Никогда не обходите ручной клапан сброса давления на заборной линии изолированной насосной станции. Если давление в линии поднимется выше тысячи двухсот фунтов, а резервная разрывная мембрана не сработает, литой коллектор лопнет, и нижний колодец затопит меньше чем за девяносто секунд.
Мы с Уэйном работали в смену с четырёх до полуночи на Четвёртой насосной станции. Она стоит милях в двадцати к северу от лесных ворот, в верхней части речной долины. Распорядок у нас всегда был один и тот же. Каждый час, ровно в начале часа, мы записывали показания приборов, обходили ограждение, скидывая упавшие сосновые ветки, и присматривали за вспомогательным отстойником. Около девяти ветер совсем стих. Через минуту главный манометр на заборе потерял десять фунтов давления, а насосы так и не включились, чтобы это выправить.
Я подошёл к шкафу телеметрии и постучал костяшками по стеклу манометра. Стрелка не шелохнулась. Уэйн снял со стены аккумуляторный фонарь, взял планшет с бумагами и сказал, что сходит к заборному сараю и сам стравит давление ручным клапаном. Он накинул светоотражающий жилет, вышел через двойные двери и захлопнул за собой главную защёлку. По правилам компании, пока один из нас на территории, дверь запирается изнутри.
Прошло десять минут. Электронные часы на стене показали девять пятнадцать. Сквозь армированное стекло было видно, что гравийный двор под прожекторами пуст. Потом стрелка на моей панели упала ещё на восемь фунтов.
Я взял с зарядки на столе служебную рацию и нажал кнопку. Трижды вызвал Уэйна по позывному. Из динамика шла мёртвая тишина. Ни щелчков, ни помех, ничего. Я положил рацию и проверил телефон. На экране висело «Поиск сети», ни одного деления. Я снял трубку стационарного телефона на столе рядом с мониторами. Линия была мертва. Даже гудка не было.
Мне это не понравилось. Я взял связку ключей и четырёхфунтовый стальной трубный ключ из шкафчика у электрощита. Отпер выход, шагнул на холод и дал защёлке захлопнуться за спиной.
Во дворе пахло сырой землёй и дизельным выхлопом. Заборный сарай стоит в восьмидесяти ярдах к западу, вплотную к скальной выемке. Когда я подошёл к двери, открытый навесной замок висел на петле, но сама дверь была прикрыта. Я распахнул её и посветил фонарём внутрь. Уэйна там не было. Его каска и планшет лежали посреди верстака рядом с открытым набором головок. Ручной клапан был приоткрыт на пол-оборота, но из сливной трубы в трап на полу не упало ни капли.
Я вышел обратно на гравий и повернулся к основному зданию. В пятидесяти ярдах, прямо у лесной ограды, кто-то стоял. Высокий, плотный силуэт, совершенно неподвижный. Он стоял лицом к зданию, ровно расправив плечи и будто врастая ногами в камень. Не переминался. Не поднимал руку. Я навёл луч фонаря прямо на него. Свет лёг на сетку-рабицу позади, но фигура так и осталась плоско-чёрной. Она не отражала свет и не отбрасывала тени на забор.
Я начал пятиться к дверям станции, держа луч на ограде. Фигура не дрогнула. Я дошёл до бетонной площадки, опустил глаза на две секунды, чтобы вставить ключ в замок, и повернул. Когда я поднял взгляд, у забора никого не было. Гравий никто не потревожил. Сетка не дрожала. Ни шагов, ни хруста веток в лесу.
Я забежал внутрь, задвинул оба засова и перекинул через скобы тяжёлый стальной брус.
В десять сорок давление на заборе резко подскочило. Стрелка с громким металлическим щелчком ударилась об ограничитель за отметкой тысяча двести фунтов. Секунду спустя щёлкнул интерком над электрощитом. Динамик глухо загудел, и я услышал, как Уэйн прочистил горло. Его голос звучал чисто и сухо. Он сказал, чтобы я снял брус с задней двери и пришёл помочь ему в заборном сарае, потому что клапан закис на резьбе.
Я не сдвинулся от пульта ни на дюйм. Обеими руками я сжимал четырёхфунтовый ключ. Прямо на столе, в трёх футах от меня, в пластиковой зарядке стояла рация Уэйна, и красный огонёк горел ровно. Приёма на рации не было. Динамик над головой снова ожил. Он повторил ту же самую фразу, с тем же вдохом, той же паузой, тем же тоном.
Сразу после этого в стальную входную дверь у меня за спиной трижды тяжело ударили костяшками. Потом интерком снова щёлкнул. На этот раз из стены раздался мой собственный голос. Та самая фраза, которую я час назад говорил в рацию, слово в слово: «Четвёртая — Уэйну, проверь сливной клапан».
Металлическая ручка на запертой двери начала опускаться. Латунная защёлка заскрежетала о стальную ответную планку. Я посмотрел прямо в четырёхдюймовое смотровое окошко. Снаружи не было ничего, кроме жёлтого света прожекторов на мокром камне. Ни лица. Ни тела, заслоняющего стекло. Ручка опустилась до упора, медленно вернулась и снова опустилась. Так три раза подряд.
Я так и остался на месте с поднятым ключом и смотрел на настенные часы, пока они не показали полночь. Как только цифры сменились, стрелка на заборе упала в ноль. Ручка на двери перестала двигаться. Интерком со щелчком отключился. В комнате остался только низкий гул понижающего трансформатора.
В пять пятнадцать утра в переднее стекло ударил свет фар. Я дождался, пока не увидел, как из служебного пикапа выходит Миллер с бумагами, и только тогда снял брус и отпер дверь. Первым делом Миллер спросил, куда подевался Уэйн, ведь его собственный пикап так и стоял у баллона с пропаном.
Мы прошли весь двор. Проверили насосную, заборный сарай и каждый фут ограждения. Сетка была натянута по всему периметру. Ни порезов, ни погнутых столбов, ни следов ботинок в грязи вдоль канавы. Ключи от машины Уэйна, его бумажник и коробка с обедом так и лежали на полке его шкафчика в заднем коридоре.
Через три часа полиция штата провела полный осмотр. Никаких признаков взлома, никаких отметин на дверях, а коллектор высокого давления был абсолютно сухим, без единой протечки. Уэйна записали как пропавшего без вести, который сам ушёл в лес.
Ещё через два дня Миллер вызвал стороннюю бригаду трубопроводчиков, чтобы разобрать заборную линию. Когда они открутили трёхдюймовый обратный клапан внутри коллекторного сарая, то нашли латунный жетон Уэйна, плотно прижатый поперёк седла. Выбитые цифры были чистыми, кольцо целым, и лежал он внутри чугунной трубы, которую не вскрывали с тех пор, как станцию построили четырнадцать лет назад.