— А теперь вали отсюда на хрен, пока я прошу по-хорошему! — зло крикнул я.
Мальчик встал и отряхнул коленки, будто просто упал на детской площадке.
Потом посмотрел на меня с совершенно спокойным лицом.
— Пошёл вон! — заорал я на него. — И чтоб я тебя, мать твою, никогда больше здесь не видел!
Потом я хлопнул дверью так, что вздрогнул весь дом. Я стоял перед ней, тяжело дыша, слишком злой, чтобы сойти с места. Как будто ждал, что маленький ублюдок вернётся.
— Джулиан? — сказала Энн у меня за спиной.
Я моргнул и обернулся, пытаясь успокоиться.
Энн стояла, дрожа от страха, и крепко прижимала к себе Лиама, который всё ещё тихо плакал.
— Что будет с этим мальчиком? — спросила Энн.
— Мне насрать, — холодно ответил я. — Сюда он как-то дорогу нашёл. Найдёт и домой.
Охренительный вышел девятый день рождения.
Остаток дня до самой темноты мы просидели в травмпункте. Рана на руке Лиама была неглубокой, но сильно кровила, и Энн настояла, чтобы её осмотрели. И она была права. Чёрт, мы же понятия не имели, кто этот ребёнок, откуда он взялся, нет ли у него какой-нибудь болезни…
Зашивать Лиаму руку не стали. Рану только промыли и обработали и велели за ней следить. Зато так ушло ещё три часа.
Мы с Энн договорились, что никому не будем рассказывать про того мальчика. Так было лучше. Пошли бы вопросы, вмешалась бы полиция, и мне пришлось бы объяснять, почему я выкинул девятилетнего ребёнка одного на улицу.
Впрочем, я всё равно об этом не жалел.
Этот грёбаный ребёнок всерьёз начинал действовать мне на нервы. Когда мы вернулись из больницы, уже стемнело. Энн и Лиам ненадолго остались в машине, чтобы я сначала проверил дом.
Как будто этот ребёнок мог там каким-то образом оказаться. Я же вышвырнул его собственными руками.
Дом был пуст. Всё стояло ровно там, где мы оставили.
Войдя, Энн и Лиам медленно поднялись наверх. Энн на меня не злилась, но я почему-то всё равно чувствовал себя главным козлом во всей этой истории.
Я молча убрал всё, что осталось внизу после праздника. Бумагу, тарелки, недоеденную пиццу и наполовину растаявший торт, который мы забыли на улице. Я открыл пиво, которое после такого дня было мне отчаянно необходимо, и рухнул на один из кухонных стульев.
Я просто сидел и как идиот смотрел в пустоту.
— Ты в порядке? — спросила Энн, встав в дверях.
— Нормально, — сказал я и надолго приложился к пиву.
— Я на тебя не злюсь… — продолжала Энн. — Но… ты меня напугал. И Лиама тоже. Тот мальчик был… не знаю, как сказать… очень странный. А потом ещё и ты так рассвирепел…
— Тебе не надо бояться, Энн, — спокойно сказал я. — Понимаешь… я сорвался только из-за этого дурацкого ребёнка. Он испортил Лиаму день рождения. Мало того что дети в школе и так его достают. Теперь он придёт со следом от укуса на руке. Как думаешь, что из этого выйдет?
Энн не ответила. Она только виновато смотрела в пол, как маленький ребёнок, которого только что отругали.
— Как же меня всё это задолбало, — зло сказал я и отхлебнул ещё пива.
— Джулиан, я знаю… — попыталась что-то сказать Энн.
— Лучше не станет, — перебил я. — Лиам здесь не приживётся. Мы это уже обсуждали. Его не примут. Так уж оно есть. Я годами говорю, что нам надо переехать куда-нибудь ещё.
Энн снова сжалась и уставилась в пол.
Переезд был нашей темой уже давно, но Энн всегда настаивала на том, чтобы остаться. Якобы она любила этот район и дом.
Хотя, опять же, за пятнадцать лет, что мы здесь прожили, она не завела ни одной подруги.
— Ладно, забудь, — наконец сказал я. — Как Лиам?
— Нормально, — тихо ответила Энн. — Он в ванне. Его всё это сильно потрясло. Я вижу, что ему страшно.
— Его можно понять, — раздражённо сказал я. — Если я когда-нибудь узнаю, чей это был ненормальный ребёнок, я с ними обязательно побеседую. Ты знаешь, что случилось на батуте? Что сказал Лиам?
— Ничего, — сразу ответила Энн.
По её лицу я видел, что именно это тревожит её больше всего.
Но мы знали Лиама. Он же всё-таки наш ребёнок. Всякий раз, когда случалось что-то, из-за чего ему было стыдно, или когда его кто-то обижал, он замыкался. Страдал молча и не говорил ни слова. Даже когда мы спрашивали прямо, он только щурился и отказывался отвечать.
— Он ни единого слова не говорит о том, что произошло, — сказала Энн, и её глаза наполнились слезами.
— Эй. Эй, Энн, не плачь, — я тут же вскочил из-за стола. — Всё хорошо.
— Но… но… — всхлипывала Энн, пока я её обнимал. — Я опять не справилась как мать. Я ему даже не настоящая мать… И никогда ею не буду…
— Тш-ш-ш, — сказал я, держа её и мягко поглаживая по спине. — Не говори так. Ты отличная мама. Лучше и быть нельзя.
Энн молча стояла, шмыгая носом мне в плечо. Кем бы ни был тот мальчик, выходные он нам испоганил как следует.
— Лиам правда ничего не сказал? — спросил я ещё раз. — Ну, как того мальчика звали или кто он вообще такой?
Энн только покачала головой.
Дальше я давить не стал. Если Энн говорит, что ничего не знает, значит, скорее всего, так и есть.
— Он сказал только, что хочет, чтобы ты тоже пришёл поцеловать его на ночь, когда он ляжет, — сказала наконец Энн, вытирая глаза.
— Приду, — сказал я с усталой улыбкой.
День был долгий, и я начинал чувствовать, что мне и самому давно пора в постель.
Перед дверью спальни Лиама я тяжело вздохнул.
После всего случившегося на душе было паршиво. Так же как Энн казалось, что она плохая мать, меня тоже что-то грызло, пусть я этого и не показывал. Уложив Лиама, Энн уже ушла в душ. Я тем временем обошёл дом и проверил, что всё заперто. Лучше перестраховаться.
Но стоя у комнаты Лиама, я с трудом изображал силу.
Я глубоко вдохнул и открыл дверь.
Лиам лежал в кровати, натянув одеяло до самой шеи. Свет его маленького ночника отбрасывал на стены мягкие жёлтые узоры. По лицу я видел, что он не спит. Глаза у него были открыты, и он просто смотрел в окно.
— Лиам, ты почему не спишь? Что случилось? — тихо спросил я.
Лиам не ответил. Он лежал в постели почти совершенно неподвижно.
Я подошёл ближе и нежно погладил его по голове. Только тогда я понял, до какой степени он перепуган. Я решил, что с наступлением ночи вся странность прошедшего дня начала на него давить.
— Лиам, дружок, что такое? — спросил я, присев на край его кровати. — Больше не надо бояться. Папа со всем разобрался. Ты всё ещё боишься того странного мальчика, да?
— Угу, — тихо сказал Лиам.
— Не надо бояться, — успокаивающе сказал я. — Ты же знаешь, что мы с мамой рядом и мы тебя защитим. Я выкинул этого маленького засранца. Он тебя не обидит.
— Но… — Лиам сощурился.
А потом вдруг сел и подался ко мне.
Я думал, он хочет, чтобы его обняли, но его маленькая потная ладошка вцепилась в рукав моей футболки, и он зашептал мне на ухо:
— Он сказал, что ты не можешь просто так заставить его уйти.
— Что?! — я отстранил Лиама и схватил его за плечи.
В страхе на личике Лиама было что-то жуткое. Он был весь в поту и дрожал. Такого ужаса я никогда в жизни не видел на человеческом лице.
— Когда он это сказал? — громко спросил я Лиама. — Что ещё он говорил?
— Он сказал, что мы сами его пригласили… и теперь он не хочет уходить…
— Что? О чём ты? — спросил я в полной растерянности.
Лиам только снова сощурился, и на глазах у него выступили слёзы. Губы дрожали, а потом он едва заметным движением глянул мне за плечо.
Я тут же резко обернулся…
В темноте внутри небольшого платяного шкафа, за рейками его деревянных дверок, что-то блеснуло.
Сердце заколотилось сильнее, и я нервно сглотнул. Лиам рывком натянул одеяло до самой шеи.
Я медленно встал с кровати, не сводя глаз со шкафа.
Я сделал к нему один шаг. Изнутри блеснуло снова.
Как глаза кошки или волка, которые светятся в темноте и следят за нами, словно за добычей.
— Какого хрена… — прошептал я.
Потом из шкафа донёсся странный звук.
Такой, какие слышишь в документальных фильмах о природе.
А может, даже и не в них.
Это было звериное, угрожающее рычание, к которому примешивалось что-то человеческое. Что-то древнее.
Кровь застыла у меня в жилах, и меня охватил такой страх, какого люди, наверное, не испытывали уже тысячи лет.
Что бы я ни впустил в наш дом…
Оно всё ещё было здесь, с нами.
Автор: mortanx
Источник: Only One Kid Showed Up to My Son’s Birthday Party.