Ноги ноют. На ступнях мозоли, и я чувствую, как носки стирают кожу до мяса. Я не знаю, где я и как сюда попал. Даже не знаю, сколько дней уже иду. Судя по мозолям и по тому, как от обезвоживания шелушатся губы, я в этой пустыне, наверное, около недели. А ощущение такое, будто я проснулся на ходу всего несколько минут назад. Будто до этой самой секунды был заперт в собственной голове. На поясе у меня небольшая сумка с крошками той еды, что когда-то была. К сумке пристёгнута маленькая фляга, сухая как кость, — ни капли того, что в ней было. Одежда, похоже, подобрана как раз для таких мест. Лёгкая дышащая рубашка с длинным рукавом и штаны-карго из чего-то вроде льна или свободной парусины. На шее и на голове одна из этих пустынных повязок. Она воняет мочой. Кажется, я понимаю, какой тут был расчёт.
В кармане — блокнот в кожаном переплёте размером с ладонь и сточенный, видавший виды карандаш. Страницы исписаны заметками, почерк которых я не могу разобрать, и изрисованы деревьями и странными жуками. Вторая половина блокнота пустая. Там я сейчас и пишу это на ходу — стараюсь упорядочить мысли и понять, зачем я здесь. В конец блокнота вложена туго сложенная карта. Бумага на ощупь старая, старше меня. Карта почти пустая, никаких ориентиров, кроме группы деревьев в левом верхнем углу. Похоже, это топографическая карта. Какого чёрта кому-то понадобилось делать топографическую карту такого плоского места? Страницу пересекает одна извилистая линия, и ещё несколько окружают предполагаемый оазис. Обычно оазис обозначают папоротниками и пальмами. А деревья, нарисованные здесь, пышнее — как какие-то фруктовые. Пока я понимаю только одно: мне нужно добраться до этого оазиса. Без легенды и надписей я не знаю, в какой он стороне. Не знаю, как далеко. Не могу даже понять, лежит он в долине или на плато.
В географии я разбираюсь не очень, но достаточно, чтобы чувствовать: с этим местом что-то не так. На много миль вокруг ни малейшего признака жизни. Ни кактусов, ни деревьев, ничего, где могло бы укрыться хоть какое-то существо. Под ногами не песок. Земля твёрдая и растрескавшаяся, как солончак или остатки морского дна, пересохшего задолго до того, как его могли увидеть люди. Судя по солнцу, я сейчас иду на северо-запад, и время около семи вечера. К счастью, на ночь солнце меня оставит. Надеюсь, в темноте тут не слишком холодно. Тянущее чувство в животе подсказывает, что ответ я и так знаю. Мне нужно понять как можно больше, пока не село солнце. Когда наступит глухая ночь, я окончательно потеряюсь.
Я снова берусь за блокнот. Похоже, прочитать его я смогу, только если буду искать знакомые буквы и складывать остальное, как шифр-головоломку. На первой странице посреди потрёпанного листа нацарапано всего одно предложение. Пожалуй, лучше места для начала не найти. Проще всего в этих словах узнавались гласные.
И__о__и_ _о_о_о__и _ы_ _о__ю
Негусто, но я начал искать повторяющиеся закорючки. Во втором слове четыре «о» через одну букву — это почти наверняка молодости. Из него в первое слово встали «с», «т» и «и», и оно сложилось в источник.
Источник молодости _ы_ _о__ю
После этого быстро стало понятно, что предложение читается так: источник молодости был ложью. Это ещё что значит? Почему всё обязательно должно быть странным и загадочным? Солнце садится, и я здесь сдохну. Конечно, это была грёбаная ложь. Это миф, затея для дураков. Всегда было горькой иронией, что люди растрачивают единственную жизнь в погоне за ложным обещанием жизни подлиннее. Я прошерстил страницы блокнота, надеясь найти хоть какие-то фразы, которые у меня есть хоть малейший шанс разобрать. Прежний владелец этого блокнота, похоже, в совершенстве владел врачебным почерком. Никогда ещё я не испытывал такой беспомощной злобы к человеку, которого даже не встречал. Пока не стемнело настолько, что записывать стало невозможно, я успел разобрать ещё всего пару строк: Съешь плод. Истинная вечная жизнь. И Лишь в смерти мы можем обрести жизнь. Меня всё это бесит, но от последней фразы сердце немного упало. Я собираюсь идти и дальше, глубоко в ночь. Я заметил звезду в нужной стороне. Пойду за ней, пока не лягу в пыль, — и буду надеяться, что меня разбудит солнце.
Автор: Worth-Commercial8349
Источник: let the wasps in (pt1)