Я вернулся к группе чуть позже, и, видимо, они сразу поняли, что что-то случилось. Они смотрели на меня с тревогой. Потом Мэтт спросил, можно ли ему посмотреть на мой шрам. Мне стало грустно, когда я задрал рубашку и показал им, что умер. Только потом они признались, что подозревали, что я умер, и боялись, что я превращусь в опустевшего. Но я объяснил, что случилось, и рассказал о видении.
— Эти мерзкие твари больше не люди. Хватит смотреть на них как на людей. Это всё у тебя в голове, Марк, — с отвращением сказал Генри.
Во мне закипела злость, и мне не было стыдно её показать.
— Мы все можем превратиться в этих «мерзких тварей», как ты так изящно выразился. И что тогда? Мы тоже будем чудовищами, а не людьми? Или ты говоришь так, потому что считаешь себя лучше беспомощных людей, которые здесь заблудились? Спасёт тебя твой Бог? Их-то он, мать его, точно не спас, — сказал я, и голос мой сочился ядом.
— Как ты смеешь решать, что Бог может, а чего не может! Он наш создатель, и он явно нас испытывает! Нам просто надо… — начал он, но я его перебил.
— Грёбаное испытание! Ты настолько бредишь, что думаешь, будто нас испытывают? Оглянись, идиот. Мы в ловушке, и нам нужно вырваться любыми способами. Бог не придёт нас спасать, и тебя он не спасёт! — заорал я.
Дальше было бы хуже, если бы Мэтт не развёл нас, чтобы мы остыли.
Я не жалел о сказанном. Я пытаюсь нас спасти, и если для того, чтобы вырвать друга из заблуждения, будто Господь нас спасёт, мне придётся быть жёстким, — значит, буду. Похоже, люди отрекались от своей религии, когда понимали, что спаситель их не вытащит, и я могу лишь предположить, что они выбрались именно потому, что отреклись от веры, которой так дорожили.
Мы, наверное, несколько часов просидели в напряжённом молчании. Мы не хотели признавать, что всё разваливается, а я не хотел, чтобы от меня отмахнулись как от мерзкой твари, если я когда-нибудь стану одной из этих штук. Я видел, как Мэтт смотрит на фотографию, которую хранил в рюкзаке, и на глазах у него наворачиваются слёзы. Видел, как Генри истово молится Богу, которого мне не понять. Том просто сидел, поглядывая на нас и молча. А я сидел и думал о том, что, чёрт возьми, пошло не так. Поездка, которая должна была нас сблизить, теперь растворяла нас в хаосе. Я медленно терял людей, которых считаю второй семьёй, и не хотел этого.
Думаю, именно тогда я начал лучше понимать лес. Я подошёл к сумке и посмотрел записи и вещи, которые отмечал. Всё — от украшений до детских стишков и религиозных символов. Всё это вросло в Дерево. Всё это наверняка символы чего-то, что имело значение для людей, решивших избавиться от того, чем они так дорожили. До меня дошло — так жутко, что меня от шока вырвало. Лесу не нужны мы. Ему нужно то, чем мы дорожим и что держим близко к сердцу. В каком-то смысле ему нужно то, что делает нас людьми.
Том бросился ко мне проверить, всё ли в порядке. Я раздумывал, соврать или нет. Как они воспримут эту информацию? Поверят мне или решат, что я псих? Почувствуют ли они то же, что чувствую я, — надвигающийся ужас и страх? В конце концов я сказал часть правды.
— Лес… ему нужно то, чего мы хотим и о чём заботимся. То, что мы любим больше всего на свете, — сказал я, тяжело дыша, и меня снова вырвало.
Тишина стала такой густой, что её можно было резать ножом. Мы все понимали, что из этого следует, но не хотели в это верить. Генри уж точно не хотел.
— Это чушь. Лес не живой, Марк. У него не может быть намерений, и он не может отнимать то, чего мы хотим, — сказал он, отказываясь верить.
— Он хочет нами питаться. Мы для него источник пищи. Он живой. Он хочет питаться тем, что нам дороже всего. Неужели не видишь? Почему, думаешь, он нас не выпускает? Он хочет есть, — сказал я им.
Было ясно, что я схожу с ума, но я сам не хотел в это верить. Не хотел верить в то, что стал считать окончательной истиной. Больше того, мне было страшно, и я ничего не понимал. Весь этот поход был затеян, чтобы я забыл бывшую, а когда я попытался сделать это мирно, это привело к моей смерти. Так что это значило для меня? Слишком много всего, чтобы об этом думать.
— Так что ты хочешь сказать? Что мы застряли, пока не откажемся от того, что глубоко любим? — спросил Мэтт.
Я медленно кивнул и повернулся к нему, вытирая рот от желчи. Он посмотрел на фотографию детей и жены, и, думаю, в тот момент до него дошло.
— Я… я не могу этого сделать. Должен быть другой способ. Богом клянусь, должен быть другой способ! — сказал он, теряя самообладание, и заплакал.
Генри подошёл к нему и стал утешать. А потом бросил на меня злобный взгляд — наверное, первый такой, какой я у него видел.
— Ты сейчас же заткнёшь свой поганый рот. В твоих словах нет смысла. Ты сходишь с ума, потому что снова умер. Ты превращаешься в одного из них, — сказал он со злостью.
— Ах ты ублюдок! Я не превращаюсь в одного из них! А ты сам? Ты материшься так, будто это для тебя естественно, — пастор, который должен жить праведно по своему Богу, матерится, как последний выродок! Ты меняешься, как и все мы! Лес меняет нас всех! — заорал я.
Я бы продолжал, если бы не уловил, что Лес снова затих. Далёкие звуки стали приглушёнными и тихими. Я огляделся, нет ли кого поблизости. И тут я увидел, как за дерево юркнула голова. Я сорвался и бросился на того, кто там был. За одним из множества деревьев стоял Старик.
— Ты, — сказал я, схватил его и прижал к дереву. — Ты здесь так давно. Как, чёрт возьми, ты не превратился в опустевшего? Как ты не выбрался?
Он печально усмехнулся.
— Я достаточно умён, чтобы не дать этим тварям себя убить, и достаточно умён, чтобы больше не пытаться. Я пытался раз пять за все эти годы. И каждый раз всё кончалось моей смертью. Я чуть не забыл, чего это место от меня хочет и от чего я не откажусь. Я никогда не смог бы отказаться от любви к ней. Я так долго ищу её с тех пор, как она исчезла под землёй. И не могу от неё отказаться, даже если она меня предала.
— Она выбралась, когда ты её убил. Она отказалась от любви к тебе, и то, что ты её убил, наверное, её отпустило. Она уже никогда не вернётся, — сказал я ему.
Он ошарашенно посмотрел на меня, а потом начал улыбаться.
— Ты такой же сумасшедший, как я, сынок. Думаешь, вы первые, кого я вижу, что пришли в этот лес и изменились? Мне жаль вас всех за ваши попытки сбежать из этого проклятого места. Я видел, как столько таких, как вы, отважно боролись, чтобы выбраться, но выбраться нельзя. Никому из вас. Твой набожный друг будет продолжать, пока не станет фанатиком, другой твой друг будет отрицать твои идеи, а третий будет пытаться удержать вас всех вместе, медленно разваливаясь сам. Я видел это снова и снова, малец. Вы в аду, так что устраивайтесь поудобнее.
Я отшвырнул его в сторону и заорал, чтобы он убирался и никогда не возвращался. Он только посмеялся над нами и медленно ушёл. Я посмотрел на остальных — у всех были подавленные лица. Первым через некоторое время заговорил Том.
— Мы правда здесь застряли, да? Даже если выход есть, похоже, цена у него высокая. Я… я даже не могу представить, что будет, когда мы правда на это пойдём, — сказал он.
— Я тоже не могу. Даже не знаю, как это будет выглядеть для каждого из нас, — сказал я.
Я хотел продолжить, но меня перебил Мэтт.
— Что бы ни нужно было, чтобы выбраться из этого проклятого леса, я не откажусь от жены и детей. На них построена вся моя жизнь. Я не могу их потерять. Каким мужчиной я буду, если брошу жену одну растить двоих детей? — сказал он дрожащим голосом.
— До этого не дойдёт, чувак. Нам просто надо… мы найдём выход, обещаю, — сказал я ему.
Мне не хотелось ни врать, ни говорить ему правду.
— Бог нас выведет, а не вывел до сих пор только потому, что мы недостаточно преданы ему. Нам нужно показать ему свою верность. Ему нужна жертва. Этой жертвой буду я, — сказал Генри.
Когда он это сказал, у всех нас округлились глаза.
— Это единственный способ нам выбраться. Я просто знаю: тот, кто так ему предан, заслужит для всех нас выход отсюда.
Я бросился к нему, увидев, как он пытается ударить себя ножом в сердце. Мы боролись, пытаясь завладеть лезвием. Наконец я вырвал нож, но не без того, чтобы Генри случайно не полоснул меня по груди. Я закричал от боли, чувствуя, как по груди медленно ползёт кровь, но нож хотя бы был у меня. Я изо всех сил старался сохранять спокойствие. Сейчас было важно остановить кровь.
Минут через десять я сделал из одной из своих рубашек самодельную повязку поперёк груди. Я посмотрел на Генри и просто вздохнул.
— Генри, Бог не испытывает твою веру. Твоя вера слишком сильна. Как бы мне ни было неприятно это говорить, думаю, я знаю, что может тебя вывести, но тебе это не понравится. Чёрт, я даже не знаю, правильно ли это, но, будь я игроком, я бы поставил на то, что для такого, как ты, настолько привязанного к религии, отказ от неё может стать выходом.
Не успел я ничего объяснить, как он встал и заорал на меня. Я увидел, как солнце заволакивает тучами, а в воздухе прокатился гром. Скоро должен был пойти дождь, но всё это меркло по сравнению с последними словами, которые я от него услышал.
— Ты богохульный дурак! Я не могу отвернуться от Бога. Не могу обречь себя на адский огонь. То, что ты потерял веру, потому что он забрал твоего отца туда, куда ты никогда не попадёшь, не даёт тебе никакого права говорить мне отвернуться от него! Это ты сам виноват, что попадёшь в ад, а я буду там, у жемчужных врат, смеяться над тобой и твоими муками, еретик! — сказал он, и тут сзади его схватил опустевший.
Мы, пошатываясь, поднялись и пытались оторвать опустевшего от Генри, но тот крепко вцепился в него, вонзая зазубренные ногти в кожу моего друга, раздирая ему грудь, клочок за клочком сдирая куски рубашки и кожи. Я со всей силы ударил тварь в лицо и начал её молотить, когда услышал ещё один крик: другой опустевший вгрызся Мэтту в лопатку и душил его. Я видел, как Том наводит пистолет на того, что схватил Мэтта, но тут его самого схватил сбоку ещё один, повалил и начал бить. Хаос поглощал нас, а ещё один опустевший пытался напасть на меня. Я выхватил нож и вогнал его этому ублюдку прямо в голову.
Потом я схватил пистолет и застрелил опустевшего, который нападал на Тома. Кровь брызнула в сторону, и он обмяк. Потом я прикончил того, что нападал на Мэтта, и, прежде чем я успел что-то сделать, тот, что нападал на Генри, полоснул меня по лицу, едва не задев глаз. Этого хватило, чтобы у меня потемнело в глазах, а когда я пришёл в себя, я раз за разом разбивал его голову о дерево. Я отпустил его только после того, как он несколько раз ожил, и он безжизненно рухнул на землю. Я оглядел друзей, и мне стало горько от того, что случилось.
Тому поцарапали горло, и он сильно истекал кровью. Я пытался остановить кровь, но от кровопотери лицо у него начало белеть. Я звал на помощь, а Мэтт так и лежал там, где я видел его в последний раз. Я велел Тому зажать рану, чтобы кровь шла медленнее, и побежал к Мэтту. Я пытался привести Мэтта в чувство, но, когда перевернул его, увидел, что горло ему пронзила обломившаяся палка. Я вытащил её как можно осторожнее и плакал, держа безжизненное тело друга на руках. Вскоре я услышал глухой стук и увидел, что Том упал — видимо, мёртвый. Я звал Генри, но он не отвечал. Я подошёл к нему и увидел, что раны глубокие и повреждения огромные. Тепло быстро уходило из его тела, а на него падали мои слёзы.
Минут через пять они очнулись — с хриплым дыханием и тусклыми глазами. Я плакал, пока они, пошатываясь, шли ко мне; серые полосы охватывали головы Мэтта и Тома, а грудь Генри там, где были царапины, стала тёмно-серой. Они смотрели друг на друга покорными взглядами и тяжело дышали. Цвет их глаз всё ещё сиял ярко, будто они всё ещё были живы.
— Мэтт, Том, Генри? Вы меня слышите? — спросил я.
Они смотрели на меня своими тусклыми взглядами.
— Нет… нет, Господи, пожалуйста, нет. Этого не должно было случиться. Мэтт, пожалуйста, скажи, что ты всё ещё ты.
Я лихорадочно показал ему фотографию его детей и жены и, клянусь, увидел, как у него в глазу выступила слеза, прежде чем он глубоко вдохнул.
— Чёрт. Том, помнишь, как я засветил тому пацану фрисби, пустив его рикошетом от пола у нас в спортзале? Это же было такое хорошее воспоминание, да? Пожалуйста, скажи, что помнишь, — умолял я его.
Он только смотрел на меня тем же покорным взглядом и делал частые резкие вдохи. Я подошёл к Генри и пытался убедить его, что верю в него, что он заслуживает места в раю и ему просто надо очнуться. Он никак не ответил.
Я упал на колени и разрыдался в голос. Я не сумел спасти друзей и подставил их. Теперь они были опустевшими, такими же, как остальные. Я потерял друзей в Лесу и теперь был по-настоящему один. Тут я заметил пистолет у себя под боком. Я поднял его и встал. Я посмотрел на них — они просто бродили, пошатываясь, страдая внутри. Я знал, что они страдают, и должен был избавить их от мучений. Я медлил, прежде чем что-то сделать.
Смогу ли я правда сделать то, что собирался? Это были мои друзья детства, люди, с которыми я познакомился, когда был никем, изгоем, затворником. Они вытащили меня из скорлупы и сделали тем, кто я есть сегодня. Я любил их как семью, и мысль о том, чтобы их прикончить, была ужасной. Я подумал о том, что тот человек сделал со своей женой, когда она отказалась от его кольца. Может, теперь им больше всего нужно именно это — чтобы их мучения закончились прямо сейчас, пока не стало хуже, так что я решил это сделать. Я умолял их о прощении, стреляя каждому по разу в голову, глядя, как они медленно оседают на землю, а их глаза смотрят в небо, куда, надеюсь, они смогут уйти. Меня душили слёзы, пока я уходил вглубь леса, а на землю начинал падать дождь.
Тёплый дождь падал на меня, пока я шёл вглубь леса. Я не мог рассуждать здраво. Я не мог поверить, что только что это сделал и почему мне вообще пришла в голову такая мысль. Будто мне это подсказали. Было так больно, что меня тянуло на рвоту, но меня не вырвало. Я просто шёл дальше в лес, по неизведанным местам. Мне было уже всё равно, что со мной будет. Я погрузился в глубокое отчаяние, пробираясь через поваленные деревья по скользкой от дождя земле.
Я шёл несколько часов, ноги болели, но не так, как болело сердце от того, что я сделал. Я потерял единственных людей, которых люблю, и всё потому, что был уязвим. Простой поход, чтобы избавиться от жизни, которой у меня больше не могло быть, обернулся потерей единственной семьи, которая мне дорога. Я сделал всё это, потому что не был ни умным, ни рассудительным, и теперь застрял в этом аду, где мне и место. Я не знал, что делать теперь, без цели и надежды, поэтому я шёл.
Я шёл под дождём ещё несколько часов, пока не вышел на поляну с высокими секвойями. Мне было уже всё равно: этот лес издевался над сломленным человеком. Я прошёл ещё немного и застыл как вкопанный. Будто судьба проложила мне этот путь, я снова нашёл Дерево, выше даже тех деревьев, что растут в Калифорнии. Я подошёл к нему, потому что заметил в Дереве что-то новое. Моё тело и душу наполнили горе и ярость, когда я увидел нашу с друзьями выпускную фотографию. Вернее, то, что должно было быть нашей фотографией. Там был я и те, кто должен был быть моими друзьями, но в виде опустевших на поздней стадии. Меня до сих пор пробирает дрожь, когда я вспоминаю, как Лес исказил то, что должно было быть счастливым воспоминанием, превратив его в нечто жуткое.
Будто то, что я сделал дальше, хоть что-то значило, я выпустил в Дерево остатки магазина. Я начал бить его изо всех сил, не обращая внимания на порезы и кровь, которую терял. Я ненавидел эту штуку и ненавидел это место. Я ненавидел этот беспощадный карманный мир, или что это за чертовщина, ненавидел то, что он сделал с моими друзьями и со мной. Я начал бить пистолетом как дубинкой, пока он не сломался у меня в руках, а потом упал на колени — с разбитыми, изодранными в кровь кулаками и сломленным духом.
Потом, помню, я услышал за спиной треск. Тяжёлые шаги и хриплое дыхание у меня за спиной. Я знал, кто это, ещё до того, как обернулся. Я знал их так давно, что знал это чувство, которое возникало рядом с ними: покой. Я обернулся, и меня замутило, когда я увидел за собой своих друзей — ещё более изломанных, с тусклыми глазами, смотрящими на меня со злобой. Я ошибся в своей безнадёжной попытке их освободить. Я не этого хотел. Я хотел избавить их от мучений, в которых они, должно быть, были, а вместо этого обрёк их на худшее, и всё из-за меня. Теперь они были по-настоящему опустевшими, и это я сделал их такими. Я знал, зачем они пришли за мной, и даже не пытался сопротивляться.
Они бросились на меня и начали безжалостно бить. Резали ногтями глубокие раны на моём теле. Мэтт сломал мне руку и ударил прямо в челюсть. Генри топтал мои рёбра, и я почувствовал, как одно из них пробило мне правое лёгкое. Том сломал мне кость на левой ноге, а потом сломал ступню. Боль была невыносимой и заслуженной. Генри схватил меня за голову и несколько раз ударил ею о землю, сотрясая мозг, пытаясь проломить череп. Мэтт сломал мне руку и вырвал её из сустава.
Слёзы текли свободно: я знал, что они делают. Они превращали меня в опустевшего. Я понял, что, возможно, в последний раз умираю самим собой. Когда смерть подступила и я начал проваливаться во тьму, я мог думать только о том, что хотя бы получаю по заслугам и мы будем заперты здесь до конца наших теперь долгих жизней.
В смерти я увидел каждое воспоминание. Увидел, как впервые встретил Тома, когда мы решили объединиться в команду для игры в алтимат-фрисби в средней школе. Увидел, как он постепенно знакомит меня с остальными друзьями. Увидел наш выпускной, когда у нас были такие сильные надежды и мысли о том, какое светлое будущее у нас будет вместе. Увидел, как мы в первый раз играли в «Подземелья и драконы», и я был просто счастлив быть там, хоть ничего и не понимал. Я видел каждый миг с друзьями, вплоть до этого самого момента, и видел, как я, умирая, погружаюсь в землю, а земля поглощает моё тело на глазах у моих опустевших друзей.
А потом я очнулся на тропе, где мы впервые заблудились, совсем один. Я растерянно огляделся и теперь увидел тропу — отчётливо видную, уходящую в лес. У меня была только изорванная одежда, в которой я был, когда они меня били. Я посмотрел на грудь и увидел теперь лишь бледный шрам там, где меня ударили ножом, — уже не серый. Порез, которым меня случайно полоснул Генри, тоже едва виднелся, как и шрамы на руках. Я вернулся в реальный мир.
Я огляделся, не понимая всего, что произошло. Я был потерян — не в буквальном смысле. Я не знал, что мне теперь делать. Тропа снова была нормальной, у меня не было ни рюкзака, ни кольца. Я, честно говоря, не знал, что делать со всем, что на меня обрушилось. Мне пришло в голову только одно: пойти назад, как мне следовало сделать три недели назад.
У меня ушли целые сутки бесконечной ходьбы по тропе, прежде чем я наткнулся хоть на какие-то признаки цивилизации. Когда я наконец их увидел, я просто упал на колени. Я должен был быть счастлив, должен был чувствовать себя спасённым. Всё это казалось таким неправильным. Моя жизнь необратимо изменилась. Ничто никогда не изменит того, что я сделал с опустевшими и, хуже всего, со своими друзьями.
Следующие несколько дней после этого слились в одно пятно. Помню, меня отвезли в больницу, и я слышал, что моё тело изменилось так, как они никогда не видели, и они не знают, не окажутся ли эти изменения смертельными. Помню, как ходил в полицию и отвечал настолько честно, насколько мог, опустив все эпизоды со смертями и опустевшими. Я сказал им, что во время похода мы сошли с тропы и заблудились. Упомянул, что медведь разогнал нас в разные стороны, и так я в итоге нашёл дорогу обратно. Я ходил в местную поисково-спасательную службу, чтобы попытаться их найти, и даже начал волонтёрить, когда не был на работе. Вскоре я просто уволился и переехал поближе, чтобы пытаться их найти.
Я так их и не нашёл, но нашёл других людей, и про некоторых из них я знаю, что они были заперты в Лесу. Я видел по их глазам, что им пришлось сделать, чтобы выжить, что им пришлось сделать, чтобы выбраться. Я им сочувствую, зная, что есть часть их, которую они уже никогда не вернут. Я знаю, что потерял, кроме друзей. Я потерял способность строить хоть какие-то значимые связи. Не то чтобы я не пытался, пытался, но каждый раз, когда мне казалось, что я с кем-то сближаюсь, меня накрывало ощущение, что этот человек умрёт из-за меня. Вскоре я просто перестал пытаться. Иногда лучше принять вещи такими, какие они есть, чем бороться с природой.
С тех пор как я вернулся в реальность, прошли месяцы. Я изо всех сил стараюсь приспособиться, но кошмары снятся всё чаще. Кошмары об аде, в котором я их оставил, о том, что они, может, пытаются выбраться, но не знают как. Я пытаюсь вернуться в Лес, но безуспешно. Он не пускает меня обратно, как бы я ни старался. Он забрал единственное, ради чего мне теперь жить, и не пускает меня обратно, чтобы их найти. Я не перестану пытаться, что бы ни случилось.
Я пишу это как предупреждение всем, кто собирается в поход куда бы то ни было, потому что не знаю, как далеко простирается этот Лес. Что бы вы ни делали, если увидите, что тропа обрывается там, где должна продолжаться, немедленно разворачивайтесь и никогда не возвращайтесь. Вы не захотите потерять свою человечность только потому, что думаете, будто вам виднее. Вам не виднее, и вы не знаете, чего вам будет стоить путь в Лес. Вы уже не будете тем человеком, который туда вошёл.
А что до меня, то это моя исповедь перед семьями Мэтта, Тома и Генри. Я не жду прощения, потому что не хочу его. Вы потеряли родных из-за меня, потому что я хотел большего, когда должен был ценить то, что имел. Будьте уверены, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вернуть их вам. Не могу сказать, какими они вернутся, но знайте, что они очень вас любили. Я очень их любил. Если мне когда-нибудь суждено пройти через небесные врата с ними рядом, я должен их найти. Я напишу, когда найду их. А до тех пор берегите себя и, что бы вы ни делали, не идите по той сломанной тропе в Лес.
Автор: Zombielabs
Источник: Stay Off The Broken Path (Final Part)