Мы шли по тропе вдоль ряда дубов, тянувшегося рядом с ней, и осматривались по сторонам. Нам всё ещё было не по себе — я видел это по их лицам. Они ненавидели всё это так же, как и я. Больше всего я ненавидел то, что случилось со мной. Я умер и вернулся к жизни. Мало того, та тварь — называть её человеком теперь язык не поворачивается — тоже умерла. И я задумался: на что ещё здесь способно всё вокруг? Я не мог понять, лес ли вернул меня к жизни или здесь есть что-то, что способно нас возвращать, и ответа на этот вопрос я так и не получил до сих пор.
Наверное, дело шло к закату, когда тропа привела нас к тому, что мы искали: к смотровой площадке над лесом. Мы подбежали к ней и посмотрели с горы вниз, чувствуя какую-то странную радость. Длилась она недолго. Насколько хватало глаз, не было ничего, кроме леса. Даже в бинокль, которым мы с самого начала ни разу не пользовались, мы не увидели ничего, кроме леса.
Я чувствовал себя разбитым и вымотанным. Я скинул рюкзак со спины, и стало немного легче: я так долго его тащил. Я взял у Тома бинокль и стал осматривать лес впереди. Ничего не было видно, пока я не заметил внизу, справа по склону, человека, с виду обычного, в рваной разномастной одежде. Для этих мест он выглядел слишком старым, но, пока я звал остальных посмотреть, я разглядел серые шрамы у него на руках и немного на шее. Он был такой же жертвой этого места, как и мы.
Я обрадовался, что хотя бы это подтвердилось, когда все остальные тоже его увидели, а Мэтт сказал, что видел, как тот отвернулся и ушёл обратно в лес. Все собрали вещи и поспешили вниз по склону так осторожно, как только могли. Местность была неровной, и нужно было смотреть, чтобы не покалечиться всерьёз. Они все шли впереди меня, поэтому не видели того, что увидел я.
Я полез убрать бинокль и обернулся к рюкзаку — и ахнул, не веря своим глазам. Тропа, по которой мы шли несколько часов, просто исчезла, и на её месте снова был только лес. В голове пронеслась куча мыслей. У меня галлюцинации? Или нам всем привиделась одна и та же тропа? Подумать как следует я не успел: хрустнула ветка, и, не желая видеть, что там может приближаться, я запихнул бинокль в рюкзак и стал догонять остальных так быстро, как мог.
Они уже спустились на твёрдую землю, когда заметили, что меня нет прямо за ними: я спускался чуть дольше. Сползая по крутому склону, я чувствовал тревожный ужас. Сердце колотилось, боль в ногах начинала доканывать, и теперь я сомневался в том, в чём сомневаться совсем не хотел. Я изо всех сил постарался взять себя в руки, а когда они попытались меня утешить, сказал, что всё будет нормально, и пошёл в ту сторону, куда, как мы думали, ушёл тот человек, не обращая внимания на их жалость и беспокойство.
Голова раскалывалась, но я молчал. Я не понимал, почему веду себя таким козлом с людьми, которым я по-настоящему дорог. От мысли, что я заставляю их волноваться и причиняю им боль, у меня сосало под ложечкой. Но я не мог позволить себе раскиснуть: эмоции нас не спасут. Нам нужен был выход, и я был готов на что угодно, чтобы его найти. Я не позволю, чтобы мы сидели взаперти, как крысы в лабиринте, и выбивались из сил под взглядом чего-то огромного. Да ни за что на свете.
Мы шли ещё какое-то время, но вскоре стало слишком темно, чтобы идти дальше. Мы достали спальники — ставить палатку не было сил, — и вскоре остальные уснули: я сказал, что подежурю. Пока они спали, я решил ещё раз попробовать дозвониться спасателям. Не знаю, что меня на это толкнуло, но я всё равно это сделал. Может, отчаяние, а может, мне просто хотелось услышать ободряющий голос, который скажет, что всё будет хорошо. Я набрал тот же номер и заметил, что телефон и не думает разряжаться. Я позвонил и, к своему удивлению, получил ответ.
— Здравствуйте, меня зовут Марк, наша группа заблудилась в лесу в Голубых горах. Пожалуйста, спасите нас, — сказал я тихо, чтобы не разбудить друзей.
Я не слышал ничего, кроме помех, и уже начал говорить снова, когда на том конце прорезался тревожный голос. Он шептал, и по тону казалось, что он напуган.
— Не надо было тебе сюда приходить. Всё это чертовски бессмысленно, придурок ты хренов. Ты только и делаешь, что приносишь несчастья окружающим. Ты и раньше был козлом — думал, поход сюда тебя исправит? Думал, забудешь её, если заберёшься на эту гору, Марк?
Голос был снисходительным и полным ненависти.
— Ты о чём вообще? — прошептал я.
Голос жалко рассмеялся и продолжил:
— Ты здесь в ловушке. Всё могло быть иначе, но тебе, молчуну, приспичило открыть свой мерзкий рот и продолжать. Теперь твои друзья страдают вместе с тобой, потому что ты был жалким затворником. Запирался в своём паршивом доме, пока твоя девушка кувыркалась с тем мужиком в кровати, на которую ты горбатился. Может, не будь ты таким тупым, ты заметил бы признаки, но ты их проигнорировал, как игнорируешь большинство проблем.
— Хватит…
— Хватит чего? Говорить правду о твоей жизни? Ты знаешь, что это не ложь. Знаешь, что должен был быть мужиком, но ты и до неё был не бог весть каким мужиком. Ты сам виноват, что оказался здесь и не можешь уйти вместе с друзьями. Им было бы лучше без тебя…
Я сбросил звонок. На глаза навернулись слёзы. Я понятия не имел, кто это и откуда он столько знает, но меня бесило, насколько он был прав. Я никогда ничего этого не хотел и продолжал винить себя во всём. И только сквозь слёзы глядя на телефон, я понял кое-что, от чего у меня кровь застыла в жилах.
Журнал вызовов был пуст. Я никогда не совершал этих звонков.
Я долго сидел, пытаясь рационально объяснить себе многое — например, что первый звонок был настоящим, а во второй раз мой мозг просто сыграл со мной шутку, — но меня начинало затягивать в воронку, и нужно было занять голову чем-то другим. Я решил записать всё, что произошло с тех пор, как мы заблудились. Я взял маленький блокнот и начал писать. В итоге набралась как минимум страница странностей. От этого я только сильнее впал в отчаяние. И всё же какая-то надежда у меня была. Если подумать, та официантка ведь говорила, что кое-кому отсюда удалось выбраться, — значит, нам просто нужно найти этот выход.
Мои мысли оборвал шорох листьев прямо у меня за спиной. Я схватил из костра, который мы развели, торчащую ветку и приготовился ударить того, кто стоял сзади, — но увидел, как пожилой мужчина поднимает руки, сдаваясь. Не сходя с места, я заорал, чтобы все немедленно вставали. Пока я ждал, я как следует его разглядел.
На вид ему было под пятьдесят, под глазами — множество морщин. Глаза зелёные, но словно потускневшие. Кисти и руки были в шрамах, и по рукам тянулись серые полосы. Одежда у него была разномастная: от совсем старомодных вещей до довольно новых ботинок. Лицо выглядело так, будто его обветрили битвы, в которых не должен сражаться никто, но я всё равно отметил серые полосы, ползущие вверх по шее.
— Пожалуйста, только без глупостей. Мне бы не хотелось снова умирать, — сказал он слегка сдавленным голосом.
Я всё равно был настороже: в прошлый раз, когда я здесь кого-то встретил, это стоило мне жизни.
— Ты ещё кто такой? Как тебя зовут? — спросил Том, поднимая пистолет и держа палец вдоль спусковой скобы.
Мужчина грустно рассмеялся и так же грустно улыбнулся.
— Было у меня имя, но я его совсем забыл. Вернее, его у меня украли несколько смертей назад. Или это было в последнюю смерть? Память у меня теперь так перемешана, что уже не разобрать, когда я его потерял.
Мы все переглянулись и молча пришли к согласию.
— Ладно, не похоже, что ты вооружён или хочешь нам навредить, но мы будем за тобой присматривать. Марк уже чуть не умер, и я не хочу, чтобы мы снова так рисковали, — сказал Том, опуская пистолет.
— Не нужно врать. Я знаю, что он уже умер. Я чувствую это от тебя, сынок. Ты уже испытал проклятие, и теперь оно в тебе. Лес тебя заразил, — сказал он.
Я потёр грудь в том месте, куда меня ударили ножом, и постарался не думать о том, что он говорит.
— Похоже, ты кое-что знаешь о том, что здесь происходит. Мы блуждаем уже дня четыре. А ты?
— Четыре дня, и один из вас уже умер? Жаль, что лес становится опаснее. Мне понадобился месяц, прежде чем я умер. Какой сейчас год?
Я не понял, зачем он это спрашивает, но нехотя ответил, что 2026-й. Он печально усмехнулся.
— Значит, получается… сто двадцать шесть лет. Жаль.
Мы все переглянулись: не верилось в то, что мы услышали.
— То есть ты, с виду пятидесятилетний, говоришь, что тебе больше ста лет? Это невозможно, — сказал Генри.
— Твой друг умер и вернулся, а то, что мне около ста сорока, — это, значит, невозможно? Какую бы веру ты ни хранил, парень, можешь её оставить. Бог не придёт нас спасать. Я молился больше пятидесяти лет, и Он так и не пришёл меня спасти. Даже сам Сатана не явился, когда я начал молиться ему и его легиону. Бог отвернулся от этого мира, и даже Сатана не хочет претендовать на эту землю, — бубнил он.
Я вмешался:
— То есть ты заблудился лет в четырнадцать? Какого чёрта тебя сюда понесло?
— Ах да, единственное, что лес не захотел заставить меня забыть. Это проклятое место не даёт мне забыть, что я пришёл сюда сделать предложение своей возлюбленной. Ох, имя-то её я уже забыл, но никогда не забуду, как надел ей на палец то прекрасное кольцо — а эта бессердечная сука предала меня и отдала его тому проклятому дереву! Меня охватила ярость, раздутая владыкой серы, и я убил её за то, что она меня бросила!
В его глазах стояли слёзы и злоба.
Мы все понемногу снова насторожились, особенно я. Было ясно, что этого человека несёт и он уже говорит бессмыслицу.
— У меня не было выбора! Она говорила мне столько сладких слов о том, как мы уйдём отсюда, а через столько лет всё это выбросила и сказала, что не любит меня. Я знал, что она врёт, но мне было так больно от её лжи. Она не оставила мне выбора, кроме как убить её. Я не думал, что она не вернётся после того, как её поглотила земля! Я больше никогда её не видел. Я так долго пытался выбраться, но оно меня не отпускает! Я не могу от всего отказаться! Я…
Вдруг он схватился за грудь и упал на колени, хватая ртом воздух, но мы все держались на расстоянии. После всего услышанного он казался всё опаснее. То, что он мне говорил, не имело никакого смысла. Внезапно он рухнул лицом в землю, и Том подтвердил то, что я и так ожидал. Он умер — скорее всего, от сердечного приступа. Меня бы это не удивило. Не удивило меня и то, что лес снова затих.
Меня охватил ужас, когда я услышал вокруг нас множество шагов. Мы с друзьями сбились в кучу: звук доносился с самого края освещённого костром круга. Я достал из рюкзака фонарь, посветил в темноту и увидел как минимум трёх «людей», которые ходили вокруг нас кругами. У всех были одинаковые остекленевшие глаза, и в каждом было что-то своё. У одного — длинные ногти, зазубренные и, судя по виду, затвердевшие. У другого — вытянутая челюсть, будто её сломали и она так и осталась. У третьего не хватало половины правой кисти, и он ковылял, спотыкаясь, — и тут я понял, что у него очень нелепо сломана ступня. Они кружили вокруг нас и пристально смотрели, а мы не смели издать ни звука. Наверное, они наблюдали за нами несколько минут, а потом быстро скрылись в темноте — и даже тот, со сломанной ступнёй, не отставал.
Мы на мгновение выдохнули с облегчением, но через минуту услышали, как старик судорожно вдохнул и медленно поднялся, держась за грудь. Я видел, как серые полосы на его шее заметно разрослись и доползли до самой челюсти. Какое-то время он просто дышал, а потом посмотрел на нас, заметив одновременно наше беспокойство и облегчение.
— Полагаю, вы видели опустевшего?
Мы непонимающе на него посмотрели, и он заговорил снова:
— Эти люди здесь. Я прозвал их опустевшими из-за того, как они себя ведут. Вы их видели, сталкивались с ними. Они реагируют не как обычные люди, но все они разные. Некоторые очень враждебны, а большинство просто смотрит. Все они — люди, которые здесь заблудились и теперь никогда не смогут уйти. Как выбраться, если ты больше не думаешь как человек?
— Но ведь должен же быть выход. Ты говоришь так, будто мы в ловушке, — сказал Мэтт.
— Мы и есть в ловушке. И выбраться не можем. Потому что мы эгоистичные создания. Мы держимся за то, что любим больше всего, и никогда это не отпустим. Потому что жертвовать мы не хотим. Зачем отдавать свою душу ради того, чтобы выйти в ад — в то, что общество считает приемлемым? Лучше уж пытаться прорубить себе путь отсюда, чем терять человечность, как эти заблудшие души.
— Ты, мать твою, псих, — сказал я, и все обернулись ко мне. — Ты явно давно спятил и выжил из ума. Если ты был готов убить свою любимую за то, что она, как тебе показалось, предала тебя, потеряв надежду на нормальную жизнь здесь, то тебе самое место среди этих уродов в лесу. Ты, в конце концов, уже почти такой же. А теперь хватит говорить загадками — дай нам хоть какую-то, мать её, информацию о том, как нам вернуться домой!
Я схватил его и прижал к дереву. Не знаю, откуда взялись вся эта злость и раздражение. Нападать было на меня не похоже, а теперь я требовал от безумца показать нам выход. Может, я просто отчаянно хотел, чтобы мы все выжили. Этого я уже никогда не узнаю: пока я наседал на этого человека, у меня в груди ужасно жгло.
Он запинался:
— Я-я-я не знаю. Я столько всего перепробовал. Я пытался дать ему то, чего оно хочет, но, видимо, оно хотело не этого. Оно хочет твою душу. Оно хочет того, чего хочешь ты. Оно хочет оставить себе частицу тебя навсегда.
Такой ответ мне не понравился, и я разозлился ещё сильнее, поэтому швырнул его на землю. Генри остановил меня, когда я снова двинулся к нему.
— Марк, пожалуйста, успокойся. Он явно сошёл с ума. Это не ты, старик.
Мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать, что я на самом деле делаю. Избив этого человека, я не получу нужных ответов — хотя я и сам не знал, какой ответ мне на самом деле нужен. Том заметил, что тот убежал. Гнаться за ним мы не стали. Толку бы не было.
— Марк, что на тебя нашло? Ты не из тех, кто вот так кидается на людей. От Тома я бы такого ожидал, но ты-то добрый, — сказал Мэтт.
— Не знаю, что со мной случилось. Я просто так разозлился. Чёрт, я просто хочу отсюда выбраться, — сказал я упавшим голосом.
Я потёр грудь: там будто горело. Я чувствовал себя слабаком. Конечно, все остальные тоже хотели домой, но почему-то именно мне надо было орать об этом громче всех.
После этого особо никто ничего не говорил. Я решил не спать и дать им выспаться, а сам сидел на карауле, высматривая, не появится ли что-нибудь. Заодно я решил записать всё, что произошло. Я не знал, чему можно верить, но хоть что-то, честно говоря, было лучше, чем ничего. Больше всего меня зацепило то, что земля поглотила жену Старика. С нами такого не случалось, и с ним тоже. Теперь мне нужно было только понять, в чём разница. Но на полпути меня страшно потянуло в сон, поэтому я разбудил Мэтта и лёг спать.
Мне приснился ещё один сон, на этот раз другой. Мне снилось ещё одно счастливое воспоминание. Мы были на свидании в шикарном ресторане, которого давно уже нет, и я помню, что собирался сделать ей предложение. Это была моя единственная попытка до того, как она, по всей видимости, начала мне изменять. Я уже готов был решиться, но в меня закрались сомнение и страх. Такие сильные, что мне пришлось извиниться и выйти на улицу отдышаться. И тут я увидел его. Через дорогу, наполовину в лесу, стояло Дерево.
Меня потянуло перейти к нему, и я помню, что во сне стояла мёртвая тишина. Аура Дерева пропитывала меня насквозь: все обнажённые чувства, которые от него исходили, все странные фразы, предметы… воспоминания. Я прикоснулся к нему и увидел воспоминания: мужчина плачет, вырезая на дереве крест. Ещё одно: женщина в отчаянии рвёт на себе ожерелье. Какой-то ребёнок царапает на дереве острым камнем детский стишок; рука у него вся изрезана, а по руке до самой кисти тянутся серые полосы.
Я отпустил Дерево, чувствуя, что вот-вот расплачусь. Не знаю, как мне это показывали, но видеть людей, готовых в отчаянии на что угодно, было ужасно больно. Я пошёл обратно через дорогу, пытаясь вытереть слёзы, и увидел что-то, от чего меня охватила злость, — но теперь это воспоминание утрачено. Я чувствовал только предательство и растерянность. А потом без всякого предупреждения проснулся.
Над деревьями занимался рассвет. Я тяжело дышал, летний воздух обволакивал лёгкие, пока я садился на подстилке. Мэтт ещё не спал, так что я прислонился к дереву рядом с ним и спросил, как прошла ночь.
— Нормально. Честно говоря, я рад, что ты разбудил меня первым. С тех пор как мы заблудились, мне снятся странные сны, — сказал он.
Я ждал, пока он продолжит, чувствуя, что ему просто хочется выговориться.
— Не то чтобы кошмары в обычном смысле. Сомнения во мне как в отце. Страх, что меня не хватит на дочку и на сына, который скоро родится. Ненавижу эти сны. Я знаю, что буду отличным отцом. Просто больно думать, что меня может не оказаться рядом с ними.
— Будешь, чувак. Я знаю, мы выберемся, — сказал я, стараясь, чтобы это не прозвучало как враньё.
Честно говоря, я не знал, сможем ли мы выбраться из леса. Если лес держит нас в ловушке, то чего он хочет? Чего такая сила вообще может от нас хотеть? Было над чем подумать, пока мы ждали, когда проснутся остальные.
Когда все проснулись и собрались, я перебрал свои вещи. Еды у меня больше не было. Я спросил, нет ли у кого-нибудь, но у всех едва хватало на себя. Так что пришлось заняться собирательством. Мы решили как-нибудь протянуть следующие несколько дней с теми скудными знаниями, что у нас были. Я не знал, выберемся ли мы в ближайшее время, но надо было сделать всё возможное, чтобы дожить до завтра.
Мэтт и Том ушли в одну сторону поискать фрукты и ягоды, а мы с Генри — в другую, искать хоть что-нибудь. Я заострил палку ножом, о котором совсем забыл. Всё это время он просто лежал на дне рюкзака. Я пытался обдумать и другое, например свой сон. Ясно, что он был ненастоящим — я бы знал, если бы видел Дерево раньше, — но воспоминания о людях, которые что-то на нём вырезают, не выходили у меня из головы. Почему людей тянуло это делать и какой в этом был смысл?
Генри спросил, всё ли у меня в порядке, и я соврал. В глубине души мне было больно. Я не из тех, кто врёт друзьям, которые мне дороги, но я не мог ещё сильнее подорвать общий дух, рассказав про все странности, что видел. Я отдал ему одну заострённую палку, а себе оставил другую, которая казалась мне более хрупкой, чем его. Мы шли довольно долго, наверное, полчаса. Странности леса теперь давали о себе знать. Деревья росли неестественно, изгибаясь как-то странно, чтобы дотянуться до солнца. Трава росла такая, что походила на искусственный газон — это здесь-то, в глуши. Будто лес больше не утруждал себя тем, чтобы выглядеть нормально.
Вскоре мы снова услышали воду и решили наполнить фляги в чём-то похожем на маленький лесной ручей. К этому моменту я даже не задавался вопросами: я был рад тому, что удалось добыть. Я выпил немного из пригоршни, и вода была такой освежающей. После пары пригоршней я почувствовал себя бодрее. Вода была чертовски хороша, лучше любой воды, какую я когда-либо пробовал.
Закончив, мы перешли ручей и вскоре нашли яблоню. Я сомневался, стоит ли давать Генри их есть: я не знал, безопасно ли это для нас, — поэтому решил первым откусить сам. Я отрезал кусочек, и, честно говоря, яблоко было так себе, но лучше, чем ничего. Мы набили рюкзак, и перед уходом Генри решил, что будет правильно помолиться. На этот раз я неохотно склонил голову и закрыл глаза. Тут-то я и заметил, что вокруг тихо, если не считать голоса Генри. Пока Генри молился, я открыл глаза и огляделся, поворачивая голову. Далеко-далеко я увидел ещё одного опустевшего, и он встретился со мной взглядом.
Я легонько толкнул Генри, но он не обратил внимания и продолжал молиться, благодаря Бога за полученные дары. Я чувствовал только одно: мы угодили в ловушку. Опустевший не сводил с меня глаз и медленно приближался, мастерски не ломая ни одной веточки и не издавая ни шороха. Он был метрах в пятнадцати от нас, когда я наконец решился, крепко схватил Генри за руку и указал на опустевшего, — но его там уже не было. Я отвёл глаза всего секунды на три, а он исчез.
Меня охватила паника, я огляделся. Эта тварь подобралась так близко без единого звука, а теперь я её не видел. Генри уже собирался спросить, что случилось, но осёкся, и в его глазах появился страх. А потом я почувствовал у себя на плече неглубокое дыхание. Немного хриплое, но всё-таки человеческое. Я изо всех сил старался не шевелиться, не дать нервам взять верх, но это стало невыносимо, когда оно не отступило и через минуту. Я ударил его локтем в грудь, развернулся и оттолкнул от себя, и оно, споткнувшись, упало, дав нам шанс убежать.
Мы схватили рюкзаки и побежали к лагерю. Мы не смели оборачиваться, просто бежали, и я заметил, что оставил свою палку там, а Генри свою не бросил. Мне было всё равно, я просто хотел вернуться к остальным. Минут через десять бега, спасаясь от смерти, мы увидели Тома и Мэтта: они копались в рюкзаках, решая, что съесть первым, пока не услышали, что мы бежим.
Подбежав, мы изо всех сил пытались отдышаться, а потом рассказали, что видели. Они тоже признались, что видели одного очень далеко, но он их не заметил. Мне повезло, что мы снова все вместе. А потом я услышал, как Генри ахнул и схватился за кровоточащую грудь: опустевший, которого я видел, всадил в него мою палку.
В приступе необычной ярости я схватил этого ублюдка и начал бить его изо всех сил. Я сломал ему челюсть и, наверное, всё лицо, но не останавливался. Перед глазами было красно. Я сцепил руки в замок и начал вколачивать его лицо внутрь, слыша его отчаянное дыхание, и не останавливался. Я бил, и бил, и бил, пока не выбился из сил. То, насколько жестоким и безжалостным я был, я до сих пор вытесняю из памяти. Мне противно, в какого человека я начал превращаться, после того как увидел изуродованную, раздавленную голову, — а тем временем друзья пытались помочь Генри. Но это было уже неважно: он закрыл глаза и перестал дышать.
Остановившись, я посмотрел на свои руки, покрытые кровью и чем-то ещё. Ярость рассеялась, и остался только ужас от того, что я натворил. Самое жестокое, что я когда-либо сделал другому человеку, — в детстве случайно попал кому-то фрисби в рот. Но это было новое дно, и меня пугало, насколько жестоким я стал. Пока я пытался успокоиться и стереть все красные и сероватые ошмётки, Генри судорожно вдохнул, схватившись за заживающую грудь, а когда он задрал рубашку, от затягивающейся раны начали расползаться те же серые полосы.
— Чёрт, как же было больно, — сказал он и только потом понял, что сказал.
В этот неловкий момент мы все начали хихикать, а потом и смеяться: наш друг-проповедник выругался впервые за много лет. Правда, повод был веский: он стал вторым из нашей группы, кто умер и вернулся. Я обернулся и увидел, что изуродованное тело всё ещё лежит там.
Пока остальные составляли Генри компанию, я посмотрел вдаль и очень далеко увидел Дерево. Грозное, оно всё так же пронзало небо. Я пошёл сказать им, что скоро вернусь, но не помню, сказал ли на самом деле. Там, на горе, я потерял часть воспоминаний, и это одно из них — в основном из-за того, что последовало вскоре.
Помню только, что подошёл к Дереву и осмотрел его внимательнее. Раз уж я был один, я присматривался внимательнее обычного. Я нашёл ожерелье, которое порвала та женщина: оно вросло в самую нижнюю ветку и так и висело, порванное, изнутри неё. Я увидел грубо вырезанный детский стишок — наверное, того ребёнка — и увидел кольцо, вросшее в Дерево. Значит, эти воспоминания действительно были. И тут я принял ещё одно дурацкое решение: снова к нему прикоснулся.
Я смотрел глазами жены, которая плакала, убивая своего мужа, — тот был уже больше опустевшим, чем человеком. Я видел, как она часами шла, бросив его истекать кровью и умирать, пока не нашла это дерево и дату, которая что-то для неё значила. Она рыдала навзрыд, а потом почувствовала, как что-то хватает её за голову и резко сворачивает шею, и всё померкло. Я видел, как кто-то вырезает на дереве еврейский символ, а потом яростно зачёркивает его и проклинает своего Спасителя за то, что тот его оставил. Меня захлёстывали утрата и горе, так что хотелось отпустить. Но прежде чем я отпустил, я увидел видение, в котором, как я могу только предполагать, была жена Старика. Она плакала, снимая кольцо, уронила его на землю и сказала, что любила того мужчину, каким он когда-то был, но теперь лес пробрался ему в голову, и она больше не может его любить. Я чувствовал, что так она отказывается от той части своей жизни, которой хотела, — а потом мужчина напал на неё, и, когда она уже умирала, её поглотила земля, и всё стало темно.
Я отпустил Дерево и стал хватать ртом воздух. Увидеть столько всего так быстро было невыносимо. Я не мог во всём этом разобраться. Не понимал, что всё это может значить. Что мне делать с людьми, которые теряют веру и от чего-то отказываются? И при чём тут это дерево? Я записал всё это, прежде чем вернуться к группе. По дороге мне захотелось ещё раз взглянуть на Дерево, но, когда я обернулся, его уже не было.
Тогда я понял, что поддаюсь какому-то безумию. Мне нужен был второй свидетель того, что я вижу, потому что я начинал сомневаться, действительно ли вижу то, что вижу, и чувствую то, что чувствую. Остальным я ничего не сказал, и так было лучше. Двое из нас уже умерли, и в обозримом будущем нам нужно было быть осторожнее.
Мы съели часть того, что собрали, и решили, что нужно остаться здесь и переждать день. Мы не хотели торопить Генри, который после возвращения к жизни был сам не свой. Он стал острее на всё реагировать, стал нервнее. Я это чувствовал, как и все остальные, поэтому весь тот день мы просто просидели в лагере, пытаясь поднимать какие-нибудь темы, чтобы разрядить обстановку, но нормального разговора так и не завязалось. Генри вызвался дежурить первым, и вскоре все уснули, кроме нас двоих. Я встал с постели и попытался его утешить.
— Эй, Генри, ты как, чувак? Ты сам не свой после того, что случилось, — спокойно сказал я.
Он резко повернул ко мне голову и заговорил подавленно:
— Ты бы тоже впал в депрессию, если бы увидел то, что видел я.
Я долго ждал, пока он продолжит.
— Это было величественно и так прекрасно. Я наконец стоял у врат и думал, что наконец-то получу шанс воссоединиться с божественным, которое когда-то в нас было. — На глаза у него навернулись слёзы, но он продолжал: — Мне сказали, что моё время ещё не пришло, что я не сделал достаточно, чтобы быть достойным войти в объятия Господа. Что это за хрень такая, Марк?
Мне стало не по себе. Я мало что знал о религии, но если кто и заслуживал пути в рай, так это он — за то, что помог такой заблудшей душе, как я, когда мне было плевать, к чему приведёт моя жизнь и в чём моё предназначение. Я постарался ответить как мог:
— Я-я не знаю, чувак. По-моему, ты правда заслуживаешь быть там. Ты помог стольким людям и столько сделал для Господа.
— Это Лес, будь он проклят, — сказал он, и слова его сочились ядом. — Он не даёт нам уйти, потому что он осквернён и испорчен. Он хочет забрать то, что делает нас людьми, и жевать это, как свою пищу. Я не доставлю ему извращённого удовольствия победить. Бог мне свидетель, мы одолеем эти осквернённые земли. Мы выстоим, как выстоял Иисус, когда Сатана искушал его в пустыне. Нас испытывают, и мы все пройдём это испытание.
Я нехотя согласился, но меня это очень беспокоило. Он нечасто так открыто говорил о своей вере, но, наверное, пережитое нами кого угодно довело бы до такого. Хотя я был с ним не согласен. У меня начинала складываться теория. Она не была твёрдой, и я не знал, можно ли ей доверять, но на тот момент я обходился тем, что было.
Я думаю, что Лес — это отдельная сущность. В нём нет ни злобы, ни заботы, это просто сила природы. Всё, что происходило до сих пор, — просто то, что происходит в его собственной среде, где ничто по-настоящему не имеет смысла. А отсюда вопрос: если это сущность, которая просто действует, значит, она должна питаться, — так чем же она питается? Чего она хочет на самом деле? Единственное, от чего я мог оттолкнуться, — это то, что люди отдавали вещи, которые, возможно, много для них значили, но я не знал, что это значит для нас. Что мы могли бы «отдать», чтобы он счёл это достаточным и выпустил нас? Это мне предстояло проверить завтра. А пока, по-моему, Генри нужно было поспать, так что караул я взял на себя.
Где-то посреди ночи я услышал треск у края освещённого круга. Я схватил фонарь и нож и направил их в сторону шума. В свете фонаря я увидел оленёнка — совсем одного, без матери. Не знаю почему, но я улыбнулся, когда он подошёл ко мне, устроился рядом и лёг. Даже в этом жутком, нечеловеческом лесу может случаться что-то прекрасное. Я не стал его трогать, потому что помнил: олениха бросает детёныша, если учует на нём человеческий запах.
Наверное, прошло пару часов, когда я услышал тяжёлые шаги. Кажется, я задремал, потому что они меня разбудили. Посветив фонарём как можно дальше, я увидел очень высокую олениху. Меня удивило, что олени подошли так близко, и я почувствовал, как оленёнок зашевелился и отошёл от меня. Сначала я испугался, что олениха его бросит, но она облизала оленёнка, и они только посмотрели на меня, а потом неторопливой рысью скрылись в тёмном лесу. От этого мне стало тепло — и очень непонятно. Неужели на оленёнке не осталось моего запаха? Я пытался найти этому разумное объяснение, лишь бы не думать о том, что грызло меня так, будто это был факт: я больше не совсем человек.
Автор: Zombielabs
Источник: Stay Off The Broken Path (part 3)