Когда мне было лет десять, мы с братьями и сёстрами почти каждое лето проводили у бабушки в деревне. Недалеко от её участка начинался огромный лес, и заходить в него далеко нам строго запрещалось. Бабушка без конца предупреждала нас о болотах: говорила, что там легко заблудиться или наступить на место, которое с виду твёрдое, а на деле нет. Мы, конечно, были детьми и всерьёз её слова не воспринимали.
Как-то днём мы вчетвером решили пойти на разведку. Далеко заходить не собирались, просто пройтись по опушке и, может, набрать ягод. В конце концов мы набрели на земляничную поляну и долго собирали и ели ягоды. Помню, как мы радовались, что их так много. Потом кто-то предложил сыграть в прятки. Я вызвался водить, уткнулся лицом в дерево, закрыл глаза и начал считать до пятидесяти.
Когда я открыл глаза, никого не было. Сначала я решил, что они нашли очень хорошие укрытия, и стал искать за деревьями и кустами. Бродил я, как мне показалось, минут десять, звал их по именам и смеялся, потому что никто не откликался. Наконец мне надоело, и я крикнул, что сдаюсь. По-прежнему ничего. Тогда я решил вернуться к дороге и подождать их там.
Только дорогу я найти не смог.
Я повернул назад и попробовал пройти по своим следам, но вдруг всё вокруг стало незнакомым. Я не узнавал ни дерево, у которого считал, ни земляничные кустики, ни даже сторону, с которой мы пришли. Лес казался гораздо темнее, чем раньше. Деревья стояли такие высокие и так тесно, что солнечный свет почти не доходил до земли. Помню, я посмотрел вверх и понял, что даже неба толком не вижу. Я снова стал выкрикивать имена братьев и сестёр, теперь гораздо громче, но ответа не было.
Не знаю, сколько я так блуждал. Казалось, несколько часов. Я шёл туда, где, по-моему, была дорога, и каждый раз оказывался среди новых деревьев. В какой-то момент ботинок ушёл в мягкую мокрую землю, и я вспомнил бабушкины слова о болотах. Я выдернул ногу и попятился, с ужасом думая, что следующий шаг может стать последним. К тому времени я плакал так, что едва мог дышать. Я знал, что через несколько часов стемнеет, и всё представлял, как проведу там ночь один.
В конце концов я просто сел на землю, потому что идти дальше было слишком страшно. Помню, как закрыл глаза и молча умолял, чтобы кто-нибудь пришёл и спас меня. Я пообещал, что если когда-нибудь выберусь, ноги моей больше не будет в этом лесу. Я даже не знаю, кому давал это обещание. Мне просто хотелось домой.
И знаете что? Минут через пятнадцать я услышал, как кто-то зовёт меня по имени.
Я вскочил и со всех ног побежал на голос. Даже не задумывался, куда бегу. Деревья почему-то начали редеть, и вдруг я оказался на дороге рядом с бабушкиным домом. Там стояли мой брат, бабушка и двое соседей. Увидев меня, они все бросились навстречу. Оказалось, меня не было почти четыре часа.
Позже брат рассказал мне то, что до сих пор не укладывается у меня в голове. По его словам, они не просидели в укрытиях и минуты, как услышали мой крик. Они сразу выбежали искать, но меня уже не было. Обыскали всё вокруг места, где мы играли, и не нашли никаких следов.
Я до сих пор не понимаю, как умудрился так сильно заблудиться за такое короткое время. Но слово я сдержал. В тот лес я больше не ходил.