В жизни было немного мест, где я находил утешение, и сердце моё уязвлено тем, что одно из них так безвозвратно осквернено. Боюсь, мне никогда не позволят забыть то, что явилось на свет из чрева Бай Шань, большой панды.
Солнце сияло, пересмешники лениво скользили по полуденному небу, и я снова затерялся в шумной толпе зоопарка Сан-Диего. В юности я бы возненавидел это: толкотню локтями, случайные касания лодыжек. С возрастом я научился ценить, насколько легко раствориться в море лиц. Особенно в подобном месте, где экзотические звери томятся в клетках за стеклом. Право же, перед лицом столь безупречных образцов изящной, жестокой эффективности природы любой был бы глупцом, тратя время на осуждение человека.
В последнее время Бай Шань получала повышенное внимание из-за неожиданной беременности. Программы разведения панд у зоопарка тогда не было — из-за растущей напряжённости в отношениях с Китаем, — так что смотрители были совершенно озадачены, когда её белёсая, испятнанная бурой грязью шерсть начала вздуваться на животе.
Я стоял, любуясь ленивой дрёмой пары пум, погружённый в раздумья, скользя взглядом по их мускулистым челюстям и лапам, вдвое крупнее человеческой кисти. Внезапно поток людей начал разворачиваться в обратную сторону. Сам того не желая, я прислушался к разговору прохожих.
— Бро, пошли! Тони сейчас у панды, говорит, она хрюкает, как свинья!
Услышанное сбило меня с толку. Она задыхается? Её рвёт? Что-то пошло не так с беременностью? Я бросился к вольеру вместе с потоком других бегущих тел. Там уже собрались сотни людей, а с ними — не меньшее число пересмешников, сидевших притихшими массами, едва скрытыми за яркими лиловыми соцветиями жакаранд. На площади не было слышно ничего, кроме хлопанья крыльев и топота ног, постепенно затихавшего по мере того, как свободное место иссякало. Когда подоспели последние из свидетелей, ветви, отягощённые и цветами, и птицами разом, опасно прогнулись под весом; звук шагов растворился где-то вдали, в никуда.
Не знаю, видели ли вы когда-нибудь, как рожает панда, но у Бай Шань всё было совсем иначе. Обычно детёныш, размером меньше детского ботинка, выскальзывает из материнской утробы комично легко, антикульминационно вылетая из родовых путей. Роды Бай Шань были какими угодно, только не лёгкими.
Я протолкался в первые ряды и пришёл в ужас от откровенных мучений, разворачивавшихся перед нами. Бай Шань лежала на спине, мышцы дёргались в жестоких спазмах, а живот отчаянно растягивался сверх всяких пределов. Женщина в возрасте, лет сорока с чем-то, потеряла сознание, когда очертания лапы яростно вздыбили живот Бай Шань. Лапа давила на кожу матери, отчётливо проступая сквозь густой мех. Из вольера донёсся долгий, влажный, чавкающий звук. То, что случилось дальше, мне трудно описать словами. Кожа на животе Бай Шань будто внезапно разорвалась и тут же схлопнулась обратно на место, а лапа так и осталась прижатой к меху, растягивая его, точно единую сплошную мембрану. Эта вторая кожа начала наполняться кровью, пока не раздулась и не обвисла, точно перелитый водой шарик.
Бай Шань хрюкнула, дёрнулась и взревела. Дно её таза содрогнулось от чудовищного удара изнутри. Края её половых губ внезапно разорвались, сочащаяся кровь пропитала белый мех, а изнутри вырвалась наружу масса плоти, полностью раскалывая материнский таз. Бай Шань взревела в жуткой, изнурительной муке, когда из её чрева показался торс — слишком развитый для младенца. За ним быстро последовали передняя лапа, задние лапы, ещё одна передняя лапа и, наконец, голова.
Несколько зрителей рванулись прочь, надеясь найти безопасное место, чтобы вырвать, но упёрлись в стену чужих тел. Цепная реакция рвоты прокатилась по толпе, наполнив воздух густым, едким, кислотным зловонием.
Каждая часть тела вылетала из неё с влажным хлопком, шлёпаясь в грязь чередой склизких ударов. Толпа стояла в потрясённом молчании; родители тихо уводили плачущих детей, пока я пытался осмыслить происходящее. Роды у Бай Шань были не раньше, чем через три месяца, самое меньшее, — и всё же груда анатомии, казалось, принадлежала детёнышу, которому уже исполнилось три месяца. Мальчик лет одиннадцати, в кепке с эмблемой «Сан-Диего Падрес», заметил это первым. Он произнёс это тихо, но в ужасающей тишине его услышали все. Помню чувство облегчения от мимолётного отвлечения — тут же раздавленное тем, что именно он сказал.
— Оно... двигается?
Он выдохнул этот вопрос, будто случайно сорвавшуюся мысль, и мой взгляд, вместе с сотнями других, вновь метнулся к кровавой груде — та как раз начала подниматься. Из мест, где конечности должны были смыкаться с грудной клеткой, волнами пульсировала тёмная, багровая кровь. Маленькие костяные шарики — те, что полагалось надёжно закрепить в суставных впадинах, — мягко тянули за собой пропитанный кровью мех, продвигаясь к своим местам.
Все части вставали на место — и тут же выскальзывали, проскальзывая мимо цели. Левая передняя лапа продолжила скользить вокруг спины, точно фигуристка на льду, а правая замерла у плеча, будто выжидая своей очереди. Приподнятая лапа провернулась вперёд в запястье, обошла через всю конечность назад и вернулась в исходное положение. Бёдра детёныша вращались независимо от туловища, скручивая среднюю часть существа, точно выжимаемую тряпку. Мой желудок сжался от звука кожи, растянутой сверх предела, и жуткого пощёлкивания позвонков, выгибаемых за грань возможного.
Внезапно пронзительный, высокий звон, точно какая-то форсированная разновидность тиннитуса, разорвал мне уши. Я зажал голову руками, надеясь хоть как-то отгородиться от шума, но тщетно. Вокруг меня люди повторяли то же движение, многие падали. После нескольких минут мучительных корчей звук стих, и нам осталось только подняться с земли. Растерянные, яростные взгляды обратились к детёнышу.
Одна из задних лап детёныша наконец нашла своё место и встала в сустав. Медвежонок балансировал на одной лапе, которая крутилась вокруг щиколотки, заставляя детёныша панды исполнять медленное пируэтное вращение, пока остальные конечности скользили по его телу. Что-то в этом движении вызывало тошнотворное ощущение праздника. Будто младенец танцевал, возвещая о собственном появлении на свет.
Брюнетка в красном кожаном пальто, вцепившись в руку мужа, выкрикнула то, о чём думали все мы.
«УБЕЙТЕ ЕГО!»
Её мольба заставила мужчину выхватить револьвер из кобуры на бедре. Он направил ствол прямо на голову этого ужаса, но выстрел ушёл в сторону и попал в Бай Шань.
Детёныш крутанул голову на звук материнских криков, и голова продолжала вращаться, пока не поймала взглядом ковбоя. Бровь твари нахмурилась движением, показавшимся мне пугающе человеческим, и голова запрокинулась назад. Она продолжила движение по той же траектории, пока не скрылась внутри туловища детёныша. Женщина вскрикнула — вскрик прозвучал как-то вполсилы, будто её страх боролся с желанием привлечь как можно меньше внимания, — и толпа бросилась врассыпную в панической давке, когда голова детёныша невозможным образом выкатилась наружу прямо из центра груди мужчины.
Мужчина опустил взгляд, дёрнувшись от такого испуга, что его стетсон слетел с головы. Он закричал в ужасающей ярости, вжимая ствол револьвера в череп младенца, и спустил курок на мгновение слишком поздно. Пуля пронеслась сквозь пустой воздух и вошла в череп женщины в красном пальто. Та рухнула на землю, и её голова издала тошнотворный хруст о каменную брусчатку площади.
Пересмешники закричали её голосом:
УБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГО
Я отчаянно хотел сбежать, но поток мечущихся тел был слишком силён. Войти в это течение значило подставить себя под тысячи топчущих ног. Медвежонок вновь показался из черепа мужчины справа от меня — на этот раз с клочьями серого вещества, облепившими шерсть, — пока тот бился в судорогах на земле. Детёныш взвизгнул от восторга, закатываясь обратно в его голову, и вновь исчез.
УБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГО
Я дико озирался в поисках хоть какого-то пути к бегству, и взгляд снова притягивало к мужчине с револьвером — тот спускался в вольер. Голова детёныша вернулась на место, и мужчина, приближаясь, сделал ещё четыре выстрела. Каждая пуля дико отклонялась от своей траектории, будто само понятие прямой линии искажалось присутствием младенца. Он схватил крупный камень, занёс его над головой и обрушил вниз с яростным криком. Вторая кожа Бай Шань катастрофически лопнула, когда детёныша раздавило камнем. Ковбоя сбило с ног алым потоком крови. Он в ярости поднялся снова и продолжил крушить детёныша, и влажный удар эхом разносился по площади снова, и снова, и снова, и снова, и снова.
УБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГО
Покончив с детёнышем, он обратил свою ярость на Бай Шань. Уже умирающая медведица стонала и плакала настоящими человеческими слезами, пока мужчина снова и снова обрушивал камень на её череп, пока кровь и мозговое вещество не брызнули по земле. Затем он перевёл взгляд на меня.
УБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГОУБЕЙТЕЕГО
У меня так и нет объяснения, почему его ярость обратилась именно на меня. Возможно, он почувствовал, что я на него смотрю. Как ему удалось вскарабкаться по глубоким стенам вольера — тоже остаётся для меня загадкой. Он оказался рядом со мной меньше чем через минуту, обрушив на меня град яростных ударов. Удар за ударом, зрение мутнело, а по краям мира расползалась краснота, пока кровь текла со лба. На грани беспамятства прогремел выстрел, и пересмешники бросились врассыпную. Мужчина схватился за бок и пошатнулся, позволив мне вырваться.
Я бежал что было сил, пока наконец подоспевшая полиция окружала его со всех сторон.
Автор: VerdantVoidling
Источник: A Birth at the San Diego Zoo