Таиланд — одна из самых пёстрых по культуре стран, где только можно побывать. Север когда-то был королевством Ланна. Северо-восток, Исан, был Лансангом. На крайнем юге в своё время стояли мусульманские султанаты. В каждом регионе своя еда, свой говор и своё представление о том, что поджидает там, в темноте.
Единственное, в чём мы, похоже, сходимся, так это вера в то, что если очень стараться, то рано или поздно своего добьёшься.
Меня зовут Нэт. На тайском санскрите это значит «глаз», в смысле часть тела. Не спрашивайте, о чём думали мои родители.
Перейду сразу к делу.
Всё начинается с моего лучшего друга Мая, которого я знаю со старшей школы. После выпуска мы разъехались кто куда. Я поступил в один из лучших университетов страны, и ещё один наш друг, Тон, тоже. Май уехал вслед за своей девушкой, Мали, в другой вуз. Они вместе со средней школы, и, клянусь, этот парень в жизни не посмотрел ни на одну другую девчонку.
О свадьбе я узнал, потому что он мне позвонил. Я был в парке возле дома, на обычной вечерней пробежке, футболка насквозь мокрая, и тут в чехле на руке зажужжал телефон. Я чуть не сбросил звонок. Хотел бы я сказать, что это что-нибудь изменило бы.
— Нэт! У меня хорошие новости.
— Какие? — спросил я, продолжая бежать на месте.
— Помнишь Мали?
— Твою девушку? Конечно. А что с ней?
— Я сделал ей предложение. Она согласилась. Хочу, чтобы ты был на свадьбе, дружище.
Я встал как вкопанный посреди дорожки.
— Да ладно. Серьёзно? Поздравляю, чувак! Вы же со средней школы вместе! Где свадьба? Я буду.
— На севере. Там живут её родители, так что там и празднуем.
— На севере? Май, ты же знаешь, что мы с Тоном в центральном регионе. Это охренеть как далеко.
Голос у него упал.
— Тогда ладно. Не парься, если не получится.
Он так расстроился, что я почувствовал себя последней скотиной.
— Да приеду я, придурок, конечно. Прямо сейчас пойду скажу Тону. Только пришли мне место и дату.
Через минуту после того, как мы попрощались, он прислал метку на карте. Глубокая провинция, из тех мест, где рисовых полей больше, чем домов. Свадьба была через семь дней. К счастью, в университете шли длинные каникулы, так что отговорок не было ни у меня, ни у Тона. Май хотел, чтобы мы приехали пораньше и помогли всё подготовить, хотя, честно говоря, думаю, ему просто хотелось, чтобы рядом были друзья.
Тону я сказал на следующее утро, и оказалось, что он уже собрал вещи. Машина у него была готова, и он сказал, что можно выезжать после обеда. Была только одна сложность: с нами хотела поехать его девушка.
Ах да. Я забыл её представить. Её зовут Пинк. Да, как цвет. Она красивая, как модель, такой красотой, что прохожие оборачиваются. Но она странная. Сейчас объясню.
Мы ехали семь часов без остановки. Выехали мы днём, так что к тому времени, как солнце давно село, я умирал с голоду, а поесть мне с самого обеда так и не удалось, потому что Тон отказывался останавливаться. Он хотел проскочить до пробок. Пробок не было. Там вообще ничего не было.
— А ты знал, что пространство-время может быть эмерджентным? — сказала Пинк с переднего пассажирского сиденья, чуть не подпрыгивая от восторга. — Может, оно вообще не фундаментально.
— М-м, — отозвался Тон, не отрывая глаз от дороги, тем мягким голоском, каким он говорит только при ней. — Я читал, что оно может возникать из квантовых флуктуаций.
— И даже если Вселенная полностью детерминирована, — сказала Пинк, нежно ущипнув его за щёку, — она по крайней мере послала мне тебя.
— А можно вы двое поедете побыстрее? — сказал я с заднего сиденья. — Я с голоду подыхаю. И вы всю машину провоняли своей любовью.
Так вот, Пинк. Что в ней странного? Эта женщина целыми днями бормочет про космос. Целыми днями. Я скоро чокнусь. А Тон, мой застенчивый друг, который краснеет, стоит девушке сказать ему «привет», тоже, как назло, помешан на космосе. На этом они и сошлись. Эти два идиота однажды пошли к Тону в общагу, чтобы она посмотрела на его кота, а в итоге несколько часов просидели на полу за разговорами о Вселенной. На кота никто и не взглянул. Я показал им палец. Сами догадайтесь какой.
— Я и так еду быстро, — сказал Тон. — Почти на пределе разрешённого. А ты хватит завидовать. Хочешь так же — заведи девушку. Хе-хе.
— И это говорит человек, который краснел, когда на него смотрела девчонка, — огрызнулся я.
— Вон! — сказала Пинк, показывая пальцем. — Заправка!
И правда, она светилась из темноты, с пристроенным магазинчиком, единственный огонёк на многие километры вокруг.
Мы заехали, Тон стал заправляться, а я выскочил и чуть ли не бегом кинулся внутрь. Я схватил стакан лапши быстрого приготовления со вкусом том-яма с креветками, залил её из автомата с кипятком, заплатил и съел стоя у прилавка, потому что в магазине не было ни души. Гудели люминесцентные лампы. Снаружи в стекло бились насекомые.
Мужчине за кассой на вид было за пятьдесят, худой, с усталыми глазами. Он какое-то время смотрел, как я хлюпаю лапшой, а потом заговорил.
— Куда путь держишь, парень?
— К другу на свадьбу, — сказал я с набитым ртом. — Нам вроде вот сюда. — Я поднял телефон и показал ему маршрут в навигаторе.
Он изменился в лице. Я не преувеличиваю. Краска сошла с него так, будто кто-то выдернул пробку.
— Это короткая дорога, — сказал он.
— Так ещё лучше, разве нет? Короткая — значит, быстрее доедем.
— Послушай меня, парень. — Он перегнулся через прилавок. — Что бы ни случилось, по той дороге не езди. Держись шоссе. Да, напрямик быстрее. Но ты этого никогда не забудешь, и там небезопасно. Знаешь, как говорят: не спеши, и получишь добрый тесак? Тише едешь, дальше будешь. Поверь мне.
Надо кое-что рассказать о себе. Я не исповедую никакой религии. Я верю в науку, в причину и следствие, в то, что можно измерить. Я не собирался пугаться страшилки от продавца на заправке у чёрта на рогах. Но он выглядел таким встревоженным, что мне стало неловко.
— Я подумаю, — сказал я и улыбнулся, чтобы показаться приветливым. — Спасибо, что предупредили. Я это ценю.
Больше он ничего не сказал. Только продолжал на меня смотреть. Тогда я купил попить, потом еды в дорогу, потом ещё еды. Целую гору. Когда я дошёл до машины, заднее сиденье было завалено наполовину (я сижу сзади, помните). Ни Тону, ни Пинк я так и не рассказал, что говорил тот человек. Это казалось слишком глупым, чтобы повторять. Запомните это, пожалуйста, потому что с тех пор я думаю об этом каждый час.
— А где Тон? — спросил я Пинк.
— В туалете, — сказала она.
Пока ждал, я листал новости в телефоне.
Тон вернулся, завёл мотор, и мы выехали с заправки.
Гладкое бетонное шоссе кончилось довольно скоро. Покрытие просто оборвалось, и началась красная грунтовка, какие бывают в деревнях, ухабистая, в щебне. Фары едва пробивали темноту. Фонарей вдоль дороги не было. Ничего, только деревья, вставшие с обеих сторон сплошной стеной.
— Это и есть короткая дорога? — спросил Тон, сбавляя скорость и вглядываясь в темноту впереди. Я видел, как у него побелели костяшки на руле. — Выглядит охренеть как жутко.
— По-моему, лучше поехать по трассе, — сказал он и потянулся включить заднюю.
— Чего? Нет! — заорал я, высунувшись между сиденьями. — Что с тобой такое? Езжай давай. Через час будем на месте. Это просто объезд, блин, тут ничего нет. Чего ты боишься?
— Не знаю, — тихо сказал Тон. — Такое чувство, что если мы туда заедем, то уже не выедем.
— Всё хорошо, Тон, — сказала Пинк, взяла его за руку и сжала её. — Ерунда. Проскочим в два счёта. Ты справишься.
— М-м, — промычал Тон и поехал вперёд.
Всю дорогу казалось, что из леса за нами кто-то наблюдает. Я говорил себе, что это ерунда, что это мой пещерный мозг делает то, для чего создан, и древние инстинкты выживания дают осечку в темноте. Так говорит наука, значит, так говорил себе и я. Ладони всё равно потели. Я не сводил глаз с окна.
А потом фары выхватили у обочины кучку детей.
Маленькие, лет шести-семи, они сидели в кружок и что-то ели. Что именно, я не видел. Что-то тёмное, красное и мокрое, они держали это обеими руками, как фрукт. Свет ударил им в лица, а они даже не сощурились. Просто продолжали есть.
— Что дети делают здесь в такой час? — сказала Пинк.
Один из детей поднял голову.
— Пожалуйста, сестрица. Выйди из машины и помоги нам.
— Осторожно, — сказал я. — Это может быть развод. Бандиты постоянно используют детей.
Но я ещё не договорил, а Пинк уже открыла дверь и вышла.
— Пинк! — заорал я.
Дети разом перестали есть. Они обернулись и засмеялись.
— Хи. Хи. Хи.
Никто из нас не успел шевельнуться, а они уже были на ней. Маленькие руки повсюду, хватают её за руки, за ноги, за волосы, и они поволокли её спиной вперёд в заросли. Она даже закричать толком не успела.
— Нет! — завопил Тон. — ПИНК!
У него сорвало крышу. Он полез через консоль между сиденьями, чтобы выбраться через её дверь.
Не знаю, о чём я думал. Я знал только, что из машины нам выходить нельзя. Я обхватил его рукой за шею и зажал в замок, потом перевалился на водительское сиденье и вдавил газ в пол.
— Ты что, сука, творишь?! Пусти! Пусти меня, урод! — ревел Тон и бил меня кулаком в лицо. Снова и снова. Я почувствовал вкус крови.
— Ай, да какого хрена, Тон! Ты что, не понимаешь? Это разводилы! Надо ехать в полицию! — Я крепче сдавил ему шею.
— Это призраки! Они убьют мою девушку! Я говорил тебе, не надо сюда ехать! Говорил, а ты не слушал! Пусти!
Перед машиной что-то промелькнуло. Я видел это долю секунды: силуэт, бледный и приземистый. Я рванул руль и потерял управление. Машину снесло с дороги, и всё почернело.
Когда я очнулся, я был на том же месте той же дороги, где меня занесло. Но машина не разбилась. Она стояла посреди дороги, целая и невредимая. Было так темно, что я почти ничего не видел, поэтому включил свет в салоне. Рядом сидел мой лучший друг и рыдал.
— Я же говорил, — сказал он. — Говорил, не надо сюда ехать. Ты никогда меня не слушаешь. Моя девушка, наверное, уже мертва.
— Эй, успокойся, — сказал я, хотя голос у меня дрожал. — Ты тоже учил естественные науки. Почему ты не допускаешь, что это были разводилы?
— Посмотри, что с нами только что было, — сказал Тон. — Мы слетели с дороги. Мы сейчас должны быть мёртвыми. Твоя наука может это объяснить?
Я открыл рот, чтобы возразить. И не смог придумать ни слова. Потом на краю зрения что-то шевельнулось, и я повернул голову.
К машине медленно шёл монах.
Старый, лет семидесяти, в шафрановом одеянии, босиком по щебню. Шагов я не слышал. Ноги у него должны были быть все в пыли с этой дороги. Пыли на них не было. Тон, видимо, тоже его заметил, потому что замер.
Монах подошёл к пассажирской двери, к двери Тона. Тон перебрался на заднее сиденье. Монах открыл дверь и сел.
Надо было сказать ему, чтобы выходил. Надо было уехать. Но где-то глубоко в нутре что-то подсказывало мне, что этот человек и есть наш выход отсюда.
Мы с Тоном поспешно сложили ладони. Пусть у меня и нет религии, вай — это просто то, как тайцы выражают уважение.
— Луанг Пхо, — сказал я, — почему вы ходите здесь так поздно ночью?
Он едва заметно улыбнулся.
— Этот монах увидел, что вы в беде, Йом, вот этот монах и пришёл помочь. — (Так, кстати, монахи называют мирян. «Йом». А о себе говорят «этот монах».) — Имя этого монаха Чен.
— Тогда прошу вас, — отчаянно сказал Тон, — помогите моей девушке, досточтимый. Умоляю. Я дам вам денег, я дам вам что угодно.
Монах только покачал головой.
— Это опасно, Йом. Если вы пойдёте за этой девушкой и ошибётесь, никто из вас может не уйти отсюда живым. Этот монах советует вам уезжать сейчас. Этот монах ей поможет. А её участь решит карма.
Я не раздумывал.
— Пусть опасно, я пойду, — сказал я. — Это я, упрямый идиот, затащил всех на эту дорогу. Я готов помогать.
Монах протяжно вздохнул.
— Тогда поезжай дальше. Когда прибудем, этот монах выйдет. Вы идёте следом. Не останавливайтесь. Не сводите с этого монаха глаз, ни на мгновение.
— Поняли, — сказали мы с Тоном хором.
Тише этой поездки в моей жизни не было ничего. Ни сверчков. Ни лягушек. Даже ветерка. Мотор звучал глухо, будто мы ехали сквозь подушку. Казалось, весь лес затаил дыхание.
Потом впереди, у обочины, показалась сидящая старуха. Она нам махала. Её рука изгибалась в воздухе, загребая к себе, как будто она что-то собирала. Старуха улыбалась.
— Йом, не останавливайся ради неё, — тотчас сказал монах. — Когда будем проезжать мимо, выжми из мотора всё, что можно.
Я так и сделал. Сначала казалось, что ничего не произойдёт. Потом я увидел в зеркале, как она встаёт. И она побежала.
Я вдавил педаль в пол и гнал так быстро, как только эта машина могла ехать по щебёнке, то есть так, что я едва удерживал её на дороге. Старуха не отставала. Потом стала нагонять. Каждый раз, когда я смотрел в зеркало, она была ближе. Ноги у неё двигались не так, как положено двигаться ногам.
— Йом, что сзади, — спокойно сказал монах, — возьми эту святую воду. Открой окно и окропи дорогу.
Тут-то я и заметил, что на коленях у него стоит маленькая латунная чаша с водой. Клянусь, когда он садился в машину, руки у него были пустые. Откуда она взялась?
Тон выхватил у него чашу, опустил стекло и широкой дугой выплеснул воду наружу. Старуха в самом прыжке грохнулась на землю, и когда я снова глянул в зеркало, её уже не было.
Убедившись, что она не гонится, я сбросил скорость. Чуть погодя я увидел у дороги домик для духов возле громадного дерева. И там были танцовщицы. Исполнительницы классического тайского танца в полном облачении танцевали в темноте, в полной тишине, без всякой музыки.
— Не обращайте на них внимания, — сказал монах. — Мы сами по себе, и они сами по себе.
Я проехал мимо. Когда фары скользнули по одной из танцовщиц, я увидел её руку, застывшую в изящном изгибе танца. Безымянного пальца не было. Не раненого, не отрезанного. Его просто не было, на его месте гладко, как будто он никогда не существовал.
Ещё немного погодя монах сказал:
— Останови здесь.
Я затормозил. Он вышел и двинулся в лес, а мы с Тоном кинулись за ним. Он шёл всё быстрее и быстрее, так что нам пришлось бежать, чтобы не отстать. Ветки хлестали меня по лицу. Ног я не чувствовал. Так мы бежали минут пять, а потом монах остановился и выставил руку, преграждая нам путь.
Перед нами была поляна, и на поляне были дети. Голодные духи, прошептал монах. Преты, как их называют в тайском буддизме. Духи, которых мучает голод, который невозможно утолить. Они стояли кольцом вокруг Пинк, а она лежала на земле с открытыми, невидящими глазами, словно её выключили из розетки. Один из детей держал нож. Они готовились вспороть ей живот.
— Один из вас должен выбежать и увести их за собой, — тихо сказал монах. — Этот монах и второй Йом вынесут девушку и снимут чары.
— Я это сделаю, — сказал Тон. — Ты иди с монахом, а я их уведу.
— Нет, — сказал я. — С ним идёшь ты. А это сделаю я. Если я не выберусь, хочу, чтобы вы с Пинк жили счастливо, понял? Поженитесь. Заведите детей.
Спорить я ему не дал. Я выбежал из-за деревьев прямо на поляну и заорал во всё горло:
— Эй вы, мелкие засранцы! Раз такие крутые, попробуйте меня поймать!
— Хи. Хи. Хи.
И они побежали. Все до одного. Они погнались за мной.
Я бежал. Не знаю сколько, но точно больше получаса. Лёгкие горели. Каждый шаг давался так, будто я бегу в воде. Я слышал за спиной их ноги, сотни маленьких шажков, всё ближе. Под конец ноги подкосились, и я рухнул на землю.
Вот и всё, подумал я. Мне не выбраться.
Прежде чем всё потемнело, я увидел золотой свет. И произнёс, как я думал, в последний раз, слова, о которых не вспоминал с детства, с тех пор как мы читали их нараспев на школьных линейках:
— Будда, полностью и ясно пробудившийся в этом мире, совершенный в знании и поведении, я приношу этот свой дух в почитание Будде и прошу тебя быть моим прибежищем вовеки.
И всё погасло.
Я очнулся в лесу, утром.
Я не умер. Какое-то время я лежал, просто дышал и ничего не понимал. Потом встал и пошёл куда глаза глядят, пока не вышел на щебёночную дорогу. На ней стояла машина. А возле машины стояли Тон и Пинк.
Тон подбежал и обнял меня так, что я думал, рёбра треснут. Пинк сказала:
— Спасибо тебе огромное, что спас нас.
— Это всё было по-настоящему? — спросил я. — Это ведь был не сон?
— Лучше бы сон, — сухо сказал Тон. Он рассказал, что монах сорвал обряд, поднял Пинк на ноги и бегом довёл её до машины. А потом растаял в тумане.
— Поехали на свадьбу, — сказал я.
Перед тем как сесть в машину, я услышал кое-что, очень тихо, из глубины леса.
— Хи.
Мы добрались до дома Мая, и он был вне себя от радости. Мы обсудили всё на свете: у кого как жизнь и всё такое. А потом я рассказал ему, что случилось.
— Простите меня, — сказал Май. Лицо у него посерело. — Я забыл вас предупредить. По той дороге нельзя ездить среди ночи.
— Ничего, — сказал я. — Всё уже позади.
— Кстати, — сказал Тон, — а кто был тот монах, который нам помог?
— Его звали Чен? — спросил Май.
— Откуда ты знаешь? — сказал я.
Май молчал несколько секунд.
— Поговорим в доме.
Он провёл нас к себе в спальню, закрыл дверь и сел на край кровати.
— Луанг Пхо Чен. Мне про него рассказывал отец. В своё время он не был хорошим человеком. Он был бандитом, причём опасным. На той дороге он устраивал засады на людей, на соперников, на врагов. С годами его стала мучить совесть, и он принял монашество до конца жизни. Но однажды, когда он шёл за подаянием, его застрелил старый враг, который так и не перестал его ненавидеть. Прямо там, на той дороге. Заслуги, которые он накопил, уберегли его от перерождения животным и от участи неприкаянного духа, но карма содеянного держит его там, пока он всё не искупит. Вам повезло, что он вас вовремя заметил. Без него с той дороги не выбирается никто.
Все молчали. Мы не знали, как это уложить в голове. Мы встретили призрака, и нас спас призрак, призрак монаха.
— Забудьте, — сказала Пинк. Её трясло так, что Тон бросился к ней. — Не хочу об этом думать.
И мы оставили эту тему.
Я печатаю это сейчас в спальне Мая, после того как помог расставить колонки на свадебной сцене. Он размахнулся по полной. Мне хотелось найти тихое место, чтобы всё записать, а другого здесь не было.
Я по-прежнему верю в науку. По-прежнему верю в причину и следствие. Просто теперь у меня куча следствий и ни одной причины для них. Может, попробую открыться буддизму, хотя бы чуть-чуть.
А если навигатор когда-нибудь предложит вам ночью срезать путь, где-нибудь в глуши, там, где кончаются фонари, езжайте в объезд. Пожалуйста.
Потому что прошлой ночью я услышал это снова, совсем слабо, прямо под окном Мая. Почти уверен, что услышал.
— Хи.
Мне пора идти помогать другу. До скорого.