Когда я был ещё подростком, моя семья и я переехали из Англии в ирландскую глубинку. Мы поселились на окраине очень маленького городка, окружённого фермами, просёлочными дорогами и несколькими реками и ручьями. Я был далеко не в восторге от новой жизни, мне не хватало удобств и радостей дома, да и в ирландской глубинке, если честно, совершенно нечем было заняться.
Существует стереотип, что в Ирландии постоянно идёт дождь — и, пожив тут шесть лет, я могу с уверенностью сказать, что он абсолютно оправдан.
Прошло несколько месяцев с момента нашего переезда. Наступил ноябрь, и с ним пришли проливные и непрекращающиеся дожди. Дожди были настолько сильными, что окрестные реки вышли из берегов, затопив город и близлежащие просёлочные дороги. В день, когда это случилось, я только что вышел из школы и направился домой. Подходя к дороге, ведущей из города к нашему дому, я заметил толпу людей, сгрудившихся впереди.
Проталкиваясь сквозь местных жителей, досаждающих мне своим присутствием, я с удивлением обнаружил, что дорога к моему дому полностью затоплена водой.
Расспросив людей, я узнал, что они, как и я, просто хотят попасть домой, но из-за наводнения мы все были вынуждены ждать трактор, который перевозил людей по двое за раз. Будучи раздражённым подростком, я вовсе не хотел ждать чего-то или кого-то, особенно когда всё, чего я хотел — вернуться домой и залипнуть в телевизор. Поэтому, развернувшись, я пошёл обратно в центр города, намереваясь найти свой собственный путь домой.
Дойдя до другой окраины городка, я свернул на просёлочную дорогу, которая, как я знал, вела к нашему дому. К счастью, эта дорога пока ещё не была затоплена. Пройдя по ней минут пять, я подошёл к небольшому каменному арочному мосту. К сожалению для меня, мост был перекрыт дорожными конусами, перед которыми стоял насквозь промокший полицейский.
Смирившись с тем, что мне придётся возвращаться обратно в город, я вдруг ощутил каплю ирландской удачи. К перекрёстку подъехал джип, за рулём которого сидел мужчина в фермерской кепке, а на пассажирском сиденье сидел бордер-колли. Полицейский отошёл от моста и направился к фермеру — по всему было видно, что они были знакомы. Это ведь маленький город. Воспользовавшись моментом, пока внимание полицейского было отвлечено, я увидел шанс перебежать мост — и, будучи упрямым подростком, я так и сделал.
Стараясь бесшумно ступать по мокрой земле и не спуская глаз с полицейского, всё ещё общавшегося с фермером через окно джипа, я пробрался через мост и сбежал по другой стороне. Однако добравшись до конца, я понял, почему мост был перекрыт: участок дороги за ним был полностью затоплен мутной коричневой водой. Затопление было настолько сильным, что дорога казалась мне настоящей рекой.
Зная, что до дома оставалось всего двадцать минут ходу, я — совершенно неразумно — решил рискнуть и продолжить путь по затопленной дороге. Пройдя всего пару минут, я уже стоял по пояс в ледяной воде. И, судя по запаху, я шёл не только по грязи. Чем дальше я шёл, тем выше поднималась вода. Мой рюкзак я уже нёс над головой, весь трясясь от холода.
Продолжая идти по затопленной дороге всё глубже, я начал сомневаться, не ошибся ли направлением. Я устал, дрожал от холода и начинал бояться за свою безопасность. И тут, с облегчением, я заметил высокое дерево вдали, которое я часто проходил по пути в школу. Это придало мне надежды, и я продолжил путь сквозь наводнение. И хотя страх утонуть по-прежнему был со мной, появился и другой страх... Страх, которого я раньше никогда не ощущал...
То ли инстинкт, то ли любопытство, но я аккуратно обернулся назад, к тому, откуда пришёл. Внимательно вглядываясь в изгибающуюся реку затопленной дороги, где-то в двадцати-тридцати метрах, я заметил нечто... Или, вернее сказать, кого-то...
Это был мужчина лет тридцати восьми или сорока, стоящий посреди затопленной дороги. Его волосы были мокрыми — светло-русые или каштановые. Он был одет в чёрное пальто или плащ. Но самое странное и тревожное в нём — это то, что правая рука была погружена в воду, а левая — полностью отсутствовала. Его левая рука, точнее рукав, был завязан в узел под плечом, словно там никогда и не было конечности.
Если бы этого было недостаточно, чтобы всколыхнуть мой ужас, дальше — больше. Сначала я подумал, что он просто коренастый или плотного телосложения. Но присмотревшись, осознал: он вовсе не был толстым... Он выглядел, как мёртвое тело, выброшенное из реки. Его тело было неестественно вздувшимся, как у утопленника.
Разумеется, я был напуган до смерти. Я не знал, кто этот человек и не хотел выяснять. Резко развернувшись, я попытался как можно быстрее двигаться по течению воды, молясь, чтобы этот вздувшийся призрак не последовал за мной. Я не оборачивался ни разу, чтобы проверить, преследует ли он меня. И к счастью, к тому моменту, как солнце начало опускаться за горизонт, я добрался до конца наводнения, а вместе с ним и до дороги прямо перед своим домом.
Естественно, родители были напуганы моим поздним возвращением, но я так и не решился рассказать им о странном человеке с одной рукой. Ведь, учитывая его потусторонний вид, я и сам до конца не знал — был ли он человеком из плоти и крови... или чем-то совсем иным.